Ngõa Kiều Quan, từ thời Ngũ Đại đã được xưng tụng là ba cửa ải thiên hạ với Ích Tân Quan và ứu Khẩu Quan; là bức tường kiên cố đầu tiên Trung Nguyên chống lại Bắc Lỗ tiến về phía nam.
Năm Chu Hiển Đức thứ sáu, Chu Thế Tông huy quân bắc phạt, thu phục cố thổ Tam Quan, thiết lập Hùng Châu tại di chỉ cũ Ngõa Kiều Quan để làm nơi quản lý châu.
Toàn bộ thành Hùng Châu kế thừa chế độ cũ, chính là kiểu dáng điển hình Tử Thành - La Thành nhị trọng.
Tử Thành ở giữa tụ tập châu nha, quan khuân, châu huyện học, dịch quán, là căn nguyên của chính lệnh toàn châu.
Ngoại vi La Thành trải dài, nhà dân, chợ búa, xưởng thủ công san sát nhau, khói lửa vạn gia.
Gió sông Bạch Câu xuyên qua lỗ châu mai tường thành, ngày ngày cuốn theo hơi thở sát phạt độc nhất của biên giới.
Ngày mười một tháng tư, giờ Thìn sắp hết.
Trước cổng lớn phủ châu Hùng Châu, bậc thang đá xanh bị ánh nắng chiếu ấm áp.
Thái Tĩnh quả nhiên rất coi trọng Triệu Lệnh Câm, đã sớm phái Thiêm Phán Phạm mỗ đứng ở bên cửa chờ đợi.
Bên ngoài sân, bên cạnh Mã Thạch, Hàn Tự vừa tháo yên lừa xuống, buộc chặt tọa kỵ, thấy quan sai ra đón, vội vàng bước nhanh tới.
Chân trái đi khập khiễng, bước chân nhẹ nhàng nặng nề, trên mặt chất đầy nụ cười khiêm nhường để giao thiệp quan trường.
Hắn cúi người thật sâu, tư thái cung kính, thậm chí mang theo vài phần nịnh nọt cố ý.
"Bái kiến Phạm Ký Phán, làm phiền Ký phán đích thân đến cổng lớn nghênh đón."
Phạm Thiêm Phán rất hưởng thụ tư thái này, khóe miệng mang theo ý cười ôn đạm, giơ tay đỡ hờ một cái.
“Bá Thường cần gì phải đa lễ như vậy, đây là Thái Trấn An đặc biệt dặn dò, ta không dám chậm trễ.”
Nói xong nghiêng người vượt qua Hàn Tự, đối mặt với Triệu Lệnh Câm, trịnh trọng khom người hành lễ.
"Hạ quan phụng mệnh Thái an ủi, nghênh đón Triệu lang quân. Thái An Lạc đã ở trong Thiêm sảnh chờ sẵn, mời lang Quân vào trong."
Triệu Lệnh Câm một thân võ lại mặc công phục màu đen, chắp tay đáp lễ, thần sắc trầm ổn có chừng mực.
"Làm phiền Phạm ký kết dẫn đường, ty chức xin đi ngay."
"Lang quân mời." Phạm Thiêm phán làm động tác mời.
Triệu Lệnh Câm cất bước bước vào cổng lớn sơn son của châu nha, Hàn Tự theo sát phía sau.
Dọc theo lối đi xuyên qua cửa nghi thức, một đường đi đến dưới hành lang Thiêm Sảnh.
Hai vệ sĩ châu nha mặc giáp dưới hành lang đứng ngang giáo, giơ tay chặn Phạm Thiêm Phán và Hàn Tự lại.
"Phụng soái sứ lệnh, chỉ cho phép Triệu giám áp một người vào Thiêm sảnh."
Hàn Tự dừng bước dưới hành lang, khẽ gật đầu với Triệu Lệnh Câm, trong ánh mắt ẩn chứa sự an ủi, hết thảy mưu tính đều xem một phen đối đáp trong sảnh.
Triệu Lệnh Câm khẽ gật đầu, vén rèm cửa, bước vào phòng Thiêm Sảnh.
Phòng Thiêm Sảnh này chuyên dùng để xử lý các công việc biên giới dọc theo biên quân, bài trí giản dị trang nghiêm.
Dưới bức tường bắc, đại án an ủi để ký tên bằng sơn đen, trên bàn chất đầy các hồ sơ điệp văn.
Trên tường, một tấm bản đồ phòng thủ ven ao được trải ra, trên tranh là đường sông, bảo trại, đê điều rõ ràng, sau án đặt một chiếc ghế gỗ mun.
Hai bên sảnh đường chia thành mấy chiếc bàn nhỏ, để phụ tá và các nghị sự ngồi dùng.
Hai bức tường đông tây dựng những giá gỗ cao lớn, chất đầy văn thư điệp báo từ khắp nơi gửi tới.
Giữa những ngọn cây đông tây chính là phòng trực do thư lại luân phiên trực, bốn phía không nghe tiếng đàn sáo ồn ào, chỉ có mùi mực và hơi thở nhàn nhạt của giấy tờ.
Sau công án, một vị trưởng lão mặc quan phục màu tím, đầu đội mũ xẻ tà đang vùi đầu phê duyệt văn thư.
Chính là Hùng Châu tri châu, kiêm quản việc trấn an binh mã bên trong, Thái Tĩnh.
Tóc mai đã nhuốm không ít sương trắng, khi cúi đầu trên án thì lưng hơi còng xuống.
Đầu ngón tay nắm chặt bút lông sói, đầu bút chậm rãi di chuyển trên cuộn giấy, dường như hoàn toàn không phát hiện ra có người bước vào.
Triệu Lệnh Câm bước tới, chỉnh đốn y bào, cúi người thật sâu, lễ nghi chu toàn.
“Mộc Trường Trại giám sát Triệu Lệnh Câm, phụng thiếp đến đây cụ thể trình báo việc tiễu phỉ ở Đường Phong, bái kiến soái tọa.”
Bên trong Thiêm sảnh lập tức im phăng phắc.
Thái Tĩnh không đáp lời, đầu bút vẫn rơi trên hồ sơ, ngay cả mí mắt cũng chưa từng nâng lên.
Triệu Lệnh Câm liền duy trì tư thế khom người hành lễ, lẳng lặng đứng tại địa phương.
Nửa khắc thời gian chậm rãi trôi qua, trong sảnh chỉ còn lại tiếng bút ma sát giấy xào xạc.
Cuối cùng, Thái Tĩnh mới buông bút xuống, đưa tay bưng chén trà sứ xanh trên án lên, như lúc này mới chợt phát hiện dưới sảnh có người.
Hắn vội vàng đặt chén trà xuống, từ trên ghế ngồi dậy, bước nhanh vòng qua công án đi đến trước mặt Triệu Lệnh Câm, trên mặt chất lên vài phần áy náy.
"Thất lễ thất lễ!
Vừa rồi trên bàn công vụ chất đống như núi, tâm thần đắm chìm trong văn quyển, lại không hề phát hiện lang quân vào sảnh, vạn vọng chớ trách, đừng trách."
Người bình thường cúi người đứng lâu như vậy, eo và chân đã sớm tê dại run rẩy.
Nhưng Triệu Lệnh Câm chậm rãi đứng thẳng dậy, lưng vẫn thẳng tắp như tùng, sắc mặt bình tĩnh như thường, không thấy nửa phần eo chân cứng đờ.
"Ti chức không dám, lần này là do ti chức ngự hạ thất thị, thu được trong việc tiễu phỉ Thân trạng đã báo cáo không rõ.
Lao động an ủi chuyên môn đăng bài văn hỏi han, trong lòng đã hoảng sợ."
Thái Tĩnh giơ tay vuốt chòm râu dưới cằm, mỉm cười.
"Không sao, không sao. Mời lang quân đến châu, vụ án tiễu phỉ, kiểm tra thân trạng này chẳng qua là việc tiện thể.
Bản tâm muốn mời lang quân đến đây, đã nhiều ngày không gặp, trò chuyện phiếm."
Nói xong liền giơ tay chỉ vào chỗ ngồi bên phải bàn công.
"Lang quân, hãy ngồi xuống."
“Tạ Thái an ủi.” Triệu Lệnh Câm theo lời đi về phía chỗ ngồi, trên mặt cung thuận lễ độ, đáy lòng lại âm thầm oán trách.
Quả nhiên đúng như Hàn Tự dự đoán trước đó, những sĩ đại phu này hành sự chưa bao giờ chịu đi thẳng, từng câu quanh co, việc gì cũng giữ lại cơ phong.
Không đợi Thái Tĩnh mở miệng truy vấn, Triệu Lệnh Câm chủ động chắp tay, dẫn đầu thẳng thắn.
Bẩm an ủi, trước đó sau trận chiến Đường Phong dâng lên Thân trạng, là do ty chức nhất thời hồ đồ.
Trong trại, mùa xuân hoang vu khốn đốn, để giải quyết nỗi đói rét của binh lính, trong văn thư đã báo cáo một số tiền thu được.
Hôm nay tự biết tội, đặc biệt đến đây, làm theo sự thật."
Thái Tĩnh nghe vậy lông mày hơi nhướng lên, trong mắt xẹt qua một tia kinh ngạc.
Hắn vốn tưởng Triệu Lệnh Câm sẽ đổ tội lên đầu văn lại trong trại, không ngờ lại trực tiếp ôm lấy mình.
Vẻ kinh ngạc thoáng qua rồi biến mất, nụ cười trên mặt không đổi.
"Lang quân nói quá lời rồi, những ngày tháng dọc theo bảo trại khó khăn, đây vốn là sự thất trách của soái thần ta.
Lang quân vì bảo toàn tính kế sinh nhai cho binh sĩ trong trại, hành sự tuy không hợp pháp độ, nhưng tình cảm này cũng có thể thông cảm.”
Triệu Lệnh Câm từ trong ống tay áo lấy ra một quyển sổ sách trang trí chỉnh tề, hai tay nâng lên dâng lên.
“An ủi, tất cả ngựa chiến, tiền lương, giáp trụ thu được ở Đường Phong và phỉ đều ghi hết vào cuốn sách này, không sai một ly.
Ngoài việc ban thưởng binh lính tham chiến, lương thảo dược trong trại đang cấp bách, số tài sản còn lại đều nghe Hậu Châu nha giải trừ, hoàn toàn dựa vào Tri Châu xử phạt."
Thái Tĩnh nhận lấy sổ sách, nhưng cũng không lập tức lật xem, tiện tay đặt ở góc công án, cũng chưa vội đối chiếu số lượng.
"Đã sớm nghe danh lang quân dũng mãnh hơn người, trận chiến Đường Thiêu quả nhiên danh bất hư truyền."
Tư thái Triệu Lệnh Câm càng thêm khiêm tốn, hơi khom người.
“Công lao này, hoàn toàn nhờ Thái An trấn an điều phối có phương pháp.
Từ khi công trấn thủ Hùng Châu, xử lý biên vụ, kiểm tra quản thúc thị trường lẫn nhau, truy bắt trộm cướp, chỉnh đốn phong hỏa, từng việc một, không ai là không khổ tâm cô nghệ.
Ti chức chẳng qua chỉ là một trại giam giữ, may mắn dựa vào dũng khí của kẻ thất phu để tiêu diệt một đám lưu khấu mà thôi.
Còn về việc quản lý Ngự Biên Trại, còn cần Thái Công chỉ điểm dạy bảo nhiều hơn."
Lời lẽ thúc công với người khác này, vượt xa dự liệu của Thái Tĩnh.
Trong đôi mắt già nua hơi mờ của hắn lóe lên tia sáng sắc bén, đã hiểu được thâm ý ẩn giấu trong lời nói, một tiếng cười khẽ trầm thấp vang lên.
"Lang quân không chỉ trị quân khá có tài năng, khí độ khiêm tốn như vậy, trong số các võ thần tướng tá ven đường cũng là điều hiếm thấy."