Ngày ba mươi tháng năm, giờ Thân, thời gian thái thực.
Ánh sáng từ phía tây chiếu xiên tới, nhuộm bức tường đất nện của Mộc Trường Trại thành màu vàng ấm áp, bóng cỏ khô trên tường kéo dài ra rất xa.
Binh lính vừa luyện xong, đang tụm năm tụch hướng về phía nhà bếp. Mang giày giẫm lên lớp đất khô phơi nắng cả ngày, bụi bay mù mịt.
Tuy nhiên, nhà bếp ở bãi gỗ hôm nay hơi lộn xộn.
Ngày thường tám cái nồi, hôm nay đã có sáu cái rồi.
Trong bếp hơi nóng bốc lên nghi ngút, lão Tôn Đầu xoay quanh nồi, chiếc thìa gỗ cán dài trong tay không ngừng khuấy đảo, miệng lẩm bẩm chửi rủa.
Sáu miếng canh rau trong nồi sủi bọt ùng ục, bánh hấp bột tạp trong lồng nín thở đẩy lên.
Ngày thường tám cái nồi cùng mở, bánh hấp bột tạp một lần có thể bốc hơi hơn trăm người, hôm nay thiếu mất hai bếp, tốc độ nấu ăn chậm đi không ít.
Binh lính vây quanh cửa nhà bếp, tay nắm chặt bát đũa, vươn cổ nhìn vào trong.
Có người đợi đến mất kiên nhẫn, ngồi xổm dưới chân tường dùng đũa gõ bát, gõ nhịp nhàng, khiến lòng người phiền phức.
Lục Cửu từ hướng giáo trường đi tới, gậy gộc kẹp dưới nách, lưng thẳng tắp.
Hắn đi đến cửa phòng bếp, liếc nhìn vào trong, lại nhìn đám binh sĩ đang ngồi chờ cơm, lông mày nhíu chặt.
Nhảy vào bếp, đứng sau lưng lão Tôn Đầu.
"Lão Tôn, chuyện gì thế? Chỉ mở sáu cái nồi thôi sao? Các con đã luyện cả ngày rồi, lát nữa còn không ít việc lặt vặt."
Lão Tôn đầu bị tiếng người đột nhiên vang lên phía sau làm cho giật mình, quay đầu lại thấy là Lục Cửu, liền nuốt ngược lời chửi bới trong miệng.
Cái nồi lớn bốc hơi nóng, che khuất không nhìn rõ mặt, chỉ có thể thấy một cái đầu đẫm mồ hôi đang đung đưa trong làn hơi nước.
“Lục Đô đầu, chuyện này ngươi đừng hỏi ta. Hai cái nồi tri trại kia lấy đi rồi, ta có cách gì?”
Lục Cửu vừa nghe, sắc mặt vốn phẫn nộ lập tức bình ổn lại.
Không hỏi thêm câu thứ hai, quay đầu bước ra khỏi bếp, hét lớn về phía đám binh lính đang ngồi xổm.
"Đều ngoan ngoãn một chút! Đợi thêm lát nữa không chết đói đâu."
Đánh trận mà có lúc bọn phu khuân vác còn không theo kịp, kẻ địch có thể thấy ngươi không có cơm ăn là không đánh ngươi sao?”
Một đám binh sĩ chỉ có thể thành thật xếp hàng.
Lúc này, sân sau khu nhà nghỉ, trên bệ bếp xây bằng bùn đang dựng hai cái nồi sắt lớn và một chiếc nồi gốm nhỏ.
Bếp bếp được xây dựng trong hai ngày nay, phôi đất chưa khô hẳn, mặt bếp nứt ra những đường vân nhỏ li ti, tỏa ra hơi ẩm.
Bên cạnh bày các công cụ như thùng gỗ, vải lọc, sàng tre, khuôn gỗ.
Còn có hai cái giỏ lớn.
Một giỏ là muối băm trắng đất đai bằng muối mà lão Tần đầu dùng hôm qua, xám trắng xen lẫn vàng nhạt, vụn vặt lỏng lẻo, nhìn kỹ có thể thấy những vết rưới tinh khiết.
Trong giỏ còn lại là những con hao khô, bồng tất, đều là cỏ dại bên cạnh chịu gai, thân lá khô héo, có màu nâu xanh nhạt.
Loại cỏ khô này sau khi cháy sém cực kỳ dễ cháy, là nguyên liệu chính để nấu tro cây dùng để giặt.
Triệu Lệnh Câm đổ toàn bộ đất sét xám trắng vào nồi đầu tiên ở phía đông, pha nước giếng ngâm, tĩnh tâm.
Đất sét rơi xuống nước, bụi mịn bốc lên, khiến Vương Nhị hắt hơi một cái.
Nước đổ vào, đất kiềm từ từ chìm xuống, trên mặt nước nổi lên một lớp bọt trắng xám.
Màu nước dần trở nên đục ngầu, từ trong trẻo chuyển thành xám trắng, rồi lại từ màu xám bạc lộ ra một chút vàng nhạt.
Vương Nhị đang dựng củi ở bên cạnh, Triệu Lệnh Câm phân phó:
"Văn hỏa ôn luyện, không sôi sùng sục, chẳng hồ đáy, để hơi nước từ từ bốc hơi, đừng như buổi sáng."
Vương Nhị mồ hôi đầm đìa, nghe vậy liền gật đầu lia lịa.
Sáng sớm nấu chính là Đồ Khoái, lửa lớn cháy dữ dội, đáy nồi bị vấy một lớp cặn đen.
Hắn ngồi xổm trước lò bếp, từng nắm củi nhỏ thêm vào trong, ngọn lửa liếm đáy nồi, không mạnh cũng không dữ.
Nước trong nồi ùng ục vang lên những bọt nhỏ, không làm sóng lớn.
"Đợi bùn trắng đục trong nồi dần phân lớp, đáy chìm xuống lớp đất sét thô, lấy lớp nước ép vàng nhạt trong vắt nổi lên tầng trên."
Triệu Lệnh Câm ngồi xổm bên cạnh nhìn, dùng ngón tay thử nhiệt độ của vành nồi, nóng bỏng tay, nhưng không đến lúc sôi.
"Vâng, lang quân." Vương Nhị bắt đầu châm lửa.
Triệu Lệnh Câm ở bên cạnh một cái nồi lớn phía tây, trước tiên đắp đống hao khô khốc và bồng kềnh lên để châm ngòi.
Sau khi lửa sáng cháy hết, để lại tro cây xanh trắng mịn màng, không có tạp nham của than đen.
Sau đó, hắn bỏ tro cỏ vào túi lọc vải thô, đặt lên nồi, dùng nước ấm tưới liên tục.
Nước ấm đổ từ miệng túi xuống, thấm qua lớp bụi, lọc ra nước màu xanh xám, nhỏ vào nồi, phát ra tiếng sột soạt khe khẽ.
Nước lọc đã được hòa vào nồi, liên tục đun đắp và cô đặc.
Vương Nhị đang đốt hai nồi lửa, phía đông một miếng, hướng tây một ngụm, chạy tới chạy lui, mồ hôi đầm đìa.
Triệu Lệnh Câm tự mình nhìn chằm chằm nước sốt ở nồi tây, nhìn nó từ tro xanh đục ngầu, chậm rãi nấu thành màu xanh trà nhạt trong suốt.
Trên mặt nồi nổi một lớp bọt mỏng, hắn dùng thìa gỗ gạt đi.
Mặt trời lặn từ phía tây xuống, từng tấc từng chút một.
Hơi nóng trong sân dần tan đi, gió từ hướng ao thổi tới, mang theo mùi tanh nước và hương thơm của lá lau.
Đợi hai nồi nước kiềm lớn đều được nấu đến đặc quánh, Triệu Lệnh Câm phân phó rút củi.
Hai nồi nước kiềm trong hai cái nồi chỉ còn lại nửa nồi, nước đặc hầm đất ở Đông có màu vàng nhạt, rượu vôi cỏ cây ở Tây Oa có sắc xanh trà.
Triệu Lệnh Câm đem nước đặc quánh đất vàng nhạt, nước bụi cỏ cây xanh trà toàn bộ hội tụ vào trong một cái nồi gốm nhỏ hai thước bên cạnh.
Triền trộn đầy đủ, khiến hai loại nang hoàn toàn hòa quyện.
Chiếc thìa gỗ khuấy trong nồi, hai loại dịch nhựa màu sắc khác nhau trộn lẫn vào nhau, dần dần biến thành một màu vàng mật ấm áp, trong trẻo không tạp.
Lúc này dịch kiềm trộn lẫn màu ôn nhuận, có màu vàng mật nhạt, trong trẻo không tạp.
Triệu Lệnh Câm lại gần ngửi, có chút vị chua của kẹo mạch, nhưng không cay mũi, hoàn toàn khác với tính nóng bỏng tay trong thùng lão Tần.
Cuối cùng Triệu Lệnh Câm lấy ra mặt trắng mới mài, một lượng nhỏ lần lượt rắc vào dung dịch hỗn hợp, khuấy đều với tốc độ đồng đều.
Khi bột mì vào nồi xoay tròn trên mặt chất, rất nhanh bị khuấy tan, hòa vào trong nước kiềm.
Phấn bột là chìa khóa để các khối bơ không lỏng lẻo, dễ thành từng mảnh.
"Được rồi, bên dưới dùng lửa nhẹ để ủ đặc, đợi khi dịch trong nồi nấu đến mức chất lỏng treo đặc quánh, khuấy động những đường vân dày cộm thì tắt lửa phóng mát."
"Vâng, lang quân." Vương Nhị vội vàng rút lửa, chỉ để lại một lượng nhỏ củi khô.
Chất lỏng màu vàng mật trong nồi ngày càng đặc, thìa gỗ khuấy qua, tạo nên từng đường vân dày nặng, như đang khuấy một nồi kẹo loãng.
Triệu Lệnh Câm lại khuấy hai vòng, cảm thấy độ đặc không còn nhiều lắm, đặt thìa gỗ lên thành nồi, đi rửa tay, sau đó đi về phía tiền đường.
Hoàng hôn tràn tới từ phía tây, bao trùm cả những bếp nê, thùng gỗ, sàng tre trong sân vào một tầng tối tăm xám xịt.
Phía tây trên trời vẫn còn vệt đỏ sẫm cuối cùng, mạ một đường viền nhỏ trên bệ bếp.
Vương Nhị ngồi xổm trước bếp, lấy quạt bồ phiến cho nồi thổi gió, để nước kiềm mát nhanh hơn.
Hơi nóng trên mặt nồi từng luồng tan đi, trong ánh hoàng hôn gần như không thể nhìn ra.
Đêm nay giờ Tuất, trời đã tối đen hoàn toàn.
Trong tiền sảnh thắp hai ngọn đèn dầu, bấc đèn được gảy sáng.
Hàn Tự đang bẩm báo với Triệu Lệnh Câm về chuyện và Trách.
Trên án trải mấy phần văn thư, có thúc giục của châu nha, chép đơn đặt cọc của Chuyển Vận Ty, còn có phương án nộp lương thực do Hàn Tự tự mình soạn thảo.
“Chúa công, hai trăm ba thạch ức chế với Kiềm đã được phân phối cho các trại hộ, chủ hộ.
Thêm vào đó, vốn dĩ phải giải tán lương thực đồn điền của châu nha, tổng cộng phải lấy ra...
Đang nói chuyện, Vương Nhị vui mừng bước vào.
Mồ hôi đầy đầu, vạt áo dính vết trầy và bụi bặm, hai tay cọ xát trên ống quần, vẫn còn phủ một lớp trắng.
Vừa vào cửa đã không nhịn được nhếch miệng cười: “Lang quân, thành rồi! Thật sự thành công!”