Những ngày tháng trên biển, sau khi nỗi buồn chia ly ban đầu lắng đọng, dần dần bộc lộ bản chất đơn điệu.
Mặt biển xanh biếc vô tận, mặt trời mọc ngày lặn, cùng với những ngày tháng trôi qua tuần hoàn trong không gian hạn chế trên thuyền.
Rod phần lớn thời gian đều ở trong phòng, đọc các loại điển tịch mang theo trên tàu — địa lý chí, nhật ký hàng hải, cương yếu xây dựng thuộc địa, thậm chí còn có một số lịch sử tinh linh và tập thơ ca.
Nhưng chữ viết thường không thể khóa chặt sự chú ý của hắn.
Ánh mắt lướt qua từng câu chữ, nhưng suy nghĩ lại luôn bay về vườn hoa của Ellisia, bay trở về mái tóc mang theo hương hoa và vòng tay ấm áp của Isold. Những ký ức ấy sống động đến thế, tạo nên sự tương phản đau nhói với cảnh biển đơn điệu trước mắt.
Kẻ phá vỡ sự đơn điệu này là nữ hầu trưởng Belfast.
Nàng tự nhiên trở thành nữ hầu cận hầu hạ La Đức, luôn có thể tìm được lý do hợp tình hợp lý để vào phòng hắn - thu dọn những cuốn sách lộn xộn, thay bằng trà đã nguội, mang đến điểm tâm tinh xảo, hoặc dịu dàng hỏi thăm nhu cầu sinh hoạt. Mỗi lần, nàng đều mặc chiếc váy hầu gái đen trắng cắt may vừa vặn, phác họa ra thân hình một cách cung kính không chê vào đâu được, nhưng trong đôi mắt màu tử la lan kia lại luôn như giấu một cái móc nhỏ.
Nàng sẽ mượn đầu ngón tay "vô tình" khi đưa chén trà chạm vào nhau; khi cúi người thu dọn mặt bàn, khiến cổ áo hơi mở một đường, để lộ ra làn tuyết trắng mịn màng dưới xương quai xanh; sẽ tiến lại gần tủ sách, mùi hương thanh khiết trộn lẫn giữa xà phòng và hương ấm của nữ tử u ám vây quanh. Sự trêu chọc yên tĩnh, kéo dài của nàng, như thủy triều, hết lần này đến lần khác tràn qua bờ đê lý trí.
Đôi khi là một ánh mắt đầy hàm nghĩa, trong lúc lưu chuyển muốn nói lại thôi; có lúc hạ thấp giọng hỏi với vẻ quan tâm: "Đại nhân, ngài trông có vẻ hơi mệt rồi, cần ta xoa bóp bả vai cho ngài sao?"
Đáng tiếc không gian trên thuyền có hạn, cách âm cũng không tốt.
Thậm chí còn có những kỵ sĩ tuân thủ chức trách như Christon thỉnh thoảng tuần tra.
Vì vậy, những tiếp xúc này đều chỉ là nếm thử một chút rồi dừng lại, giống như gãi ngứa qua giày, ngược lại càng khiến người ta ngứa ngáy khó chịu.
Rode không thể không thừa nhận, bản thân mình đối với Belfst không phải là hoàn toàn không có phản ứng. Nếu không, hắn đã sớm tùy tiện tìm một lý do để đổi lấy những nữ bộc khác đến hầu hạ rồi.
Sở dĩ mãi không bước qua đường đó, là vì mỗi khi trái tim dao động, khuôn mặt của Isold, đôi mắt đẫm lệ của cô, và đôi môi run rẩy khi cô ly biệt, luôn hiện lên rõ ràng. Tình yêu và lời hứa nặng trĩu ấy, như quả neo giữ lấy trái lòng gần như muốn trôi dạt theo dòng nước của anh.
Nhưng hắn không biết, mình còn có thể kiên trì được bao lâu.
............
............
Lại là một đêm yên bình.
Gió biển nhẹ nhàng, "Ngân Nguyệt Hào" đang bình ổn tiến về phía Taraves - cảng quan trọng nổi tiếng với ngọn hải đăng khổng lồ. Dưới ánh sáng vàng vọt, Rod lật xem một cuốn "Chiến điển Hải quân Asuel" dày nặng.
Trong sách ghi chép, tinh linh cao cấp sở hữu Hải quân mạnh nhất, tao nhã nhất thế giới này (có phải tự tâng bốc tạm thời không biết). Chiến hạm chủ lực của nó chia làm ba loại: với tư cách là chiến hạm hai thể "Long Hạm" có hỏa lực khủng khiếp; với trung kiên của hạm đội, cân bằng sức mạnh của "Ưng Hạm", cùng với "tua Chuẩn" cỡ vừa nhỏ cơ động linh hoạt, dùng để trinh sát và quấy nhiễu. Hệ thống phân cấp đơn giản mà hiệu quả, phía sau là kết tinh kinh nghiệm hàng ngàn năm hàng hải và chiến tranh của tinh thần.
Mà "Hải vệ Lother" mà hắn sắp có được, chính là những hải viên tinh nhuệ đã thường xuyên phụ trách chiến đấu trên hạm đội, các chiến đội lục quân Hải quân thuộc phiên bản Trung Cổ, giỏi về trận giáp trụ, đột kích cảng và tác chiến hai nơi nương tựa.
Đọc mang lại chút an ủi, ít nhất cũng có những tưởng tượng cụ thể hơn về tương lai.
Nhưng cảm giác cô độc cũng theo đó mà nảy sinh - những kiến thức này, đáng lẽ phải do Isold nép vào bên cạnh hắn, dùng giọng nói mềm mại của nàng từ tốn kể lại.
Đúng lúc này, bài đọc bị ngắt quãng.
Cửa bị gõ nhẹ một tiếng, lập tức đẩy ra.
Belfust bưng một ấm trà hoa cỏ mới pha bước vào, hương trà thoang thoảng, nghe nói có hiệu quả an thần.
Dường như không có gì khác biệt so với trước đây
Không, khác hẳn mọi khi.
Nàng chỉ mặc một chiếc váy ngủ lụa màu tím nhạt mỏng manh, bên ngoài khoác hờ một lớp vải mỏng buổi sáng, mái tóc dài trắng bạc xõa tung trên vai, cởi bỏ lớp trang điểm và búi tóc nghiêm cẩn ban ngày. Trong ánh đèn dầu vàng vọt, khuôn mặt nàng trông đặc biệt dịu dàng, làn da lấp lánh sắc như ngọc trai, trong mắt long lanh nước, thiếu đi sự trêu chọc cố ý, nhưng lại thêm vài phần quyến rũ tự nhiên, mơ hồ buồn ngủ.
"Đại nhân, đêm đã khuya rồi, uống chút trà nghỉ ngơi sớm đi."
Giọng nàng mềm mại hơn thường ngày, mang theo chút lười biếng và khàn đặc. Nàng đặt ấm trà gốm sứ lên một góc bàn sách nhưng không rời đi ngay mà đứng bên cạnh La Đức, đầu ngón tay vô thức lướt qua mép bàn gỗ đỏ bóng loáng.
Rode cảm thấy cổ họng hơi khô khốc.
Không gian trong khoang thuyền vốn nhỏ hẹp, giờ phút này phảng phất càng thêm chật chội.
Lúc này, hương thơm thoang thoảng từ thiếu nữ - hòa quyện với mùi hoa sau khi tắm và hơi thở ngọt ngào của chính nàng - dường như đặc biệt rõ ràng, xâm chiếm từng tấc không khí.
"Cảm ơn," hắn nghe thấy giọng mình hơi gấp, "cũng cũng nghỉ ngơi sớm đi."
Belfst lại không hề động đậy.
Nàng khẽ cắn môi dưới đầy đặn, dường như đã hạ quyết tâm. Nữ hầu trưởng ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào La Đức. Trong đôi mắt tím nhạt, cảm xúc cuộn trào, không còn che giấu nữa: "La Đức đại nhân... ta biết sau khi ngài bị thương, ký ức bị tổn hại... Ngài còn nhớ Bối Pháp không? Thật sự... một chút ấn tượng về ta đều không có sao?"
Bối Pháp? Rode sững sờ.
Ký ức của hắn về vị nữ hầu trưởng này, chỉ có sự chung sống của Ngân Nguyệt Đình và những ngày qua trên thuyền.
Nhìn thấy vẻ ngơ ngác hiện lên trên mặt hắn, trong mắt Belfst thoáng qua một tia thất vọng, nhưng rất nhanh đã bị thay thế bằng một vẻ mặt pha trộn giữa đau đớn và quyết tâm. "Tôi là Belllfust. Cha tôi là Hok, chiến hữu cũ của ngài, đại phó khi ngài đi xa."
Cái tên này đã chạm đến công tắc sâu trong ký ức.
Một số hình ảnh mơ hồ nhưng sống động đã phá tan màn sương mù: những gã đàn ông tinh linh cười lớn hào sảng, để râu ngắn, vào đêm cùng nâng ly va chạm trong quán rượu, những mũi tên tẩm độc rít lên từ chiếc thuyền đen của tinh thần hắc ám, boong tàu lướt biển nhuốm máu, còn có... một đôi mắt dần mất đi thần thái nhưng nắm chặt lấy cánh tay hắn, lời cầu xin cuối cùng trước khi lâm chung, đục ngầu và kiên trì...
"Chăm sóc tốt... các con của ta..."
"Hok..." Rod vô thức lẩm bẩm cái tên này.
"Đúng vậy, cha tôi là Hok, người bạn của ngài khi đi xa." Giọng Belfster nghẹn ngào, nước mắt đọng lại trong hốc mắt nhưng vẫn bướng bỉnh không rơi xuống, "Trong trận chiến... gặp phải tinh linh hắc ám đó, ông ấy đã chủ động ở lại chặn hậu cho ngài Finnupa và ngài, rồi không bao giờ quay lại nữa." Cô tiến lên một bước nhỏ, chiếc váy ngủ bằng lụa mỏng gần như dán sát vào cánh tay Rod, truyền đến hơi ấm cơ thể ấm áp, “Ông ấy không thất hứa, anh ấy làm được lời hứa với huynh đệ. Còn ngài... cũng không nuốt lời."
Nàng hít sâu một hơi, tiếp tục kể: "Sau khi cha đi rồi, cuộc sống trong nhà... không dễ dàng gì. Mẹ kế lơ là chăm sóc chị em chúng ta. Là người, sau khi trở về Osuan, đã tìm đến chúng tôi. Người đưa con và các em gái của con ra khỏi bóng tối đó, sắp xếp bên cạnh Vương hậu Isold để hầu hạ." Nàng ngước mắt lên, ánh mắt rực cháy, "Đại nhân, xin đừng hiểu lầm, đây tuyệt đối không phải là lời chê trách. Có thể đảm nhiệm nữ quan bên người bệ hạ là lối thoát mà nhiều quý tộc nữ tử mơ ước. Ngài đã cho chúng con thể diện, an toàn, và một tương lai tràn đầy hy vọng, khiến chúng Con tránh được sự lưu lạc. Chị em họ vẫn luôn... cảm kích sâu sắc."
Nước mắt đọng lại trong hốc mắt nàng, nhưng phản chiếu ra ánh sáng lấp lánh: "Không chỉ vì sự ủy thác của cha, mà còn vì... người chính là người." Giọng nàng trầm xuống, gò má ửng lên một vệt đỏ quyến rũ, ánh mắt lại càng thêm nóng rực, "Mà ta... từ rất lâu trước đây, khi cha còn hay nhắc đến người, ta đã không nhịn được tưởng tượng dáng vẻ của người. Sau này khi thực sự gặp người... ta liền..." Nàng run rẩy đưa tay ra, đầu ngón tay lơ lửng bên má Rod, muốn chạm vào nhưng lại mang theo vẻ sợ hãi, “Ta vẫn luôn muốn báo đáp người rằng, dùng cách triệt để nhất mà ta có thể nghĩ tới... Sự thuần khiết của ta, mọi thứ của con... Ta đều sẵn lòng dâng hiến cho người rồi. Ngay cả khi người đã quên những chuyện cũ đó rồi, dù người chỉ coi ta như một thị nữ bình thường... cầu xin người hãy cho ta cơ hội này, được không? Trên biển xa rời đất liền, tránh xa mọi ràng buộc này này... không ai biết, không bị quấy rầy... cũng chẳng có ai vì thế mà chịu tổn thương..."
Khí tức của nàng càng lúc càng gần theo lời nói.
Mang theo hương thơm thoang thoảng của trà hoa cỏ và vị ngọt ngào ấm áp.
Ánh mắt mơ màng và nóng bỏng, tựa như một buổi hiến tế thành kính.
Trái tim Rod đập mạnh.
Belfst rất đẹp, lúc này cô đã trút bỏ vẻ phong tình cố ý, để lộ ra tình cảm chân thực và sự yếu đuối, vẻ đẹp này càng thêm chấn động. Sự biết ơn của cô chân thành như vậy, sự hiến thân của mình nóng bỏng đến thế, bản năng cơ thể anh đang reo hò nhảy nhót, con đê lý trí dưới sự gột rửa của làn sóng tình phát ra tiếng giòn tan nguy hiểm. Anh gần như muốn chìm đắm vào vũng nước sâu màu tử la lan kia, ngón tay khẽ động, suýt chút nữa nhấc lên, đáp lại sự chạm vào của nàng, kéo cô vào lòng——
Đúng lúc này——
"Cốc cốc cốc."
Tiếng gõ cửa vang lên, xuyên thủng bầu không khí mờ ám dày đặc trong khoang.
Ngay sau đó, giọng nói vẫn bình ổn và trong trẻo của An Bá Lỵ truyền đến qua cánh cửa: "Đại nhân Rod, ngài nghỉ ngơi chưa? Về việc tiếp quản và sắp xếp hậu cần cảng biển sau khi đến Taravanis ngày mai, có vài vấn đề cần bàn bạc xác nhận với ngài ngay bây giờ."
Như nước đá dội thẳng vào đầu, Rod lập tức bừng tỉnh khỏi trạng thái nóng bức và u ám đó.
Hắn nhìn về phía Belfst, vẻ hoảng hốt, ảo não và một tia không cam lòng thoáng qua trên mặt thiếu nữ.
"Mau, trốn đi!" Rod nói nhỏ, giọng nói mang theo sự căng thẳng mà chính mình cũng không hề hay biết. Hắn nhanh chóng nhìn quanh khoang thuyền chật hẹp. Belfst cũng phản ứng cực nhanh, cô nhấc vạt váy ngủ lên, như một con cá bạc bị giật mình, nhanh nhẹn lách vào phòng vệ sinh nhỏ nối liền bên trong phòng, nhẹ nhàng đóng cửa lại, gần như không phát ra bất kỳ âm thanh nào.
La Đức trấn tĩnh lại, hít sâu hai lần, miễn cưỡng đè nén nhịp tim đang loạn xạ, chỉnh đốn lại cổ áo không biết từ lúc nào đã hơi mở ra, vuốt phẳng nếp gấp vải trước ngực, rồi mới bước tới, vặn tay nắm cửa.
An Bá Lỵ đứng dưới ánh đèn treo tường vàng vọt ngoài cửa.
Trong tay cô cầm cuốn sổ ghi chép da chưa từng rời thân và vài cuộn tài liệu đã được buộc sẵn, vẫn mặc áo khoác đồng phục màu xanh đậm chỉnh tề. Đôi mắt sau cặp kính nửa bên vàng bình tĩnh không gợn sóng, biểu cảm vốn nghiêm túc chuyên nghiệp thường ngày, dường như hoàn toàn không nhận ra bất kỳ điều gì khác thường trong môn phái, cũng không hề áy náy trước việc mình quấy rầy đêm khuya - bởi vì trong mắt cô, đây chính là công việc cần thiết.
Nàng khẽ gật đầu hành lễ với La Đức.
"Xin lỗi đã làm phiền ngài vào đêm khuya, thưa ngài. Nhưng văn thư liên lạc của quan chức cảng Taraves vừa được truyền tống, liên quan đến đơn xin neo đậu ưu tiên, danh sách tiếp tế đặc biệt và quy trình miễn thuế quan có thể, cần ngài sớm biết và ủy quyền. Ngoài ra, Ngài Christon cũng đã báo cáo về việc luân phiên thị vệ và phương án hộ vệ trên bờ sau khi cập bến ngày mai, yêu cầu ngài phê duyệt cuối cùng."
Rod nghiêng người để cô ấy vào, cố gắng làm biểu cảm và giọng điệu của mình nghe tự nhiên như thường lệ: "Vào đi, Anber Lị. Những việc cụ thể này cậu khá quen thuộc, tôi tin tưởng phán đoán chuyên môn của cậu. Nói sơ qua cho tôi biết điểm mấu chốt, nếu không có vấn đề nguyên tắc, thì hãy thực hiện theo phương án ổn thỏa mà cậu và Christon đã bàn bạc, sau đó báo cáo sơ lược với tôi là được."
An Bá Lị dường như có chút bất ngờ trước việc Rod buông quyền như vậy, nhưng rất nhanh đã chuyển thành sự trịnh trọng được tin tưởng: "Cảm ơn sự tin cậy của ngài, thưa đại nhân. Tôi sẽ đảm bảo mọi chi tiết xử lý ổn thỏa, không để ngài bận tâm." Cô đi đến trước bàn làm việc, dựa vào ánh đèn, bắt đầu báo cáo rõ ràng, ngắn gọn và các nút thời gian một cách có trật tự.
Rode lơ đãng lắng nghe, ánh mắt thỉnh thoảng không kiểm soát được mà bay về phía cánh cửa hẹp đang đóng chặt trong phòng vệ sinh.
——Làm ơn, tuyệt đối đừng bị phát hiện!
May mà báo cáo của An Bá Lị cao hiệu quả và siết chặt, làm việc công tư phân minh, không hề dây dưa.
Sự việc nhanh chóng được giải quyết xong.
An Bá Lỵ gập sổ ghi chép lại, nhưng không lập tức rời đi.
Nàng do dự một lát, ngẩng đầu lên, nhẹ giọng bổ sung: "Ngoài ra... hôm nay Vương hậu bệ hạ lại có thư tín truyền đến, hỏi thăm tình hình gần đây của ngài. Ta đã theo lời dặn trước đó của Ngài, bình thường trả lời 'Mọi việc an lành, hành trình thuận lợi'. Đại nhân, ngài... lần này có cần phải tự mình hồi đáp điều gì không, dù chỉ là vài lời ngắn ngủi? Vương Hậu bệ Hạ dường như... rất vướng bận."
—— Isold.
Người đàn bà ngốc nghếch đó, gần như ngày nào cũng viết thư tới nhỉ?
Thường thì bức thư trước đó còn chưa được gửi đến tay đội tàu, bức tiếp theo tràn đầy lo lắng và nhớ nhung đã được đăng lên...
Nỗi nhớ mãnh liệt, tình yêu sâu đậm, chua xót chia ly, cảm giác trách nhiệm gánh vác kỳ vọng, cùng với sự áy náy và tự trách do tình cảnh hiện tại mang lại, như thủy triều hỗn tạp cùng trào dâng trong lòng, phá tan mọi mập mờ và dao động vừa rồi. Ánh mắt của Rod không tự chủ được mà dịu xuống, sâu thẳm dâng lên nỗi cô đơn và hoài niệm rõ rệt.
"Nói với cô ấy..." Giọng hắn có chút khàn đục, ánh mắt như xuyên qua vách khoang tàu, nhìn về phía Ellisia xa xôi, "Tôi rất tốt, thuyền rất vững, gió biển cũng rất ôn hòa. Chỉ là... thỉnh thoảng sẽ nhớ đến ánh nắng ở Ngân Nguyệt Đình." Hắn dừng lại một chút, ngước nhìn mặt biển đen kịt vô tận ngoài cửa sổ, giọng nói càng nhẹ hơn, “Cũng xin cô ta nhất định phải bảo trọng bản thân, dùng bữa đúng giờ, an tâm nghỉ ngơi. Nói cho cô biết... chuyện tôi đã hứa, chưa bao giờ quên. Tôi nhất thời sẽ quay về."
An Bá Lỵ dường như đã nắm bắt được sự thay đổi cảm xúc của Rod.
Nàng lặng lẽ nhìn Rod một lát, ánh mắt đó dường như có thể thấu hiểu nhiều điều, nhưng cuối cùng, nàng chỉ cung kính cúi đầu, thu liễm mọi suy nghĩ vào vẻ mặt bình tĩnh: "Vâng, đại nhân. Ta sẽ truyền đạt tâm ý của ngài từng chữ một cho bệ hạ Vương hậu. Xin ngài cũng nghỉ ngơi sớm đi, ngày mai đến cảng Taraves, nghe nói bạn thân của Ngài cũng ở đó, e rằng sẽ có việc cần ngài đích thân ra mặt."
Nàng hành lễ cáo lui.
Trong khoang thuyền khôi phục lại sự yên tĩnh.
Chỉ có tiếng sóng biển nhẹ nhàng vỗ vào thân tàu.
La Đức đứng tại chỗ, hồi lâu không có động tác gì.
Cánh cửa phòng vệ sinh mới lặng lẽ mở ra một khe hở, Belfast bước ra. Sóng đỏ và mê ly trên mặt cô đã sớm tan biến, thần sắc trở nên phức tạp khó tả, trong đôi mắt màu tử la lan xinh đẹp ấy đan xen sự ảm đạm, thất vọng, một tia hiểu rõ, cùng với chút không cam lòng chưa hoàn toàn bình ổn.
Nàng lặng lẽ chỉnh lại váy ngủ hơi rối và mái tóc bạc xõa tung của mình, khoác lại chiếc áo choàng buổi sáng. Sau đó đi đến trước mặt Rod, khuỵu gối hành lễ, giọng nói khôi phục vẻ ôn nhu như ngày thường, chỉ là thoáng có chút thất vọng: “Đại nhân, đêm đã khuya rồi, xin ngài nghỉ ngơi sớm một chút. Ta cũng nên trở về.”
La Đức hoàn hồn lại, nhìn về phía nàng.
"Ừm, đi đi. Chúc ngủ ngon, Belfster."
"Chúc ngủ ngon, Rod đại nhân." Belfst nhìn hắn lần cuối, trong ánh mắt đó dường như có ngàn lời muốn nói nhưng cuối cùng lại chìm vào im lặng. Nàng xoay người, nhẹ nhàng kéo cửa phòng ra, thân ảnh biến mất trong bóng tối của hành lang, giống như tinh linh hòa vào màn đêm.
Cửa phòng lại đóng sầm.