Sau khi bài diễn thuyết kết thúc, đám đông mãi không muốn giải tán.
Rod dưới sự hộ tống của các kỵ sĩ bạc, khó khăn chen ra từ đám đông. Có người cố gắng đưa tay chạm vào hắn, có người nhét chút thức ăn còn sót lại của mình về phía hắn. Các hải vệ không thể không dựng giáo lên, tạo thành một bức tường người, mới miễn cưỡng mở ra được một con đường.
An Bá Lỵ đi theo bên cạnh hắn, trong lòng ôm cuộn bản thảo diễn thuyết đã chuẩn bị kỹ lưỡng — thực tế, Rod gần như không đọc theo bản nháp, phần lớn là phát huy tại chỗ.
Nhưng nàng không hề có chút bất mãn nào, ngược lại, khóe miệng treo một nụ cười cực nhạt, gần như không thể nhìn thấy.
Hai người cuối cùng cũng bước ra khỏi đám đông, khi đến một đầu ngõ tương đối yên tĩnh, An Bá Lỵ khẽ lên tiếng: "Đại nhân, biểu hiện của ngài nằm ngoài dự liệu của tôi."
La Đức dừng bước, quay đầu nhìn nàng.
An Bá Lị hơi cúi đầu, đẩy gọng kính trên sống mũi. Ánh nắng chiếu từ bên cạnh, phủ lên gò má trắng nõn của cô một tầng ánh sáng dịu dàng, khiến khuôn mặt vốn luôn điềm tĩnh kiềm chế kia giờ đây thêm vài phần dịu nhẹ hiếm thấy.
"Ta cứ tưởng ngài sẽ phụ thuộc vào bản thảo hơn." Giọng nàng vẫn bình ổn, nhưng nhẹ hơn bình thường một chút, "Nhưng sự phát huy lâm trường của ngài có sức mạnh hơn ta tưởng tượng."
Rode nhìn cô, bỗng nhiên mỉm cười.
"Đó là vì bản thảo của cậu viết rất hay. Không có những nội dung cậu làm nền tảng, biết đâu tôi ngay cả tự tin để thể hiện tại cũng không có."
Hàng mi của An Bá Lỵ khẽ run lên.
Nàng ngẩng đầu lên, đón nhận ánh mắt của Rod. Đôi mắt sau cặp kính kia khẽ lấp lánh dưới ánh mặt trời. Nhưng rất nhanh, nàng lại rũ mi mắt xuống, khôi phục vẻ bình tĩnh thường ngày.
"Ngài quá khen rồi." Cô nói, "Bản thảo đã viết sẵn từ khi ở Hắc Xỉ Tiêu, lúc đó tôi chỉ là..."
Nàng không nói tiếp.
Rode cũng không truy hỏi.
Hai người lặng lẽ đứng một lát, gió thổi qua, cuốn theo vài sợi tóc mai vàng nhạt của nàng.
An Bá Lị giơ tay vén lọn tóc mai ra sau tai, động tác nhẹ nhàng, không hiểu sao mang theo một tia quyến rũ của phụ nữ.
Đúng lúc này, giọng của Caleen truyền đến từ phía trước:
"Tổng đốc đại nhân, bài diễn thuyết rất đặc sắc."
Rod quay người lại, thấy Caleen đã xuống ngựa, dẫn theo vài tùy tùng đi tới. Trên mặt hắn treo nụ cười nhạt chuẩn mực, không chê vào đâu được, giọng điệu nghe như là lời khen chân thành: “Lời của ngài cổ vũ rất nhiều người. Thành phố này, đã lâu rồi không có cảnh tượng như vậy.”
Rod hơi cúi người, khiêm tốn đáp: "Quá khen rồi. Là sự kiên trì của ngài và các binh sĩ ngài mới có thể chống đỡ đến tận hôm nay. Tôi chỉ đang nói vài câu đúng đắn mà thôi."
Nụ cười của Kaleen không đổi.
"Tổng đốc đại nhân quá khiêm tốn rồi." Hắn nói, "Mời bên này - ta mang ngài đi Bạch Tháp. Đó là nơi ở của lãnh chúa chúng ta, cũng là địa phương an toàn nhất của cả thành phố."
Hắn nghiêng người làm động tác mời, nhưng ánh mắt lại như có như không quét qua An Bá Lỵ, rồi nhanh chóng dời đi.
An Bá Lỵ khẽ gật đầu, coi như đáp lại, trên mặt vẫn là vẻ bình tĩnh không chút sơ hở.
Đoàn người đi qua con hẻm ven quảng trường, hướng về phía tòa tháp cao nhất, nổi bật nhất ở trung tâm thành phố.
............
............
Bạch Tháp sừng sững ở nơi sâu nhất của thành phố.
Toàn thân trắng như tuyết, đội mái xanh, cao tới mười tầng lầu, phản chiếu ánh sáng chói mắt dưới ánh mặt trời. Thân tháp bao quanh bức tường cao vút, trên tường đặt lỗ tên và đài quan sát, canh gác nghiêm ngặt. Bên trong tường vây, vài tòa kiến trúc phụ thuộc — binh doanh, kho hàng, chuồng ngựa, xưởng thủ công - phân bố rải rác, nhưng lại toát lên vẻ lạnh lẽo.
La Đức chú ý tới, cửa doanh trại quân sự đang mở hé một nửa, bên trong chỉ có lác đác vài binh sĩ đang nghỉ ngơi; cửa kho hàng khóa chặt, trước cửa tích tụ một lớp bụi mỏng; trong chuồng ngựa chỉ còn lại mấy con chiến mã gầy yếu, ủ rũ nhai cỏ khô.
Chiến tranh đã sớm tiêu hao hết nguyên khí của thành phố này.
Kaleen dường như nhận ra ánh mắt của hắn, thản nhiên giải thích: "Đa số binh lực đều ở trên tường thành và pháo đài. Nơi này... đã lâu rồi không trống rỗng như vậy."
La Đức gật đầu, không hỏi thêm.
Họ bước vào đại sảnh tầng một của Bạch Tháp.
Đại sảnh cao vút rộng rãi, trên mái vòm vẽ những bức bích họa tinh xảo - hai thác nước từ trên trời giáng xuống, hội tụ vào vùng biển xanh thẳm, chính là biểu tượng của vịnh Song Sinh Hạp, cũng là nguồn gốc tên thành phố. Trên tường bốn phía treo các bức chân dung lãnh chúa qua các đời, thần tình khác nhau, nhưng ánh mắt lại như thể đều đổ dồn về người ngoại lai ở trung tâm đại sảnh này.
Kaleen dừng bước, quay người đối mặt với Rod, giọng điệu chính thức làm việc: “Tổng đốc đại nhân, tôi sẽ bảo người hầu đưa ngài và tùy tùng của ngài đi nghỉ ngơi. Hôm nay đường xa mệt mỏi, chắc hẳn ngài cũng mệt rồi.”
Hắn dừng lại một chút, bổ sung: "Tối nay, ta muốn tổ chức một bữa tiệc chào đón cho ngài. Tuy điều kiện đơn sơ, nhưng..."
"Đại nhân Kaleen." Rod ngắt lời hắn, "Thời chiến tranh, không cần câu nệ vào hình thức. Yến tiệc có thể đợi thành phố giải vây hoàn toàn rồi mới làm chưa muộn."
Kaleen nhìn hắn, gật đầu.
"Nếu ngài có thời gian, tôi hy vọng tối nay có thể thực hiện một cuộc gặp mặt chính thức." Rod nói, "Chỉ có ngài và tôi, cùng các mưu sĩ cốt cán của hai bên. Chúng ta cần bàn rất nhiều chuyện - động thái của Lục Bì, mối đe dọa từ tinh linh hắc ám, phân chia vật tư, và..."
"Và, sự hợp tác tương lai."
Caller Ân đón lấy ánh mắt của hắn, gật đầu.