Màn đêm buông xuống, Hắc Xỉ Tiêu thắp lên những tia đèn lưa thưa.
Căn nhà đá lớn nhất được dọn dẹp ra, làm sở chỉ huy tạm thời. Trên chiếc bàn gỗ thô ráp trải bản đồ, những đường nét phác họa bằng bút than rõ ràng vị trí tương đối giữa Hắc Xỉ Tiêu và Vịnh Song Sinh Hiệp, cùng vài tuyến đường hàng hải quan trọng được khoanh vùng đặc biệt.
Anberry, Scarley, Christon ngồi vây quanh bàn.
Rode đứng ở vị trí chủ tọa, ngón tay ấn vào một điểm trên bản đồ.
"Khoảng cách này, nếu thuận buồm xuôi gió thì một ngày một đêm là tới." Scarley chỉ vào tuyến đường trên bản đồ, giọng điệu mang theo sự vội vã khó che giấu, "Nhưng vấn đề là, chúng ta không biết tình hình hiện tại của vịnh Song Sinh. Nếu thành phố đã thất thủ..."
Nếu thành phố đã thất thủ, mạo muội tiến lên, rất có thể sẽ rơi vào thế giáp công giữa Lục Bì và Hắc Ám Tinh Linh!
"Nếu sa sút, tinh linh hắc ám sẽ không chỉ bắt đi chút người này." Christon trầm giọng ngắt lời, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, phát ra âm thanh trầm đục, "Đức khao khát nô lệ của Duruceh là vô tận, đồng bào chúng ta giải cứu, tính cả vị phu nhân Susa kia, tổng cộng mười bốn người. Điều này không phù hợp với phong cách của tinh thần hắc tối. Việc cướp bóc một thành phố, nô dịch ít nhất phải có vài trăm người."
An Bá Lỵ đẩy gọng kính: "Tôi cũng có xu hướng cho rằng thành phố vẫn đang kiên trì. Nhưng vấn đề là—cống thủ đến mức nào? Còn bao nhiêu quân đồn trú? Vật tư có đầy đủ không? Và..." Cô dừng lại một chút, ngước mắt nhìn Rod, "Vị lãnh chúa Kaleen đó, với tư cách là quý tộc từ Savuri đến, dẫn theo tư binh chi viện cho anh trai, hiện tại lâm nguy nhận lệnh, liệu có nguyện ý chấp nhận sự chỉ huy của một vị Tổng đốc 'Bái Không Giáng' hay không?"
Căn phòng yên tĩnh một lát.
Gió biển từ khe hở thạch ốc chui vào, mang theo hơi ẩm lạnh của đêm khuya, thổi cho ngọn lửa đèn dầu khẽ rung động.
Rod chậm rãi mở lời: "Chúng ta phải đi."
Giọng hắn không lớn nhưng rất rõ ràng.
Nhưng lại mang theo quyết đoán không thể bàn cãi.
Mắt Scarley sáng lên, Christon gật đầu, còn Anber Lị thì hơi nhíu mày, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.
“Đại nhân, ngài cân nhắc là?” An Bá Lỵ truy hỏi, chờ đợi sự sắp xếp cụ thể hơn.
"Lý do có ba điểm." Ngón tay Rod lướt qua bản đồ, từ Hắc Xỉ Tiêu di chuyển đến vị trí Vịnh Song Sinh Hiệp:
"Thứ nhất, vịnh Song Sinh Hiệp là một trong số ít các cứ điểm quy mô thành công của Asul tại Vòng Sương Mù, địa lý vô cùng quan trọng. Nó canh giữ nhiều tuyến đường then chốt, vừa là cảng trú ẩn tự nhiên, lại vừa có rào cản tiên phong đối kháng với tinh linh da xanh và bóng tối. Nếu ngồi nhìn nó thất thủ, tương lai muốn thu phục thêm nữa, cái giá phải trả sẽ gấp mười lần hiện nay."
Hắn dừng lại một chút, ánh mắt quét qua ba người, giọng điệu càng thêm kiên định:
"Thứ hai, nếu chúng ta có thể hỗ trợ giữ vững thành phố, thậm chí đánh lui tinh linh da xanh và bóng tối, lập trường của chúng tôi ở Vòng Xoáy Sương Mù đã hoàn toàn thay đổi - từ 'Tổng đốc bị lưu đày' biến thành 'người cứu vớt'. Danh tiếng này còn có sức nặng hơn bất kỳ lệnh trạng của Vương Đình nào, có khả năng củng cố uy quyền của mình trong Vùng Sương Vụ."
Cuối cùng, hắn nhìn về phía An Bá Lị:
"Thứ ba, quan trọng nhất cũng thực tế nhất - chúng ta cần một căn cứ địa thực sự."
Hàng mi của An Bá Lỵ khẽ run lên, rõ ràng là trúng đúng nỗi lo của cô.
Ngón tay Rode vẽ một vòng tròn ở vị trí Vịnh Song Sinh trên bản đồ.
"Hắc Xỉ Tiêu chỉ là một nơi dừng chân tạm thời, ở đây không có nước ngọt ổn định, không còn đất đai để canh tác, nếu không đủ xây dựng xưởng thủ công, bến tàu, doanh trại binh lính thậm chí cả những nhà ở tử tế. Chúng ta sớm muộn gì cũng phải rời đi. Nhưng vịnh Song Sinh thì khác——"
Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt rực cháy:
"Hang sâu có thể neo đậu toàn bộ hạm đội, bao gồm cả những chiến hạm mới như 'Tinh Linh Hào'; thác nước không chỉ cung cấp nước ngọt liên tục, mà còn có khả năng điều khiển các xưởng như rèn đúc, dệt may, cối xay nhanh chóng khôi phục sản xuất; tường thành, pháo đài, nhà dân hiện có, có lẽ giúp chúng ta tiết kiệm được thời gian xây dựng cơ sở hạ tầng vài năm. Quan trọng nhất là——"
Hắn nhìn thẳng vào mắt Anberry:
"Nơi đó có dân số sẵn. Một thành phố vẫn đang vận hành, nghĩa là thợ thủ công, nông phu, thủy thủ, học giả, binh lính... Chúng ta không cần phải bắt đầu chiêu mộ và huấn luyện từ con số không, chỉ cần tiếp nhận, chỉnh hợp là có thể nhanh chóng làm lớn mạnh thực lực."
“Đúng vậy!” Scarley lập tức phụ họa: “Nếu có thể đứng vững gót chân ở vịnh Song Sinh Hiệp, chúng ta sẽ có tư cách mở rộng sang các hòn đảo khác của Vòng Xoáy Sương Mù. Nơi đó có khả năng trở thành căn cứ tiền phương, cũng là pháo đài cuối cùng khi rút lui.”
Christon cũng bổ sung: “Từ góc độ quân sự, địa hình vịnh Song Sinh dễ thủ khó công. Hai thác nước là rào cản tự nhiên, chỉ cần kiểm soát khu vực thượng tầng, là có thể chống đỡ phần lớn các cuộc tấn công từ hải lục.”
Cả ba đều nhìn về phía An Bá Lỵ.
Vị văn thư quan luôn bình tĩnh này im lặng một lát. Ánh đèn dầu phản chiếu hai điểm lạnh trên tròng kính của nàng, khiến người ta không nhìn rõ cảm xúc trong đáy mắt nàng. Một lúc lâu sau, nàng cuối cùng cũng nhẹ nhàng thở ra một hơi, như thể trút bỏ được gánh nặng vô hình nào đó.
"Ngài nói đúng, thưa ngài." Giọng An Bá Lỵ khôi phục lại sự rõ ràng và mạch lạc thường ngày, "Hắc Xỉ Tiêu quả thực không phải nơi ở lâu. Giá trị của vịnh Song Sinh Hiệp đáng để chúng ta mạo hiểm một lần."
"Vậy thì, cứ quyết định như vậy đi." Rod cuối cùng chốt hạ, "Hai ngày sau, đội tàu khởi hành, mục tiêu là vịnh Song Sinh."
Cuộc họp kết thúc, Scarley và Christon hành lễ rồi rời đi, tiếng bước chân dần xa.
An Bá Lị đang thu dọn bản đồ và tài liệu trên bàn.
Ngay khi nàng ôm tài liệu, chuẩn bị rời đi thì đột nhiên dừng bước.
Nàng xoay người, nhìn về phía Rod vẫn đang đứng trước Hải Đồ.
"Đại nhân," nàng khẽ mở miệng, giọng nói nhỏ đến mức gần như hòa vào tiếng đèn dầu cháy lách tách, "Ngài đã cân nhắc... tình huống xấu nhất chưa?"
Rode ngẩng đầu lên: "Ví dụ như?"
An Bá Lị tiến lại gần hai bước, hạ thấp giọng hơn, đảm bảo chỉ có hai người nghe thấy:
"Ví dụ như, chúng ta vất vả lắm mới đến được vịnh Song Sinh Hiệp, hỗ trợ quân phòng thủ đánh lui kẻ địch, cuối cùng phát hiện mình đang làm áo cưới cho người khác - vị lãnh chúa Calleen kia, chưa chắc đã sẵn lòng tiếp nhận một vị tổng đốc 'Bỏ Không Giáng'."
La Đức nhíu mày: "Hắn là lãnh chúa, ta là tổng đốc do Phượng Hoàng Vương bổ nhiệm, là đại lĩnh chủ của khu vực này, theo luật pháp -"
"Luật pháp là một chuyện, thực tế là chuyện khác." An Bá Lỵ ngắt lời hắn, "Theo truyền thống cổ xưa của Asul, cũng như 《Viễn chương Viễn Hàng》 do Vương đình Phượng Hoàng ban hành để khuyến khích khai phá thuộc địa, lãnh chúa thuộc Địa hưởng quyền tự trị cực cao. Tuy ngài là Tổng đốc Vòng Sương Mù, 'Đại Lãnh Chúa' về lý thuyết, nhưng quyền lực của ngài... phần lớn là trên danh nghĩa."
Nàng dừng lại một chút, tiếp tục giải thích:
"Giống như những quốc vương và phong thần của nhân loại - quốc Vương có quyền triệu tập phong quan, có Quyền yêu cầu họ thực hiện nghĩa vụ, nhưng không có tư cách can thiệp vào nội chính đất phong, càng không quyền tùy tiện tước đoạt quyền thừa kế phong y. Ngài cũng vậy — không, quyền lực của ngài thậm chí còn kém xa những vị quốc quân loài người kia. Ở nơi xa rời Vương Đình như Vòng Xoáy Sương Mù, thực lực và khả năng kiểm soát thực tế còn quan trọng hơn nhiều so với một tờ bổ nhiệm trạng."
"Cale Ân là em trai ruột của lãnh chúa Song Sinh Hạp Loan. Lão lãnh chủ đã tử trận, nếu không có con nối dõi, theo phương pháp kế thừa, hắn nắm giữ quyền kế vị không thể nghi ngờ, dù là ngài cũng không cách nào phủ định điểm này."
Rode im lặng một lát.
"Vậy ý của ngươi là - dù chúng ta có cứu được vịnh Song Sinh Hiệp, thành phố này cuối cùng cũng sẽ hợp lý rơi vào tay Kaleen. Còn chúng tôi, có lẽ chỉ nhận được một câu cảm ơn, thậm chí... ngay cả cảm tạ cũng không có?"
"Khả năng rất lớn." An Bá Lị gật đầu, "Chính trị chưa bao giờ ôn hòa. Đặc biệt là ở các thuộc địa thiếu tài nguyên, cường địch vây quanh, đấu tranh quyền lực thường còn trần trụi hơn cả bản thổ Osuan."
Rode đi đến bên cửa sổ, đẩy nửa cánh cửa đá ra.
Gió biển mặn tanh tưởi ập vào mặt, mang theo hơi lạnh của đêm khuya, từ xa vọng lại tiếng sóng biển vỗ vào đá ngầm.
Ánh đèn từ Hắc Xỉ Tiêu lúc sáng lúc tối, tựa như tương lai phiêu diêu bất định của họ lúc này.
"Vậy thì," ông quay người lại, nhìn về phía An Bá Lỵ, "Cô có đề nghị gì không?"
An Bá Lị đẩy gọng kính, ánh mắt sau cặp kính lóe lên tia lạnh lẽo lý trí:
"Ngài với tư cách là 'Đại Lãnh Chúa', không phải hoàn toàn không có con bài mặc cả. Theo luật pháp, việc kế thừa lãnh chúa thuộc địa cần phải trải qua hai chương trình: Thứ nhất, đạt được cấp trên trực thuộc - cũng chính là sự thừa nhận của vị Tổng đốc này; thứ hai, sứ giả của ngài gửi văn thư kế vị về Osuan, giành lấy sự xác minh cuối cùng của Vương đình Phượng Hoàng. Thiếu đi bất kỳ quy trình nào, kế hoạch trong pháp luật đều tồn tại khiếm khuyết."
Nàng tiến lại gần một bước, giọng nói càng hạ thấp:
"Nghĩa là, nếu Kaleen muốn kế thừa hợp pháp vịnh Song Sinh Hiệp, thì phải có sự đồng ý của ngài. Đây là đòn bẩy lớn nhất của Ngài, đủ sức lay chuyển ván cờ chính trị này."
La Đức nheo mắt lại: "Vậy... ta có thể mượn chuyện này để đàm phán với hắn?"
“Đúng vậy. Nhưng đàm phán còn cần thêm nhiều quân bài tẩy hơn.” An Bá Lị chuyển đề tài, “Ngoài hạm đội và quân đội trong tay chúng ta, còn có một lá bài quan trọng khác —— Phu nhân Susa.”
Trong lòng La Đức khẽ động: "Cô ấy?"
"Đúng vậy." An Bá Lỵ gật đầu, "Phu nhân Sara là góa phụ của lãnh chúa đã qua đời. Ở Asul, địa vị nữ giới không hề thấp, đặc biệt là khi liên quan đến quyền thừa kế. Với tư cách là phu nhân lãnh chủ, bà cũng có quyền tuyên bố với lãnh địa - tuy yếu hơn huyết thống trực hệ, nhưng tuyệt đối không phải là không có trọng lượng."
Nàng dừng lại một chút, tiếp tục nói:
“Tình trạng lý tưởng nhất là, chúng ta ủng hộ phu nhân Susa trở thành lãnh chúa của vịnh Song Sinh Hiệp - chỉ là con rối trên danh nghĩa. Bà ấy là nữ giới, tính cách nhút nhát, thiếu kinh nghiệm chính trị và thực lực quân sự, dễ bị chúng tôi nắm giữ hơn. Thông qua bà ấy, họ có thể gián tiếp kiểm soát quyền lực cốt lõi của thành phố này, thực hiện sự thống trị thực tế đối với Vịnh Lưỡng Sinh Hạp.”
Rode im lặng.
Trong đầu không tự chủ được mà hiện lên bóng dáng Susa—— Dưới mái tóc dài màu hạt dẻ, khuôn mặt xinh đẹp và yếu ớt vì nước mắt, đôi mắt tựa ngọc bích chứa đầy sự bất lực và sợ hãi, cùng với đường cong đẫy đà bị chiếc áo choàng rách nát che khuất nhưng vẫn sắp lộ ra.
"Nếu nàng không thể trở thành lãnh chúa thì sao?" Rod hỏi.
"Vậy chúng ta lui một bước." An Bá Lỵ dường như đã sớm đoán trước được vấn đề này, "Dù cô ấy không thể lên ngôi lãnh chúa, chỉ cần cô ta công khai ủng hộ ngài, với thân phận góa phụ lãnh chủ thừa nhận uy quyền tuyệt đối của vị Tổng đốc này của ngài. Khi đó sự kế thừa của Kaleen sẽ phải chịu áp lực kép từ dư luận và pháp lý. Ý nghĩa biểu tượng này trong cuộc đấu trí chính trị cũng có giá trị không nhỏ."
Rode chậm rãi thở ra một hơi, cảm thấy lồng ngực nặng trĩu.
Hắn không thích cảm giác chưa giành được thắng lợi đã bắt đầu tính toán việc chia chác sau trận chiến này.
Nhưng An Bá Lị nói đúng - đây là chính trị, là sinh tồn, mà hắn buộc phải đối mặt.
"Ta hiểu rồi." Rod cuối cùng nói, "Hai ngày nay, ta sẽ tìm cơ hội nói chuyện với phu nhân Sara."
An Bá Lị gật đầu, trên mặt lộ ra một tia hài lòng cực nhạt, gần như không thể nhìn thấy.
Nàng ôm tập tài liệu lên, hơi khom người:
"Vậy thì, ta xin cáo lui trước, đại nhân. Xin ngài cũng nghỉ ngơi sớm một chút."
Nàng xoay người rời đi, tiếng bước chân nhẹ nhàng, rất nhanh đã biến mất trong bóng tối.
Rode đứng một mình bên cửa sổ, nhìn ra màn đêm sâu thẳm vô tận bên ngoài.
Gió biển càng lúc càng lạnh, từ xa truyền đến tiếng thì thầm khi Hải vệ canh gác giao nhau.
Ánh đèn từ Hắc Xỉ Tiêu lay động trong bóng tối, tựa như hy vọng mong manh trên vùng biển này.
Hắn nhắm mắt lại, trong đầu lại hiện lên khuôn mặt của Susa.
Lần này, không chỉ là dung mạo xinh đẹp và thân hình đẫy đà của nàng, mà còn có nỗi sợ hãi sâu thẳm, yếu đuối trong mắt nàng ta, cùng với sự ngơ ngác không biết làm sao sau khi thoát chết.
——Khống chế nàng?