Cuộc họp diễn ra trong phòng thuyền trưởng của "Ngân Nguyệt Hào".
Rod ngồi ở vị trí chủ tọa, bên tay trái là Christon, tay phải là Anberry và Scarley đứng ở cuối bàn.
"Đá ngầm Hắc Xỉ." Ngón tay Rod đặt lên bản đồ một chấm nhỏ được khoanh bằng mực đỏ, "Cách vị trí hiện tại của chúng ta chưa đầy một ngày rưỡi. Thường trú khoảng tám mươi người, một chỉ huy đốc quân cấp thấp, giam giữ ít nhất mười mấy đồng bào của mình."
Scarley nghiêng người về phía trước: "Phòng ngự đâu?"
"Hai tòa tháp canh, trang bị nỏ pháo. Trên vách đá có vị trí bắn cố định." Rod ngước mắt nhìn nàng, bổ sung: "Nhưng không có hệ thống phòng ngự hoàn chỉnh, lính gác lười biếng - đây là cách nói của Ma Kỳ Đóa."
An Bá Lỵ nhíu mày: "Một tù binh Đỗ Lỗ Tề cung cấp thông tin. Đại nhân, thứ lỗi cho tôi nói thẳng, đây có thể là cái bẫy."
"Tôi biết." Rod gật đầu, ngón tay gõ nhẹ lên bản đồ, "Vì vậy tôi đã bảo Ngài Christon lần lượt thẩm vấn bảy tù binh còn lại - bao gồm cả một sĩ quan cấp thấp. Sau khi so sánh chéo, về vị trí Hắc Xỉ Tiêu, bố phòng đại khái, và việc giam giữ tù Binh, lời khai của các bên cơ bản thống nhất, độ tin cậy của tình báo rất cao."
“Xem ra là ta lo xa rồi.” An Bá Lị bình thản, “Tinh linh hắc ám cấp bậc nghiêm ngặt, binh lính tầng dưới biết về chi tiết cứ điểm có hạn, có thể chứng minh lẫn nhau, chứng tỏ Mã Kỳ Đóa không hề nói dối trong phần này.”
“Vậy còn chờ gì nữa?” Scary không kìm được, trong mắt đã bùng lên chiến ý - vị khách trẻ tuổi khao khát lập công huân: “Thế thì còn đợi gì? Tám mươi tên lính canh lỏng lẻo, một đội đột kích tinh nhuệ của chúng ta là có thể giải quyết. Nhân lúc đêm lẻn lên, điều khiển tháp canh, mở lồng giam — trước khi trời sáng là kết thúc trận chiến.”
"Dù cho đánh lén thất bại, tấn công mạnh cũng được." Christon bổ sung, "Tầm bắn pháo chính của 'Tinh Linh Hào' vượt xa nỏ pháo của họ, chúng ta có thể phá hủy tháp canh và công trình phòng thủ chính ở bên ngoài khoảng cách an toàn."
"Vẫn nên tránh cường công thì hơn," ngón tay Rod khẽ lướt trên bản đồ, cuối cùng dừng lại ở khu vực bãi cạn được đánh dấu bên cạnh Hắc Xỉ Tiêu: "Pháo kích sẽ kinh động tất cả mọi người, cũng có thể vô tình làm bị thương hang ổ giam giữ đồng bào. Hơn nữa..." Hắn dừng một chút, ánh mắt quét qua ba người: “Chúng ta cần cứ điểm đó hoàn chỉnh nhất có khả năng — cảng biển có lẽ đỗ tàu, hang động có được lưu trữ vật tư, kiến trúc có cơ hội đóng quân tạm thời. Đây là điểm đứng chân tạm bợ của chúng ta, không thể đánh thành phế tích."
Hắn đứng dậy, sắc trời ngoài cửa sổ đã hoàn toàn tối sầm, ánh sao vỡ vụn trên mặt biển xanh thẳm thành vảy bạc, gió đêm mang theo hơi thở mặn ẩm xuyên qua cửa kính: "Đội trưởng Scarley, Ngài Christon, các người dẫn đầu ba mươi chiến sĩ tinh nhuệ nhất -- chọn lựa từ Ngân Kỵ Sĩ và Hải Vệ. Xuất phát vào nửa đêm, đi thuyền nhỏ đổ bộ từ mặt khuất gió, tiềm hành thanh trừ lính gác, kiểm soát lối vào vịnh. Bà Anberry phối hợp với 'Tinh Linh Hào' và 'Ngân Nguyệt Hào', đợi lệnh ở ngoại hải, một khi phát tín hiệu, lập tức tiến vào cảng tiếp ứng."
“Rõ. Ta sẽ đích thân dẫn đội.” Scarley giơ tay hành lễ.
Christon vỗ ngực cúi người: "Xin yên tâm, kỵ sĩ bạc sẽ mang lại thắng lợi cho ngài."
"Chi tiết hành động hai người các ngươi bàn bạc quyết định." Rod gật đầu, rất yên tâm về năng lực của hai kẻ, "Ta chỉ cần cầu hai điểm: Thứ nhất, giảm thiểu thương vong cho phe ta càng tốt; thứ hai, đảm bảo an toàn cho tù binh..."
Cuộc họp kết thúc trong quá trình diễn đơn giản.
Scarley và Christon sánh vai rời đi, thấp giọng thảo luận về tuyến đường chọn lựa nhân sự và đổ bộ; An Bá Lị ở lại chỉnh lý tài liệu, ánh mắt trầm tư nhìn về phía Rod.
"Đại nhân," nàng khẽ nói, "Cái tên Mã Kỳ Đóa kia... ngài định xử trí thế nào? Tiếp tục giam giữ, hay là..."
"Tiếp tục giam giữ, nhưng nâng cao cấp độ cảnh giới." Rod xoa xoa ấn đường, hải táng, phân tích tình báo và áp lực quyết định ban ngày chất đống lại với nhau, khiến thái dương đau nhói, "Đợi Hắc Xỉ Tiêu chiếm được, xác minh thông tin của cô ấy rồi hãy nói tiếp. Nếu mọi việc thuận lợi, có thể cho cô ta đãi ngộ tốt hơn một chút."
An Bá Lị gật đầu, không nói thêm gì nữa, ôm tài liệu lặng lẽ lui ra khỏi phòng thuyền trưởng, nhẹ nhàng đóng cửa khoang lại.
............
............
Khi Rod trở về khoang của mình, đêm đã khuya.
Đẩy cửa ra, ánh đèn ấm áp và hương thơm thanh nhã quen thuộc liền bao bọc lấy hắn.
Belfst đang chống cằm ngồi bên chiếc bàn nhỏ cạnh cửa sổ nhắm mắt chờ đợi, mái tóc bạc trắng rủ xuống vai, đổ bóng mờ lên gò má trắng nõn, khẽ đung đưa theo nhịp rung lắc nhẹ của thân tàu.
Nghe thấy tiếng mở cửa, nàng lập tức ngẩng đầu lên, đôi mắt tím nhạt dưới ánh đèn lưu chuyển ánh sáng dịu dàng, nụ cười nhẹ nhàng lan tỏa sự ái mộ rõ ràng.
"Đại nhân, ngài đã trở về."
Nàng đứng dậy, tư thái trước sau cung kính tao nhã như mọi khi, tà váy quét nhẹ mặt đất, không có nửa phần âm thanh, đáy mắt sự quan tâm khó nhận ra kia, lại trực tiếp chạm vào trái tim mệt mỏi của Rod hơn bất kỳ lời nói nào.
"Ừm."
Rode đáp ngắn gọn một tiếng, trở tay đóng cửa lại, đi đến bên giường ngồi xuống, thở ra một hơi thật sâu.
Khoang khoang không lớn, nhưng được Bephont chỉnh tề ngăn nắp—— Quần áo xếp ngay ngắn trong tủ quần áo, các góc cạnh như mới; đủ loại dụng cụ xếp hàng bên cạnh giá, bày biện tỉ mỉ; những cuốn điển tịch trên bàn đã được sắp xếp lại theo tần suất hắn lật xem, chiếc bàn thường dùng vốn dĩ đặt ở vị trí thuận tay nhất. Ngay cả trong không khí cũng thoang thoảng mùi hương nhàn nhạt của hoa cỏ An Thần mà nàng điều chế, tương đồng tinh tế hơn với hơi thở của phòng ngủ Ngân Nguyệt Đình trong ký ức của hắn, lại thêm vài phần dịu dàng ấm áp độc đáo thuộc về nàng.
Bối Pháp không nói gì, chỉ lặng lẽ bước lên phía trước.
Nàng rót cho hắn một ly trà hoa cỏ có nhiệt độ vừa phải -- nghe nói có công hiệu an thần —— Chính là thứ nàng đã pha chế trước đó, nước trà tỏa ra hơi nóng li ti, hương thơm lượn lờ bay lên—— Nhẹ nhàng đặt trên chiếc bàn thấp bên cạnh hắn.
Sau đó, nàng vòng ra sau lưng hắn, đầu ngón tay ấn lên huyệt thái dương của hắn.
Động tác của nàng thuần thục mà dịu dàng, lực đạo được kiểm soát vừa vặn.
Rode gần như theo bản năng nhắm mắt lại, ngả người ra sau, giao phó bản thân vào bóng tối dịu dàng và sự chạm vào này.
Đầu ngón tay xoa nắn đúng lúc, mang theo một loại ma lực quen thuộc, từng chút một đẩy ra và tan rã những bóng đen chiến hạm đang cuộn trào trong tâm trí hắn, khuôn mặt tái nhợt của người hy sinh, manh mối tình báo phức tạp, cùng với làn sương mù nặng nề tương lai, từ từ đẩy lùi, rồi vò nát. Bên tai chỉ còn lại hơi thở nhẹ nhàng của nàng, chóp mũi vương vấn mùi hương nhàn nhạt trên tóc và cơ thể nàng tỏa ra, còn có nhiệt độ ổn định và khiến người ta an tâm truyền đến từ đầu ngón chân.
"Hôm nay... mệt lắm phải không?"
Giọng Bối Pháp rất nhẹ, như chiếc lông vũ lướt qua bên tai, mang theo một tia đau lòng khó nhận ra.
"Ừm." Rod thấp giọng đáp, không mở mắt, "Sắp xếp tang lễ, nghe An Bá Lị báo cáo, còn nữa, thẩm vấn một tù binh đặc biệt... và quyết định tiếp theo nên đi đâu về đâu... Mỗi việc đều không dễ dàng gì."
"Ngài đã làm rất tốt rồi." Đầu ngón tay cô chậm rãi di chuyển dọc theo thái dương của anh, ấn lên cơ trán căng cứng, "Mọi người đều nhìn thấy hết. Sau hải táng, bầu không khí trên boong tàu... đã khác. Trước đây có một số người chỉ tuân lệnh, nhưng bây giờ, họ bắt đầu tin vào hướng dẫn của ngài."
Rode im lặng một lát.
"Ta chỉ đang làm những việc nên làm." Giọng hắn hơi khàn, "Mười hai người chết, vì quyết định của ta."
"Đó là sự hy sinh không thể tránh khỏi." Giọng Bối Pháp nhẹ nhàng nhưng kiên định, "Quyết định của ngài là đúng, nếu chọn cách lùi bước, tinh linh hắc ám đáng ghét sẽ bám theo chúng ta như chó sói, tập kích chúng tôi, cho đến khi hạm đội sụp đổ. Ngài đã chọn con đường gian nan nhất, nhưng cũng là điều duy nhất có thể giành được sự tôn trọng. Những người sống sót đều hiểu rõ điểm này."
Rod không phản bác.
Hắn biết nàng nói đúng, nhưng những khuôn mặt tái nhợt chìm vào biển sâu kia, những ánh mắt trẻ tuổi vĩnh viễn đông cứng kia vẫn nặng trĩu đè nén trong đáy lòng, không thể trút bỏ được nửa phần.
Bối Pháp dường như cảm nhận được tâm trạng im lặng của hắn.
Nàng dừng mát-xa, hai tay nhẹ nhàng đặt lên vai hắn, thân thể hơi nghiêng về phía trước, hơi thở ấm áp phả qua vành tai hắn mang theo mùi hoa cỏ thoang thoảng.
"La Đức đại nhân," nàng gọi hắn, giọng nói trầm thấp, "Là ta vô dụng. Ta chỉ là một nữ bộc, không hiểu những chiến thuật chiến lược đó, cũng chẳng giúp được gì lớn. Việc duy nhất ta có thể làm, chính là ở đây chờ ngài trở về, lo liệu mọi việc vặt bên cạnh cho ngài, để ít nhất ngài có được một nơi thư giãn trong chốc lát."
Dây đàn trong lòng Rod bị những lời thì thầm này khẽ lay động, dâng lên một dòng nước ấm chua xót và dịu dàng.
Tình yêu của Isold chiếu rọi hắn, mang lại cho hắn sức mạnh tiến về phía trước cũng mang đến nỗi vướng bận nặng nề. Còn sự tồn tại của Beff thì giống như ánh trăng trong màn đêm, không quá chói mắt, nhưng lại dịu dàng bao bọc lấy hắn. Dùng sự chăm sóc nhỏ nhất, sự bầu bạn yên tĩnh nhất và sự tiếp nhận vô điều kiện nhất để xoa dịu những nếp nhăn và vết thương mà ngay cả ánh mặt trời cũng không thể soi thấu.
Hắn giơ tay, sờ soạng ra sau, đặt bàn tay đang đặt trên vai mình lên.
Tay Bối Pháp khẽ run lên, nhưng không rút ra.
"Thế là đủ rồi, Bối Pháp."
Rode nói nhỏ, mở mắt ra, quay đầu nhìn nàng.
Ánh đèn trong khoang ấm áp phủ lên nàng một tầng ánh sáng dịu dàng, mái tóc bạc óng ánh như ngọc trai, đôi mắt tím nhạt trong veo thấy đáy, lúc này đang toàn tâm toàn ý chiếu rọi khuôn mặt có chút mệt mỏi của hắn, dường như cả thế giới của nàng đã thu nhỏ lại chỉ còn một tấc này.
"Rất nhiều lúc, điều này quan trọng hơn bất cứ thứ gì."
Gò má Belfst hơi ửng đỏ, như nụ hoa mới nở, hàng mi dài rủ xuống, đổ một mảng bóng nhỏ hình quạt dưới mắt, nhưng không che giấu được ánh sáng màu nước đột ngột lan tỏa trong mắt. Cô cử động bàn tay đang bị Rod nắm lấy, đầu ngón tay khẽ co lại, cẩn thận nắm chặt lấy một ngón chân của anh, giống như đang xác nhận nhiệt độ và sự cho phép này.
"Vậy... ngài có muốn nghỉ ngơi trước không?" Nàng khẽ hỏi, mang theo chút thẹn thùng, "Tôi giúp ngài thay y phục."
Rode gật đầu, buông tay ra.
Dưới sự phục vụ thuần thục mà nhẹ nhàng của Bối Pháp, hắn cởi áo ngoài và giày ra, thay vào đó là chiếc áo ngủ bằng lụa thoải mái.
Động tác của nàng nhẹ nhàng không có một chút âm thanh, giống như đối đãi với những bảo vật dễ vỡ, mỗi chi tiết đều chiếu cố chu đáo, phảng phất như đã diễn tập vô số lần. Khi hắn cuối cùng cũng nằm vào trong chăn đệm mềm mại, cảm giác xương cốt toàn thân đang phát ra tiếng thở dài thoải mái, mệt mỏi mấy ngày nay lập tức tràn lên.
Bối Pháp đắp chăn cho hắn, dập tắt phần lớn đèn đuốc, chỉ để lại một chiếc đèn treo tường, tỏa ra ánh sáng mờ ảo dịu dàng.
Nàng không rời đi ngay.
Mà giống như nhiều đêm qua, nhẹ nhàng quỳ ngồi trên tấm thảm nhung trải sàn bên giường, tựa lưng vào mép giường cuộn tròn thành một cái bóng yên tĩnh, lặng lẽ chờ đợi. Sự tồn tại của nàng chính là một sự an ủi không lời.
"Ngủ đi, đại nhân." Giọng nàng gần như nhẹ đến mức không thể nghe thấy, "Ngày mai... sẽ còn có chuyện ngày mai nữa."
Rod nhìn ánh sáng mờ ảo trên nóc khoang, bên tai là những rung động trầm đục khi thân tàu di chuyển, mùi hương thoang thoảng từ chóp mũi và hơi thở ấm áp khiến người ta an tâm trong khoang. Sự nặng nề ban ngày, sự lạnh lẽo của sự hy sinh, làn sương mù tương lai dường như đều bị căn khoang nhỏ bé này tạm thời ngăn cách bên ngoài.
Hắn không nói gì, chỉ vươn tay vượt qua chăn đệm, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay Bối Pháp đặt bên giường.
Bối Pháp khẽ run lên, rồi lập tức im lặng, mặc cho hắn nắm lấy. Tay nàng rất mềm mại, rất mịn màng, mang theo chút mát lạnh khiến người ta an tâm.
Sự tĩnh lặng lan tỏa trong khoang thuyền.
La Đức nhắm mắt lại, nhưng không thể lập tức chìm vào giấc ngủ.
Rõ ràng cơn buồn ngủ như thủy triều dâng lên từng lớp, nhưng trên hòn đảo nổi cuối cùng của ý thức, một số suy nghĩ hỗn loạn vẫn cứ xoay vần không rời - những chiến sự chưa quyết, an nguy của đồng bào, con đường phía trước chưa biết, và cả câu đố trong lòng về quá khứ.
"Bối Pháp." Hắn đột nhiên lên tiếng.
"Hửm?"
“Ngươi còn nhớ không? Trước đây ở Lother, Nữ hoàng Itain từng phái nữ thị đến gặp ta —— Mắng ta là kẻ lừa đảo, là người bội thệ.” Hắn dừng lại một chút, giọng nói mang theo sự bối rối không thể xua tan, “Ngài biết đấy, ta đã mất đi một phần ký ức, thật sự không hiểu nổi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà khiến nàng căm ghét ta như vậy.”
Bối Pháp trầm mặc một lát, như đang suy nghĩ.
Tay nàng hơi siết chặt trong lòng bàn tay hắn, lực đạo không lớn, tựa như đang an ủi không lời.
"Đại nhân, ta không hiểu rõ nữ vương bệ hạ của Y Thái Ân." Giọng nàng rất nhẹ: "Ta cho rằng, những cáo buộc này không phải sự thật, chỉ là xuất phát từ việc hiểu lầm hoặc ác ý của người khác. Ngài cao thượng như thế, trân trọng người bên cạnh như vậy, làm sao có thể làm ra chuyện bội tín bội nghĩa được."
Ta? Cao thượng? Rod không khỏi cười.
"Ngươi nghĩ Nữ hoàng Meiths xuất phát từ ác ý sao?"
"Ta không biết, đại nhân." Bối Pháp thành thật nói, đầu ngón tay nhẹ nhàng xoa lòng bàn tay hắn, "Nhưng ta biết ngài đã ngăn chặn chú thuật cho Vương hậu bệ hạ, suýt chút nữa chết; ngài tiếp nhận bổ nhiệm như lưu đày, không hề lùi bước; Ngài chiến đấu trên biển, dốc hết sức bảo vệ tất cả mọi người... Đây là những điều ta tận mắt chứng kiến. Những điều này ta vô duyên gặp được ngài trong quá khứ, nhưng hiện tại ngài tuyệt đối không phải kẻ bội tín bạc nghĩa."
Rode không đáp lại, chỉ nắm chặt tay cô hơn.
Không biết đã qua bao lâu, sự mệt mỏi cuối cùng cũng đè bẹp mọi suy nghĩ hỗn loạn.
Khi chìm vào mép giấc ngủ, một vài hình ảnh vỡ vụn đột nhiên lướt qua—— Giống như ký ức của nguyên chủ, càng giống một giấc mơ mờ ảo hơn: một đôi mắt đẹp lạnh lẽo gần như thấm đẫm sương giá, đường nét lại có vài phần tương đồng với Isold, nhưng đáy mắt lại cuộn trào sự căm hận hoàn toàn khác biệt, còn có một tia đau đớn sâu thẳm khiến người ta kinh hãi. Âm thanh mơ hồ vang vọng bên tai, giống như những cuộc cãi vã kịch liệt, lại giống hệt lời chất vấn tuyệt vọng, vỡ nát đến mức không thể nắm bắt được từng câu chữ hoàn chỉnh.
Hắn nhíu mày, vô thức lật người.
Bối Pháp lập tức phát hiện, tay nàng nhẹ nhàng vuốt ve trán hắn, đầu ngón tay mang theo hơi lạnh khiến người ta an tâm, gạt những sợi tóc ướt đẫm mồ hôi trên trán.
"Không sao rồi..." Nàng dịu dàng ngân nga một bài hát, tựa như khúc nhạc lạp, giai điệu đơn giản xa xăm, như dòng suối dưới ánh trăng.
Lông mày Rod dần giãn ra, hơi thở dần trở nên đều đặn và dài.
Bàn tay nắm chặt cũng hơi nới lỏng lực đạo, nhưng vẫn không buông ra.
Bối Pháp dựa vào ánh sáng lờ mờ của đèn treo tường, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nghiêng đang ngủ say của hắn.
Làn da trắng lạnh trong bóng tối tỏa ra ánh sáng tinh tế, hàng mi đen rậm khẽ run rẩy như cánh bướm, sống mũi thẳng tắp, môi luôn mím nhẹ, lúc này lại mang theo vài phần dịu dàng hiếm thấy khi tỉnh dậy -- Khuôn mặt này, bất kể lúc tỉnh táo nghiêm túc quyết tuyệt đến đâu, khi ngủ say cũng đẹp đến mức khiến tim người ta run lên.
Đầu ngón tay nàng lơ lửng, cực nhẹ miêu tả đường cong xương lông mày của hắn, như đang chạm vào một món trân bảo hiếm có, cuối cùng chỉ thu hồi lại, nắm chặt tay hắn lần nữa, nhẹ nhàng áp má lên mép giường, tiếp tục ngân nga khúc nhạc dổ kia, thân ảnh trong bóng tối yên tĩnh như một bức tranh.
Đêm dần buông xuống, thuyền đi không ngừng, chở theo giấc mơ chưa tỉnh và những tâm sự chưa nói hết, hướng về bình minh chưa biết.