Đội ngũ của Caleen mở đường phía trước.
Rode cưỡi ngựa chậm rãi, theo sát phía sau.
Con ngựa này là con chiến mã cao lớn mà Kaleen tạm thời cung cấp - một con bờm trắng, yên cương đầy đủ, bước chân vững vàng.
Các kỵ sĩ bạc thì đi bộ theo bên cạnh hắn, tạo thành một bức tường chắn màu bạc. Christon đi ở phía trước nhất, tay đặt lên chuôi kiếm, ánh mắt cảnh giác quét qua mái nhà và con hẻm hai bên.
Xa hơn nữa là một đội hải vệ.
Họ xếp thành hai hàng, tay cầm trường mâu, bước chân chỉnh tề. Bộ giáp dưới ánh nắng buổi chiều phản chiếu ra ánh sáng lạnh lẽo, tương phản với giáp trụ của kỵ sĩ bạc, tạo thành một dòng sông bạc lưu động, men theo con phố chính của thành phố chậm rãi chảy về phía trước.
Hai bên đường phố, đã chật kín người.
Dân thường, thợ thủ công, thương nhân, phụ nữ, trẻ con, cùng những thương binh trên người vẫn còn quấn băng gạc - họ từ mọi ngóc ngách ùa ra, chen chúc bên đường, nhón chân lên, vươn cổ, nhìn về phía đội ngũ đang tiến vào thành này.
Tiếng hoan hô như thủy triều ùa tới.
"Là viện quân!"
"Thật sự là người của chúng ta!"
"Nhìn những bộ giáp bạc đó - là kỵ sĩ của Itain!"
"Chư thần ở trên, chúng ta được cứu rồi!"
Rode nhìn thấy, một bà lão tóc hoa râm run rẩy giơ hai tay lên, vẽ những ký hiệu cảm ơn lên bầu trời, nước mắt đục ngầu lăn dài trên gò má đầy nếp nhăn. Người phụ nữ trẻ tuổi bên cạnh bà ôm đứa bé, đứa trẻ không hiểu chuyện đời, chỉ tò mò mở to mắt, đưa tay ra với những bộ giáp sáng loáng kia.
Hắn nhìn thấy, một thương binh thiếu mất một cánh tay dựa vào tường, dùng bàn tay trái còn sót lại vung vẩy mạnh lên một lá cờ rách nát dính đầy vết máu. Hoa văn cờ đã sớm mờ đi, nhưng hắn vẫn vung hết sức lực toàn thân, như muốn ném hết sự tuyệt vọng và áp bức suốt mấy ngày qua vào gió.
Hắn nhìn thấy, lũ trẻ chạy trong khe hở đám đông, bắt chước động tác của các chiến sĩ, dùng gậy gỗ làm kiếm, đâm chọc lẫn nhau, phát ra tiếng thét chói tai đầy phấn khích. Người lớn không quát mắng chúng, chỉ cười mặc cho chúng chui qua chui lại dưới chân.
Tiếng reo hò tăng lên từng đợt.
Nhịp tim Rod hơi đập nhanh hơn.
Đây không phải lần đầu tiên hắn đối mặt với đám đông.
Trong ký ức của nguyên chủ, vô số lần nhận reo hò sau khi giành chiến thắng ở đấu trường, nhưng những ký nhớ đó mơ hồ và xa xôi, như cách một lớp sương mù. Lúc này, tiếng động tràn vào tai, từng khuôn mặt, mỗi đôi mắt, mọi cánh tay đang vung vẩy -- Đều là chân thực, nóng rực, mang theo nhiệt độ tươi mới ập thẳng vào mặt.
Hắn nắm chặt dây cương, các đốt ngón tay hơi trắng bệch.
Không phải vì căng thẳng. Mà là vì——
Những người này, đặt hy vọng vào hắn.
Họ không biết hắn đến từ một thế giới khác, không hề hay biết mình chỉ là một tên công ty bình thường vừa mới làm việc, nhưng không hiểu trong lòng hắn cũng có nỗi sợ hãi, mơ hồ và không chắc chắn. Bọn họ chỉ biết rằng, hạm đội của hắn đã đến, đánh bại tinh linh hắc ám, quét sạch khu cảng, mang theo viện binh và vật tư, cùng với khả năng sống sót.
Thế là đủ rồi.
Ít nhất bây giờ, đủ rồi.
Đoàn người đi qua mấy con phố.
Cuối cùng đã đến quảng trường trung tâm của khu đô thị.
Quảng trường rất lớn, đủ để chứa hàng trăm người. Xung quanh là mấy tòa kiến trúc công cộng quan trọng - thần điện thờ phụng các vị tinh linh, một hội quán thương hội cao ba tầng, vài tòa dinh thự quan lại xây bằng đá. Giữa quảng trường, có một đài phun nước bằng gạch đá đã khô cạn từ lâu, đáy hồ tích đầy bụi bặm và lá rụng, toát lên vẻ tiêu điều.
Lúc này, trên quảng trường đã tụ tập thêm nhiều người.
Tin tức truyền đi rất nhanh. Từ cảng đến cổng thành, từ cổng chính đến đường phố, đường sá từ con phố đến quảng trường - trong thời gian ngắn ngủi, hầu như tất cả những người còn sống và vẫn có thể di chuyển đều đổ xô về phía này.
Rode ghìm ngựa, chậm rãi dừng lại.
Các kỵ sĩ bạc tự động tản ra, hình thành một vòng hộ vệ hình bán nguyệt xung quanh hắn. Hải vệ thì xếp hàng ở rìa quảng trường, cùng thị tòng của Kaleen duy trì trật tự.
Đám đông vây lại.
Vô số ánh mắt đổ dồn về phía hắn - mong chờ, tò mò, dò xét, hoài nghi, cảm kích... đủ loại cảm xúc trộn lẫn vào nhau, như thủy triều ùa tới.
Rod hít sâu một hơi.
Hắn nhảy xuống ngựa, đi thẳng đến đài phun nước khô cạn ở giữa quảng trường, bước lên bậc đá bên rìa.
Đám đông im lặng trong giây lát.
Rode quay người lại, đối diện với những con mắt đó.
Hắn nhìn thấy thương binh ở hàng đầu, thiếu tay gãy chân, băng gạc rỉ máu, trong mắt lại bốc cháy ngọn lửa bất khuất; nhìn mẹ đang ôm đứa trẻ, khuôn mặt đứa bé vùi vào hõm cổ nàng, đôi mắt đỏ ngầu, mang theo dấu vết vừa khóc; thấy ông lão tóc bạc trắng, lưng còng, con ngươi đục ngầu cố gắng mở to, muốn nhìn rõ dáng vẻ của ông; khi nhìn người thợ thủ công dính đầy tro bụi trên mặt, tay vẫn cầm búa, chắc hẳn là từ xưởng lao thẳng tới; người thanh niên đang vung cờ trên tường thành lúc này chen chúc giữa đám đông, ánh mắt tràn đầy sùng bái.
Hắn nhìn thấy——Caleen đang đứng ở rìa đám đông.
Vị lãnh chúa đại diện kia vẫn cưỡi trên lưng ngựa, xa xa nhìn hắn, biểu tình ẩn trong bóng tối không rõ ràng, chỉ có đôi mắt kia, dưới ánh mặt trời hơi lấp lánh, giấu đi tâm tư khó nắm bắt.
Rode thu hồi ánh mắt.
"Đồng bào ở vịnh Song Sinh Hiệp..."
Hắn lên tiếng, giọng không cao nhưng trên quảng trường yên tĩnh, mỗi một chữ đều truyền vào tai mỗi người một cách rõ ràng.
"Ta tên là La Đức, đến từ vương quốc Karledor, được Phượng Hoàng Vương Đình bổ nhiệm, đảm nhiệm chức Tổng đốc Vòng Sương Mù."
"Ta biết các ngươi đã trải qua những gì."
Ánh mắt hắn quét qua đám đông, lướt qua những thương binh kia, xẹt qua khuôn mặt tiều tụy, thoáng qua đôi mắt còn vương vết lệ.
“Cuồng triều xanh biếc, sự tập kích của tinh linh hắc ám, ngày đêm trên tường thành, mất đi nỗi đau của người thân, nỗi sợ hãi không biết ngày mai có thể sống sót hay không —— Tất cả những điều này, ta đều biết.”
Trong đám đông vang lên tiếng nức nở khe khẽ.
Rod dừng lại một chút.
"Nhưng các ngươi vẫn còn đó."
Giọng hắn đột nhiên cao lên.
"Các ngươi vẫn còn! Thành phố vẫn ở đó! Cờ hiệu ở vịnh Song Sinh Hiệp vẫn đang tung bay!"
"Đây không phải kỳ tích. Đây là dũng khí của các ngươi, sự kiên trì của chúng ta, là thứ mà các người dùng vô số hy sinh để đổi lấy!"
Trong đám đông, có người bắt đầu gật đầu lia lịa.
"Ta mang theo hạm đội, mang binh lính đến, đưa vật tư tới - chúng rất quan trọng." Giọng của Rod dịu lại đôi chút, "Nhưng quan nhất là các ngươi không từ bỏ. Chỉ cần các người chưa từng từ chối, thành phố này sẽ vĩnh viễn không ngã xuống."
Có giọng nói vang lên từ đám đông, khàn đặc và mệt mỏi:
"Đại nhân... chúng ta đã chết rất nhiều người rồi. Ca ca của ta... hôm qua vừa mới chết trong lòng ta. Chúng ta còn có thể kiên trì được bao lâu?" Người nói là một binh sĩ trẻ tuổi, trên mặt còn dính vết nước mắt và hỗn hợp máu me, trong mắt tràn đầy vẻ mê mang.
La Đức nhìn về phía hắn.
"Ngươi tên là gì?"
Binh lính sững sờ một chút, ấp úng nói: “Ai... Edrian, đại nhân.”
"Edrian." Rod nghiêm túc nhìn hắn, "Ngươi hỏi ta còn có thể kiên trì được bao lâu nữa - ta hỏi ngươi, ngươi còn vung kiếm không?"
Người lính theo bản năng nắm chặt chuôi kiếm trong tay.
"Ta... ta có thể."
"Ngươi còn có thể đứng trên tường thành không?"
"Ta có thể."
"Nếu kẻ địch lại xông lên, ngươi còn chắn trước người nhà phía sau ngươi không?"
Lưng người lính đỏ hoe gật đầu mạnh mẽ, gầm lên:
"Ta sẽ làm. Đại nhân, ta sẽ."
Rode cười.
"Vậy là đủ rồi."
Hắn quay sang đám đông, giọng nói lại cao lên:
“Kiên trì, không phải là sự dày vò không có điểm dừng. Kiên trì thì chính là mỗi ngày, mỗi một khắc, từng lần vung kiếm, lần nào cũng đứng trên tường thành—— Sau đó sáng hôm sau tỉnh dậy, lặp lại lần nữa.”
“Mà điều ta muốn nói cho các ngươi biết là—— Từ hôm nay trở đi, các người không cần phải cố chấp một mình nữa!”
Anh ta vươn tay, chỉ về hướng cảng.
“Hạm đội của tôi mang đến trọn vẹn năm trăm hải vệ Lotherne (cố ý phóng đại), hai mươi kỵ sĩ bạc, cùng với đủ lương thực, thuốc men và vũ khí! Chiếc chiến hạm ‘Tinh Linh Hào’ mà các người từng thấy, trang bị pháo chính phù văn mới nhất do Loxean nghiên cứu chế tạo—— Pháo vừa rồi ở khu cảng, các ngươi đều nhìn thấy cả rồi chứ?”
Đám đông bùng nổ những tiếng reo hò không thể kìm nén.
“Đó chỉ là bắt đầu.” Giọng của Rod át đi tiếng hoan hô, “tương lai còn sẽ có thêm viện quân, nhiều vật tư hơn. Nhưng quan trọng hơn là——”
Ánh mắt hắn quét qua từng người.
"Ta cần các ngươi."
“Không phải là những thường dân cần được bảo vệ, mà là với tư cách chiến sĩ, với vai trò chủ nhân thực sự của thành phố này! Ai muốn cầm vũ khí thì có thể gia nhập quân đội của ta; người biết chế tạo vũ lực thì vào xưởng thủ công; ai chăm sóc thương binh thì được vào trại y tế; những người có khả năng vận chuyển vật tư thì gia tăng đội hậu cần -- Mỗi một người đều có sức giúp thành thị này.”
Trong đám đông bắt đầu có người xì xào bàn tán.
Đúng lúc này, một giọng nói già nua vang lên:
"Đại nhân, chúng ta dựa vào cái gì mà tin tưởng ngươi?"
Đó là một lão nhân tóc hoa râm, chống gậy đứng ở vị trí phía sau đám đông. Đôi mắt hắn đục ngầu nhưng ánh nhìn sắc bén như đã quen với sự tang thương của thế sự.
"Những năm này, chúng ta đã gặp quá nhiều. Sứ giả của Vương Đình từng đến, hứa hẹn lời hứa rồi biến mất ở phía mặt biển. Các quý tộc lão gia của Osuan đã đến đây, khoác lác, sau đó trốn sau tường thành vào lúc chúng tôi cần nhất. Dựa vào đâu mà ngươi khiến chúng tao tin rằng, ngươi không giống bọn họ?"
Quảng trường trở nên yên tĩnh.
Ánh mắt của tất cả mọi người đều tập trung vào Rod.
Rode im lặng một lát.
Sau đó, hắn cười.
"Lão nhân gia, ngài nói đúng." Giọng ông rất bình tĩnh, "Ngài không có lý do gì để tin tôi. Nói suông, ai cũng sẽ nói. Những 'lão gia' mà ngài từng gặp, đại khái đều nói như vậy cả."
Hắn bước lên một bước, bước xuống bậc đá của đài phun nước, đi đến rìa đám đông, tiến đến trước mặt lão nhân kia.
Giữa hai người chỉ cách nhau một bước chân.
Rode cúi người, nhìn thẳng vào mắt ông lão.
"Ta sẽ không để ngài tin ta ngay bây giờ." Hắn nói, "ta sẽ dùng hành động để khiến ngài hãy tin. Thuyền của ta dừng ở cảng, binh lính của mình đang đóng quân tại khu cảng biển, bản thân ta đang ở đây. Từ hôm nay trở đi, ta sẽ cùng các ngươi đối mặt với tinh linh da xanh và bóng tối. Ta sẽ dẫn binh sĩ xung phong, chứ không phải trốn sau tường thành."
Hắn đứng thẳng người, quay về phía đám đông.
"Ta biết trong số các ngươi có rất nhiều người đã nản lòng rồi. Mất đi người thân, mất đi gia đình, đánh mất hy vọng - đây không phải chỉ cần vài câu nói là có thể bù đắp được."
"Nhưng ta muốn nói cho các ngươi biết——"
Giọng hắn đột nhiên trở nên mạnh mẽ:
"Thoái lòng thì được, nhưng đừng từ bỏ. Sợ thì có thể, chỉ cần đừng lùi bước. Nếu các ngươi muốn tin tưởng thêm một lần nữa, đứng dậy thêm lần nào, ta nguyện ý ở bên các người, đi hết đoạn con đường gian nan nhất này."
Quảng trường chìm vào im lặng ngắn ngủi.
Sau đó, người lính trẻ tên Edrian là người đầu tiên giơ kiếm lên, gầm lên:
"Ta nguyện ý!"
Thứ hai, thứ ba, hạng mười, đệ nhất trăm.
"Ta nguyện ý!"
"Ta cũng nguyện ý!"
"Vì vịnh Song Sinh Hạp!"
Tiếng hò hét như sóng triều dâng lên, cuốn qua toàn bộ quảng trường. Những thương binh, những phụ nữ, già nua, trẻ con kia - tất cả mọi người đều bắt đầu gào thét, vung vẩy cánh tay, trong mắt bốc cháy ngọn lửa.
Rode đứng giữa đám đông, đắm chìm trong làn sóng âm thanh đó.
Ánh nắng từ khe hở tầng mây rải xuống, vừa vặn bao phủ lấy hắn. Mái tóc đen nhánh được mạ một lớp viền vàng, làn da trắng lạnh tỏa ra ánh sáng ôn nhuận, trong đôi mắt đen tuyền ấy phản chiếu vô số khuôn mặt kích động, rực rỡ như sao trời.
Hắn đứng ở nơi đó, giống như một vị thần linh giáng lâm nhân gian, tự mang theo hào quang.
Ân Nhã đứng ở rìa đám người, đôi mắt màu tím lan không chớp nhìn thân ảnh bị ánh mặt trời bao phủ kia, tim đập lỡ một nhịp.
Nàng đã gặp qua rất nhiều tinh linh anh tuấn. Trong yến hội quý tộc, ở trong nghị sự sảnh của phụ thân, trong những sứ giả cùng lãnh chúa đến thăm. Nhưng chưa bao giờ có một người nào giống như La Đức lúc này - anh tú đến mức khiến người ta không thể rời mắt, nhưng lại mang theo một thứ gì đó sâu sắc hơn không liên quan đến ngoại hình.
Đó là cái gì?
Là tự tin? Là gánh vác?
Hay là loại khí độ đứng giữa trung tâm bão tố, nhưng vẫn ung dung?
Ân Nhã không nói rõ được.
Chỉ biết ánh mắt của mình như bị nam châm hút chặt, không thể rời đi được nữa.
Mãi đến khi khuôn mặt nghiêng của cha vô tình lọt vào khóe mắt, nàng mới hoàn hồn lại.
Ân Nhã quay đầu, nhìn về phía Kaleen.
Cha nàng cưỡi ngựa, cách đám đông nhìn xa về phía trung tâm quảng trường. Trên mặt hắn không có biểu cảm - loại mặt nạ mà nàng quen thuộc, gió mưa bất động như núi.
Nhưng ánh mắt hắn lại dán chặt vào trung tâm quảng trường đang bị tiếng reo hò bao vây.
Không phải là tán thưởng.
Cũng không phải là phẫn nộ.
Mà là thứ phức tạp hơn, khó nắm bắt hơn — giống như... cân nhắc? Xem xét? Hay là một loại cảm xúc bị chạm vào nhưng lại không muốn thừa nhận?
Ân Nhã nhìn thấy, phó quan phụ thân tiến lại gần bên người hắn, môi mấp máy, tựa hồ đang nói cái gì. Hắn nhíu mày, thân thể hơi nghiêng về phía trước, như là muốn xông vào đám đông làm gì đó.
Nhưng Caleen chỉ khẽ lắc đầu.
Phó quan cứng đờ. Hắn há miệng, muốn nói gì đó, nhưng khi đối diện với ánh mắt của Kaleen, hắn thở dài chán nản rồi lui về phía sau.
Ân Nhã cúi đầu, ngón tay siết chặt vạt áo.
Nàng không hiểu rõ những chuyện vòng vo trong đấu tranh quyền lực. Cha rất ít khi thảo luận với nàng những điều này, nàng cũng chưa bao giờ chủ động hỏi han. Nhưng nàng không phải kẻ ngốc. Nàng có thể cảm nhận được, cha đối với vị tân tổng đốc này có một sự... đề phòng nào đó.
Tạm thời không tính là địch ý.
Nhưng vẫn khiến người ta bất an hơn.
Nhưng khi nàng lại nhìn về phía bóng hình tỏa sáng vạn trượng ở trung tâm quảng trường, trong lòng lại nảy sinh một tia hy vọng ngây thơ: Có lẽ, thời gian sẽ thay đổi tất cả? Có thể cha và vị Tổng đốc này cuối cùng có thể buông bỏ ngăn cách, hợp tác chung tay, cùng nhau bảo vệ thành phố này?
Thiếu nữ trẻ tuổi nghĩ như vậy, khoé miệng vô thức cong lên một nụ cười nhạt.
............
............