"Ngân Nguyệt" Xé qua sương sớm, tiến vào cảng Taravanis.
Ánh nắng buổi chiều như lá vàng tan chảy, xuyên qua làn sương biển mỏng manh, nhuộm thành một màu cam ấm áp cho cảng nổi tiếng nhất của Bắc Iris. Bến tàu xây bằng đá trắng uốn lượn dọc theo vịnh biển, trên những cột hành lang được chạm khắc tinh xảo leo lên những dây leo tím nhạt, những chiếc thuyền buồm trắng với các tấn công khác nhau ra vào thẳng thừng, phù văn ma pháp trên mạn thuyền tỏa ra ánh sáng mờ ảo dưới ánh mặt trời. Thành phố phía xa được xây dựng dựa vào núi, tháp nhọn và mái vòm rơi xuống giữa rừng cây sồi xanh mướt, trong gió hòa lẫn sự mát mẻ của muối biển và hương thơm ngọt ngào của hoa quả.
Rode tựa vào mạn thuyền, ánh mắt quét qua bến tàu, khẽ nhướng mày.
Các quan chức cảng đang chờ đợi không ngừng, còn có một đội nghi trượng tinh xảo —— Vệ sĩ giáp bạc tay cầm trường mâu khảm đá quý, trước hàng ngũ đứng một vị quý tộc tinh linh mặc áo bào trắng vân vàng sẫm. Ông ta đội vương miện đan bằng lá bạc, dung mạo nho nhã ôn hòa, dưới chòm râu ngắn được cắt tỉa gọn gàng ẩn chứa một tia ý cười tò mò.
Xung quanh đã vây kín không ít dân chúng nghe tin mà đến, những con cháu quý tộc ăn mặc lộng lẫy đang trò chuyện với các tiểu thư, ánh mắt như chim muông đồng loạt dán chặt vào "Ngân Nguyệt Hào" đang chậm rãi cập bến. Trên đó mang theo sự dò xét và mong đợi không hề che giấu.
“Đó là Lãnh chúa Taravis đại nhân Elves.” Giọng An Bá Lỵ truyền đến từ bên cạnh, cô vẫn mặc một bộ váy đơn giản gọn gàng, “Ông ấy nổi tiếng với sự khai sáng, say mê thơ ca và tượng điêu khắc, phủ quanh năm tụ tập thi sĩ và học giả ngâm xướng. Xem ra... sự xuất hiện của ngài đã thu hút không ít sự chú ý.”
Khóe môi Rod nhếch lên một nụ cười thấu hiểu.
Danh tiếng của nguyên chủ quả nhiên không tầm thường. Vị nhà thám hiểm huyền thoại phong lưu bất kham này, vừa để lại món nợ phong trần khiến khổ chủ nghiến răng ken két, cũng nhờ vào vẻ ngoài anh tuấn, gan dạ hơn người, cùng với việc vung tiền ngàn vàng đối với nghệ thuật, đã tích lũy được nền tảng "Truyền kỳ lãng mạn" trong xã hội tinh linh. Đối với những người không liên quan mà nói, những khuyết điểm đạo đức đó chẳng qua chỉ là sự chú ý của truyền kỳ, ngược lại còn khiến hắn thêm vài phần mê hoặc: "Không bị thế tục trói buộc".
Sàn nhảy được đặt vững vàng trên bến tàu, Rod dưới sự hộ tống của Christon và Anberry đi cùng bước lên đất liền.
Alvis lập tức tiến lên, nụ cười nhiệt tình: “Chào mừng đến với Tara Ni Tư, ngài Rod! Ngưỡng mộ từ lâu về huyền thoại hàng hải của ngài và ngài Finn Ba, cùng với những bài thơ được các nhà hát rong khắp phố xá... Những bài thi cảm động.” Hắn tinh nghịch chớp mắt, giọng điệu hài hước khiến xung quanh vang lên một tràng cười khẽ, “Sự xuất hiện của Ngài đã làm náo nhiệt hơn nhiều cho cảng yên tĩnh này—chắc là chuyến đi mệt mỏi, tôi đã chuẩn bị bữa tiệc ít ỏi, để đón gió tẩy trần cho Đại nhân, xin nhất định phải ban thưởng quang.”
“Nhờ được lãnh chúa ưu ái, vinh hạnh không gì sánh bằng.”
La Đức hơi cúi người đáp lễ, ôn nhuận dễ chịu.
Hắn có thể cảm nhận rõ ràng ánh mắt từ bốn phương tám hướng -- tò mò, ngưỡng mộ, mang theo sự dò xét, còn có sự nóng rực không hề che giấu trong mắt người phụ nữ trẻ tuổi. Cảm giác bị coi là tiêu điểm này khá kỳ lạ, nhưng ký ức về cơ thể nguyên chủ dường như khắc sâu vào tận xương tủy, khiến hắn vô thức ưỡn thẳng lưng, khóe môi nở nụ cười vừa vặn, lại có vài phần quen thuộc.
...............
...............
Tiệc đón gió đêm đó được thiết lập tại đại sảnh Lâm Hải của lãnh chúa phủ.
Mái vòm được mài giũa từ toàn bộ khối tinh thể ma pháp khổng lồ, khúc xạ ánh sáng của hàng ngàn ngọn đèn pha lê bên dưới thành những vì sao đầy trời, như thể đang ở dưới bầu trời đêm. Bàn dài trải khăn trắng như tuyết thêu chỉ bạc, bộ đồ ăn bằng vàng và chén lưu ly va chạm tạo ra tiếng kêu giòn giã, trong không khí thoang thoảng mùi thơm cháy của lươn chảo sao nướng, ngọt ngào của rượu trái cây mật ong, cùng với hương thơm thanh nhã của hoa tươi.
Khi Rod bước vào đại sảnh, tiếng người ồn ào đột nhiên dừng lại nửa giây.
Vô số ánh mắt lập tức đổ dồn về phía hắn -- Có sự dò xét mà thế hệ quý tộc trưởng đang tìm hiểu, có sự đố kỵ ẩn giấu của nam giới cùng lứa, nhưng nhiều hơn là sự thưởng thức thẳng thắn và nóng bỏng của các vị khách nữ.
Hôm nay hắn mặc lễ phục An Bá Lị chọn: Áo khoác nhung xanh đậm gần đen cắt may gọn gàng, làm nổi bật vóc dáng vai rộng eo thon càng thêm thẳng tắp, cổ áo và tay áo thêu những hoa văn chìm bằng chỉ bạc tinh xảo, ẩn hiện dưới ánh đèn, trong sự khiêm tốn toát lên vẻ xa hoa khó che giấu. Mái tóc đen dài lỏng lẻo búi thành nửa búi, vài lọn tóc mai rủ xuống thái dương, hòa tan sự trang trọng của lễ bào quý tộc, tăng thêm vài phần tuấn mỹ tùy hứng.
Rod vẫn giữ nụ cười đúng mực.
Trong bữa tiệc lần này, bạn gái của hắn là An Bá Lệ.
Khi nàng xuất hiện ở cửa phòng khách, Rod nhất thời không nhận ra.
Vị quan văn thư trưởng ban ngày nghiêm cẩn và cứng nhắc, lúc này đã thay một bộ lễ phục dạ hội hở vai màu trắng ánh trăng, mái tóc dài màu vàng nhạt được tết thành bím xương cá phức tạp, rủ xuống vai, để lộ chiếc cổ thon dài xinh đẹp cùng xương quai xanh tinh xảo. Chiếc kính gọng bạc mang tính biểu tượng đó biến mất, đôi mắt xám xanh vốn bình tĩnh như băng thường ngày, dưới ánh đèn dịu dàng tỏa ra ánh sáng ấm áp, tựa như hòa tan nửa vầng nguyệt hoa. Nàng không quá kinh diễm tuyệt luân, nhưng nhờ vào khí chất thanh lệ tri thức kia mà toát lên vẻ đẹp độc đáo khiến người ta an tâm trong khắp phòng.
“Đại nhân.” An Bá Lỵ hơi khuỵu gối, tư thế không chê vào đâu được, chỉ là chóp tai ửng lên một vệt đỏ mỏng khó nhận ra.
"An Bá Lỵ." Rod chân thành tán thưởng, ánh mắt lướt qua kiểu tóc và lễ phục được cô tỉ mỉ chăm sóc, "Tối nay em rất đẹp."
Lông mi nàng khẽ rung động, như cánh bướm bị giật mình, giọng nói vẫn bình ổn nhưng mang theo chút mềm mại: "Cảm ơn lời khen của ngài. Đêm nay ta sẽ cố gắng hết sức hỗ trợ ngài ứng phó khách."
Nàng quả thực làm hoàn mỹ không tì vết.
Khi trò chuyện với quý tộc, cô luôn có thể đỡ lấy chủ đề chính xác, vừa không vượt giới hạn cũng không lạnh nhạt; bất kể là cùng một vấn đề, nàng đều có khả năng đáp lại từng câu một một, giúp Rord bớt đi không ít phiền phức. Rode chú ý thấy, mỗi khi có quý tử trẻ tuổi cố gắng trò đùa với mình, bà luôn lặng lẽ lùi lại nửa bước, đứng vững vàng bên cạnh Roder, không giữ được lễ phép, lại còn vạch ra khoảng cách rõ ràng, cảm giác chừng mực đó khiến người ta kinh ngạc.
Quy trình yến tiệc tinh xảo và phức tạp.
Lời lẽ dịu dàng của Lãnh chúa Alvis, tiếng chúc mừng của khách khứa vang lên không ngớt, từng món ăn sánh ngang với tác phẩm nghệ thuật lần lượt được dọn lên bàn—— Thiên nga nướng dính nước sốt vàng, vải vữa đính tương dâu tây xanh, bày những đĩa lạnh hải sản tinh xảo. Rod thì trở thành tâm điểm của toàn trường, liên tục có người tiến lên nâng ly chào hỏi xã giao. Một đại diện thương hội của Vương quốc Koshian nắm tay ông ta nhiệt tình hồi tưởng: “Ngài Rott, ba năm trước ở eo biển Bão Táp, nếu không phải ngài ra tay đánh lui hải tặc, tàu buôn của tôi đã sớm chìm xuống đáy biển rồi!” Mấy vị quý tộc tinh linh lớn tuổi hơn thì thường xuyên khen ngợi sự tài trợ của ông đối với giới ngâm thơ, gọi ông là “Người tài xuyến cho nghệ sĩ hào phóng nhất”.
Hóa ra nguyên chủ để lại, không hoàn toàn là tiếng xấu.
Đúng lúc Rod đang đối phó với vòng mời rượu mới, một tiếng cười sảng khoái xuyên qua sự ồn ào của đại sảnh, mang theo vẻ thô ráp và mùi rượu nồng nhiệt: "Rod! Tên này, cuối cùng cũng chịu lộ diện rồi!"
Đám đông tự nhiên tách ra.
Người đi tới là một tinh linh thân hình cao lớn, da dẻ được gió biển mạ thành màu đồng khỏe mạnh, mái tóc dài màu hạt dẻ tùy ý buộc sau đầu, vài lọn tóc mai rủ xuống má, tương phản thú với bộ râu ngắn được cắt tỉa tỉ mỉ. Ngũ quan của hắn tuấn lãng, ánh mắt sáng ngời như chim ưng, mặc lễ phục hoa lệ, khoác ngoài chiếc áo choàng đỏ thẫm thêu hoa văn phượng hoàng vàng -- Đó là dấu hiệu độc quyền của đặc sứ Vương Đình Phượng Hoàng.
Finnupa.
Một trong những tồn tại sống động nhất trong ký ức của nguyên chủ. Cùng nhau đi xa, kề vai chiến đấu, chia sẻ vô số rượu ngon và bạn thân bí mật.
Rod gần như theo bản năng dang rộng cánh tay, ôm chặt lấy Fanupa đang sải bước đi tới.
"Fanupa." Giọng Rod hơi khàn.
“Để ta xem ngươi.” Finn Ba lùi lại một bước, hai tay đặt lên vai hắn, ánh mắt quét qua mặt hắn: “Isold đã gửi thư cho ta, nói rằng ngươi bị tập kích ở Ngân Nguyệt Đình, bị thương rất nặng, ngay cả ký ức cũng mất... Bây giờ nhìn lại, tinh thần hơn ta tưởng tượng nhiều.” Hắn nhếch miệng cười, để lộ hàm răng trắng bóng, dùng sức vỗ vào lưng Rod, lực đạo mạnh đến mức khiến Roth rên khẽ một tiếng: "May mà khuôn mặt này chưa hỏng, nếu không một nửa phụ nữ của Osuan đều sẽ tan nát cõi lòng."
Xung quanh vang lên tiếng cười đùa thiện chí, sự xuất hiện của Fanupa khiến bầu không khí yến tiệc càng thêm sôi nổi. Vị nhà hàng hải huyền thoại này, sủng thần được Phượng Hoàng Vương coi trọng, danh vọng cực cao trong xã hội tinh linh, đi đến đâu cũng là tiêu điểm.
Tuy nhiên nụ cười của Finn Ba dần thu lại, tiến lại gần Rode, hạ thấp giọng: "Mượn một bước nói chuyện?"
Hai người xuyên qua đại sảnh ồn ào, đi tới sân thượng Lâm Hải phía tây.
Gió đêm mang theo mùi mặn tanh đặc trưng của cảng biển ập vào mặt, thổi bay lọn tóc của Rod. Ánh sáng từ ngọn hải đăng xa quét qua mặt biển xanh thẳm theo quy luật, nhuộm những con sóng lấp lánh thành màu xám bạc.
Finnupa cầm một ly rượu mạnh màu hổ phách, đầu ngón tay xoa nhẹ thành chén, ánh mắt nhìn về phía những đốm lửa đánh cá trên biển xa.
“Nghe nói ngươi bị đày đến ‘Vòng Xoáy Sương Mù’ rồi?” Finnup đi thẳng vào vấn đề, lông mày nhíu chặt, giọng điệu đầy bất mãn, “Đám lão già đó, đúng là càng ngày càng to gan lớn mật, dám đối xử với ngươi như vậy!”
Rode cười khổ, nghịch ly rượu trong tay, cảm nhận xúc cảm lạnh lẽo: "Tư bổ nhiệm quả thực viết như vậy."
Finnup hừ một tiếng, uống cạn sạch rượu trong ly, “Thú nhân da xanh, hải tặc điên cuồng, và vô số kẻ man di... Chỉ cần sơ suất một chút là sẽ toàn quân bị diệt.” Hắn quay đầu lại, nhìn Rod, ánh mắt mang theo sự lo lắng chân thành, "Lần này ta đến Bắc Iris chính là phụng mệnh đặc sứ của Phượng Hoàng Vương, điều phối một số việc viễn chinh cho Hải Lãnh chúa. Sau khi nghe tin, ta lập tức nói giúp ngươi ở Vương Đình, nhưng mà..." Hắn lắc đầu, giọng điệu nặng nề,,: "Sức mạnh thúc đẩy chuyện này không đơn giản, mấy vị hoàng tử nắm giữ thực quyền đều gật đầu. Ta thân phận thấp kém, không thay đổi được."
"Ngươi có thể vì ta mà bôn ba, ta đã rất cảm kích rồi."
“Cảm ơn cái gì!” Finn Ba dùng sức ôm lấy vai hắn, lực đạo mạnh đến mức gần như muốn nhào vào lòng, “Ngươi quên rồi sao? Trên thuyền phương đen, ai đã đỡ mũi tên ngầm đó cho ta? Là ai lái tàu vượt cảng cứu người ngay trong đêm mà ta bị vây công? Mối tình này, cả đời này ta đều ghi nhớ.” Hắn buông tay ra, ánh mắt trở nên kiên định, "Nhưng ngươi cũng đừng lo lắng, ta sẽ giành được chút đường lui—Vương Đình sẽ trên danh nghĩa ban cho ‘Sự ủng hộ cần thiết’. Ta đã liên lạc với mấy người bạn cũ của Lotherne, xem có thể giúp ngươi chuẩn bị tàu bè, vũ khí và vật tư không, có lẽ còn lừa được vài pháp sư và thợ thủ công không đắc chí đi theo ngươi. Bên phía Nữ hoàng Itain, cô ấy nể mặt bệ hạ Isold, hẳn là sẽ âm thầm giúp đỡ ngươi một chút.”
"Tôi biết rồi. Cảm ơn anh, Fanupa."
“Khách sáo với ta làm gì!” Fanupa lại khôi phục nụ cười sảng khoái, rót đầy ly rượu lần nữa, “Nào, đi một chuyến! Đợi ngươi đứng vững gót chân trong vòng sương mù, đội tàu của ta sẽ còn đến ‘Tổng đốc phủ’ của ngươi làm khách đấy! Đến lúc đó, ngươi phải lấy ra loại rượu ngon nhất, thịt tốt nhất đi, chúng ta cứ như trước đây, không say không về!”