Tôi là Scarley, đến từ một ngôi làng ven biển bình thường ở Itain, cha là ngư dân, mẹ biết dệt vải bạt. Tôi có thể trở thành đội trưởng của Hải vệ Lotherine, không dựa vào họ hay thắt lưng, mà là mồ hôi thực sự và hết lần này đến lần khác sinh tử chiến đấu. Trước khi được chọn gia nhập đội ngũ thuộc địa viễn dương này, hiểu rõ về cái tên "Rod" đều đến phát ra từ những bài ca trong quán rượu và những lời thì thầm mập mờ của đồng bạn.
"Tinh thần của Carllet nhiều" - họ gọi hắn như vậy, hoặc thẳng thắn hơn một chút, "Họa thủy của Karledo". Một huyền thoại sở hữu dung nhan tựa thần linh, kiếm thuật đủ để giành giải nhất trong đấu trường, nhưng lại tiêu xài phần lớn nhiệt huyết vào khuê phòng quý tộc và mạo hiểm dưới ánh trăng.
Thất Huyền Cầm của thi nhân ngâm xướng sự anh dũng của hắn, cũng khẽ ngâm bài thơ cấm kỵ giữa hắn và Vương hậu công chúa.
Trong tưởng tượng của tôi, đó phải là một người đàn ông nhẹ nhàng, phong lưu, dựa vào lớp da tinh xảo và lời đường mật để du ngoạn bên bờ vực nguy hiểm, có lẽ thú vị, nhưng tuyệt đối không đáng gửi gắm sự tin tưởng, huống chi là gắn liền tính mạng với lòng trung thành.
Sau đó, ta nhìn thấy hắn.
Tại bến tàu vắng vẻ của Lother, tôi phụng mệnh dẫn đội hải vệ lên thuyền. Hắn vừa từ trên tàu "Ngân Nguyệt", đang trò chuyện với nữ thị cung đình có thần sắc lạnh nhạt đến mức có thể đóng băng gió biển kia.
Cái nhìn đầu tiên, ta phải thừa nhận, những phần truyền thuyết về ngoại hình của hắn không hề khoa trương, thậm chí còn kém hơn. Hắn rất cao, thẳng tắp như áo sam lạnh trẻ tuổi, đường vai bằng phẳng rộng rãi, thân hình bọc trong bộ thường phục màu sẫm không thể nhìn ra vẻ yếu đuối thường thấy của quý tộc, ngược lại còn toát lên một sức mạnh nội liễm. Mái tóc đen dài không được búi gọn gàng như đa số tinh linh quý phái, chỉ tùy ý xõa tung, làm nổi bật làn da càng thêm trắng bệch. Đường nét khuôn mặt nghiêng sắc sảo rõ ràng, sống mũi cao thẳng, cằm rõ nét. Cậu hơi nghiêng đầu nghe nữ thị nói chuyện, thần thái trầm tĩnh, thỉnh thoảng gật đầu, dáng vẻ đó... quả thực đẹp có chút quá đáng.
Gió biển thổi bay vài sợi tóc của hắn, quét qua chiếc cổ có đường nét tuyệt đẹp.
Ánh mắt ta không tự chủ được mà dõi theo sợi tóc đen đang bay phấp phới, trái tim như bị gió biển khẽ gãi một cái, lỡ mất một nhịp.
——Phỉ nhổ, Scary, ngươi đang nghĩ gì vậy? Tỉnh táo lại đi! Hắn chẳng qua chỉ là một kẻ lãng tử vô danh, nữ vương bệ hạ ra lệnh cho chúng ta bảo vệ (hoặc nói cách khác là giám sát) mà thôi. Ta dùng sức véo vào lòng bàn tay mình, ép bản thân phải dời ánh mắt đi.
Tuy nhiên, rất nhanh tôi đã phát hiện ra, "Rod" này dường như không giống với truyền kỳ sống trong bài thơ hương diễm kia.
Chuyến đi vô cùng tẻ nhạt, nhìn lâu bầu trời xanh biếc, ngay cả suy nghĩ cũng trở nên dính chặt. Phần lớn thời gian, vị Tổng đốc này đều ở trong khoang của hắn. Nhưng thỉnh thoảng, hắn sẽ xuất hiện trên boong tàu vào buổi chiều hoặc hoàng hôn. Không phải mang theo tư thế thị sát kiểu quý tộc, từ trên cao nhìn xuống, mà là... thong dong tản bộ?
Hắn sẽ dừng bước, trò chuyện vài câu với đám hải vệ đang bảo dưỡng nỏ máy, hỏi tên ngốc này tầm bắn, chu kỳ bảo quản, thậm chí còn ra tay thử bóp cò một cái — động tác hơi vụng về, nhưng thái độ rất nghiêm túc, lông mày vì dùng sức mà hơi nhíu lại; hắn sẽ tựa vào mạn thuyền, nói chuyện với lão thủy thủ đang thu buồm, lắng nghe đối phương dùng giọng thô ráp phàn nàn về sự biến đổi thất thường của biển cả, hoặc kể về trải nghiệm mạo hiểm khi gặp phải Hải Long (có khả năng là khoác lác); có lần, tôi thậm tệ đến mức thấy hắn ngồi xổm trên boong tàu, nhìn một viên hải thủ trẻ tuổi thay đổi dải buồm trắng bị bão xé rách.
Điều này không ổn.
Quý tộc của tinh linh cao cấp, đặc biệt là những nhân vật phong lưu xuất thân từ nhiều danh môn Carller, ở Sa Long và khuê phòng như cá gặp nước, không nên có nhiều giao tiếp "vô nghĩa" với đám binh lính tay đầy tang bẩn này, thủy thủ toàn thân tanh muối.
Họ nên ở trong khoang thuyền hoa lệ trải nhung thiên nga, tỏa hương thơm quý giá, được thị nữ xinh đẹp hầu hạ rượu ngon, bên tai vương vấn những bản nhạc tao nhã do đàn dựng đứng biểu diễn, bàn luận về thơ ca tinh diệu và triết học thâm ảo. Hoặc là, ít nhất cũng nên duy trì một loại uy nghiêm tao nhạt, mang theo khoảng cách giai cấp rõ ràng, giống như một bức tượng ngọc tinh xảo, chỉ có thể nhìn từ xa.
Nhưng hắn...
Câu hỏi hắn hỏi rất thực tế, đôi khi thậm chí còn tỏ ra "ngoại đạo", nhưng khi nghe câu trả lời, cặp mắt thuần đen kia sẽ trở nên đặc biệt tập trung, là kiểu tò mò thực sự muốn tìm hiểu chứ không phải qua loa. Khi cười lên, hắn rất tự nhiên, khóe mắt hơi cong lại, xóa tan cảm giác xa cách nảy sinh do ngoại hình đó, trông thật mà... có chút ấm áp khó hiểu.
Ta cảm thấy bối rối.
Nhận thức bị lay động. Băng cứng truyền thuyết xuất hiện vết nứt, thứ chảy ra từ bên dưới là nước sống khiến ta không thể đoán trước.
Sau đó, tinh linh hắc ám xuất hiện.
Sương mù dày đặc, buồm đen, bóng tối của cái chết.
Khi tiếng báo động sắc bén của nhân viên quan sát xé toạc sự yên tĩnh, tôi đang suy diễn tuyến đường có thể xảy ra với bản đồ.
Không có bất kỳ suy nghĩ nào, ta lập tức lao lên cầu tàu, trong đầu nhanh chóng lướt qua đủ loại phương án ứng phó.
Cách làm thông thường, ổn thỏa, sách giáo khoa là lập tức để "Tinh Linh Hào" ra tay uy hiếp, lợi dụng ưu thế tầm bắn của "Bạo Nộ Gió Bão" để đẩy lùi hoặc trì hoãn kẻ địch, hạm đội giữ vững trận hình, tìm cơ hội thoát khỏi tiếp xúc. Nhưng trực giác mách bảo tôi, vùng biển xa lạ cách xa Osuan, đầy rẫy nguy hiểm này, tỏ ra yếu thế và chạy trốn có lẽ chỉ chiêu dụ thêm nhiều linh cẩu ngửi thấy mùi máu tanh. Một kế hoạch táo bạo hơn, mạo hiểm hơn nữa, nhưng nếu thành công thì thu nhập kinh người sẽ thành hình trong lòng tôi - lợi ích "Ngân Nguyệt Hào", giấu con mãnh hổ "Sao Tinh Linh Hiệu" vào trong sương mù, đánh một trận tiêu diệt sạch sẽ gọn gàng dứt khoát.
Không nghi ngờ gì nữa, rủi ro cực cao.
Một khi thất bại, tọa hạm của Tổng đốc - nghe nói là Ngân Nguyệt Hào do vị Vương hậu kia tặng sẽ hứng mũi chịu sào. Ta gần như có thể dự đoán được sẽ phải đối mặt với sự phản đối kịch liệt đến mức nào.
Khi ta cắn răng trình bày kế hoạch gần như điên cuồng này với đại nhân Rode đang đứng trước cầu tàu, trong lòng đã chuẩn bị sẵn sàng để không chút lưu tình bác bỏ, thậm chí còn bị quở trách là "bị chấp sự an nguy của Tổng đốc, nóng vội thành công". Dù sao thì có bao nhiêu lãnh chúa quý tộc được nuông chiều từ bé, nguyện ý áp giải những chiếc chiến hạm quý giá tượng trưng cho tình cảm và địa vị của mình vào một cái ý tưởng mạo hiểm của đội trưởng Hải Vệ mới gặp mặt lần đầu?
Nhưng hắn nghe rất chăm chú.
Đôi mắt đen tuyền ấy như bầu trời đêm sâu thẳm nhất, không có vẻ kiêu ngạo hay phù phiếm thường thấy của quý tộc, phản chiếu bản đồ trải ra và những ngón tay hơi gấp gáp đang khoa tay múa chân vì kích động.
Hắn không lập tức tỏ thái độ, không dùng tư thế cao tại thượng để ngắt lời, mà đợi sau khi ta nói hết tất cả, hỏi vài vấn đề mấu chốt: Nắm chắc thành công được mấy phần? Hậu quả xấu nhất là gì? Làm sao tối đa hóa bảo đảm an toàn cho nhân viên chiến đấu trên tàu "Ngân Nguyệt"? Vấn đề sắc bén, nhắm thẳng vào yếu huyệt.
Ta lần lượt trả lời, cố gắng giữ cho giọng nói ổn định, nhưng lòng bàn tay đã hơi rịn mồ hôi.
Sau một thoáng im lặng.
"Được, thực hiện theo kế hoạch của đội trưởng Scarley."
Khoảnh khắc đó, ta gần như không dám tin vào tai mình. Không phải qua loa, không phải thỏa hiệp, hắn đã chấp nhận rồi. Hắn công nhận kế hoạch của ta, và tin tưởng ta - một đội trưởng Hải Vệ trẻ tuổi lần đầu gặp mặt.
——Tin tưởng?
Từ này trong đội quân tinh linh cấp bậc nghiêm ngặt, thâm niên và xuất thân thường quan trọng hơn năng lực, là thứ xa xỉ, nóng bỏng cỡ nào. Ta cảm thấy trong lồng ngực có thứ gì đó bị đốt cháy, sôi sùng sục, tràn đầy sức mạnh.
Quá trình chiến đấu kinh tâm động phách.
Uy thế xé rách bầu trời và đại khí khi gầm thét "Nộ Khí Bão Táp" gào thét khiến huyết mạch ta sôi trào; mà khi tàu đột kích tinh linh hắc ám như dao găm tẩm độc đâm thẳng vào "Tinh Linh Hào", ta cũng cảm thấy cái lạnh thấu xương trong nháy mắt. Nhưng điều khiến ta chấn động nhất không phải là sự dũng mãnh phi nhân loại của Lilrare, cũng không chính xác của cuộc phản công tuyệt cảnh "Sao Linh Hiệu", mà là những tin tức lẻ tẻ nghe được từ miệng đồng liêu sau khi trận chiến kết thúc.
"Tổng đốc đại nhân... Hắn mang theo Ngân Kỵ Sĩ, nhảy xuống thuyền đột kích kia rồi."
Cái gì? Lúc đó tôi đang chỉ huy dọn dẹp boong tàu "Vết Dao Cạo", nghe thấy lời này, động tác trong tay đột ngột khựng lại, suýt chút nữa bị máu dưới chân làm trượt ngã. Hắn? Vị tổng đốc trông có vẻ nên tính toán ở phía sau hơn? Lại nhảy vào trận chiến tiếp giáp đẫm máu nhất, hỗn loạn nhất sao?
Ta không thể tưởng tượng nổi.
Không thể tưởng tượng nổi đôi bàn tay thon dài sạch sẽ, trông có vẻ thích hợp để gảy đàn dựng đứng hoặc cầm bút viết thơ tình kia, nắm chặt chuôi kiếm chém giết với tinh linh hắc ám dữ tợn; không thể nào tưởng dung được dáng vẻ luôn trầm tĩnh thong dong đó, làm sao để né tránh trên boong tàu hẹp của đao quang kiếm ảnh, tiếng kêu thảm thiết và máu tươi bắn tung tóe.
Nhưng họ nói rất chắc chắn, thậm chí có người còn nhìn thấy bóng dáng hắn vung kiếm đỡ trên boong tàu từ xa.
Hoang đường, khó tin, nhưng lại... khiến lòng người dâng trào một cách khó hiểu.
Hắn và những quý tộc lão gia luôn quần áo chỉnh tề, phong thái hoàn hảo, ngay cả chút dơ bẩn cũng phải dùng ma pháp loại bỏ ngay lập tức, coi việc tự mình mạo hiểm là ngu xuẩn và mất giá, thực sự không giống nhau.
Cuộc quét dọn sau khi trận chiến kết thúc kéo dài và mệt mỏi, hòa quyện với dư vị chiến thắng và sự nặng nề khi mất đi đồng đội.
Chỗ má trái của ta gần cằm bị một con phi đao ném ra khi đang hấp hối. Vết thương không sâu, chỉ rạch lớp vỏ ngoài, quân y đã nhanh chóng xử lý xong bôi thuốc mỡ đặc chế lên vải gai rồi băng bó lại.
"Độc tố rất nhẹ, thay thuốc đúng giờ, vài ngày nữa là ổn rồi, khả năng cao sẽ không để lại vết sẹo." Y sư an ủi ta như vậy.
Ta không quá để tâm, những vết thương nghiêm trọng hơn nhiều trên chiến trường ta đều từng chịu, đây chỉ là một khúc nhạc đệm nhỏ bé không đáng kể. Ta là chiến sĩ, nhưng ta chưa bao giờ cho rằng sẹo là loại huân chương khác - ta không theo đuổi nó - nhưng cũng chưa từng sợ hãi.
Mãi đến chiều tối, ánh tà dương nhuộm mặt biển thành một màu đỏ vàng bi thương, tôi đang chỉ huy đám hải vệ dọn dẹp những trang trí báng bổ ghê tởm trên chiếc "Môi lưỡi dao cạo".
"Đội trưởng Scarley, Tổng đốc đại nhân mời ngài qua đó một chuyến."
Trong lòng ta thắt lại. Là phức bàn chiến thuật? Hay là ta làm gì không ổn? Vội vàng dặn dò phó thủ vài câu,
Ta mang theo tâm trạng thấp thỏm trở lại "Ngân Nguyệt Hào".
Hắn không ở trên chiến cầu, cũng không có trong phòng thuyền trưởng, mà là một hành lang tương đối yên tĩnh trên boong tàu tầng trên.
Ánh hoàng hôn nhuộm bóng lưng thẳng tắp của hắn thành một đường viền vàng chói mắt, cũng đổ bóng dài cô độc xuống sàn nhà. Hắn quay lưng về phía ta, nhìn về những tàn tích chiến hạm đang chìm xuống phía xa.
Nghe thấy tiếng bước chân, hắn quay người lại.
"Đội trưởng Scary, vất vả rồi." Giọng nói mang theo chút khàn khàn nhưng rất ôn hòa, không giống như một số sĩ quan cao cấp cố ý giữ giọng điệu, cũng không có kiêu ngạo của kẻ chiến thắng - tôi rất thích — đừng hiểu lầm, tôi đang nói cái giọng này!
"Chức trách là, đại nhân." Ta đứng nghiêm hành lễ, cố gắng làm nhịp tim bình ổn.
Hắn tiến lại gần vài bước, hơi thở khiến lòng người gợn sóng lại ập vào mặt. Ánh mắt hắn rơi trên má trái của ta - quân y băng bó có chút tùy ý, một đoạn vải bố nhỏ lộ ra bên ngoài.
"Vết thương thế nào rồi?" Hắn hỏi.
"Vết thương nhỏ, không được đâu, vài ngày nữa là khỏi." Ta theo bản năng muốn sờ, lại nhịn xuống, giữ nguyên tư thế quân đội.
Sau đó, tôi nhìn thấy hắn lấy từ trong ngực ra một thứ — một chiếc bình lưu ly vô cùng nhỏ nhắn tinh xảo, bên trong là loại thuốc mỡ màu xanh nhạt bán trong suốt, tỏa ra mùi hương cỏ cây mát mẻ thư thái. "Đây là do tôi nhờ dược sĩ phối chế, đối với việc chữa lành vết thương ngoài da, ngăn chặn hiệu quả của sẹo khá tốt." Hắn đưa lọ thuốc qua, "Cầm lấy."
Ta sững sờ, không dám nhận.
"Đại nhân, điều này quá trân quý, chút thương tích nhỏ của ta..."
"Đừng hiểu lầm, đội trưởng Scarley." Anh ta ngắt lời tôi, "Giá trị của một chiến sĩ, chưa bao giờ phụ thuộc vào những vết sẹo trên người anh ta. Dũng khí và quyết đoán của cậu hôm nay đã chứng minh tất cả rồi."
Hắn dừng lại một chút, ánh mắt chạm nhau với đôi mắt kinh ngạc của ta, đôi đồng tử đen tuyền trong hoàng hôn trông đặc biệt sâu thẳm, như thể có thể nhìn thấu vào lòng người.
"Nhưng ta cần chỉ huy của mình, không hề lo lắng về sau." Hắn chậm rãi nói, nhẹ nhàng đặt lọ thuốc vào lòng bàn tay đang mở ra theo bản năng của tôi. Đầu ngón tay hắn hơi lạnh, nhưng khi chạm vào lại khiến tôi cảm thấy lòng tay nóng rực, "Dù là những mối họa ngầm nhỏ nhặt có thể còn sót lại trên cơ thể, hay... bất kỳ gánh nặng không cần thiết nào trong tâm lý. Một chút khuyết điểm vốn có khả năng tránh khỏi, nếu nó có lẽ bị xóa bỏ, tại sao không?"
"Nhớ nghỉ ngơi cho tốt, ngày mai còn nhiều việc phải làm."
Bình lưu ly mang theo hơi ấm còn sót lại trên đầu ngón tay hắn, rơi vào lòng bàn tay ta, lại giống như một khối than nung đỏ, nóng đến mức ta đột nhiên co rụt lại. Ta há miệng, cổ họng như bị thứ gì đó chặn lại, không phát ra được bất kỳ âm thanh nào, chỉ có thể cứng đờ, gắt gao nắm chặt cái bình nhỏ kia, đầu tay không tự chủ được run rẩy nhẹ.
"Đi đi." Hắn thu tay lại, quay về phía biển lớn, kết thúc cuộc trò chuyện ngắn ngủi này.
Tôi gần như cùng tay chân rời khỏi đoạn hành lang đó, bóng lưng chắc chắn cứng đờ đến nực cười.
Trở về khoang thuyền chật hẹp được phân cho mình, đóng cửa lại, lưng tựa vào cánh cửa, ta mới dám thở dài một hơi thật dài. Cái lọ nhỏ trong lòng bàn tay bị ta che đến nóng bừng, nhưng mùi hương mát lạnh kia cứ không ngừng xộc thẳng vào mũi.
Hắn nhớ rõ... hắn đã đưa thuốc cho ta
Cơn đau nhói nhỏ bé trên má vốn gần như không cảm nhận được, giờ phút này bỗng trở nên rõ ràng hơn, kèm theo một loại rung động xa lạ, nóng bỏng, từ đáy lòng trào dâng, nhanh chóng lan khắp tứ chi bách hài. Ta nhắm mắt lại, trong đầu toàn là ánh mắt quan tâm của hắn khi đưa lọ thuốc, cùng với câu nói trầm thấp kia của ông ta.
Hắn và tất cả mọi người đều không giống nhau.
Khác với những quý tộc cao cao tại thượng, coi binh lính là con số và công cụ; không giống như những kẻ ăn chơi trác táng, thực chất lại hèn nhát; thậm chí, cũng khác với các sĩ quan phái thực lực mà ta kính trọng. Trên người hắn có một cảm giác mâu thuẫn kỳ lạ: hào quang xa xôi do truyền thuyết phong lưu phóng khoáng, huyền thoại mạo hiểm mang lại, vào lúc này mờ ảo, bong tróc như bức bích họa cổ xưa đã phai màu. Thay vào đó là một "người" sẽ chủ trì hải tang trang nghiêm cho những người đã hy sinh sau chiến tranh, sẽ nghiêm túc thu thập chiến thuật mạo hại của cấp dưới và hoàn thiện, đích thân cầm kiếm nhảy bang chém giết ở tiền tuyến nhất, và cũng sẽ chú ý đến những vết thương nhỏ bé trên khuôn mặt của một tiểu đội trưởng... chân thật, phức tạp nhưng lại vô cùng rõ ràng... "con người".
Ta không biết điều này có nghĩa là gì.
Là người sĩ vì tri kỷ mà chết lòng trung thành?
Hay là cảm kích vì được sủng ái mà sợ hãi?
Hay là... một thứ sâu xa, bí ẩn hơn, khiến ta cảm thấy hoảng loạn bất an?
Đúng lúc này, cửa khoang bị gõ nhẹ.
"Đội trưởng Scarley?" Giọng bà Anberry truyền đến từ ngoài cửa, "Tổng đốc đại nhân mời ngài đi một chuyến ngay tại phòng thuyền trưởng, có việc quan trọng cần bàn bạc."
Lại muốn gặp hắn?
Ta đột ngột đứng thẳng người, nhịp tim vừa mới bình ổn lại một chút lại vang lên dữ dội.
Nhanh chóng nhét chiếc bình lưu ly đã nắm chặt trong tay, dính đầy hơi ấm vào túi áo sơ mi bên cạnh, thân bình lạnh lẽo dán sát vào da, khơi dậy một trận run rẩy. Tôi luống cuống tay chân chỉnh lại bộ giáp nhẹ và lớp lót bên trong vốn không hề lộn xộn trên người, sau khi gạt một lượt chiến đấu chỉ tùy ý vuốt ra sau tai, lại hít sâu thêm vài lần, cố gắng làm cho nhiệt độ đáng ngờ, không kiểm soát được mà tăng lên trên mặt nhanh chóng giảm xuống.
Ta nhìn vào mặt mình với ánh sáng phản chiếu mờ ảo của kim loại trên vách khoang - may mà, ngoài ánh mắt có chút hoảng loạn ra thì không thấy có gì khác thường. Ta lại hít sâu vài hơi, cố gắng đè nén nhiệt độ trên mặt và sự xao động trong lồng ngực.
"Đến rồi——"
Ta cố gắng để âm thanh nghe có vẻ bình thản như thường.
Kéo cửa ra, ánh đèn tường hành lang đập vào mắt. Bà Anberry đứng ngoài cửa, vẫn giữ vẻ tháo vát nghiêm cẩn như cũ. Tôi nắm chặt tay, lòng bàn tay dường như vẫn còn lưu lại đường nét của lọ thuốc và cảm giác kỳ lạ đó, bước chân về phía phòng thuyền trưởng.
Trong lòng tràn đầy nghi hoặc chưa giải, cảm xúc cuộn trào, cùng một tia mong đợi thầm kín mà ngay cả bản thân cũng không dám truy cứu sâu.
Con đường phía trước dường như vì người này mà trở nên giống hệt đại dương này, tràn đầy những khả năng chưa biết.