Tiếng ồn ào mơ hồ truyền đến.
Xảy ra chuyện gì vậy?
Lũ xanh lại đánh tới rồi?
Hay là Đỗ Lỗ Tề mò lên rồi?
Không đúng, không phải tiếng kêu giết
Kaleen bị tiếng động này kéo ra khỏi giấc ngủ nông.
Hắn cũng không thực sự ngủ say - liên tục ba ngày - có lẽ là bốn ngày hoặc năm ngày — hắn đã không còn nhớ rõ nữa. Thế công của Lục Bì kéo dài từ bình minh đến hoàng hôn, lại dưới sự che chở của màn đêm phát động ba đợt xung kích thăm dò. Dự trữ tên trên tường thành đã cạn kiệt, ngay cả dân binh được trưng dụng tạm thời cũng mệt mỏi đến mức tê liệt, dựa vào bản năng sinh tồn của thuốc luyện kim và bản chất cầu sinh để chống đỡ phòng tuyến.
Hắn tựa vào lưng ghế, nhắm mắt lại.
Tường đá pháo đài ngăn cách phần lớn âm thanh bên ngoài, chỉ còn lại tiếng củi cháy lách tách nhỏ li ti trong lò sưởi, cùng với những chấn động mơ hồ từ xa như truyền đến từ giấc mộng sâu thẳm - đó là tiếng ngâm trầm thấp vĩnh hằng của thác nước, cũng là hơi thở của thành phố này.
Kaleen năm nay ba trăm bảy mươi mốt tuổi, đang độ tráng niên trong tinh linh, nhưng đã quen giấu sự mệt mỏi dưới khuôn mặt không chút biến sắc.
Hắn kế thừa di chí của huynh trưởng. Huynh trưởng kế vị cương thổ của phụ thân. Mà phụ Thân, trong lúc khai phá Vòng Xoáy Sương Mù, đã sớm hiến dâng sinh mạng cho vùng biển hung hiểm và phong phú này.
Gia tộc ba đời trấn thủ vịnh Song Sinh Hạp, hắn không thể gục ngã.
Trong cơn mơ màng, ý thức lại rơi trở về buổi sáng ấm áp nhiều năm trước.
Cửa sổ chạm khắc ánh nắng như vàng vụn lọt vào, trải ra những đốm sáng dịu dàng trên mặt đất. Nàng ngồi trước bàn trang điểm, mái tóc dài tím nhạt rủ xuống như thác đổ, đuôi tóc khẽ lướt qua vết lõm của xương quai xanh, mềm mại như một đám mây. Cô nghiêng đầu, nốt ruồi lệ nơi khóe mắt trong ánh bình minh đặc biệt rõ ràng, khóe môi cong lên một nụ cười bất lực và cưng chiều.
"Caleen, anh lại đang lén nhìn em." Giọng cô mềm mại, mang theo một chút cưng chiều bất lực.
"...Ta không có."
Hắn nói, cổ họng nghẹn lại.
"Ngươi có."
Nàng đứng dậy, đi về phía hắn.
Ánh nắng ban mai phác họa nên đường nét đầy đặn và dịu dàng phía sau nàng. Nàng bước đến trước mặt hắn, cúi người xuống, đuôi tóc lướt qua mu bàn tay hắn một cách quen thuộc, mang theo một mùi hương nhàn nhạt quen biết, thuộc về nàng——
"Cha?"
Một tiếng gọi khẽ vang lên, kéo hắn trở về thực tại.
Kaleen mở to mắt, ánh lửa lò sưởi nhảy múa trên mặt hắn, sự dịu dàng trong đáy mắt lập tức vỡ vụn, chỉ còn lại sự tỉnh táo lạnh lẽo.
Hắn phát hiện tay phải của mình lơ lửng giữa không trung, đầu ngón tay vẫn giữ tư thế muốn chạm vào thứ gì đó, mà người đứng trước mắt không phải là người trong ký ức, là con gái hắn ân nhã.
Thiếu nữ đứng cách đó ba bước, giữ khoảng cách lịch sự và kiềm chế. Mái tóc dài màu tử la lan rủ xuống như lụa, tàn lửa lò sưởi phủ lên nàng một tầng hào quang dịu dàng, lông mày và đôi mắt giống hệt mẫu thân - vẻ đẹp ôn nhu, không mang sắc bén ấy, đôi con mắt trong veo như mặt hồ mùa xuân, lúc này đang mang theo lo lắng và mệt mỏi nhìn hắn.
Cô mặc chiếc váy dài lông cừu giản dị, khoác ngoài một chiếc khăn choàng màu xanh đậm đã phai màu, hai tay đan chéo trước ngực, mép móng tay thô ráp ửng đỏ - những ngày này cô luôn canh giữ ở hậu cần, kiểm kê vật tư, chăm sóc người bị thương, chưa từng có lấy một lời oán trách.
Hơi thở của Kaleen ngừng lại một thoáng.
Ánh lửa chập chờn, đường nét của nàng và bóng hình trong ký ức chồng chéo lên nhau.
"...Anh yêu."
Giọng nói của hắn trầm thấp mà khàn đặc, mang theo hoảng hốt chưa hoàn toàn tỉnh táo, đáy mắt nổi lên một tầng nước, cơ hồ là bản năng nghiêng người về phía trước, tay vươn về hướng nàng.
"Ngươi... đã về rồi?"
Thân thể Ân Nhã khẽ cứng đờ.
Nàng không lui về phía sau, cũng không lên tiếng sửa lại, chỉ lẳng lặng đứng ở nơi đó, chịu đựng sự nhìn chăm chú của phụ thân trong chốc lát này. Trong đôi mắt màu tử la lan xẹt qua một tia chua xót, nhưng rất nhanh đã bị nàng đè xuống.
Nàng biết phụ thân mơ thấy ai.
Củi trong lò sưởi phát ra một tiếng giòn tan, tia lửa bắn tung tóe, đánh thức Kaleen đang thất thần.
Đồng tử của Kaleen đột nhiên tập trung.
Hắn thu tay về, động tác vững vàng, không có một tia hoảng loạn, như thể sự thất thố ngắn ngủi vừa rồi chỉ là ảo giác. Hắn dựa lưng vào ghế, cằm hơi siết chặt, vẻ ẩm ướt nơi khóe mắt đã bị lặng lẽ lau đi.
"Ân nhã." Hắn nói, thanh âm khôi phục trầm ổn cùng lãnh tuấn thường ngày, thậm chí mang theo một tia tự giễu lạnh nhạt: "Ta lại nằm mơ rồi."
"Ngài cần nghỉ ngơi, phụ thân, thực sự nghỉ." Ân Nhã nhẹ giọng nói, không vạch trần, cũng không an ủi. Nàng biết phụ thể không cần an lòng - hay nói cách khác là không tiếp nhận an toàn.
Nàng chỉ nhẹ nhàng đặt dược tề trong tay xuống bên bàn, "Ngài đã ba ngày không về phòng ngủ rồi. Y sư nói, cứ tiếp tục như vậy, thân thể ngài sẽ..."
"Lời thầy thuốc nói, xưa nay đều nhiều quân lệnh trên chiến trường." Kaleen bình thản ngắt lời nàng, ánh mắt chuyển hướng ra ngoài cửa, "Bên ngoài là âm thanh gì?"
Ân Nhã mím môi, theo chủ đề hắn chuyển hướng, đáy mắt sáng lên ánh sáng không thể kìm nén: “Là từ trên tường thành truyền đến, phụ thân! Các binh sĩ đều đang truyền — viện quân tới rồi!”
Lông mày Kaleen hơi nhướng lên.
"Trên mặt biển xuất hiện đội tàu của Asul! Bạch Phàm!" Tốc độ nói của Ân Nhã nhanh hơn vài phần, trên khuôn mặt mệt mỏi ửng lên một vệt đỏ nhạt, "Tháp canh đã xác nhận rồi, là thuyền của chúng ta! Thật sự là tàu bè của bọn ta!"
——Viện quân?
Từ này lăn lộn trong đầu Caleen, như một viên sỏi đá, tạo ra vài vòng gợn sóng nhưng không mang theo chút vui mừng nào.
Viện quân từ đâu ra?
"Đi, đi xem thử."
Gió trên tường thành lạnh hơn tưởng tượng.
Khoảnh khắc Kaleen bước lên lầu, những binh lính xung quanh lập tức tự động nhường ra một lối đi. Anh nhạy bén nhận ra bầu không khí trên tường thành hôm nay hoàn toàn khác biệt - không có sự đè nén tê liệt như bị vây khốn suốt mấy ngày, thay vào đó là một sự xao động và mong đợi không thể kìm nén, nhiều binh sĩ đặt dụng cụ sửa chữa trong tay xuống, chen chúc bên mép lỗ châu mai, kiễng chân nhìn về phía mặt biển.
"Đại nhân!" Một cung thủ trẻ tuổi nhìn thấy hắn, gần như hét lên: "Trên biển có thuyền! Có viện quân tới không?"
Kaleen không đáp lại.
Hắn đi đến bên cạnh lỗ châu mai, hai tay vịn vào viên gạch đá lạnh lẽo, phóng tầm mắt nhìn xa xăm.
Nơi giao nhau giữa biển trời, sương mù chưa tan hết, tựa như tấm lụa mỏng bao phủ chiến trường phương xa.
Xuyên qua làn sương mù mờ ảo, vài bóng thuyền đan xen di chuyển trên mặt biển xanh thẳm, một nửa là cánh buồm trắng muốt, đó là dấu hiệu của chiến hạm Asul; nửa còn lại là những cánh chim đen đậm như mực, giống như đôi cánh quạ, ẩn hiện trong sương.
Là Đỗ Lỗ Tề?
Lại là những tên hải tặc thừa nước đục thả câu!
Kaleen tức giận nghiến chặt răng. Anh nhớ lại hoàng hôn máu không lâu trước đó. Chuông báo động ở khu cảng tầng dưới bị gõ vang điên cuồng, khi anh dẫn đội vệ binh chạy đến thì bến tàu đã là một biển lửa.
Tàu xung kích của tinh linh hắc ám như dao găm đen đâm vào khu cảng, họ thuần thục phóng hỏa, cướp bóc, tàn sát — cuốn tất cả vật tư và mạng người không kịp chuyển dời vào vực sâu.
Đến nay hắn vẫn nhớ người thợ bến tàu cũ bị nỏ găm trên tấm ván cửa nhà kho, hai tay vẫn giữ nguyên tư thế đẩy đứa bé ra. Đứa trẻ còn sống, bị giấu vào thùng rượu rỗng, nhưng mắt lão nhân đến chết cũng không nhắm lại.
Trận chiến đó, hắn buộc phải từ bỏ cảng, thu hồi toàn bộ binh lực rút về trung tâm thượng tầng. Đó là một trong những quyết định gian nan nhất kể từ khi trấn thủ hạ eo Loan của hắn.
Mà lúc này, những dải buồm đen nhuốm máu kia lại một lần nữa xuất hiện ở lãnh hải của hắn.
Kaleen nhìn chằm chằm vào chiến trường phía xa.
Khoảng cách quá xa, không nhìn rõ hình thuyền, huy hiệu, thậm chí không thể phán đoán quy mô của hạm đội Bạch Phàm, chỉ có thể phân biệt mơ hồ qua quỹ đạo cơ động và điểm rơi của pháo hỏa — Hạm đội bạch Phàm đang giao chiến ác liệt với hạm đoàn Hắc Phàm và tình hình chiến sự giằng co.
Nhưng hắn có thể nhìn rõ một chuyện.
Thuyền Hắc Phàm đang tan rã, bỏ chạy.
Một tia điện màu xanh lam từ chiến hạm Bạch Phàm phun trào ra, xé tan sương mù, mỗi một lần lóe lên đều có một chiếc chiến thuyền bị trọng thương. Dù không thể trực tiếp trúng đích, xung kích cũng có thể hất văng con thuyền nhỏ. Uy thế hủy thiên diệt địa kia, cách mặt biển xa xôi, đều khiến binh lính trên tường thành phát ra tiếng kêu kinh ngạc không kìm nén được.
"Đó là vũ khí gì?"
"Không biết, ta chưa từng thấy qua..."
"Là chiến hạm kiểu mới của Lotheron chúng ta! Trước đây tôi từng nghe người ta nói, nghe nói hỏa lực có thể sánh ngang với long hạm cỡ nhỏ!"
Kaleen im lặng không nói, chỉ nhìn chằm chằm vào tia chớp xanh thẳm xé rách màn sương mù kia.
Đòn sét đánh đã tiến hành ba đợt, cuối cùng cũng đánh trúng chiến hạm chủ lực Hắc Phàm kia, gãy làm đôi. Chiến hạm từ từ chìm xuống dưới mặt biển, những chiếc thuyền buồm đen còn lại hoàn toàn từ bỏ kháng cự, hoảng loạn quay đầu bỏ chạy.
Trên mặt biển, buồm trắng bay phần phật.
"Thắng rồi! Chúng ta thắng rồi!"
"Thắng lợi! Asul vạn tuế!"
Trên tường thành bùng nổ tiếng reo hò đinh tai nhức óc.
Nỗi sợ hãi và tuyệt vọng bị đè nén bấy lâu nay, vào khoảnh khắc này hóa thành nước mắt nóng bỏng và tiếng gào thét khàn đặc. Các binh sĩ vung vẩy vũ khí, ôm lấy nhau, có người quỳ xuống bên cạnh lỗ châu mai, vẽ những ký hiệu cảm ơn về phía đại dương.
Ân Nhã thở phào nhẹ nhõm, quay đầu nhìn về phía phụ thân, đáy mắt tràn đầy vui mừng.
Nhưng Caleen vẫn im lặng.
Hắn không reo hò, không ra lệnh ăn mừng, chỉ lặng lẽ nhìn hạm đội Bạch Phàm điều chỉnh hướng đi, chậm rãi tiến về phía cảng Vịnh Song Sinh Hiệp.
Ánh mắt hắn sâu không thấy đáy.
"...Truyền lệnh." Kaleen thấp giọng nói với phó quan bên cạnh, "Giữ cảnh phòng thủ thành trì vẫn giữ nguyên. Cung nỏ thủ ở lại vị trí cũ, máy bắn đá nạp đạn dược, duy trì trạng thái chờ phát động."
Phó quan sững sờ một chút, cẩn thận xác nhận: "Đại nhân, đó là viện quân của chúng ta..."
"Tôi biết." Kaleen không giải thích thêm, giọng điệu không cho phép nghi ngờ, "Đi truyền lệnh đi."
"...Vâng."
Là tâm phúc, phó quan đã sớm đọc hiểu tâm tư của lãnh chúa, cúi người lĩnh mệnh lui xuống.
Kaleen cũng rời đi.
Nhưng ngay khi hắn bước xuống bậc thang, một giọng nói trong trẻo từ phía sau đuổi theo:
"Phụ thân."
Hắn dừng bước, nhưng không quay đầu lại.
Ân Nhã đứng trong bóng tối của tường thành, mái tóc dài màu tử la lan bị gió biển nhẹ nhàng thổi lên.
"Ngài... không vui sao?"
Kaleen im lặng một lát.
"Ta không có gì không vui, viện quân đến rồi, đây là chuyện tốt." Hắn nói, giọng điệu bình tĩnh.
"Vậy tại sao ngài không ra lệnh đón tiếp?" Ân Nhã bước tới một bước, đôi mắt màu tím lan nhìn thẳng vào bóng lưng cha mình, giọng điệu đầy khó hiểu, "Khu cảng tuy đã bị phá hủy một phần, nhưng bến tàu chính chắc vẫn còn dùng được - mặc dù vẫn có Đỗ Lỗ Tề chiếm cứ ở đó, Nhưng số lượng không nhiều. Chúng ta hoàn toàn có thể chủ động xuất kích để tiếp ứng viện quân."
Caleen cuối cùng cũng xoay người lại.
Hắn nhìn con gái mình, nhìn vào ánh mắt nàng sự mong đợi thuần túy và nóng bỏng. Sự kỳ vọng này khiến hắn nhớ đến một người khác - nhớ lại nhiều năm trước, một nữ nhân khác cũng nhìn hắn như vậy, trong mắt tràn đầy tin tưởng và ỷ lại.
Kaleen dời tầm mắt đi.
"Đợi thêm chút nữa." Hắn nói, giọng hạ thấp hơn một chút, chỉ có cha con họ mới nghe thấy, "Xem trước đã."
"...Đợi cái gì?" Ân Nhã nhíu mày.
Kaleen không trả lời ngay.
Ánh mắt hắn vượt qua tường thành, vượt lên hạm đội Bạch Phàm đang chậm rãi cập bến, băng qua vùng biển vừa kết thúc chém giết, vẫn còn trôi nổi tàn tích và màu máu, rơi xuống nơi xa xôi hơn, mơ hồ hơn — ở đó có những biến số mà hắn không thể đoán ra, có quân bài khiến hắn phải cân nhắc.
——Viện quân? Từ đâu tới vậy?
Đơn thuần chỉ đến cứu chúng ta thôi sao?
Mục đích thực sự của bọn họ rốt cuộc là gì?
Đúng lúc này, từ cầu thang phía trong tường thành truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Một tên truyền lệnh binh gần như chạy lên lầu thành, quỳ một gối xuống đất:
"Đại nhân! Có một đội kỵ sĩ giáp bạc xuyên qua tuyến phong tỏa của xanh từ cửa ải! Tự xưng là đội tiên phong của viện quân, đều là kỵ binh bạc đến từ Itan, người đứng đầu là Ngài Christon, xin hãy lập tức diện kiến ngài!"
"Ngân Kỵ Sĩ!"
Các binh sĩ lập tức sôi trào, ánh mắt càng thêm rực rỡ. Đó là cận vệ của vương thất Itain, là biểu tượng cho vinh quang và võ lực của Asul.
"Là viện quân do Nữ Vương phái tới!"
"Ta nghe nói, Vòng Xoáy Sương Mù mới có một vị Tổng đốc..."
"Bất kể là ai, đều là đồng bào của chúng ta! Là đến cứu chúng tôi!"
"Biết rồi." Lông mày Kaleen khẽ động, giọng điệu bình tĩnh hết mức có thể: "Mời họ đến phòng nghị sự chờ đợi, ta sẽ đến ngay sau đó."