Mùi hương trong khoang dưới đục ngầu khó ngửi.
Mùi rỉ sắt tanh máu, mùi mặn của nước biển, hương ẩm mốc tỏa ra sau khi gỗ bị thủy triều, đan xen thành một mùi hôi thối kinh tởm.
Đèn dầu được treo trên xà ngang thấp, ánh sáng vàng vọt miễn cưỡng chiếu sáng không gian chật hẹp, hắt ra những chiếc rương gỗ chất đống, dây thừng quấn quanh, vũ khí vương vãi bóng dáng nhe nanh múa vuốt, đung đưa trên bức tường ván gỗ ẩm ướt, như một con quái vật đang ẩn nấp.
Nữ tinh linh bóng tối nữ kia bị khóa ở góc sâu nhất, một đầu xích sắt thô to cố định trên giá đỡ thùng hàng nặng nề, đầu kia quấn quanh cổ tay và mắt cá chân của nàng. Mái tóc dài màu đỏ sẫm của cô xõa ra như máu đông đặc, vài sợi tóc dính chặt vào gò má tái nhợt. Khiến đôi mắt vàng rực càng thêm nổi bật - Đó là một màu sắc hiếm thấy, dưới ánh đèn dầu lờ mờ giống như hai khối hổ phách lạnh lẽo, lúc này đang bình tĩnh phản chiếu nhóm người Rod đang tiến lại gần, không hề có chút hoảng loạn nào.
Trên người nàng không mặc giáp trụ, mà là một bộ giáp da màu đen vừa vặn sát thân hình, phác họa nên những đường cong đầy đàn hồi, trên đó treo rất nhiều túi nhỏ và đồ trang sức bằng xương kỳ lạ.
Nghe thấy tiếng bước chân, cô chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt bình tĩnh quét qua Rod, Anberry và Christon đang bước vào, cuối cùng dừng lại trên người Lái Lạp Nhĩ, cũng như hàm răng bạc trắng muốt đi theo bên chân Lặc Lạp Thụy Nhĩ trong bóng tối -- Khi ở một người một thú này, trong đôi mắt vàng rực kia lóe lên một tia cảm xúc vô cùng phức tạp: Sợ hãi, kính sợ, tò mò, còn có một chút... ngưỡng mộ?
Ánh mắt cô dừng lại một lát trên bộ lông da bóng loáng, tứ chi cân đối cơ bắp, đồng tử màu hổ phách trong trẻo cảnh giác, cùng với tư thế thân mật tự nhiên giữa Lrarar và Bạch Sư Tử một lúc, rồi mới chậm rãi di chuyển trở lại mặt Rod, ánh mắt khôi phục lại vẻ bình tĩnh như trước.
"Ngài là lãnh tụ của đội ngũ này sao?" Nàng lên tiếng, giọng nói lạnh lùng, hơi khàn đặc, nhưng ngữ khí lại bình tĩnh lạ thường, không có sự tuyệt vọng hay nịnh nọt thường thấy trong tù binh.
"Là tôi." Rod dừng lại trước mặt cô vài bước, khoảng cách này vừa có thể nhìn rõ đối phương, cũng để lại cho Christon ở phía sau không gian phản ứng. "Cô là ai?"
“Markett.” Nàng thản nhiên trả lời, khóe miệng cong lên một nụ cười cực nhạt, mang theo sự tự giễu, “Xuất thân từ Harl・ Gonsi, từng được thờ phụng như một thuần thú sư... Hay nói cách khác, những thuần giả từng là. Bây giờ, ta là tù nhân trên con tàu này, kiêm lao động khổ sai, cộng thêm lần tới cập cảng, sẽ bị đưa về Halgonashi để đổi lấy tiền thưởng.”
"Tù nhân?" Rod nhướng mày.
Vẻ tự giễu nơi khóe miệng Mã Kỳ Đóa càng đậm, biểu cảm này khiến khuôn mặt tái nhợt gần như cứng đờ của cô khẽ động đậy trong chốc lát, nhưng cũng trở nên mệt mỏi hơn: “Ngươi tưởng đội tàu của tinh linh hắc ám đều là những chiến sĩ trung thành cuồng nhiệt với Vu Vương sao? Không, thưa ngài. Trong chúng ta có người bị bắt làm tù sau khi thất bại, bị buộc phải phục dịch, có kẻ không thanh toán nợ máu hoặc nợ cờ bạc bị bán vào, thất thủ và bị lưu đày trong cuộc đấu tranh chính trị gia tộc... Đương nhiên, cũng có những kẻ hèn nhát như tôi, cố gắng chạy trốn nhưng vận khí không tốt mà bị lôi về.”
Nàng lắc lắc cổ tay, xiềng xích phát ra tiếng va chạm trầm đục.
"Theo thông lệ của Harl Gonsey, đáng lẽ tôi nên bị áp giải long trọng về khi cập cảng lần sau, giao cho mẹ và chị em thân yêu của tôi 'thẩm phán'." Khi bà thốt ra từ 'Thẩm xét', trong đôi mắt vàng rực lóe lên một tia lạnh lẽo sâu sắc, "Vậy sẽ đau đớn hơn nhiều, dài đằng đẵng hơn rất nhiều so với việc bị xử tử trực tiếp...."
Rode im lặng lắng nghe, nhanh chóng phân tích thông tin trong lời nói.
Sự tàn khốc của xã hội Tinh Linh Bóng Tối hắn đã nghe danh từ lâu, sự đấu đá nội bộ còn trần trụi và đẫm máu hơn cả tinh linh cao cấp. Cuộc chiến gia tộc thường kết thúc bằng cách thảm khốc nhất - một tinh thần đen xuất thân từ gia đình cao quý nhưng lại trở thành tù nhân, câu chuyện đằng sau nó e rằng khúc chiết hơn vài câu nói nhẹ nhàng của nàng, cũng càng thêm tăm tối.
"Cho nên," Rod hỏi thẳng, "Ngươi bây giờ muốn gì? Đầu hàng?"
"Sự che chở của ngài." Machimeta trả lời thẳng thắn như vậy, ánh mắt chân thành đón nhận sự dò xét của Rod, "Ta muốn một cơ hội sống sót, một cái cơ duyên để tránh xa hạm đội Harl Gonsey và Hắc Ám Tinh Linh."
"Ta có thể cho ngươi che chở, nhưng ngươi có được gì cho ta?" La Đức hơi nghiêng người về phía trước, giọng điệu mang theo sự thận trọng và áp lực vốn có của Tổng đốc, "Dựa vào đâu mà tin lời một tù nhân tinh linh hắc ám, thì dựa vào cái gì phải gánh chịu rủi ro cho nàng?"
"Thông tin." Ma Kỳ Đóa không chút do dự nói, đôi mắt vàng rực nhìn chằm chằm vào Rod, cố gắng phán đoán hứng thú của hắn từ biểu cảm của vị quý tộc trẻ tuổi này. "Ta có ích cho các ngươi. Ta biết cứ điểm của tinh linh hắc ám ở vùng biển này; ta biết lộ trình tuần tra thông thường và quy luật thời gian của hạm đội truy kích chủ lực của họ; Ta hiểu rõ các loại chiến thuật mà họ nhắm vào các con mồi khác nhau, làm sao để ngụy trang, cách xua đuổi, cũng như... cách lên tàu tàn sát hiệu quả nhất."
Nàng dừng lại một chút, hạ thấp giọng xuống, mang theo sức hấp dẫn nào đó: "Đại nhân, các người vừa đánh bại một đội lướt tập, nhưng Đỗ Lỗ Tề có lòng trả thù cực nặng, sau khi tin tức tổn thất hai chiếc chiến hạm ưng truyền về, rất nhanh sẽ có những thợ săn mạnh hơn, xảo quyệt hơn được phái tới. Tin tức của ta có thể khiến các ngươi tránh xa bẫy từ trước, thậm chí... ngược lại giăng bẫy."
Trong lòng La Đức quả thực khẽ động.
Vòng sương mù vốn đã đầy rẫy nguy cơ, nếu cộng thêm sự quấy nhiễu liên tục của hải tặc tinh linh hắc ám, việc khai phá sẽ vô cùng gian nan. Một người dẫn đường quen thuộc với vận hành nội bộ của tinh thần hắc ảnh, giá trị khó mà đong đếm được.
Nhưng hắn không dễ dàng bị thuyết phục.
"Lời nói suông không có bằng chứng. Làm sao ta biết ngươi không phải đang kéo dài thời gian, hay cố ý cung cấp tin tức giả dối để dụ chúng ta vào hũ?"
"Cho nên chúng ta cần một sự khởi đầu." Mã Kỳ Đóa dường như đã sớm dự liệu, "Đại nhân, xin hãy cởi trói cho tôi trước - ít nhất là buông lỏng một tay, đưa cho ta chút nước sạch và thức ăn, cho một lời hứa sẽ không bị xử quyết hoặc tra tấn ngay khoảnh khắc tiếp theo. Sau đó... chúng tôi có thể từ từ đàm phán. Tôi có khả năng nói với các người một số thông tin dễ dàng kiểm chứng, ví dụ như vị trí và lực lượng phòng ngự của trạm gác Tinh Linh Bóng Tối gần đây, các ngươi có lẽ tự mình trinh sát, hoặc là đoạt lấy nơi đó."
Ánh mắt cô lại bay về phía Lilar sau lưng Rod, lần này dừng chân lâu hơn, sự tò mò trong mắt gần như muốn tràn ra ngoài. "Ngoài ra," cô bổ sung, giọng điệu mang theo chút hứng thú khó tả, "Tôi rất hứng chịu với vị... quý bà này và bạn bè của cô ấy. Cả đời tôi đi cùng các loại dã thú vặn vẹo, đau khổ, nhưng chưa từng thấy chiến sĩ tinh linh như vậy, cũng chưa bao giờ thấy con sư tử màu trắng nào tràn đầy sức sống, trạng thái hoàn mỹ đến thế."
Lái Lạp Thụy Nhĩ nghe vậy, lông mày anh khí nhíu lại, bàn tay nắm cán rìu hơi siết chặt. Hàm răng bạc dường như cảm nhận được cảm xúc của chủ nhân, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ trầm thấp đầy đe dọa, móng trước nhẹ nhàng cào đất, đồng tử thú màu vàng rực khóa chặt lấy Mã Kỳ Đóa, bờm trắng toàn thân hơi dựng đứng, tỏa ra địch ý mãnh liệt.
Tuy nhiên, Mã Kỳ Đóa đối mặt với sự địch ý rõ ràng này lại cười — tuy rất nhạt, nhưng lại như xuyên qua một tia sáng mờ ảo của tầng mây dày đặc, khiến cả khuôn mặt nàng trở nên dịu dàng hơn đôi chút.
"Thư giãn, chiến sĩ mạnh mẽ, ta không phải là khiêu khích." Giọng cô thậm chí còn nhẹ hơn, ánh mắt di chuyển qua lại giữa Lilarrell và Răng Bạc, mang theo sự tán thưởng thuần túy, "Thực ra... ta thực lòng muốn thỉnh giáo. Ngươi làm thế nào được vậy? Những 'đồ đáng thương' mà ta nuôi..." Cô đang nói đến hai con cua địa ngục khổng lồ đã bị ma pháp hắc ám mục nát hoàn toàn, "...Từ lúc ấp nở đã được năng lượng hắc ảnh thấm đẫm, bị đau đớn và điên cuồng thúc đẩy, ngoài phá hoại và nuốt chửng, chúng gần như mất đi bản tính của tất cả sinh vật. Nhưng sư tử của ngươi... ánh nhìn nó trong trẻo, cơ bắp cân đối, lông thú sáng bóng, hành động tràn đầy tự tin và sức sống. Nó trông có vẻ... rất vui, cũng rất khỏe mạnh."
Lái Lạp Thụy Nhĩ sững sờ, rõ ràng không ngờ đối phương lại nói ra những lời như vậy.
Nàng cúi đầu nhìn hàm răng bạc đang thân mật cọ vào chân nàng bằng cái đầu to, sư tử trắng phát ra tiếng ngáy thoải mái. Nàng ngẩng đầu lên lần nữa, nhìn về phía Ma Kỳ Đóa, nghiêm túc và rõ ràng nói: "Ngân Nha... là bạn của ta. Chúng ta cùng nhau lớn lên, cùng đi săn, chung mặt với nguy hiểm. Nó không phải thú cưng, cũng không có công cụ."
"Bạn bè..." Ma Kỳ Đóa lẩm bẩm lặp lại từ này, trong đôi mắt vàng rực ánh sáng lưu chuyển, như thể đang thưởng thức một hương vị xa lạ và tuyệt vời, lại giống như đang xem xét một khái niệm hoàn toàn mới, lật đổ nhận thức của cô. "Thật thú vị... 'bạn'. Ở quê nhà ta, ngay cả người thân cũng là kẻ thù, huống chi là làm bạn với dã thú."
Rode nhìn thấy tất cả những điều này.
Trong lòng hắn nhanh chóng cân nhắc lợi hại.
Một tù binh tinh linh hắc ám, tự xưng là kẻ đào tẩu trong cuộc đấu tranh gia tộc tàn khốc, chủ động cung cấp tin tức quan trọng, đây có thể là lời nói dối được thiết kế tỉ mỉ, có lẽ là kế hoãn binh trong tuyệt cảnh, cũng có khả năng... Là một cọng rơm duy nhất trông khác nhau mà những kẻ đường cùng đã bám được. Tiếp nhận nàng, nghĩa là phải gánh chịu sự trả thù từ Đỗ Lỗ Tề, đề phòng sự phản bội của nàng; nhưng từ chối nàng chẳng khác nào từ bỏ một thông tin có cơ bản giá trị cực cao, từ chức một điểm đột nhập tuyệt vời để hiểu về tinh thần hắc tối.
Rủi ro và cơ hội cùng tồn tại.
"Anberry." Rod đưa ra quyết định.
"Đại nhân?" Thị tòng quan lập tức tiến lên một bước.
"Dẫn cô ấy đến tầng đáy của 'Ngân Nguyệt Hào', chuẩn bị một khoang cách ly riêng biệt. Phái người canh giữ nghiêm ngặt, hai người luân phiên từng nhóm, không có lệnh của ta, bất cứ ai cũng không được lại gần, cũng đừng trò chuyện với cô ta." Rod ra lệnh, "Cho cô bé nước và thức ăn đúng mức, nhưng phải kiểm tra. Xiềng xích... tạm thời giữ lại, Nhưng có thể điều chỉnh đến mức giúp cô có khả năng hoạt động, ăn uống một chút. Trước khi xác nhận thân phận và thành ý của cô, thì không thể cho cô bất kỳ sự tự do nào."
Hắn dừng lại một chút, bổ sung: "Nhớ kỹ, tạm thời đừng dùng hình phạt, ta phải đích thân thẩm vấn. Hiểu chưa?"
"Rõ, đại nhân. Ta sẽ sắp xếp nhân thủ đáng tin cậy nhất."
An Bá Lị gật đầu, ánh mắt lướt qua Ma Kỳ Đóa, rõ ràng không hề buông lỏng cảnh giác.
"Cảm ơn." Ma Kỳ Đóa khẽ nói, cơ thể bị xiềng xích trói buộc dường như hơi thả lỏng một chút.
“Đừng vội cảm ơn.” Rod nhìn cô, “Lời hứa của tôi là tạm thời, dựa trên biểu hiện tiếp theo của anh. Nếu anh nói dối, hoặc cố gắng làm bất cứ chuyện đe dọa hạm đội, làm tổn thương thuộc hạ của chúng tôi, tôi sẽ tự tay ném anh xuống biển cho cá ăn. Tốt nhất anh nên hiểu rõ điều này.”
Mã Kỳ Đóa đón nhận ánh mắt của hắn, chậm rãi gật đầu, vẻ mặt tái nhợt khôi phục lại bình tĩnh như trước, thậm chí có chút thản nhiên như thể đã cam chịu số phận.
"Ta hiểu. Nhưng ta không nói dối - ít nhất, về phần mà ta muốn sống tiếp, muốn thoát khỏi quá khứ, thì không có."
An Bá Lị ra hiệu cho hai tên hải vệ vũ trang đầy đủ tiến lên, cẩn thận tháo Ma Kỳ Đóa từ bên cạnh kệ hàng xuống, áp giải cô rời khỏi khoang dưới. Khi đi ngang qua bên người Lela Rhell, bước chân hơi dừng lại, đôi mắt vàng rực lại nhanh chóng lướt qua răng bạc, rồi cụp mi mắt xuống bị Hải Vệ dẫn đi lên cầu tàu.
Trong khoang dưới chỉ còn lại Rod, Lilarria và Christon trung thành canh giữ ở cửa cầu thang.
"Ngươi tin cô ấy không?" Lilar trực tiếp hỏi, ánh mắt vẫn dõi theo hướng Machima biến mất.
“Không hoàn toàn.” Rod thành thật trả lời, xoa xoa ấn đường, cảm nhận được chút mệt mỏi sau trận chiến, “Sự quỷ quyệt của tinh linh hắc ám nổi danh khắp thế gian. Ta sẽ không dễ dàng tin tưởng bất kỳ lời nào của Đỗ Lỗ Tề. Nhưng cô ấy nói đúng một điểm -- Chúng ta hiểu biết quá ít về vùng biển này và tinh thần hắc ảnh, gần như là mù tịt. Thông tin của cô ta, bất kể thật giả, đều là một nơi tiến vào quan trọng, đáng để chúng ta mạo hiểm một chút.”
Lilarrell suy nghĩ một chút, chậm rãi gật đầu, tư duy của cô thường trực tiếp và thuần túy:
"Ánh mắt nàng nhìn Ngân Nha... không giống người xấu." Nàng nói, dừng lại một chút, bổ sung, "Nhưng cũng không phải người tốt."
Rod không nhịn được cười, vỗ vỗ vào lớp giáp tay dày cộm của cô (động tác này cần hắn nhón chân): “Ngươi nói đúng. Trên thế giới này, người tốt và kẻ xấu thuần túy có lẽ đều không nhiều. Đa số mọi người, giống như cô ấy, có thể giống hệt chúng ta, đều đang vật lộn cầu sinh trong vận mệnh và lập trường của riêng mình, trên người dính bùn lầy, trong lòng ẩn giấu ánh sáng hoặc bóng tối.”
"Chúng ta đi thôi, nên ra ngoài rồi."
Hắn xoay người, đi về phía cầu thang dẫn lên boong tàu. Lái Lạp Thụy Nhĩ và Ngân Nha đi theo sau hắn.
Khoảnh khắc bước lên boong tàu, ánh nắng ban trưa hơi chói mắt ập vào mặt. Gió biển mang theo sự tươi mát sau chiến thắng, thổi tan sự ngột ngạt của khoang dưới. Sương mù đã tan gần hết, dưới bầu trời xanh thẳm, mặt biển màu xanh thẫm lấp lánh những gợn sóng lăn tăn.
Đội tàu của họ — "Ngân Nguyệt Hào", "Tinh Linh Hào", "Nước Chủy Đao" bị bắt giữ nhưng đang được sửa chữa lại (có thể cần đặt tên mới), chiếc tàu xung kích do Lelarell làm chủ, cùng với vài con tàu tiếp tế nhỏ hơn, tạo thành một hạm đội nhỏ hơi khổng lồ nhưng đầy sức sống trên mặt biển rộng lớn. Hải vệ và thủy thủ đang bận rộn dọn dẹp vết máu và sự hỗn độn trên boong tàu để cứu chữa thương binh, sửa trị những tổn thất do chiến đấu gây ra, tiếng rao hàng, âm thanh gõ cửa, nước dội đan xen thành những âm lượng tràn đầy sinh khí.
Ở phía xa, chiếc chiến hạm ưng "Nỗi giận của 'Lòng giận dữ bão tố' đánh trúng chỗ hiểm, chỉ còn lại phần mũi cột buồm cao nhất vẫn ngoan cường lộ ra trên mặt biển, giống như một tấm bia mộ sắp bị đại dương nuốt chửng hoàn toàn, ghi chép lại trận chiến ngắn ngủi và kịch liệt vừa kết thúc.
Một trận chiến kết thúc.
Họ giành được thắng lợi, giành chiến lợi phẩm, thậm chí có thể nhận được một "người dẫn đường" không ngờ tới.
Nhưng Rod rất rõ ràng, đây mới chỉ là bắt đầu. Bóng tối của Vòng Xoáy Sương Mù chờ đợi ở cuối đường chân trời phía trước, những thách thức chưa biết, kẻ địch ẩn nấp, áp lực bên trong, cùng với nỗi nhớ nhung Isold ở phương xa, đều giống như dòng chảy ngầm tiềm ẩn dưới mặt biển, bất cứ lúc nào cũng có thể dấy lên sóng gió mới.
"Đi thôi." Hắn nói, giọng trở lại bình tĩnh, "Còn nhiều việc phải làm. Thống kê thương vong và tổn thất, sửa chữa thuyền bè, phân chia nhân thủ, thẩm vấn tù binh... và quyết định bước tiếp theo của chúng ta nên đi về đâu."