Hải táng được tổ chức vào lúc hoàng hôn.
Ánh tà dương như máu, nhuộm đỏ nơi giao thoa giữa chân trời và mặt biển thành một màu cam đỏ thê lương.
Những gợn sóng lấp lánh tựa ngọn lửa đông cứng, chảy chậm rãi theo những nếp gấp của con sóng. Gió từ phương Tây Nam thổi tới, mang theo mùi thuốc súng chưa tan hết sau trận chiến, hòa lẫn với mặn tanh đặc trưng của nước biển, khi lướt qua gò má mỗi người đều mang vẻ nặng nề khó tả.
boong chính của "Ngân Nguyệt Hào" đã được dọn ra một khu vực.
Mười hai thi thể được bọc trong vải trắng xếp ngay ngắn——bảy tên Hải vệ Lother, bốn thủy thủ bình thường, một kỵ sĩ bạc. Dưới lớp vải, đường nét mơ hồ có thể nhận ra, dường như chỉ là chìm vào giấc ngủ. Nước biển khẽ lay động thân tàu, những đường viền đó cũng theo đó mà khẽ rung chuyển, khiến người ta mơ màng cảm thấy giây tiếp theo sẽ có người ngồi dậy, dụi mắt hỏi: “Trận chiến... Kết thúc rồi sao?”
Rode đứng ở phía trước hàng ngũ, mái tóc đen dài bị gió biển thổi bay, vài sợi tóc mai dính trên trán.
Hắn thay chiến bào dính máu, mặc một bộ thường phục màu đen trang nghiêm, thanh kiếm đeo bên hông "Lưu Huỳnh" tỏa ra ánh sáng xanh ấm áp dưới ánh nắng. Phía sau hắn, các thành viên cốt cán như Christon, Scarley, Anberry đứng nghiêm chỉnh, xa hơn nữa là tất cả thủy thủ và binh lính có thể tách rời vị trí, họ tự phát xếp thành hàng ngũ ngay ngắn, cúi đầu, không hẹn mà cùng giữ im lặng.
Trên boong tàu im phăng phắc, chỉ có dây buồm khẽ ngâm và sóng biển thở dài.
An Bá Lị bước lên một bước, hai tay đan vào nhau trước ngực, nhắm mắt lại, niệm tụng tế văn.
"Chấp chưởng Triều Tịch Chi Chủ, thống lĩnh Thâm Uyên Chi Thần, Mathur Lan à, xin hãy lắng nghe nguyện vọng của tín đồ ngài."
"Lấy sóng làm dẫn, lấy ánh sao làm con đường, tiếp nhận những linh hồn dũng cảm này."
"Họ từng điều khiển sóng gió, chống lại bóng tối, dùng thân xác máu thịt để bảo vệ đồng bạn, lấy lòng trung thành đi theo hướng bay."
"Nguyện sóng nước của ngài hóa thành cánh tay dịu dàng, nâng đỡ họ xuyên qua màu xanh thẳm vô tận; nguyện ánh sáng lân sắc của bạn hóa thân thành những vì sao dẫn đường, chiếu sáng con đường trở về của họ tại Vịnh cảng Vĩnh Hằng."
"Để bão tố tĩnh lặng cho họ, để Ám Tiêu nhường đường cho chúng, khiến sự tĩnh mịch của biển sâu bao bọc lấy thân thể mệt mỏi của chúng. Để sự an bình vĩnh hằng xoa dịu linh hồn kiên định của họ."
“Dũng khí của họ như ngọn hải đăng bất diệt, sẽ mãi mãi chiếu sáng hành trình tiến về phía trước của chúng ta; sự hy sinh của bọn hắn như những viên ngọc trai dưới đáy biển sâu, vĩnh viễn được khắc ghi trên xương rồng của tàu thuyền.”
"An nghỉ đi, các chiến sĩ trung thành. Hải Cương làm chứng, tín niệm vĩnh tồn; chuyến này qua năm khác, sẽ gặp lại bờ biển sao."
Giọng nàng không cao, nhưng xuyên qua ánh hoàng hôn, mỗi chữ đều nặng nề rơi xuống.
Rode yên lặng lắng nghe, ánh mắt chậm rãi quét qua những thi thể được bọc trong vải trắng.
Ánh mắt hắn dừng lại một lát trên một thi thể hơi gầy gò trong số đó. Đó là... Harris? Một hải viên trẻ tuổi có mái tóc xoăn màu nâu nhạt, khi cười lên sẽ lộ ra răng nanh, đại khái chỉ tương đương với độ tuổi hai mươi của con người.
Rode nhớ hắn, không phải vì có gì đặc biệt, mà chính là vì sự bình thường của hắn - mấy hôm trước khi tuần tra, chàng trai này từng vụng về hành lễ với hắn trên boong tàu, căng thẳng đến mức suýt bị dây cáp vấp ngã, đỏ mặt nói "Có thể phục vụ cho Tổng đốc đại nhân là vinh hạnh của ta".
Lúc đó Rod chỉ gật đầu, nói "Làm tốt lắm".
Bây giờ, hắn đang nằm ở đó.
Tấm vải trắng che khuất khuôn mặt có lẽ còn sót lại vẻ ngây thơ kia.
Một thứ lạnh lẽo và nặng nề, chậm rãi siết chặt trái tim của Rod.
Đây không phải trò chơi, không có câu chuyện. Những người này đều là những con người sống sờ sờ, là đồng đội từng kề vai sát cánh với hắn, mà là người sẽ vĩnh viễn giữ lại sinh mạng ở vùng biển này vì quyết định của hắn. Trên tàu "Tinh Linh" Trên cầu tàu, khi adrenaline bùng nổ dữ dội, sinh tử chỉ trong gang tấc, hắn không rảnh để suy nghĩ kỹ về sức nặng hy sinh; giờ phút này, trong ánh hoàng hôn và gió biển, trước sự tĩnh lặng và tấm vải trắng, cảm giác thực tế đến muộn này như thủy triều dâng trào, gần như khiến hắn nghẹt thở.
"...Nguyện dũng khí của họ như ánh sao bất diệt, nguyện sự hy sinh của bọn họ không bị lãng quên." An Bá Lỵ niệm xong câu cuối cùng, lùi lại nửa bước.
Rode hít sâu một hơi, đè nén sự khô khốc trong cổ họng, bước về phía trước.
Các thuyền viên cùng nhóm, đã sớm buộc những khối chì nặng nề trên thi thể, lúc này cẩn thận nâng bọc vải trắng lên, chậm rãi bước về phía mạn thuyền. Mỗi di thể được nhấc lên đều hơi cúi người, bày tỏ sự kính trọng cuối cùng.
Khi thi thể đầu tiên được khiêng qua bên cạnh, một góc tấm vải trắng vô tình trượt xuống, lộ ra một bàn tay tái nhợt. Ngón tay hơi co lại, trong kẽ ngón tay còn khảm vết máu và vụn gỗ không rửa sạch, đó là dấu vết để lại khi cầm trường mâu chiến đấu, nắm chặt dây cáp di chuyển. Rod bước tới, nhẹ nhàng đắp lại tấm khăn trắng. Đầu ngón chân hắn chạm vào bàn bàn Tay kia, lạnh lẽo, cứng đờ.
"Đi đi," hắn nói nhỏ, giọng chỉ có mấy người gần đây mới nghe thấy, "Trận chiến của các ngươi kết thúc rồi."
Thi thể được cẩn thận đưa xuống biển. Bịch, bõm... Tiếng nước rơi trầm đục liên tiếp vang lên, trong ánh hoàng hôn tĩnh mịch bị phóng đại vô hạn. Mặt biển bắn lên những tia nước nhỏ vụn, rất nhanh lại được nước biển xanh thẳm vuốt phẳng. Đường nét bọc vải trắng chìm nổi vài cái trong nước bọt rồi chậm rãi chìm xuống, cuối cùng bị bóng tối vô tận nuốt chửng, chỉ để lại từng vòng gợn sóng lan tỏa, giống như lời từ biệt cuối của linh hồn.
Khi thi thể cuối cùng — của tên kỵ sĩ bạc kia - bị đưa xuống biển, Rod nhắm mắt lại.
Hắn dường như có thể nghe thấy tiếng động nhỏ khi thi thể chìm xuống, dòng nước xối rửa phát ra, có lẽ tưởng tượng được tấm vải trắng từ từ mở rộng trong nước biển, giống như đôi cánh cuối cùng.
"Lễ xong——!"
Giọng nói trầm đục của Christon vang lên.
Mọi người trên boong tàu chậm rãi đứng thẳng dậy.
Bầu không khí vẫn nặng nề, nhưng sự thương tiếc và giải phóng chung mà nghi thức mang lại đang chảy tràn trong im lặng.
Có người đưa tay lau khóe mắt, có người nắm chặt nắm đấm, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.
Rode quay người, đối diện với mọi người. Ánh hoàng hôn phủ lên đường nét của hắn, nhưng cũng đổ bóng râm nặng nề xuống đáy mắt hắn khiến đôi mắt đen láy kia càng thêm sâu thẳm.
“Hôm nay, chúng ta đã mất mười hai người đồng hành.” Giọng hắn không lớn, nhưng lại truyền đến tai mỗi người một nỗi đau đớn bị đè nén, “Họ vốn dĩ nên có sự sống lâu hơn —— Đi xem những ngôi sao quê hương, đi gặp người thân nhớ nhung, để hoàn thành tâm nguyện chưa hoàn thiện. Nhưng họ chọn đứng ở đây, đứng bên cạnh chúng tôi, vì một tương lai có lẽ còn rất xa xôi mà phải trả giá tất cả của mình.”
Hắn dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua từng khuôn mặt trẻ trung hoặc tang thương, lúc này đều tràn đầy vẻ nghiêm trang.
“Ta không thể hứa hẹn tương lai sẽ không hy sinh.” Rod giơ tay, chỉ về phía đường chân trời sương mù bao phủ ở phía Tây Nam, nơi đó là Vòng Xoáy Sương Mù mà họ sắp đặt tới, “Vùng biển phía trước có nguy hiểm chưa biết, có kẻ địch tiềm ẩn, và những trận chiến tàn khốc hơn đang chờ đợi.”
"Điều ta có thể hứa chỉ là——" Giọng nói của hắn đột nhiên trở nên rõ ràng, kiên định, như đá ngầm va chạm với sóng biển, mang theo sức mạnh không thể nghi ngờ: "Mỗi lần hy sinh đều sẽ không bị khinh rẻ. Mỗi giọt máu đều tưới lên mảnh đất chúng ta đã đứng vững. Từng cái tên, ta đều ghi nhớ. Mà mỗi khi kẻ địch muốn cướp đi nhiều tính mạng hơn của chúng, tôi đều khiến họ phải trả giá gấp mười lần."
Hắn nhìn quanh mọi người, trong mắt không có nước mắt kích tình, chỉ có sự trầm tĩnh và quyết tuyệt như đá ngầm biển sâu.
"Chúng ta không phải đi chịu chết. Chúng ta là đi sống sót - mang theo tôn nghiêm, mang trong lựa chọn, dẫn theo tương lai, cùng hy vọng của tất cả những người đã hy sinh, sống tiếp. Vì những huynh đệ hôm nay không thể trở về, cũng vì chính chúng ta mà có thể nhìn thấy mặt trời ngày mai."
"Sống sót." Trong đám đông, không biết là ai gầm nhẹ một tiếng.
"Sống sót!" Nhiều âm thanh hơn nữa gia nhập, ban đầu đè nén, lập tức hội tụ thành một làn sóng trầm thấp và mạnh mẽ.
La Đức không nói thêm gì nữa, chỉ nhìn sâu vào mọi người một cái rồi gật đầu. Sau đó hắn xoay người, đi về phía khoang thuyền. Lưng thẳng tắp, bước chân vững vàng, để lại vệt hoàng hôn nặng nề và lời thề chưa lắng xuống phía sau.
Hắn biết, với tư cách là lãnh đạo, nỗi đau thương phải kiềm chế, quyết tâm thì cần thể hiện.