Sương mù biển đặc quánh bao bọc lấy đoàn thuyền.
Rod đứng trên cầu tàu "Ngân Nguyệt", đầu ngón tay chạm vào lan can lạnh lẽo. Sương mù làm ướt mái tóc của hắn, ngưng tụ thành những giọt nước nhỏ trên lông mi, làm mờ đi tầm nhìn. Tầm nhìn chưa đầy trăm mét, cả thế giới bị nén lại thành một màu xám xanh hỗn độn - sương mù xám, biển xanh thẫm, cùng với bóng buồm đen ẩn hiện trong mảnh hỗn loạn này.
Sáu chiếc? Bảy chiếc: Hay là nhiều hơn?
Con tàu của tinh linh hắc ám giống như cá mập ẩn nấp trong sương mù, luôn giữ khoảng cách lúc gần lúc xa, vừa không áp sát cũng không rời xa mà kiên nhẫn chờ đợi thời cơ săn bắt tốt nhất. Cá buồm của họ là màu đen thuần túy, ngay cả trong làn sương dày đặc cũng có thể phân biệt — đó là dệt vải được thấm qua thuốc nhuộm đặc biệt, nghe nói có khả năng hấp thụ ánh sáng, khiến con tàu chỉ gần như vô hình trong màn đêm, trở thành kẻ phục kích chí mạng nhất của mình.
"Họ tưởng chúng ta là đội thương thuyền."
Người lên tiếng không phải Anberry, cũng không giống Christon, mà là đội trưởng trẻ của Scarley - Hải vệ Lotherne, một nữ tinh linh có mái tóc ngắn màu hạt dẻ sắc sảo và đôi mắt xám nhạt. Cô trông không quá hai trăm năm mươi tuổi — trong những tinh thần trường thọ, đây chắc chắn là độ tuổi còn trẻ hơn, nhưng sự trầm ổn và quyết đoán lắng đọng trong ánh mắt cho thấy cô tuyệt đối không chỉ là tân binh mới ra đời.
Lúc này, cô đang giơ chiếc kính quan sát đặc chế để quan tâm đến bóng địch trong sương mù, phù văn ma pháp trên thân gương tỏa ra ánh sáng xanh yếu ớt, dường như có thể xuyên qua một phần sương khói.
"Đặc hình trận đánh thực của Đỗ Lỗ Tề. Hai chiến hạm chủ lực cấp Ưng Hạm ở phía trước áp trận, từ bốn đến năm chiếc tàu đột kích nhỏ tản ra hai bên, tạo thành thế bao vây. Bọn hắn đang chờ - đợi sương mù dày đặc hơn chút nữa, hoặc đợi chúng ta lộ sơ hở vì sợ hãi."
Cô đặt ống ngắm xuống, quay sang Rod.
Trong đôi mắt màu xám nhạt ấy không có nỗi sợ hãi.
Chỉ có sự tập trung như thợ săn, cùng với sự phấn khích muốn thử sức - sĩ quan trẻ khao khát xây dựng công huân.
"Cách làm thông thường là đội tàu buôn sẽ cố gắng tăng tốc bỏ chạy, nhưng trong lúc hoảng loạn chắc chắn trận hình đại loạn. Lúc này, chiến hạm ưng của họ sẽ bao vây tốc độ cao từ hai bên, dùng móc câu và ván nhảy co duỗi để cưỡng ép tiếp mạn; còn chiến thuyền đột kích cỡ nhỏ thì chịu trách nhiệm quấy nhiễu cánh sườn, cắt đứt đường lui, đồng thời dùng nỏ liên phát bắn chết kẻ rơi xuống nước."
"Chúng ta không phải là thương thuyền." Rod nói.
Hắn cố gắng làm cho giọng nói bình tĩnh, nhưng đầu ngón tay lại vô thức siết chặt, nắm lấy lan can.
“Vâng, Tổng đốc đại nhân.” Khóe miệng Scarley cong lên một nụ cười, đôi mắt màu xám nhạt lóe lên ánh sáng phấn khích, “Dulhi ngu xuẩn Duruse chỉ nhìn thấy con tàu vận tải trông có vẻ nặng nề này, tưởng là con mồi đáng yêu tự dâng tới cửa, nhưng lại không biết ‘Tinh Linh Hào’ ẩn giấu sâu trong sương mù - Họ không rõ uy lực kinh khủng của chiếc chiến hạm ưng kiểu mới, càng không hay biết dưới trướng chúng ta có tới hai trăm bốn mươi hải vệ Lotherine dày dạn trận mạc.”
“Xem ra cô đã có kế hoạch rồi?” La Đức nhìn cô, ánh mắt mang theo sự mong đợi.
"Vâng, Tổng đốc đại nhân. Đề nghị của ta là tương kế tựu kế."
"Nói kỹ đi."
"Kế hoạch của tôi chia làm ba bước." Scarley nhanh chóng lấy ra một cuộn bản đồ đơn giản, trải ra, "Thứ nhất, 'Ngân Nguyệt Hào' làm mồi nhử, đóng vai con mồi hoảng loạn, giữ tốc độ bay ban đầu, thậm chí có thể cố ý chậm lại, tạo ra ảo giác 'bải tải quá nặng, khó mà tăng tốc'. Thứ hai, ‘Tinh Linh Hào’ hoàn toàn im lặng - dập tắt tất cả đèn đuốc, ẩn mình trong sương như một tảng đá ngầm, tuyệt đối không được để lộ chút dấu vết nào. Thứ ba..."
Đầu ngón tay nàng nặng nề rơi xuống tuyến đường đã dự đoán, trong mắt lóe lên tia tàn nhẫn: "Đợi lũ tinh linh hắc ám ngu xuẩn kia tự chui đầu vào lưới."
"Họ sẽ đến sao?" Rod hỏi dồn, trong lòng vẫn còn lo lắng.
“Nhất định sẽ đến.” Giọng Scarley kiên định, đội trưởng Hải vệ này hiểu rất sâu về đám hải tặc tinh ranh, “Du Lỗ Tề tham lam và tự phụ, sương mù dày đặc sẽ phóng đại dã tâm của họ, khiến họ càng thêm táo bạo. Họ tuyệt đối không bỏ qua một chiếc tàu vận tải lớn chở đầy tiếp tế. Đợi hai chiếc chiến hạm Ưng của kẻ địch tiến vào phạm vi ba trăm mét —— Đây là tầm bắn chính xác tốt nhất của ‘Nổi giận bão tố’—— Chúng ta lập tức khai hỏa. Tập trung hỏa lực tấn công con bên trái, đòn đầu tiên nhất định phải trọng thương hoặc đánh chìm nó ngay lập
“Sau đó thì sao?” Ánh mắt Rod rơi trên bản đồ, di chuyển dọc theo đầu ngón tay cô.
"Sau đó đến lượt chúng ta." Mắt Scarley sáng lên, giọng điệu mang theo sự kích động khó kìm nén: "Rồi pháo chính khai hỏa, kẻ địch chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn, chúng tôi sẽ nhân cơ hội phát động phản công. Mặc dù pháo chủ phù văn tích tụ lại sức mạnh cần thời gian, nhưng hỏa lực, giáp trụ và tốc độ hành trình của 'Tinh Linh Hào' đều vượt xa tàu ưng thông thường, Chúng tôi hoàn toàn có thể lấy đây làm mũi nhọn, lao hết tốc lực về phía chiếc chiến hạm còn lại để cưỡng ép tiếp mạn thuyền. Hải vệ Lother cũng giỏi những trận giao nhau ở cự ly gần, bọn tôi có lòng tin trong thời hạn kiểm soát chiến tàu địch, chém giết tất cả những kẻ kháng cự. Một khi tiêu diệt hai chiếc tàu chủ lực lớn, số tàu đột kích cỡ nhỏ còn sót lại thì không đáng sợ."
Trên chiến cầu một mảnh tĩnh lặng.
Chỉ có tiếng sóng biển vỗ vào thân tàu.
"Ta phản đối!"
Giọng nói của Christon phá vỡ sự tĩnh lặng.
Vị kỵ sĩ bạc này không biết từ lúc nào đã đứng ở phía sau bên cạnh Rod, ngón tay hắn vẫn luôn đặt hờ lên chuôi kiếm.
"Lý do?" Rod không quay đầu lại, ánh mắt vẫn dừng trên bản đồ.
“Kế hoạch này quá mạo hiểm, thưa ngài.” Christon bước lên một bước, giọng điệu khẩn thiết và nghiêm túc, “Hãy cho tọa hạm của Tổng đốc —— ‘Ngân Nguyệt Hào’ do chính bệ hạ Vương hậu đặt tên làm mồi nhử, đồng nghĩa với việc đưa ngài ra tiền tuyến nguy hiểm nhất, trực tiếp phơi bày trước hỏa lực và đội tàu của tinh linh hắc ám. Lỡ như cuộc phục kích của ‘Tinh Linh Hào’, hoặc hỏa diễm của kẻ địch vượt quá dự đoán, an toàn của ngài sẽ bị đe dọa chí mạng, đây là điều tôi tuyệt đối không thể dung thứ.”
Hắn quay đầu nhìn Scarley, ánh mắt mang theo sự trách móc: "Đội trưởng Sgary, tôi hiểu tâm trạng khao khát chiến công của anh, nhưng bảo vệ an toàn cho đại nhân Rode là nhiệm vụ hàng đầu giữa tôi và các kỵ sĩ bạc, bất cứ thứ gì cũng không thể vượt lên trên đây."
Hắn bước lên một bước, khuyên nhủ:
Sau đó, hắn lại quay sang Rod, kiên nhẫn khuyên nhủ: "Đại nhân, chúng ta hoàn toàn không cần mạo hiểm như vậy. Cách làm ổn thỏa là: lấy 'Tinh Linh Hào' làm tiên phong, duy trì đội tàu tập hợp chặt chẽ đội hình, phát huy tối ưu thế tầm xa của pháo chính phù văn. Uy thế của môn 'Giận Gió Bão" kia đủ để khiến bất kỳ hải tặc nào phải kinh sợ, dù chưa thể trúng đích trực tiếp, sóng xung kích ma pháp do vụ nổ tạo ra cũng có thể trấn áp kẻ địch, khiến họ biết khó mà lui. Nếu kẻ thù cố chấp giao chiến, ta cũng được dựa vào ưu điểm hỏa lực để xoay xở với họ, đợi khi họ mệt mỏi rồi mới phát động phản công. Cho dù kẻ Địch muốn cưỡng ép nhảy bang đoạt thuyền, thì chúng tôi vẫn có khả năng đảm bảo an toàn cho đại nhân."
Dù thế nào đi nữa, cũng không nên áp dụng phương pháp mạo hiểm này để cho chắc chắn...
“Hừ, ‘bất thỏa’?” Scary đột ngột quay đầu lại, giọng điệu mang theo chút mỉa mai, “Thưa ngài, ngài có thấy màn sương này không? Ngài có biết tàu cướp biển của tinh linh hắc ám linh hoạt hơn chúng ta bao nhiêu không ạ? Một khi họ lợi dụng sương mù dày đặc vòng qua cánh sườn hoặc phía sau chúng tôi, pháo chính của ‘Tinh Linh Hào’ không thể xoay chuyển linh động, ưu thế hỏa lực của chúng Tôi sẽ giảm đi rất nhiều, đến lúc đó chỉ rơi vào tình trạng bị động chịu đòn thôi!”
"Hơn nữa——"
Nàng hít sâu một hơi.
Giọng nói đột ngột cao lên.
"Hơn nữa đây là trận chiến đầu tiên của chúng ta ở Vòng Xoáy Sương Mù. Nếu lần đầu gặp kẻ địch đã chọn cách lùi bước, né tránh, thì mỗi một hải tặc, mỗi đội cướp bóc trong vùng biển này trong tương lai đều sẽ coi chúng tôi như con cừu béo có thể tùy ý gặm nhấm! Chúng ta phải thắng, hơn nữa còn phải giành chiến thắng gọn gàng dứt khoát, phải tung ra khí thế để tạo uy hiếp! Để tất cả các thế lực ở vùng này đều biết rằng, hạm đội của đại nhân Rod không phải thứ họ có khả năng chạm vào!"
“Vậy cũng không thể dùng tính mạng của Tổng đốc để đánh bạc!” Giọng Christon cũng cao hơn vài phần, bộ giáp trắng bạc phát ra tiếng va chạm nhẹ do cử động.
“Đây không phải cờ bạc, mà là chiến thuật đã được cân nhắc kỹ lưỡng! Ngươi đúng là kẻ ngốc chỉ biết phòng thủ!” Trong mắt Scary lóe lên một tia giận dữ.
"Là lỗ mãng! Sao ngươi có thể đảm bảo kẻ địch nhất định sẽ hành động theo dự tính của ngươi?!"
Hai người giương cung bạt kiếm, tiếng cãi vã vang vọng trên cầu tàu. Rord lại luôn im lặng, đầu ngón tay vô thức xoa nhẹ lan can.
Hắn có thể nghe thấy nhịp tim mình đập——
Một phát, hai cái, nặng nề mà rõ ràng.
Tất cả mọi người trên cầu tàu đều nhìn về phía hắn: Chiến ý đang cháy rực trong mắt Scarley, sự lo lắng tràn đầy trong ánh mắt Christon, những ánh nhìn phức tạp thỉnh thoảng Anberry lại hướng tới—— Trong đó có sự bất an, có tin tưởng, còn có một tia mong đợi khó nhận ra, cùng với Belphast ở góc phòng. Cô không biết từ lúc nào đã lén lút đến chỗ bóng tối của lối vào cầu hạm, hai tay nắm chặt lấy nhau, các khớp ngón tay trắng bệch, đôi mắt màu tím nhạt tràn ngập nỗi sợ hãi không thể che giấu, nhưng vẫn ngoan cường nhìn theo hướng của anh.
Bối Pháp, ngươi cũng đang lo lắng cho ta sao?
Ý nghĩ này thoáng qua, ngay sau đó bị trách nhiệm nặng nề hơn đè nén. Hắn không phải là nhà thám hiểm dày dạn kinh nghiệm của nguyên chủ, hắn chỉ là một tên công ty bình thường vừa mới làm việc đột tử, đến cả kinh ngạc đánh nhau cũng chỉ giới hạn trong xung đột sân bóng rổ thời trung học. Nhưng bây giờ, ông là Rod, là Tổng đốc sắp đi tới Vòng Xoáy Sương Mù, và lãnh đạo cốt cán và đội tàu này, anh buộc phải đưa ra quyết định -- Một quyết đoán có thể quyết tâm vận mệnh của vô số người.
Đáng chết!
Rod nhắm mắt lại, ép bản thân bình tĩnh lại. Những mảnh ký ức của nguyên chủ cuộn trào trong đầu như thủy triều—— Không phải kiến thức hệ thống, mà là cảm giác nguyên thủy nhất: gió biển gào thét thổi qua, lực căng cứng dây buồm, sự rung chuyển dữ dội khi hỏa pháo gầm rú, cảm nhận ấm áp bắn lên mặt máu tươi trong trận chiến nhảy nhót, và cảm thấy trì trệ khi lưỡi dao đâm vào cơ thể...
Những ký ức này không thuộc về hắn, nhưng lại khắc sâu vào cơ thể này, giống như bản năng.
Liều mạng! Rod chậm rãi mở mắt.
Sự do dự và bàng hoàng trong mắt đã tan biến không còn dấu vết.
“Đội trưởng Scarley, anh có cân nhắc đến khả năng thất bại không?” Ông nhìn nữ sĩ quan trẻ tuổi, giọng điệu bình tĩnh.
“Đương nhiên, thưa ngài.” Scary lập tức thu lại cảm xúc, nghiêm túc trả lời: “Dù phục kích không đạt được hiệu quả mong đợi, hỏa lực của ‘Tinh Linh Hào’ vẫn đủ sức xé nát bất kỳ chiến hạm địch nào. Kết quả tồi tệ nhất là chúng ta phải trả giá một số thương vong rồi đánh lui kẻ địch, chỉ là không thể đoạt lấy chiến lợi phẩm thì cũng khó mà tạo thành sự răn đe đầy đủ. Nhưng dù thế nào đi nữa, chúng tôi đều có nắm chắc phần thắng.”
"Vậy ngươi có mấy phần nắm chắc?" Rod hỏi.
"Bảy phần, Tổng đốc đại nhân của tôi." Scarley trả lời, ánh mắt vô cùng kiên định. Nữ sĩ quan trẻ tuổi tràn đầy tự tin, "Xin ngài cho tôi một cơ hội, tôi nhất định sẽ dâng chiến thắng lên ngài!"
Rode im lặng một lát, chậm rãi gật đầu.
"Được, thực hiện theo kế hoạch của đội trưởng Scarley." Giọng anh ta bình ổn hơn tưởng tượng, "Nhưng điều chỉnh hai điểm."
Tư Gia Lệ lập tức đứng thẳng người, giơ tay xoa ngực, cung kính nói: "Xin đại nhân chỉ thị!"
“Thứ nhất, sự ‘hoảng loạn’ của tàu Ngân Nguyệt sẽ diễn ra chân thực hơn.” Ánh mắt Rod quét qua boong tàu, “Để một bộ phận hải vệ thay thường phục của thủy thủ bình thường, chạy nhảy, la hét trên bo tàu để giả vờ hoảng hốt; rồi cố ý làm đổ vài thùng hàng, khiến các thùng gỗ và bao tải vương vãi khắp nơi, tạo ra ảo giác hỗn loạn bỏ trốn. Ta muốn những tinh linh bóng tối đó xác nhận, đây chỉ là một chiếc thuyền vận chuyển không hề phòng bị, chở đầy đủ tiếp tế.”
“Rõ! Tôi lập tức sắp xếp!” Trong mắt Scary lóe lên một tia tán thưởng.
“Thứ hai, sau khi ‘Tinh Linh Hào’ khai hỏa, đừng lập tức xung phong.” Rod dừng lại một chút, giọng điệu nặng nề hơn, “Đợi ba hơi thở —— Ba hơi này, vừa là để xác nhận hiệu quả của đợt tấn công đầu tiên, cũng là chờ đợi kẻ địch rơi vào thời khắc hỗn loạn nhất. Lúc này xung kích mới có thể đạt được kết quả gấp đôi với một nửa công sức, giảm thiểu thương vong xuống mức thấp nhất.”
“Lựa chọn sáng suốt, Tổng đốc đại nhân!” Scary chân thành tán thưởng.
Christon há miệng, vị kỵ sĩ bạc trung thành tận tụy này còn muốn nói thêm gì đó, nhưng Rord lại giơ tay ngăn hắn lại.
“Thưa tước, tôi hiểu nỗi lo của ngài.” Giọng điệu của Rod chân thành, “Sự trung thành và bảo vệ của ông, thuộc lòng tôi khắc cốt ghi tâm.”
"Nhưng đúng như đội trưởng Scarley đã nói - đây không phải là một trận chiến có thể tránh né. Chúng ta là người ngoài mới đến, ở vùng biển cá lớn nuốt cá bé này, tư thái lần đầu tiên xuất hiện đã quyết định được bao nhiêu sự tôn trọng, hoặc chiêu mộ bao nhiều kẻ thèm khát trong tương lai. Sự nhu nhược và chùn bước, không thể mang lại bất kỳ lợi ích nào cho chúng ta, chỉ khiến kẻ địch càng thêm kiêng dè."
Rode vừa nói vừa quét mắt nhìn từng người trên chiến hạm.
"Nếu hôm nay chúng ta chọn rút lui, ngày mai sẽ có vô số con mắt tham lam đang âm thầm dòm ngó; nếu hôm này chúng tôi không thể hiện đủ sức mạnh, tương lai chỉ còn nhiều hải tặc và cướp bóc tìm đến cửa. Họ sẽ nghĩ: 'Nhìn kìa, đó là một miếng thịt béo, chỉ cần gan đủ lớn, là có thể cắn đứt một cái.'"
"Cho nên, chúng ta không chỉ phải đánh mà còn phải thắng, phải giành chiến thắng thật đẹp, thắng cho triệt để!"
“Muốn tất cả những kẻ thèm muốn đều biết hậu quả khi trêu chọc chúng ta -- Là tan xương nát thịt, là vạn kiếp bất phục!”
Cuối cùng, hắn quay người đối mặt với Christon, vươn tay ra, giọng điệu chân thành: "Thưa ngài, tôi cần kiếm của ngài. Không phải chắn trước người tôi, che chở cho tôi tránh xa nguy hiểm, mà là cùng tôi cắt đứt mọi mối đe dọa phía trước."
Christon nhìn chằm chằm vào mắt Rod.
Trong đôi mắt trẻ tuổi ấy, không hề có chút sợ hãi nào, chỉ có quyết tâm và trách nhiệm tiến lên không lùi bước. Hắn im lặng vài giây, cuối cùng quỳ một gối xuống đất, tay phải xoa ngực, bộ giáp bạc trắng va chạm với boong tàu phát ra tiếng động trầm đục.
"Như ngài mong muốn, đại nhân La Đức."
"Kiếm tướng của Ngân Kỵ Sĩ vì ngài mà chiến."
Rode đỡ hắn dậy, vỗ vai hắn, rồi nhìn về phía An Bá Lỵ: "Những việc ta bảo ngươi làm đều đã hoàn thành chưa?"
“Đang tiến hành rồi, thưa ngài.” An Bá Lỵ gật đầu, đột nhiên nói: “Chỉ là, cô Lai Lạp Thụy Nhĩ... Cô ấy biết sắp khai chiến, vẫn luôn la hét muốn làm tiên phong nhảy bang, cảm xúc vô cùng kích động. Nói thật, tôi không cho rằng cô ấy có thể kiềm chế được, sợ cô ta sẽ làm rối loạn kế hoạch.”
"Không sao." Rod cười cười, "Sẽ có cơ hội để cô ấy thể hiện."
Sau đó, mệnh lệnh truyền xuống từng đạo. Bầu không khí trên chiến hạm từ căng thẳng chuyển sang sự tĩnh lặng sẵn sàng chờ phát động, tựa như dây cung được kéo căng hết cỡ, chỉ đợi đến khi cuối cùng được giải phóng.
Rode đi đến bên cửa sổ mạn thuyền, nhìn làn sương mù ngày càng dày đặc bên ngoài, bóng buồm đen kịt trong màn sương càng thêm rõ ràng, tựa như lưỡi hái tử thần, chậm rãi áp sát.
——Ta có thể làm được không?
Rode không biết.
Nhưng hắn phải làm được.