Sáng sớm hôm sau, sương biển vẫn chưa tan.
Trong căn nhà đá tương đối nguyên vẹn phía đông Hắc Xỉ Tiêu, một chiếc bàn gỗ thô ráp được lau sạch sẽ, vài món sáng đơn giản bày trên đó: bánh mì lúa mạch đen nướng hơi cháy sém, mật ong nhỏ, mấy lát cá hun khói, còn có vài ly trà hoa đang bốc hơi nghi ngút — đây là bữa ăn khá tươm tất có thể lấy ra trong các nguồn tiếp tế hữu hạn của hạm đội.
Rode ngồi ở vị trí chủ tọa, Anber Lỵ đứng lặng bên phải.
Ánh nắng ban mai từ cửa sổ đá xiên chéo thấm vào, đổ bóng lốm đốm lên tấm khăn trải bàn màu trắng. Gió biển cuốn theo hơi thở mặn ẩm ướt xuyên qua khe cửa, nhẹ nhàng lay động mép khăn, mang đến một chút mát lạnh.
Hai người không hề hành động, chỉ lặng lẽ chờ đợi.
Một lát sau, cửa bị đẩy nhẹ ra, Susa bước vào.
Nàng từng đơn giản chỉnh đốn bản thân: Mái tóc dài màu hạt dẻ được chải gọn gàng, búi thành một búi tóc thấp, vài lọn tóc mai rủ xuống má, để lộ chiếc cổ thon thả trắng nõn; trên người đã thay một chiếc váy dài bằng vải lanh màu mộc mạc, vải vóc tuy thô ráp nhưng lại cắt may vừa vặn, vừa hay phác họa ra thân hình đẫy đà ấm áp của nàng, không hề có vẻ cồng kềnh, chỉ cảm thấy vô cùng xinh đẹp. Trên mặt rửa sạch vết nước mắt và vết bẩn ngày hôm qua, làn da dưới ánh bình minh tỏa ra ánh sáng tinh tế như đồ sứ, duy chỉ có sự xanh đen nhạt trước mắt, cùng với sự mệt mỏi không tan biến trong đáy mắt nàng đã phơi bày nỗi đau đớn suốt đêm không ngủ.
Dù vậy, nàng vẫn rất đẹp.
Đó là một vẻ đẹp mang theo cảm giác yếu đuối dễ vỡ, như cánh hoa sớm mai dính sương, non nớt tựa như chỉ cần chạm nhẹ là sẽ héo tàn, khiến người ta bản năng sinh ra ý che chở.
Khi nàng bước đi, bước chân cực nhẹ, hai tay đan vào nhau đặt trước người, hơi cúi đầu, tư thái cung kính và nhút nhát, tựa như một chú chim non sau khi bị kinh hãi miễn cưỡng vực dậy nhưng vẫn sẵn sàng cuộn tròn bất cứ lúc nào, sợ làm kinh động bất kỳ ai.
"Phu nhân Susa, mời ngồi."
Rode đứng dậy, giọng điệu ôn hòa.
"Cảm... cảm ơn đại nhân." Sara khẽ đáp, cẩn thận ngồi xuống vị trí đối diện An Bá Lỵ.
Động tác của nàng lộ ra sự câu nệ mười phần, lưng căng thẳng, hai tay đặt trên đầu gối, đầu ngón tay vô thức xoắn vạt váy, vải vóc bị vò ra những nếp nhăn mịn màng.
An Bá Lị rót cho cô một chén trà, động tác tao nhã nhưng xa cách: "Mời dùng."
"Cảm ơn cô, thưa bà."
Susa nhận lấy chén trà, đầu ngón tay chạm vào thành ly ấm áp khẽ run lên, suýt chút nữa làm đổ nước trà ra ngoài. Nàng vội vàng giữ vững tay, gò má lập tức ửng hồng một vệt đỏ quẫn bách, cúi đầu như đứa trẻ làm sai chuyện.
Bữa sáng bắt đầu trong sự im lặng.
Rod chậm rãi ăn bánh mì, ánh mắt thỉnh thoảng lướt qua Susa.
Nàng ăn cực kỳ cẩn thận, từng miếng nhỏ cắn bánh mì, khi nhai thì má hơi phồng lên, hàng mi dài rủ xuống che khuất cảm xúc dưới đáy mắt. Thỉnh thoảng ngước mắt chạm vào ánh mắt của La Đức, liền lập tức hoảng loạn dời tầm mắt đi, vành tai ửng đỏ, ngay cả hô hấp cũng trở nên có chút gấp gáp.
——Nàng quá căng thẳng.
Rode đặt ổ bánh mì trong tay xuống, quyết định phá vỡ sự im lặng, chuyển vào vấn đề chính.
“Phu nhân Susa,” ông lên tiếng, giọng nói dịu dàng hơn bình thường, như đang trấn an những con vật nhỏ bị kinh hãi, “Về vịnh Song Sinh Hiệp, hôm qua chúng ta đã tìm hiểu được một số tình hình từ các đồng bào khác được giải cứu. Nghe nói... thành phố vẫn đang kiên trì?”
Tay Susa khẽ run lên, chiếc bánh mì trong tay suýt chút nữa rơi xuống.
Nàng vội vàng đặt thức ăn xuống, ngẩng đầu lên, trong đôi mắt tựa ngọc bích ánh lên một tầng sương nước mỏng manh.
“Vâng... vâng ạ.” Giọng cô hơi run rẩy, “Khi tôi bị bắt đi, khu thượng lưu vẫn đang kháng cự. Caleen đại nhân... Ông ấy là em trai của chồng tôi, đang dẫn binh lính tử trận ở đó.”
"Hắn là một người dũng cảm." Rod nói.
Vành mắt Susa đỏ hoe, nàng cúi đầu, cố nén nước mắt: "Hắn... hắn cũng giống như chồng ta, đều là chiến sĩ thực sự. Nhưng mà... da xanh quá nhiều, tinh linh hắc ám lại đến rồi... Ta không biết bọn họ còn có thể kiên trì được bao lâu..."
Giọng nàng càng lúc càng nhỏ, cuối cùng gần như nghẹn ngào, vai khẽ rung lên.
Rode im lặng một lát, đợi đến khi tâm trạng cô bình ổn hơn đôi chút mới tiếp tục nói:
"Ta đã thảo luận với thuộc hạ của ta rồi. Chúng ta quyết định đến vịnh Song Sinh Hiệp, dốc hết sức hỗ trợ quân phòng thủ, đẩy lùi kẻ địch."
Susa đột ngột ngẩng đầu, trong mắt lóe lên tia sáng - đó là ánh sáng hy vọng. Nhưng giây tiếp theo, luồng sáng đó đã bị nỗi sợ hãi sâu sắc hơn nuốt chửng. Đôi môi cô run rẩy, sắc mặt trở nên tái nhợt hơn.
"Đi... đến vịnh Song Sinh Hạp?" Nàng lặp lại, giọng nói tràn đầy sự kinh hoàng khó tin, "Nhưng mà... nơi đó quá nguy hiểm! Lục Bì vẫn đang công thành, tinh linh hắc ám có lẽ vẫn còn ở gần đây... nếu quay về thì..."
Nàng không nói nổi nữa, hai tay nắm chặt vạt váy, các đốt ngón tay trắng bệch, cơ thể bắt đầu run rẩy không kiểm soát.
Rod hơi nhíu mày - phản ứng này không giống với dự đoán của hắn. Hắn vốn tưởng rằng, với tư cách là góa phụ của lãnh chúa, Sara sẽ cảm kích đến rơi nước mắt vào cuộc cứu viện, thậm chí còn khẩn cầu họ sớm xuất phát.
“Phu nhân,” hắn hạ giọng, cố gắng trấn an thần kinh căng thẳng của nàng, “chúng ta có một hạm đội hùng mạnh, còn có chiến sĩ tinh nhuệ. Chúng ta sẽ dốc toàn lực bảo vệ thành phố, cũng sẽ bảo hộ ngươi.”
“Không... Không phải vậy...” Sasha điên cuồng lắc đầu, nước mắt cuối cùng cũng vỡ đê, lăn dài trên má, “Ta không nghi ngờ thực lực của đại nhân, ta lo lắng... ta là... là sợ hãi...”
Cô ngước khuôn mặt đẫm lệ lên, nhìn Rode, trong mắt tràn đầy sợ hãi:
“Đại nhân... tôi... Tôi không muốn quay về vịnh Song Sinh. Cầu xin ngài... đưa tôi về Osuan được không? Bất kỳ cảng nào cũng có thể...Tôi muốn về nhà... muốn rời khỏi vùng biển đáng sợ này...”
Rode sững sờ.
An Bá Lị đặt tách trà xuống, ánh mắt sau cặp kính bình tĩnh không gợn sóng, dường như đã sớm dự liệu được cục diện này, không hề có chút bất ngờ nào.
Căn phòng chìm vào im lặng ngắn ngủi.
Chỉ có tiếng nức nở kìm nén của Susa, và tiếng rên rỉ của gió biển xuyên qua khe đá.
Rode nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Thân hình hắn hơi nghiêng về phía trước, hai tay đan vào nhau đặt trên bàn, làm tư thế lắng nghe, giọng điệu trở nên ôn hòa hơn: "Ta hiểu nỗi sợ của ngươi - phu nhân Susa. Trải qua đại kiếp nạn ấy, bất cứ ai cũng sẽ muốn thoát khỏi đây, trở về quê hương an toàn."
Susa ngước đôi mắt đẫm lệ lên, trong mắt thoáng qua một tia hy vọng: "Ngài... ngài nguyện ý đưa tôi về sao?"
Rod gật đầu, trên mặt giả vờ ra vẻ chân thành: “Đương nhiên. Ngươi là quý tộc của Asuel, là góa phụ của lãnh chúa, hộ tống ngươi trở về cố thổ, đây cũng là trách nhiệm của ta.”
Trong mắt Susa lập tức sáng lên ánh sáng rực rỡ, đó là niềm vui sướng khi có được một phần sống sót, khiến khuôn mặt tái nhợt của nàng thêm một tia huyết sắc. Nàng thậm chí vô thức hơi nghiêng người về phía trước, hai tay nắm chặt lấy nhau, như thể đã nắm được cọng rơm cứu mạng cuối cùng: "Cảm ơn ngài! Đại nhân, thực sự cảm ơn Ngài! Tôi có thể trả thù lao hậu hĩnh, tôi còn giấu một số châu báu..."
"Nhưng mà," Rod nhẹ nhàng ngắt lời nàng, giọng nói mang theo sự tiếc nuối và khó xử vừa phải, "Hiện tại e là vẫn chưa được."
Niềm vui trên mặt Susa lập tức đông cứng lại.
"Vì... vì sao?" Nàng run giọng hỏi.
Rode thở dài, nhìn ra mặt biển ngoài cửa sổ, giọng điệu nặng nề:
“Trở về Osuan từ Vòng Xoáy Sương Mù, cần đi bao lâu thì chắc hẳn ngươi cũng biết. Đoạn đường này vô cùng nguy hiểm, không chỉ phải xuyên qua vùng biển nơi hải tặc Tinh Linh Bóng Tối thường xuyên lui tới, mà còn phải đối phó với cơn bão biến ảo khôn lường, thậm chí có thể gặp nguy cơ lạc bộ... Quan trọng hơn là——”
Hắn quay đầu lại, nhìn Susa.
"Hạm đội của tôi vừa trải qua một trận chiến, không ít binh lính bị thương cần nghỉ ngơi dưỡng thương, thân tàu cũng có tổn thương nhẹ cần sửa chữa, tiếp tế cũng cần được bổ sung. Trạng thái hiện tại của chúng ta không đủ để chống đỡ cho một chuyến đi về dài đằng đẵng và nguy hiểm. Nếu cưỡng ép xuất phát, chỉ có thể bạn không thể an toàn đến được Osuan, mà thuộc hạ của ta cũng sẽ phải đối mặt với nguy cơ."
Sắc mặt Tát Sa trắng bệch hoàn toàn.
Nàng há miệng, muốn nói gì đó nhưng không phát ra được âm thanh.
"Phu nhân Susa," An Bá Lỵ đúng lúc lên tiếng. Giọng bà bình tĩnh, rõ ràng, như một con dao mổ lạnh lẽo, rạch mở mọi lớp ngụy trang ấm áp: "Xin ngài hãy hiểu nỗi khó khăn của chúng tôi. Thủy thủ cần nghỉ ngơi, thân tàu có tổn thương cần sửa chữa, tuy không ảnh hưởng đến việc đi đường ngắn nhưng rủi ro cực lớn; chúng ta còn mười hai người bị thương, trong đó ba người trọng thương nên không thể chịu đựng được sự xóc nảy trên biển lâu dài."
Nàng dừng lại một chút, đẩy gọng kính, tròng kính phản chiếu ánh sáng bình tĩnh:
“Quan trọng hơn là, tiếp tế của chúng ta có hạn. Từ Hắc Xỉ Tiêu đến Osuan, dọc đường không có điểm tiếp tục đáng tin cậy. Một khi thức ăn hoặc nước ngọt cạn kiệt, cả hạm đội đều có thể bị mắc kẹt trên biển.”
Cơ thể Susa bắt đầu run rẩy.
Ánh mắt cô di chuyển qua lại giữa Rode và Anberry, mang theo sự giãy giụa và cầu xin cuối cùng, nhưng cuối Cùng chỉ đổi lại là tiếng thở dài và lắc đầu, thế là tất cả sức lực đều như bị rút cạn, vai từ từ sụp xuống.
"Vậy... vậy phải làm sao đây..."
Nàng lẩm bẩm tự nói, nước mắt lặng lẽ lăn dài.
Rode vươn tay, nhẹ nhàng đặt lên mu bàn tay nàng đang đặt trên bàn.
“Phu nhân,” Giọng ông dịu dàng mà kiên định, mang theo một sức mạnh khiến người ta an tâm, “Lối thoát duy nhất hiện tại là đi đến vịnh Song Sinh Hiệp. Nơi đó có cảng nước sâu để sửa thuyền, có đủ nước ngọt và thức ăn, còn có công sự phòng thủ sẵn có. Chỉ cần chúng ta hỗ trợ quân đồn trú đánh lui kẻ địch, thành phố an toàn rồi, cô có thể yên tâm ở lại, chờ đợi thời cơ thích hợp.”
Hắn nắm chặt tay nàng, ánh mắt chân thành:
“Ta cam đoan với ngươi, ta nhất định sẽ bảo vệ ngươi. Đây là lời hứa của ta đối với các ngươi.” Đợi tình hình ổn định, tiếp tế đầy đủ, Ta sẽ đích thân sắp xếp những con tàu kiên cố nhất, chọn lựa hộ vệ tinh nhuệ nhất. Một đường hộ tống ngươi trở về Osu An, để ngươi an toàn trở lại quê hương.”
Susa ngẩng đầu, đôi mắt đẫm lệ nhìn Rod.
Nàng không muốn quay về hẻm núi nguy hiểm, nhưng nàng có thể trốn đi đâu được đây?
Đường về Osuan không thể với tới, ở lại đây cũng chỉ có thể chờ chết.
Vị tổng đốc trẻ tuổi trước mắt này, tuy xa lạ nhưng ít nhất cũng sẵn lòng bảo vệ nàng, ít ra đã cho nàng một lời hứa.
Nàng chậm rãi cúi đầu, vai sụp xuống, mọi kháng cự đều tan thành mây khói, chỉ còn lại sự bất lực sâu sắc.
"...Ta hiểu rồi." Giọng nàng nhẹ như tiếng thở dài, "Ta... ta cùng các ngươi đến vịnh Song Sinh Hiệp."
Rod buông tay ra, trên mặt lộ ra nụ cười an ủi: “Cảm ơn ngài, phu nhân Sara. Ngài sẽ an toàn, tôi đảm bảo.”
Susa miễn cưỡng nặn ra một nụ cười, nụ hôn đó yếu ớt đến mức khiến người ta đau lòng. Nàng đứng dậy, hơi cúi người hành lễ:
"Vậy... vậy con về nghỉ ngơi trước đây. Cảm ơn bữa sáng của ngài, đại nhân."
"Nghỉ ngơi cho tốt." Rod gật đầu.
An Bá Lị đứng dậy, tiễn Susa ra cửa.
Khi nàng rời đi, bóng lưng gầy gò, bước chân phù phiếm, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể ngã xuống.
Cửa khẽ đóng lại.
Căn phòng lại khôi phục sự yên tĩnh. Ánh nắng ban mai lại di chuyển thêm vài phần, chiếu sáng bữa sáng chưa động đậy trên bàn.
Trà hoa đã nguội lạnh từ lâu.
Rode dựa lưng vào ghế, thở dài một hơi thật dài.
An Bá Lỵ đi về phía bàn, ngồi xuống lần nữa, cầm lấy trà hoa đã hơi nguội, nhấp một ngụm.
"Còn nhút nhát hơn dự đoán." Cô bình tĩnh nói.
Rode xoa xoa mi tâm, cảm thấy một trận mệt mỏi: "Đúng vậy. Không ngờ nỗi sợ hãi của cô ấy đã đến mức này rồi."
"Cho nên dễ kiểm soát hơn, phải không?" An Bá Lỵ đặt tách trà xuống, ánh mắt xuyên qua tròng kính nhìn về phía Rod, "Một người bị nỗi sợ hãi chi phối sẽ theo bản năng nắm bắt bất kỳ sự che chở tưởng chừng đáng tin cậy nào. Ngài đã hứa với cô ấy, cho cô ta hy vọng, cô chỉ có thể dựa dẫm vào ngài, không còn lựa chọn nào khác."
Rode im lặng một lát, nhìn ra ngoài cửa sổ.
Sương biển đang dần tan đi, mặt biển phía xa dần lộ ra đường nét xanh thẳm, ánh ban mai xuyên thủng tầng mây, rải xuống mặt nước lấp lánh.
"Ngươi cảm thấy... chúng ta làm như vậy đúng không?" Hắn đột nhiên hỏi.
An Bá Lị không trả lời ngay, cô chậm rãi chỉnh lại cổ tay áo, động tác tỉ mỉ từng li từng tí, như thể đang suy nghĩ về một chuyện nhỏ nhặt không quan trọng.
"Đại nhân," bà chậm rãi mở lời, giọng nói bình thản đến thế, "Ở vùng biển cách xa Osuan này, đúng sai là tiêu chuẩn đánh giá xa xỉ. Sinh tồn mới là chân lý duy nhất. Chúng ta phải giành lấy vịnh Song Sinh Hiệp, nó là nền tảng để chúng ta đứng vững trong Vòng Xoáy Sương Mù, còn phu nhân Sara chính là quân bài quan trọng để ta kiểm soát thành phố này. Còn về thủ đoạn..."
Nàng ngước mắt lên, ánh mắt bình tĩnh như lúc ban đầu, không hề dao động:
"Thuyết phục dịu dàng vẫn tốt hơn sự uy hiếp của bạo lực, phải không?"
"Tuy không chỉ màu sắc, nhưng ít nhất chúng ta đã cho cô ấy 'giả tượng' mà cô ta chọn."
Rod cười khổ một tiếng.
Đúng vậy, "thuyết phục dịu dàng".
Dùng tình thế khó khăn thực tế tưởng chừng như hợp lý, dẫn dắt đối phương đi con đường duy nhất có thể đi. Đây không phải là uy hiếp, nhưng lại vững chắc hơn cả việc uy bức —— Bởi vì đối thủ là mình. “Lựa chọn” Con đường này, cam tâm tình nguyện bước vào cái bẫy này.
Một cái lồng giam tinh xảo, dịu dàng.
"Nàng sẽ hận chúng ta sao?" Rod khẽ hỏi.
Trong giọng nói lại mang theo một tia áy náy khó nhận ra.
“Có lẽ sẽ, có lẽ là không.” An Bá Lỵ đứng dậy, bắt đầu thu dọn bộ đồ ăn trên bàn, “Nhưng so với mối thù hư vô, cô ấy càng sợ mất đi sự che chở. Chỉ cần ngài tiếp tục thực hiện lời hứa, bảo vệ an toàn cho cô, mang lại đủ cảm giác an ninh, bà ấy sẽ mãi mãi ỷ lại vào ngài, thuận theo ngài— Dù trong lòng mơ hồ hiểu được sự thật của tất cả những điều này.”
Nàng đặt bộ đồ ăn chỉnh tề trở lại khay, động tác thuần thục mà tao nhã:
"Đặc điểm lớn nhất của những kẻ hèn nhát, chính là không dám phản kháng, cũng không có sức phản ứng. Đây không phải chuyện xấu - đối với chúng ta mà nói."
Rode gật đầu, không nói thêm gì nữa.
Hắn nhìn ra đường chân trời ngoài cửa sổ, không biết đang suy nghĩ điều gì.