Ta bị bắt làm tù binh.
Kẻ bắt giữ ta là Asul.
Điều này thật trớ trêu, không phải sao?
Tôi, Ma Kỳ Đóa, một quý tộc xuất thân từ Harl・onsh - Mặc dù là con thuần thú sư cao cấp từng được gia tộc trục xuất, người từng phụng sự vương cung đình Vu Vương, cuối cùng lại rơi vào tay Arsuel. Bị những tinh linh cao đẳng mà chúng ta đã miêu tả từ nhỏ trong ca dao và lời răn dạy: “Giả tạo, yếu ớt, chỉ xứng làm nô lệ hoặc vật tế lễ” bắt giữ.
Cảm giác xiềng xích trói chặt cổ tay thật xa lạ.
Không phải đau đớn, mà là một cảm giác khác lạ lạnh lẽo, kim loại găm vào da thịt, luôn nhắc nhở sự chuyển biến thân phận của ta - từ Thợ Săn trở thành con mồi.
Chúng ta Đỗ Lỗ Tề và Asuel là thù truyền kiếp.
Thù hận đã ngâm trong dòng sông máu lịch sử hàng ngàn năm, sớm đã khắc sâu vào tủy xương, hòa tan vào huyết mạch. Từ đầu tiên mà mỗi đứa trẻ Đỗ Lỗ Tề học được, ngoài "mẹ", đại khái chính là "Giết chết Asuel". Trong tiếng nôi của chúng ta lẫn với tiếng đao kiếm va chạm, con đường trưởng thành trải đầy những bộ hài cốt của nhau.
Ta cứ tưởng thứ chờ đợi ta là giá hình, sắt nung, hoặc ít nhất là nhà tù tối tăm không thấy ánh mặt trời, cho đến khi bọn họ vắt kiệt chút giá trị cuối cùng của ta, rồi như xử lý rác thải ném ta xuống biển.
Nhưng, không có.
Vị tổng đốc trẻ tên Rod đó đã cho tôi một cơ hội "giao dịch" - dùng tình báo để đổi lấy đãi ngộ tạm thời không tệ như vậy.
Ta đã giao Hắc Xỉ Tiêu ra.
Điều này đối với tôi hoàn toàn không có gánh nặng tâm lý.
Sự phản bội đối với Đỗ Lỗ Tề mà nói, vốn là bản năng sinh tồn, là trí tuệ khắc sâu trong gen. Dùng một đám người canh giữ không liên quan đến ta để đổi lấy khả năng sống sót của mình, giao dịch này đáng giá như ân huệ của Kaine, kẻ ngốc mới từ chối.
Sau đó, tôi có được một gian ngăn tuy hẹp nhưng khô ráo gọn gàng, nước và thức ăn cố định mỗi ngày (dù đơn giản, nhưng ít nhất không hạ độc, cũng không thối rữa), thậm chí... thỉnh thoảng được cho phép dưới sự giám sát chặt chẽ, bước lên boong tàu, hơi thở mang theo mùi mặn, cảm nhận nhiệt độ của ánh nắng chiếu trên da.
Nhiệt độ đó lâu ngày không gặp khiến ta hoảng hốt.
Ở Hal・onsi, ánh nắng luôn bị những tòa tháp cao vút và tầng mây dày đặc che khuất, trong không khí luôn tràn ngập mùi máu tanh, hôi thối và ma pháp hắc ám. Mà ánh mặt trời ở đây ấm áp đến mức gần như xa xỉ, khi chiếu lên da thịt, lại khiến ta nảy sinh một tia thoải mái đã lâu không thấy.
Ngày tháng cứ thế trôi qua từng ngày.
Thật kỳ lạ, những ngày tháng làm tù binh lại... bình lặng hơn nhiều so với trong ký ức của ta ở Hal Gonsey?
Ở đây, tôi không cần phải luôn đề phòng con dao găm từ phía sau - ít nhất là hiện tại không dùng; không phải lo lắng vì một sai sót nhỏ nhặt nào đó mà bị lãnh chúa hỉ nộ vô thường ném vào đấu trường cho thú cưng ăn; càng không thể làm tỉnh giấc trong mỗi đêm khuya, bị cơn ác mộng có khả năng bị áp giải về quê hương – đưa về Harl Gonsey? Điều đó có nghĩa là tôi sẽ được trả lại cho những người mẹ và chị em "người yêu" của tôi, họ sẽ khiến tôi hiểu rằng, kẻ hèn nhát phản bội gia tộc, làm ô uế huyết thống sẽ nhận được sự khoản đãi "chuần túc" như thế nào.
So sánh mà nói, ánh mắt lạnh lùng thậm chí chán ghét của đám thủ vệ Asuel quả thực có thể coi là ôn hòa.
Cảm xúc của họ viết trên mặt, đơn giản thẳng thắn, dễ đối phó hơn nhiều so với chất độc đang ngọ nguậy dưới lớp mặt nạ của các quý tộc Đỗ Lỗ Tề.
——Rod.
Vị Tổng đốc Asul đã bắt giữ ta.
Hắn còn quá trẻ, trẻ đến mức trong xã hội Đỗ Lỗ Tề, e rằng ngay cả tư cách chỉ huy một chiếc xuồng nhỏ cũng không có.
Ở chỗ chúng ta, quyền lực gắn liền chặt chẽ với tuổi tác, âm mưu, tàn khốc, khuôn mặt trẻ tuổi như vậy thường chỉ là con rối hoặc vật tế trong tay những kẻ lão luyện hơn. Nhưng hắn không phải khôi lỗi, tôi có thể cảm nhận được. Những kỵ sĩ bạc, Hải Vệ đó, thậm chí cả nữ văn thư quan luôn cẩn thận, ánh mắt sắc bén kia, đều giữ sự tôn kính chân thực đối với hắn (hoặc ít nhất là phục tùng).
Hắn cũng quá... tuấn mỹ rồi.
Không phải kiểu tuấn mỹ tái nhợt, âm nhu, mang theo phong thái tàn nhẫn của quý tộc Đỗ Lỗ Tề, mà là một vẻ anh tuấn sáng hơn, khỏe mạnh hơn? Tóc đen, đôi mắt đen - điều này rất hiếm thấy trong số các tinh linh, giống như cắt một góc bầu trời đêm cắm vào hốc mắt, nhìn lâu rồi dường như sẽ lún sâu vào.
Còn về ngoại hình cụ thể?
Ta không biết nên mô tả thế nào.
Tóm lại, vô cùng hoàn mỹ, không thể chê vào đâu được.
Rode, hắn không thường cười, thần sắc rất tập trung, khi nghe người ta nói chuyện, sẽ nghiêm túc nhìn vào mắt ngươi, như thể ngươi thực sự đang nói gì đó đáng suy nghĩ, chứ không phải một tù binh đang vắt óc ăn xin.
Ta và hắn tiếp xúc không nhiều.
Trong khoang dưới tối tăm, hắn thẩm vấn ta; trên boong tàu, cuộc trò chuyện ngắn ngủi nhưng đầy mưu mô trước khi hải thú tấn công; sau khi thủy thú rút lui, đích thân hắn đến bày tỏ lòng cảm ơn và nhắc đến đề nghị hoang đường đó.
——Hắn muốn ta trở thành "cố vấn"?
Ta cảm thấy hắn... hắn rất đặc biệt.
Điều khiến ta khó tin nhất, chính là thái độ của hắn đối với Đỗ Lỗ Tề.
Hay nói cách khác, là thái độ đối với "ta" Đỗ Lỗ Tề này.
Không có sự căm ghét không hề che giấu, không có phán xét đạo đức cao cao tại thượng, thậm chí không nhiều cảm xúc dư thừa ngoài cảnh giác. Tất nhiên, hắn có cảnh giới là điều đương nhiên. Nhưng sự cảnh tượng của hắn giống như một vị tướng quân đối mặt với một vũ khí mới không quen thuộc nhưng có thể hữu dụng, đánh giá uy lực và nguy cơ nổ nòng cốt của nó, chứ không phải sự ô uế mà một Thánh đồ phải thanh tẩy khi đối diện.
Hắn nhìn ta, giống như đang đánh giá một... công cụ?
Hay nói cách khác, một đối tác tiềm năng có giá trị đặc biệt?
Điều này quả thực không thể tưởng tượng nổi!
Asuel và Du Lỗ Tề là thù truyền kiếp, là kẻ thù không đội trời chung gặp mặt là phải phân định sống chết.
Ánh mắt của những người lính trên tàu hắn nhìn tôi mới là bình thường - đó là ánh mắt lạnh lùng pha trộn giữa căm hận, khinh bỉ và một tia tò mò. Nếu ánh nhìn có thể giết người, tôi có lẽ đã bị đám thủ vệ kia lăng trì vô số lần rồi. Nữ đội trưởng Hải Vệ tóc ngắn màu hạt dẻ (Scarley), mỗi lần gặp tôi, đôi mắt xám nhạt đều như đóng băng, tay mãi mãi không xa chuôi kiếm. Vị kỵ sĩ trưởng Ngân tên Christon kia, thậm chí còn khắc sự thiếu tin tưởng đối với tôi vào từng khe hở của bộ giáp.
Nhưng hắn, Rode, lại thực sự tin vào tình báo mà mình cung cấp.
Không chỉ tin tưởng, mà còn thực sự chấp nhận được việc dùng nó để tấn công Hắc Xỉ Tiêu.
Hơn nữa, giữ vững cái "biểu hứa" nực cười đó, cải thiện đãi ngộ của mình.
Sau trận hỗn loạn hải thú tập kích, hắn thậm chí đích thân đến gặp ta, nói với ta "cảm ơn", còn nói tương lai có thể cho ta một chức vị "Cố vấn".
Cố vấn? Một Đỗ Lỗ Tề, làm cố vấn cho Asuel?
Ý nghĩ đầu tiên của tôi lúc đó là: Tên này có phải đã trôi dạt trên biển quá lâu, não bị nắng gắt làm hỏng rồi không? Hoặc là, đây là một trò đùa tàn nhẫn hơn, trước cho tôi hy vọng, sau đó lại đập nát tôi hơn nữa?
Nhưng nhìn đôi mắt đen bình tĩnh của hắn, ta lại cảm thấy không giống.
Hắn nghiêm túc. Asuel kỳ lạ này, trong đầu dường như không có nhiều rào cản thù hận "bất nhiên" đến thế. Hắn đang tính toán giá trị, đánh giá rủi ro, sau đó đưa ra lựa chọn có lợi nhất mà hắn cho là - dù lựa định này là khởi động một tinh linh hắc ám.
Điều này rất nguy hiểm.
Đối với hắn, đối với ta, đều là.
Những kẻ phá vỡ quy tắc thường bị lực phản phệ thông thường xé nát đầu tiên.
Khởi dụng một Đỗ Lỗ Tề? Trong mắt đồng bào của hắn, điều này chẳng khác nào ngủ chung với rắn độc. Bất kỳ động tĩnh nhỏ nào, bất kỳ lần thất bại hay ngoài ý muốn nào của ta đều sẽ trở thành vật tế tốt nhất để xoa dịu cơn giận dữ của mọi người, chứng minh rằng "không hề bị bóng tối mê hoặc". Mà hắn cũng vì thế mà uy vọng bị tổn hại, thậm chí còn bị dán nhãn "Hôn tình", "Nguy hiểm".
Nhưng ta không thể không thừa nhận, sự 'bất thường' này khiến ta trong sự giam cầm tê liệt, cảm nhận được một tia hy vọng.
Có lẽ, ở đây, ta thực sự có thể sống sót, thậm chí... còn không phải là khả năng sống như một con chó nhà có tang? Không còn chỉ là "nguồn tình báo có giá trị" hay "vật phẩm nguy hiểm đang chờ xử lý", mà là một... "tồn tại" có chức năng cố định?
Sau đó, từ những cuộc trò chuyện lẻ tẻ và vài lời thỉnh thoảng không tình nguyện của lính canh, tôi biết đội tàu đang tiến về vịnh Song Sinh Hiệp.
Ta cũng biết, sau đợt thú triều biển, bọn họ lại gặp một đội cướp bóc Đỗ Lỗ Tề ở ngoại vi vịnh Song Sinh - quy mô chắc không lớn.
Sau đó, ta nhớ lại những gợi ý ngầm mà mình từng nói với Rod trên boong tàu — lúc đó ta chỉ thuận miệng nhắc tới, mang theo chút thăm dò và thể hiện giá trị, thậm chí không trông mong hắn có thể lập tức lĩnh ngộ, hoặc dám thực hiện - nhưng tên kỳ lạ kia, vậy mà thực sự làm theo!
Sau đó tôi đã tổng hợp lại quá trình:
Hắn lợi dụng tàu xung kích thu được và chiếc chiến hạm ưng còn khá nguyên vẹn là "Nước Nút Lưỡi Dao" của chiến thuyền ưng, để một bộ phận binh lính tinh nhuệ thay giáp trụ của Du Lỗ Tề, ngụy trang thành một đội tàn quân bại tướng bị Asuel truy sát, hoảng sợ như chó mất chủ. Còn những chiến mã ASull điển hình như "Ngân Nguyệt Hào", "Tinh Linh Hào" thì đóng vai trò "truy binh đuổi theo không ngừng phía sau.
Những đồng bào ngu xuẩn, tham lam của tôi, nhìn thấy "đồng loại gặp nạn" và "Dê béo Asuel" là đầu óc nóng lên, quả nhiên bị lừa.
Họ đại khái cho rằng có thể nhặt được món hời, hoặc "Cứu vớt" một chút "người trong tộc" gặp nạn (đồng thời nuốt chửng và thu biên nó, vắt kiệt giá trị cuối cùng), kết quả đâm sầm vào cái bẫy được bố trí tỉ mỉ. Binh lính Asul cải trang thành Du Lỗ Tề đột nhiên ra tay tấn công, khẩu pháo chính khủng khiếp của "Tinh Linh Hào" phát ra tiếng gầm giận dữ từ góc độ tốt nhất...
Thật là... tư duy của hải tặc Đỗ Lỗ Tề kinh điển.
Sự tham lam và tập tính nội đấu không bao giờ thay đổi được, ngay cả khi đối mặt với cái bẫy có thể xảy ra, điều đầu tiên hắn nghĩ đến cũng là lợi ích và bóc lột "Kẻ yếu". Tên Rod này, ngược lại đã nắm bắt điểm yếu của chúng ta rất chuẩn. Không, có lẽ không phải "chúng ta", mà là "họ".
—— Bây giờ ta phải có thói quen phân biệt rồi.
Quá trình chiến đấu cụ thể, ta bị nhốt trong khoang dưới, đương nhiên không có duyên gặp được.
Nhưng nghe tiếng ồn ào, khác hẳn trận đấu hải thú mơ hồ truyền đến, thuộc về cuộc đối đầu tàu và chiến tranh tiếp giáp, cùng với bầu không khí tuy mệt mỏi nhưng lại toát lên vẻ nhẹ nhõm trên thuyền khi trận chiến kết thúc, còn có sự vui sướng nhàn nhạt không thể che giấu của kẻ chiến thắng khi Rod nhìn thấy tôi lần nữa, nơi khóe mắt lông mày, chút vui mừng nhàn nhã không che dấu được.
Ta biết, bọn họ đã thắng.
Thắng chắc cũng khá đẹp.
Dù sao, pháo chính phù văn đáng sợ trên con "Tinh Linh Hào" kia, chỉ cần có cơ hội trúng đích là đủ để quyết định thắng bại của một trận hải chiến quy mô nhỏ. Chưa kể bọn họ còn chiếm ưu thế kép giữa chiến thuật và tâm lý.
Khi biết tin, tâm trạng ta có chút phức tạp.
Một mặt, đó là "đồng bào" của ta bị đánh bại.
Theo lẽ thường, có lẽ mình nên cảm thấy một tia bi ai hay phẫn nộ?
Nhưng tôi không có. Hall Gonsey không cho tôi lý do gì để trung thành, những đội cướp bóc lang thang trên biển, giống hệt đám cặn bã ở Hắc Xỉ Tiêu kia lại càng không hề có chút tình nghĩa nào với tôi. Sống chết của họ đối với ta mà nói, chẳng khác gì lũ côn trùng bị giẫm chết trên đường, thậm chí còn chẳng đáng kể - ít nhất côn sâu cũng chưa từng nghĩ đến việc hành hạ tôi, coi tôi như hàng hóa rồi bán về quê nhà.
Mặt khác, chiến thắng của Rod và những người khác có nghĩa là giá trị của "người cung cấp tình báo" và "Người khai sáng chiến thuật" này lại được kiểm chứng. Tình cảnh của tôi sẽ vững chắc hơn, hư hàm của cái "cố vấn" đó có lẽ sẽ trở nên thực tế nhanh hơn một chút. Hơn nữa, hắn đã dùng ý định của mình để đả kích thành công Đỗ Lỗ Tề, bản thân điều này giống như một loại "đầu danh trạng" bí ẩn, trói chặt lợi ích giữa tôi và hắn lại với nhau - ít nhất là bề ngoài thì vậy.
Điều này khiến ta cảm thấy vặn vẹo hài lòng.
Ta hiện tại ở đây, tuy không tự do, tay chân vẫn bị xiềng xích vô hình trói buộc, phạm vi hoạt động chỉ giới hạn trong khoang nhỏ bé và những boong tàu phóng gió thỉnh thoảng, nhưng so với những ngày trước kia, lại cũng coi như là một loại... 'sinh thoải mái' kỳ lạ.
Ta không cần phải gào thét ra lệnh cho những con quái vật chỉ còn thú tính bên cạnh đấu trường đẫm máu, gầm rú ra hiệu cho lũ ma pháp hắc ám và đau đớn ép buộc, chịu đựng tiếng gầm điên cuồng và hơi thở tanh hôi của chúng; không phải trong chuồng thú âm u ẩm ướt, đầy rẫy chất bẩn thỉu, đề phòng "tác phẩm" bất cứ lúc nào cũng có thể bị phản phệ vì đau khổ hoặc đói khát; càng không dùng việc ngày đêm sợ hãi những súc sinh vặn vẹo đến mức được chủ nhân "sủng ái" hơn ta; huống chi là trong bữa tiệc quý tộc đang chén rượu đan xen, hàn huyên giả tạo, luôn căng thẳng thần kinh, suy đoán từng câu hỏi ác ý đằng sau, tránh né mọi ánh mắt có khả năng mang lại tai ương hay vận mệnh tệ hơn; lại càng đừng nói ngày ngày càng sợ rằng con tàu đến từ Hal Cương Tây kia sẽ đột nhiên cập cảng, rồi ta bị xích sắt khóa chặt, áp giải về nơi ta liều mạng trốn thoát đó, giao vào tay người mẹ và chị em "thân yêu" của ta, để trải nghiệm nỗi đau dài lâu hơn nhiều so với cái chết.
Ở đây, ta chỉ cần đối mặt với quy tắc rõ ràng:
Cung cấp giá trị, đổi lấy sinh tồn, thậm chí là đãi ngộ tốt hơn.
Quy tắc đơn giản, người chấp hành cũng coi như giữ chữ tín.
Nhìn hiện tại, Rod là một người coi trọng lời hứa.
Điều này có lẽ rất ngốc, trong mắt Đỗ Lỗ Tề quả thực là điểm yếu không thể lý giải, nhưng đối với ta hiện tại mà nói, đây là phẩm chất quý giá nhất — đối đối diện với một người đã quen giãy giụa cầu sinh trong hỗn độn, ác ý và phản bội, loại "giao dịch" có dự tính rõ ràng này lại mang đến cảm giác an toàn hoang đường.
Tất nhiên, ta không hề buông lỏng cảnh giác.
Trong Asul cũng có ngụy quân tử, cũng là những kẻ âm mưu giỏi ẩn nấp hơn Đỗ Lỗ Tề.
Nữ văn thư quan tên là An Bá Lỵ kia, mỗi lần nhìn tôi đều như đang giải phẫu một con vật dùng để thí nghiệm, bình tĩnh đến đáng sợ. Cô ấy mới là nhân vật thực sự khó đối phó. Rod có lẽ đặc biệt, nhưng những người bên cạnh hắn thì sao? Những lãnh chúa và dân chúng Asul ở vịnh Song Sinh thì đâu? Họ sẽ nhìn nhận thế nào về một "Cố vấn" tinh linh hắc ám xuất hiện bên người Tổng đốc của họ?
Tương lai sẽ như thế nào?
Nói thật, ta không biết.
Vịnh Song Sinh Hiệp đã ở ngay trước mắt, xuyên qua ô cửa sổ nhỏ bé, được gia cố này của ta, đã có thể thấy vách đá màu xanh đen cao chọc trời kia, và đường nét của hai thác nước trắng xóa rủ xuống. Ở đó có nhiều Asuel hơn, có vết thương do chiến tranh để lại, còn có mối quan hệ nhân sự và cuộc đấu trí quyền lực phức tạp hơn. Thân phận tinh linh hắc ám như ta ở đó chỉ càng chói mắt hơn mà giống như con quạ trong tuyết.
Tình cảnh có lẽ sẽ trở nên vi diệu hơn, thậm chí là nguy hiểm.
Rod, vị Tổng đốc Asuel kỳ lạ này, quyền lực và sự che chở của ông ta, trên đất liền, trong lãnh thổ của người khác, còn có thể hiệu lực được bao nhiêu? Khi đối mặt với sự phẫn nộ của quần chúng hoặc áp lực chính trị, liệu ông ấy có chọn hy sinh tôi để đổi lấy sự ổn định không? Vị trí "Cố vấn" mà ông đã hứa là thật lòng muốn lợi dụng năng lực của mình, hay chỉ để giữ vững tôi, hoặc tệ hơn nữa, đó là một âm mưu đẩy tôi đến nơi nổi bật hơn, thu hút hỏa lực, thay ông gánh chịu rủi ro nào đó?
Ta không chắc chắn.
Tôi đã quen với việc suy đoán ác ý nhất về người khác, đặc biệt là những kẻ nắm giữ vận mệnh của mình. Đây là bài học đầu tiên trong cuộc sống tại Học hội Harl・�ngs—— Đừng bao giờ tin tưởng bất kỳ ai, kể cả mẹ và chị em của anh.
Nhưng, trong sâu thẳm nội tâm, một tia ý niệm ngây thơ cực kỳ yếu ớt, ngay cả bản thân hắn cũng muốn cười nhạo, thỉnh thoảng lại nảy sinh, giống như mầm non đang giãy giụa trong khe đá: Có lẽ... Asuel khác biệt này, thực sự có thể mở ra một con đường khác nhau? Một con phố không quá phụ thuộc vào huyết thống, thù hận và giáo điều cổ xưa sao? Đó là để cho những "tàn cặn bã", "phản đồ"," vô nơi không nơi nào để đi như ta, cũng có khả năng tìm thấy một chút khe hở hẹp ở chỗ đứng?
Nếu thật sự là như vậy...
Nếu ta thực sự có thể sống sót với thân phận một "cố vấn", chứ không phải là tội phạm, nô lệ hay vật tế chờ làm thịt... thậm chí, phát huy sở học của mình, nghiên cứu, bồi dưỡng những sinh vật thực thụ thú vị (chứ không bị đau đớn vặn vẹo), giống như vị dũng sĩ Bạch Sư mà tôi từng lén ngưỡng mộ và người bạn khỏe mạnh của cô ấy...
Ý nghĩ này chợt lóe lên, nhanh đến mức chính ta cũng cảm thấy kinh ngạc và cảnh giác. Ta lập tức đè nó xuống, dùng lý trí lạnh lẽo cùng bài học đã qua để đóng băng, nghiền nát nó, khôi phục lại thành sự lạnh lùng bình tĩnh thường ngày.
Quá ngây thơ, Mã Kỳ Đóa.
Ngươi quên mẹ dạy ngươi như thế nào rồi sao?
"Hy vọng là độc dược tính chậm, chỉ có tuyệt vọng và đau khổ mới là lương thực thực chân chính."
Tương lai quá xa, biến số quá nhiều.
Trước mắt, vẫn nên đảm bảo mình có thể tiếp tục sống sót trong vòng xoáy ở vịnh Song Sinh Hạp trước đã.
Quan sát, đánh giá, thận trọng cung cấp giá trị, đồng thời chuẩn bị sẵn đường lui có thể bị bán đứng hoặc vứt bỏ bất cứ lúc nào - mặc dù đường sau này hiện tại gần như không có.
Có lẽ...
Ít nhất, ở đây, tạm thời ta không cần lo lắng sẽ bị đưa về Harl Gonsey. Chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ để ta tiếp tục màn "giao dịch" đầy nguy hiểm và nhảy múa cùng ác quỷ này.
La Đức, tên gia hỏa khiến người ta không thể đoán ra được
Cứ để ta xem, rốt cuộc ngươi có thể đi bao xa chứ.