Chuyến đi Taraves ngắn ngủi đã kết thúc.
"Ngân Nguyệt Hào" và vài chiếc tàu tiếp tế mới mua sắm tạo thành một đội thuyền nhỏ, lại giương buồm. Lần này, hướng đi rõ ràng - Tây Nam, cốt lõi của Vương quốc Itain, đầu mối rực rỡ của nền văn minh tinh linh cao cấp, thành phố huyền thoại Lotherine.
Đi bộ vài ngày, khi đường chân trời xa bị một đường nét tráng lệ khó tả đâm thủng, mọi người biết rằng Lotherne đã ở ngay trước mắt.
Thành phố huyền thoại này không cắm rễ vào vùng đất vững chắc, mà là hùng cứ “Hạt biển Lotherine” và “Cửa xanh biếc” Sen két giao nhau. Chủ thể của nó là những hòn đảo nhân tạo rải rác như sao trời, những quân cờ rơi vãi tùy tiện như thần linh, được nối liền với những cầu ánh sáng ma pháp màu xanh lam nhạt với hành lang trên không trung, tựa như những sợi chỉ bạc quấn quanh ngọc thạch. Trên đảo, tháp nhọn cao chọc trời đâm thẳng lên bầu trời cao, mái vòm bao phủ ngói lưu ly lấp lánh ánh vàng rực rỡ, quần thể kiến trúc trắng tầng lớp lớp chồng chất dựa vào núi (hòn), phản chiếu ánh hào quang chói mắt dưới ánh mặt trời như lầu son nổi lên trên biển. Thành thị tựa lưng vào đồng bằng xanh lục bảo vệ hoang vu ngàn dặm của Vương quốc Itain, đối diện với sóng xanh thẳm mênh mông vô tận ngoại dương, vị trí địa lý cực kỳ dày đặc, giam giữ tuyến đường hàng hải duy nhất và quan trọng nhất giữa nội hải Arsan An và ngoại đại dương.
Điều thực sự khiến người chứng kiến lần đầu nín thở, chính là cửa ngõ tiến vào Lotheran - "Cổng Thúy Lục".
Đây không phải là eo biển của thần công tự nhiên, mà là kỳ tích được điêu khắc bằng sức mạnh kinh thiên động địa của pháp sư tinh linh cổ đại và thợ thủ công liên thủ, dùng sức lực lay chuyển trời đất. Hai vách đá tự tại cao chọc trời bị mài nhẵn bóng như gương, trên mặt tường dày đặc vô số phù văn ma pháp lấp lánh u quang, các đài pháo và lỗ tên phía sau cấu thành một hệ thống phòng ngự lập thể gần như không thể chê vào đâu được. Giữa vách núi là một cổng vòm khổng lồ rộng đến mức đủ chứa hàng ngàn chiến hạm đi song song, nước biển cuồn cuộn gầm thét dưới chân người khổng ông.
Mà thứ lay động lòng người nhất, chính là hai pho tượng sừng sững trước cổng vòm——
"Tượng Song Vương..."
An Bá Lỵ không biết từ lúc nào đã đến bên cạnh Rod, giọng nói mang theo một tia run rẩy hiếm thấy, bị cảnh tượng tráng lệ kích động. Cô đẩy gọng kính, ánh mắt kính sợ nhìn về phía bức tượng khổng lồ như đang chống đỡ cả bầu trời kia.
Đó là hai khối cự vật khổng lồ cao hơn hai trăm thước, được điêu khắc hoàn chỉnh bằng đá ma pháp màu trắng. Bức tượng lần lượt đứng trên nền tảng ở hai bên lối vào eo biển, đứng đối diện nhau. Bên trái là Phượng Hoàng Vương, đầu đội vương miện hình liệt diễm, khoác giáp trụ hoa lệ, một tay đặt lên chuôi kiếm, tay kia vươn ngang về phía trước, lòng bàn tay hướng lên trên, như thể đang tiếp nhận sự thần phục của bốn phương, lại dường như đang phô bày vinh quang của vương quốc. Gương mặt hắn uy nghiêm, ánh mắt như đuốc, nhìn chằm chằm về hướng ngoại dương, tượng trưng cho sự bảo vệ và sức mạnh.
Bên phải là Vĩnh Hằng Nữ Vương, tư thái càng thêm nhu mỹ đoan trang, đầu đội vương miện dệt bằng tinh thần và dây leo, trên chiếc váy dài chạm khắc hoa văn lưu chuyển, dường như có gió thổi qua sẽ khẽ đung đưa. Nàng hai tay đan vào nhau trước ngực, nâng một viên bảo thạch tỏa ra vầng sáng dịu dàng, thần tình bi mẫn mà sâu thẳm, ánh mắt hướng về phía nội hoàn Osuan, tượng trưng cho sự sống, ma pháp và trí tuệ.
Hai bức tượng trải qua mấy ngàn năm mưa gió cùng chiến hỏa, vẫn không nhiễm bụi trần, chi tiết rõ ràng như mới.
Ánh nắng phủ lên họ viền vàng, sương biển lượn lờ quanh đầu gối họ. Tất cả những chiếc thuyền đi qua, dù là chiến hạm tinh linh hùng vĩ hay những con tàu đánh cá nhỏ bé, dưới chân họ đều như hạt bụi mỏng manh. Một cảm giác áp bức bắt nguồn từ uy nghiêm cổ xưa và sức mạnh bàng bạc, hòa quyện với sự chấn động tột cùng của nghệ thuật, ập vào mặt khiến tất cả mọi người trên boong tàu rơi vào im lặng ngắn ngủi.
La Đức ngước nhìn khuôn mặt tượng gần như chạm tới tầng mây, trong lòng không chỉ dâng lên sự kinh ngạc mà còn có một tia rung động khó tả. Sự hùng vĩ và mạnh mẽ của thành phố này vượt xa tưởng tượng trước đây của hắn.
Nếu có thể ở lại đây thêm vài ngày, tỉ mỉ lĩnh hội từng kỳ tích của nó thì tốt biết bao...
Đáng tiếc, thời gian không chờ đợi ai.
Sự "ngoại nạn" của Taraz bị trì hoãn, cộng thêm sự cấp bách của mệnh lệnh Vương Đình dành cho hắn ở Lotherine đã hẹp đến đáng thương. Hơn nữa, trong thành phố này, có lẽ vốn dĩ đã có người không muốn hắn nán lại lâu.
............
............
Đội tàu không tiến về phía những cảng chính sầm uất hoa lệ ở khu vực trung tâm Lother, mà dưới sự dẫn dắt của con tàu, vòng qua hòn đảo chính, neo đậu tại một bến cảng nhỏ tương đối vắng vẻ bên ngoài quần thể nhân tạo khổng lồ của thành phố - đây là bến tàu chuyên dụng được thiết lập cho các công việc tiếp tế quân sự và các vấn đề đặc biệt.
Trên bến tàu vô cùng vắng vẻ, chỉ có các quan chức cảng cần thiết và một số ít lính canh.
Không có nghi trượng chào đón, không có dân chúng tò mò, thậm chí không hề có nhân viên tiếp tân tử tế.
Một tinh linh mặc trang phục nữ hầu cung đình đã sớm chờ sẵn ở đó. Nàng có khuôn mặt xinh đẹp nhưng thần sắc lạnh nhạt, cử chỉ quy phạm lại toát ra một cảm giác xa cách, trong ánh mắt nhìn La Đức không có chút hơi ấm nào, chỉ có sự xem xét công vụ.
"Đại nhân Rode," giọng nàng thẳng thắn, không hề có chút dao động nào, "Phụng lệnh của Nữ vương bệ hạ, tại đây bàn giao vật tư và nhân sự liên quan. Bệ hạ đang bận rộn chính vụ, tiếp kiến Hải lĩnh chủ ngài Eisling, thương nghị việc trọng yếu trong việc trưng thu hạm đội hải tặc tinh linh hắc ám, thời gian tiếp quản ngài, đặc biệt ra lệnh cho ta toàn quyền xử lý."
Chính vụ bận rộn? Tiếp kiến Hải Lĩnh Chủ?
La Đức trong lòng đã hiểu rõ. Đây rõ ràng là cái cớ.
Nữ hoàng tỷ tỷ của Itain kia, Merryd thông minh quả quyết thậm chí có phần lạnh lùng trong miệng Esold, có lẽ không phải là không có thời gian gặp hắn, mà là căn bản không muốn gặp ông ta.
Hắn ngoài mặt không chút biến sắc, khẽ gật đầu: "Làm phiền rồi."
Nữ thị tòng gật đầu, ra hiệu cho mấy vị bí thư quan phía sau tiến lên, bắt đầu đối chiếu danh sách, tiến hành các thủ tục giao tiếp rườm rà. Toàn bộ quá trình hiệu quả và lạnh lẽo, ngoài việc xác nhận cần thiết, không có bất kỳ trao đổi dư thừa nào.
Trong không khí tràn ngập sự im lặng bị đè nén.
Ngay khi thủ tục sắp kết thúc, Rod quay người chuẩn bị cáo từ lên thuyền, nữ thị tòng vẫn luôn giữ im lặng bỗng tiến lên một bước, hạ thấp giọng, dùng âm lượng chỉ hai người nghe rõ, nói rõ ràng và nhanh chóng:
"Bệ hạ còn một câu, nhờ ta chuyển lời đại nhân."
La Đức nhìn nàng, rất là nghi hoặc.
Nữ thị tòng ngước mắt lên, lặp lại từng chữ một, giọng điệu mang theo sự ghê tởm không hề che giấu:
"‘Bảo tên lừa đảo, khốn kiếp, kẻ hèn nhát, người bội thệ kia, cầm đồ rồi cút ngay.’"
Lời vừa dứt, nàng lập tức lùi lại một bước, đeo lại chiếc mặt nạ lạnh như băng kia, tựa hồ câu mắng chửi đầy mùi thuốc súng vừa rồi chưa bao giờ thốt ra từ miệng nàng.
Rode: "..."
Vương Đức Phát? Tại sao lại mắng ta?
Kẻ lừa đảo? Đồ khốn? Kẻ hèn nhát? Người bội thệ?
Hai danh xưng đầu tiên, hắn có lẽ đoán được nguyên do. Dù sao thì mối quan hệ giữa hắn và Isold, trong mắt vương thất Itain chú trọng môn diện, không nghi ngờ gì là chuyện bê bối làm ô uế thanh danh quý tộc, mắng hắn một câu “Đồ khốn” Đã coi như kiềm chế rồi. Hai chữ “Kẻ hèn nhát”, có thể là chỉ việc hắn dựa vào quan điểm của Issolder để leo lên, hoặc bị “bị đày” Đến Vòng Xoáy Sương Mù lại không đủ sức phản kháng?
Nhưng "kẻ lừa đảo" và "Kẻ bội thệ"?
Chuyện này từ đâu mà nói? Đừng có vu khống người ta trong sạch dễ bị phạt như vậy?
Rode nhanh chóng lục soát những mảnh ký ức hỗn loạn của nguyên chủ.
Hắn và Nữ hoàng Itain Merdius này, đã từng có giao điểm trực tiếp chưa? Trong ký ức chỉ còn lại bóng dáng mờ ảo, không có hình ảnh tương tác rõ ràng. Isold cũng chưa bao giờ nhắc đến chị gái mình có thù cũ gì với Rod, chỉ nói cô ấy. “Không biết vì sao, lại cực kỳ chán ghét Roder”.
Chẳng lẽ... tên phong lưu thành tính nguyên chủ này, ngoài việc trêu chọc muội muội của nữ vương, còn từng dây dưa với chính Meizz?
Hứa Hạ từng thề non hẹn biển, cuối cùng lại bắt đầu loạn lạc bỏ trốn, chạy mất dạng?
Rode ngửi thấy mùi vị của một bộ phim cẩu huyết hạng ba.
Nếu thực sự là như vậy, thì Isold có biết không? Với phong cách lưu tình khắp nơi và theo đuổi kích thích của nguyên chủ, chưa chắc đã không làm ra được, nhưng giấu giếm... chuyện này cũng quá tự tìm đường chết rồi sao?
Hắn cảm thấy một trận đau đầu, cộng thêm sự khó hiểu.
Cuộc bàn giao đã hoàn thành trong một bầu không khí quỷ dị.
Tuy nhiên, khi Rod nhìn thấy những thứ được bàn giao thực tế, sự nghi hoặc trong lòng càng sâu sắc hơn.
Về phía tàu, không phải là chiến hạm bình thường như dự đoán, mà là một chiếc "Ưng Hạm" với đường nét mượt mà ưu mỹ, thân tàu thon dài thẳng tắp - Nó rộng hơn chiến mã cùng cấp một vòng tròn, thiết kế hai thân thuyền độc đáo vốn là cấu hình riêng của "Long Hạm", điều này khiến nó sở hữu khả năng ổn định và tải trọng vượt xa các chiến binh thông thường. Trên boong tàu ngoài vài khẩu pháo móng ưng cỡ lớn uy lực mạnh mẽ, bánh lái rõ ràng đặt một khẩu đại bác có tạo hình kỳ lạ, trên thân pháo khắc đầy phù văn ma pháp phức tạp, tỏa ra dao động ma lực mơ hồ, bên mép nòng pháo xanh thẳm thậm chí còn có những tia điện nhỏ nhảy múa nhấp nháy.
Nhìn qua là biết ngay là thuyền nương cấp SSR... Ý ta là chiến hạm, nói đi cũng phải nói lại Phì Đặc Liệt và Hồ Đằng mà ta thiếu ai sẽ bù cho ta chứ!
"Đây là tàu ưng tăng cường cấp 'Tấn Phong', tàu thuyền 'Tinh Linh'." Sĩ quan phụ trách bàn giao nghiêm túc giới thiệu, giọng điệu khó che giấu sự ngưỡng mộ, "Pháo chính phù văn kiểu mới nhất của 'Phong Bạo Chi Nộ', tầm bắn và uy lực vượt xa pháo nỏ thông thường. Ngoài việc chưa lắp cự long và cơ sở vật chất an rồng tương ứng ra, hỏa lực, tốc độ và phòng thủ của nó đã gần đạt đến trình độ của một số chiến hạm nhỏ ở một vài phương diện."
Về phía binh lính, có tới hai trăm bốn mươi chiến sĩ tinh linh, mặc khinh giáp bạc, đội ngũ chỉnh tề, ánh mắt sắc bén, kỷ luật nghiêm minh, tản ra khí tức tinh nhuệ bách chiến. Bọn hắn không chỉ số lượng vượt xa dự kiến, mà còn trang bị tinh xảo.
Vật tư càng chất đống như núi.
Vũ khí, giáp trụ, mũi tên, tinh thạch ma pháp, vật liệu đặc biệt, các loại công cụ, hạt giống cây trồng được tuyển chọn kỹ lưỡng, một lượng lớn lương thực và dược phẩm quý hiếm... Danh sách lớn lên kinh người, trực tiếp nhét đầy khoang hàng khổng lồ của "Ngân Nguyệt Hào", thậm chí còn cần phân vào vài chiếc tàu tiếp tế khác mới miễn cưỡng lắp xong.
Nữ thị tòng truyền lời kia đã rời đi từ lâu, nhưng mức độ phong phú của "món quà cút đi" này khiến Rod rơi vào nỗi bối rối sâu sắc hơn.
Vị Nữ hoàng Itain này, Merrydes, rốt cuộc là có ý gì? Rốt cuộc đang tính toán điều gì vậy?
Ngươi nói nàng chán ghét mình đi, nàng từ chối gặp mặt, phái người truyền lời cực kỳ nhục nhã, hận không thể lập tức đuổi hắn đi.
Nhưng nếu ngươi nói nàng thật sự hận không thể tự mình chết đi, thuyền nàng cho là phiên bản tăng cường mới tốt nhất, cho binh lính là hải vệ tinh nhuệ nhất. Vật tư đưa ra vừa nhiều vừa tốt, rõ ràng đã tốn không ít tâm tư chuẩn bị kỹ lưỡng.
Đây đâu phải là đuổi ăn mày?
Đây quả thực là vũ trang đến tận răng, sợ rằng hắn không sống nổi trong Vòng Sương Mù.
"Ngạo kiều?"
Trong đầu La Đức bỗng nhiên hiện lên từ ngữ không thuộc về thế giới này. Chẳng lẽ vị nữ vương bệ hạ cao tại thượng này, là kẻ khẩu thị tâm phi? Vừa mắng vừa chửi một cách tàn nhẫn, lại nhịn không được...
Không hiểu nổi, thật không hiểu.
Tinh linh, đặc biệt là nữ tinh linh - tâm tư cũng quá phức tạp.
Mang theo đầy bụng nghi hoặc, cùng với nỗi uất ức vì bị mắng, cũng như sự cảm kích phức tạp đối với "tặng quà" nặng nề này (hay nói cách khác là cảnh giác), Rod không có thời gian, và cũng không cơ hội đi sâu vào Lotheron để tìm kiếm câu trả lời.
Bình minh ngày thứ hai sau khi bàn giao hoàn tất, đã bổ sung nước ngọt và đợt tiếp tế mới mẻ cuối cùng, dưới sự dẫn dắt của tàu đại bàng, chậm rãi rời khỏi cảng nhỏ vắng vẻ bên ngoài Lother.
Họ lại một lần nữa xuyên qua "Cánh Cửa Xanh" đáng kính sợ kia, dưới ánh mắt im lặng của bức tượng Song Vương, tiến về hướng tây nam xa hơn.
Nơi đó, đánh dấu trên bản đồ dần mờ đi, tuyến đường đã biết thưa thớt, thay vào đó là một mảng lớn khu vực trống rỗng đại diện cho sự chưa biết và nguy hiểm, cùng với điểm đến cuối cùng — quần đảo được đánh giá là "Vòng Xoáy Sương Mù".
Trạm dừng tiếp theo của chuyến bay sẽ không còn là cảng biển phồn hoa dưới ánh sáng của nền văn minh tinh linh nữa.
Rod đứng trên cầu tàu "Ngân Nguyệt", cuối cùng nhìn lại quần đảo Lotherine đang dần xa dần trong ánh bình minh. Đường nét thành phố lấp lánh trong ráng chiều, tựa như một giấc mơ xa vời không thể chạm tới.
Hắn quay đầu, nhìn về phía nơi biển trời giao nhau ở phía tây nam, nơi đó, màu sắc của nước biển dường như càng sâu hơn, tầng mây cũng chồng chất dày hơn.
"Kẻ lừa đảo... kẻ bội thệ..." Hắn lẩm bẩm lặp lại hai từ khiến người ta canh cánh trong lòng, lông mày hơi nhíu lại.
Đằng sau chuyện này, rốt cuộc ẩn giấu một đoạn quá khứ không ai hay biết như thế nào?