Ánh bình minh lại một lần nữa thấm đẫm Ngân Nguyệt Đình.
Có lẽ chính vì thời hạn sắp đến, Isold càng tỏ ra đặc biệt chủ động. Nụ hôn của cô mang theo sự khao khát gần như tham lam, khoảng thời gian triền miên dài hơn bất kỳ lần nào trước đây, dường như muốn nén lại nỗi nhớ năm tháng dài đằng đẵng sau này vào lúc này, đem nhiệt độ, hơi thở và nhịp tim của đối phương từng cái một khắc sâu vào tận xương máu của hắn, không thể phân tách được nữa.
Mãi đến khi ánh nắng giữa trưa buông xuống, tạo thành một khối không thể tách rời với bóng của hai người, họ mới cuối cùng rời khỏi phòng ngủ.
Hành trình hôm nay đặc biệt—— Họ muốn đến cảng Ellisia. Isold đã chuẩn bị sẵn một con tàu cho Rod.
Xe ngựa chạy dọc theo đường bờ biển, gió biển mang theo mùi mặn tanh tràn vào toa xe. Isold luôn nắm lấy tay Rod. Hôm nay cô rất ít nói chuyện, chỉ thỉnh thoảng nhìn ra cảnh biển xanh biếc lướt qua ngoài cửa sổ, lúc lại đặt ánh mắt lên mặt Roder, trong ánh nhìn cuộn trào sự quyến luyến và lưu luyến, như thể muốn khắc sâu dáng vẻ của hắn vào đáy mắt.
Cảng biển dần xuất hiện trong tầm mắt.
“Bệ hạ, chúng ta đã đến.” Giọng của thị tòng nhẹ nhàng phá vỡ sự tĩnh mịch trong xe ngựa.
Ellisia là một trong những cảng biển quan trọng nhất của Vương quốc Charris. Bến tàu bằng đá trắng trải dài về phía vùng biển xanh biếc, cột buồm như rừng, bóng buồm tựa mây. Trong tất cả các con tàu, có một chiếc đặc biệt thu hút sự chú ý — nó neo đậu ở vị trí bến đỗ ở phía đông nhất, những đường nét toàn thân mượt mà dưới ánh mặt trời tỏa ra ánh sáng vàng nhạt đặc trưng của gỗ sao, cấu trúc tam thể độc đáo khiến nó trông vừa to lớn lại vừa nhẹ nhàng.
"Chính là chiếc đó." Isold khẽ nói.
Xe ngựa dừng lại bên bến tàu. Một nữ tử tinh linh đã chờ sẵn ở đây bước nhanh lên, cung kính hành lễ.
Nàng dáng người cao ráo, mặc váy đơn sơ cắt may vừa vặn, mái tóc dài búi thành kiểu tóc sau gáy, mắt trái đeo một cặp kính nửa bên tinh xảo, dây gương rủ xuống vai. Gương mặt thanh tú văn tĩnh, khí chất tao nhã nhanh nhẹn, eo thon chân thon dài, bắp chân dưới tà váy đồng phục đường nét mượt mà - thân hình rất hoàn hảo - chỉ là bộ ngực hơi bằng phẳng.
"Vương hậu bệ hạ, La Đức đại nhân."
Isold khẽ gật đầu, khi quay sang Rode, thần sắc dịu đi vài phần: "Anberly là một trong những người hầu đắc lực nhất của ta, học rộng tài. Để cô ấy giới thiệu cho chúng ta nhé."
Ba người bước lên cầu thang.
Khoảnh khắc bước lên boong tàu, Rod bị cảnh tượng trước mắt làm cho chấn động.
Con thuyền này còn hùng vĩ hơn hắn tưởng tượng.
boong chính rộng rãi đến mức đủ để tổ chức một bữa tiệc nhỏ, những tấm ván gỗ bị ném ra ánh sáng ấm áp dưới ánh mặt trời. Ba cột buồm chính cao vút cắm thẳng lên tận mây xanh, cánh buồm trắng tinh chưa kịp mọc lên, chỉnh tề cuộn lại trên chiếc xà ngang, tựa như đôi cánh đang sẵn sàng xuất kích. Điều thu hút sự chú ý hơn là hai bên - xuyên qua mạn thuyền, có thể thấy mỗi bên đều có một thân tàu phụ trợ nhỏ hơn, thông qua xà nhà hình cung thô kệch mà ưu mỹ, kết nối chặt chẽ với thân thuyền chính, hòa làm một thể.
"Đây là tàu vận tải lớn nhất của Hải quân Osuan hiện nay." An Bá Lị giới thiệu, "Nó không phải chiến hạm, mà là 'dây chuyền sinh mệnh trên biển' chuyên dùng cho thuộc địa viễn dương và thiết kế thương mại từ xa với các thực dân viễn Dương."
Cô đi về phía mạn thuyền, chỉ vào cấu trúc thân tàu: "Đặc biệt nhất là thiết kế ba thể của nó. Xin hãy xem - trung tâm là thân thuyền chính, gánh vác khoang hàng chính thống, khu dân cư và lõi động lực; hai bên là vật phụ trợ, bên trong chủ yếu là khoang cân bằng và một phần không gian kho bãi."
Isold hơi nhíu mày, rõ ràng là có chút xa lạ với khái niệm này: "Tam thể? Ta từng thấy thuyền đánh cá song thể, nhưng ba thân tàu... chúng phối hợp thế nào?"
An Bá Lị đẩy gọng kính, "Đây chính là điểm tinh diệu của nó, bệ hạ. Khi đi biển, hai bên thuyền phụ trợ đã hỗ trợ chẻ sóng biển để giảm đáng kể lực cản nước mà thân tàu chủ gặp phải. Đồng thời, sự phân bố sức nổi mà ba thân thuyền cung cấp đều đặn hơn, ngay cả trong cơn bão cũng có thể giữ được độ ổn định kinh người. Nói đơn giản - nó nhanh hơn thuyền đơn thể, vững hơn cả thuyền song thể hơn nhiều, lượng vận tải còn vượt xa các chiến hạm đồng loại."
Cô dùng con số chính xác bổ sung: "Cấp 'Tín Thiên Ông' dài khoảng một trăm năm mươi mét, rộng khoảng ba mươi thước. Thuyền viên tiêu chuẩn trang bị từ tám mươi đến một triệu người, không bao gồm nhân viên chiến đấu. Khả năng vận chuyển..." Cô dừng lại một chút, "Về lý thuyết có thể đạt tới một ngàn tấn hàng hóa, hoặc một nghìn binh lính vũ trang đầy đủ cùng trọng lượng."
Rode nghe vậy, trong lòng thầm kinh ngạc. Đây quả thực là kỳ tích của công trình hàng hải - cộng thêm tốc độ, tải trọng và tính ổn định, hoàn toàn vượt qua kỹ thuật thời đại buồm trên Trái Đất.
"Còn trang bị vũ khí thì sao?" Hắn hỏi.
"Vì là tàu vận chuyển, nên vũ khí chỉ giới hạn ở tự vệ." An Bá Lị quay người dẫn họ đi về phía mạn thuyền, "Tầng thượng có bốn chiếc nỏ liên phát móng ưng hạng nhẹ, tầm bắn hiệu quả bốn trăm mét, chủ yếu dùng để uy hiếp một nhóm hải tặc nhỏ. Xung quanh mạn tàu có đặt nền tảng cung thủ, có thể chứa hai mươi xạ thủ." Giọng cô hơi tiếc nuối, “Nhưng xin chú ý, nó không có khả năng chiến đấu chính thức. Nếu gặp phải chiến hạm hải quân chính quy, chiến lược tối ưu nhất luôn là tránh né."
Trong lúc trao đổi, ba người đi đến mạn thuyền.
Nơi này điêu khắc một pho tượng hùng vĩ - Hải Thần Mã Đặc Lan thân người đuôi cá, tay cầm đinh ba, ánh mắt chăm chú nhìn mặt biển phương xa. Pho tượng có chi tiết tinh xảo, mỗi phiến vảy đều hiện rõ ràng, phảng phất như giây tiếp theo sẽ nhảy xuống biển, dấy lên sóng lớn ngập trời.
"Tên thuyền đâu?" Rod hỏi.
"‘Ngân Nguyệt Hào’." Isold khẽ trả lời, tay vuốt ve lan can tàu, "Tôi đặt tên cho cậu."
An Bá Lị bổ sung: "Cây buồm chính sẽ treo cờ Thiên Ông Bạc, đây là ký hiệu độc quyền của các tàu buôn tinh linh cao cấp. Toàn bộ buồm đều được dệt bằng tơ ánh trăng, vào ban đêm sẽ tỏa ra ánh sáng mờ ảo, tiện cho việc duy trì liên lạc đội hình trong cơn bão."
Họ tiếp tục tham quan tàu cao, phòng thuyền trưởng và khu vực khoang hàng. Mỗi không gian đều thể hiện sự tao nhã kiểu tinh linh - bàn hàng hải khảm bằng gỗ sao, thiết bị la bàn đính pha lê định vị, khoang nghỉ trải đệm mềm, thậm chí tấm ngăn cách của khoang cũng được mài nhẵn bóng không gai, khắp nơi thể lộ ra sự theo đuổi cực hạn đối với chi tiết.
Khi trở lại boong tàu, Isold đột nhiên dừng bước.
Nàng quay sang Rod, trong mắt hiện lên vẻ áy náy sâu sắc: “Xin lỗi... thời gian quá gấp gáp. Tôi chỉ có thể tìm được chiếc này. Ban đầu hy vọng có được thành lập một hạm đội nhỏ cho cô, ít nhất phải phối hợp với vài chiếc tàu hộ vệ...” Giọng nàng trầm xuống, “Hải quân của Charris tôi không điều động được, bên phía Itain, chị gái lại quá keo kiệt. Hơn nữa những chiếc thuyền lớn thích hợp đi xa vốn đã hiếm hoi, thời hạn trong thời ngắn... Tôi đã cho người dốc toàn lực tìm kiếm, cuối cùng cũng chỉ tìm thấy chiếc xe này.”
Rode nắm lấy tay cô, lắc đầu.
"Đây đã là kết quả tốt nhất rồi." Hắn nghiêm túc nói, ánh mắt quét qua con thuyền hùng vĩ này, "Một chiếc 'Tín Thiên Ông', đủ để thay đổi cục diện. Có nó, ít nhất ta cũng có vốn liếng để đứng vững."
Hắn không phải đang an ủi nàng.
Con tàu này quả thực vượt quá dự kiến - khả năng vận tải đồng nghĩa với việc có thể mang theo nhiều vật tư và nhân sự hơn, ưu thế tốc độ đồng thời hành trình ngắn hơn và hành động linh hoạt hơn. Độ ổn định thì trực tiếp liên quan đến an toàn hành quân. Trên những thuộc địa chưa biết, giá trị của một con tàu như vậy, có lẽ không thua kém một đội quân nhỏ.
Isold nhìn chằm chằm vào mắt hắn, cố gắng tìm ra dấu vết cố tỏ ra mạnh mẽ, cuối cùng chỉ thấy được sự biết ơn chân thành, cũng như quyết tâm dần trở nên kiên định trong đáy mắt. Nàng khẽ gật đầu, hốc mắt hơi đỏ, nhưng cố sức nhếch khóe miệng lên, lộ ra một nụ cười dịu dàng.
An Bá Lị hiểu ý lùi lại vài bước, đưa cho hai người không gian riêng tư.
Gió biển thổi qua, làm tung mái tóc vàng của Isold, những sợi tóc lướt qua cằm Rode, mang theo hương thơm nhàn nhạt. Cô tựa vào vai anh, giọng nói trầm thấp như lời thì thầm: “Thuyền viên đã bắt đầu chiêu mộ rồi, đa số là thủy thủ lão luyện dày dạn kinh nghiệm, còn có một số... Là tâm phúc mà tôi mang đến từ Itain, tuyệt đối đáng tin cậy. Dự kiến hai ngày nữa sẽ tập hợp xong.”
"Vật tư đâu?"
"Đợt đầu tiên đang chất lên tàu." Cô giơ tay, chỉ vào bóng dáng bận rộn ở bến cảng, "Những người tiếp theo sẽ được bổ sung đầy đủ tại Itan. Lương thực, hạt giống, công cụ, thuốc men... và cả sách vở và bản đồ cô cần. Nhưng trang bị vũ khí..." Cô cắn môi, giọng điệu mang theo vài phần bất lực, “Điều động vũ trụ khá phiền phức, kênh chính thức cần thủ tục, trong tôi chỉ có thể kiếm được một phần thông qua kênh riêng tư. Phần lớn hơn, e là phải đợi đến Ithan mới bổ trợ."
Rod gật đầu tỏ vẻ thấu hiểu.
Thời gian gấp gáp, nhiệm vụ nặng nề, không thể nào tận thiện tận mỹ, có thể làm đến mức độ này đã là không dễ dàng, hắn không có lý do gì để đòi hỏi nhiều hơn.
Họ lại dừng chân trên thuyền thêm nửa canh giờ, An Bá Lị giải thích chi tiết kế hoạch hành trình, sắp xếp điểm tiếp tế, cùng với đề nghị ban đầu sau khi đến "Vòng Xoáy Sương Mù". Độ chuyên môn của vị thị tòng này khiến người ta ấn tượng sâu sắc, cô thậm chí còn chuẩn bị phân tích hồ sơ lưu lượng nước ngoài và bão táp gần năm mươi năm ở vùng biển này...
Khi rời đi, ánh hoàng hôn đã lặn xuống mặt biển, nhuộm bầu trời thành một màu đỏ cam ấm áp.
Xe ngựa dọc theo đường tới trở về Ngân Nguyệt Đình, bên trong toa xe tĩnh mịch một mảnh, chỉ có tiếng bánh xe nghiền qua con đường lát đá khẽ.
Khi đi qua đoạn đường phồn hoa của khu cảng, một trận náo động đã phá vỡ sự yên tĩnh này—— Từng đội binh sĩ tinh linh đang tập hợp, tiếng giáp trụ va chạm giòn giã, lệnh của quân quan gấp gáp và nghiêm túc, không khí tràn ngập hơi thở căng thẳng.
Rode nhìn qua cửa sổ xe: "Đã xảy ra chuyện gì?"
Người hầu thúc ngựa tới gần cửa sổ xe, thấp giọng hồi báo: “Hình như là thiên kim lãnh chúa Ellisia mất tích. Sáng sớm hôm nay thị nữ phát hiện phòng ngủ của nàng không có một bóng người, đến nay vẫn chưa có tin tức.”
Isold hơi nhíu mày: "Ly nhà ra đi sao?"
“Chắc không phải.” Người hầu lắc đầu, “Nghe đồn vị tiểu thư kia không muốn nhận hôn ước sắp xếp của gia tộc nên đã bỏ trốn...” Ông ta bổ sung, nói thêm,, "Hiện tại lãnh chúa đã phong tỏa cảng, đang rà soát từng tàu thuyền ra khỏi cảng. Nhưng đại nhân yên tâm, lãnh chủ biết ‘Ngân Nguyệt Hào’ là thuyền của Vương hậu bệ hạ, sẽ không đến làm phiền, chắc chắn sẽ chẳng ảnh hưởng đến hành trình của chúng ta."
La Đức gật đầu, không hỏi thêm.
Thiên kim quý tộc bỏ trốn -- Có lẽ là chuyện hiếm gặp ở Osu An, có lẽ đã đến kỳ nổi loạn của một vị đại tiểu thư nào đó rồi, hiện tại hắn có quá nhiều việc cần phải bận tâm, không rảnh bận lòng phiền muộn của người khác.
Xe ngựa tiếp tục tiến lên, bỏ lại sự ồn ào của cảng phía sau.
Isold lại tựa vào vai Rod, nhắm mắt lại, hàng mi dài đổ bóng mờ nhạt dưới mí mắt. Ngón tay cô quấn lấy ngón tay anh, siết chặt lấy nhau.
"Thời gian không còn nhiều nữa..."
Nàng khẽ nói, giọng gần như bị tiếng bánh xe che lấp.
Rode không trả lời, chỉ nắm chặt tay nàng hơn.