Hắc Xỉ Tiêu trong biển lửa hóa thành một làn khói lửa ngút trời.
Ánh lửa màu cam đỏ liếm láp bầu trời đêm, chiếu rọi mặt biển xanh thẳm một mảng đỏ thẫm.
Rode đứng trên cầu tàu "Ngân Nguyệt", nhìn biển lửa đang dần bị mặt trời nuốt chửng.
Tất cả vật tư có thể mang đi - vũ khí thu được, các loại khí giới còn có khả năng vận hành, vật chất dự trữ và lương khô, đều đã chất đầy thuyền.
Không mang đi được, cùng với những thi thể tinh linh hắc ám bị xử quyết, và chính trạm gác thấm đẫm máu tanh và báng bổ này, đều bị đổ dầu cá lên, thiêu rụi.
Khi kết cấu gỗ của ngọn lửa nuốt chửng phát ra tiếng nổ lách tách và tiếng sụp đổ ầm ầm, khói đen cuồn cuộn dưới sự xé rách của gió biển vặn vẹo thành hình dạng dữ tợn, tựa như tiếng gào thét cuối cùng của những vong linh đã chôn thây nơi đây.
Mùi khét lẹt bay tới trong không khí.
"Khởi hành." Giọng Rod có vẻ hơi lạnh lùng cứng rắn.
"Tinh Linh Hào" dẫn đầu điều chỉnh buồm, "Ngân Nguyệt Hào", theo sát phía sau, những đồng bào được giải cứu — bao gồm cả phu nhân Sara—đều được sắp xếp trên con tàu vận tải tương đối ổn định này. Các thuyền tiếp tế và xuồng tuần tra khác lần lượt dàn trận, hạm đội chèo mặt biển xanh thẳm, hướng về phía vịnh Song Sinh Hiệp mà tiến tới.
Thời gian trôi qua, màn đêm dần buông xuống.
Giữa biển trời chỉ còn lại tiếng mạn thuyền rẽ sóng.
Trong phòng thuyền trưởng của "Ngân Nguyệt Hào", đèn đuốc sáng trưng.
Rod ngồi ở vị trí chủ tọa, bên tay trái là Anberry luôn cẩn thận tỉ mỉ, phía tay phải là Christon với vẻ mặt ngưng trọng. Scary vẫn đứng cuối bàn, dáng người cao thẳng.
Trên bàn đang mở ra, chính là mấy phong mật thư kia.
Bên cạnh đặt những dòng chữ sau khi An Bá Lị giải mã.
"Xác nhận cơ bản không sai." An Bá Lỵ đẩy gọng kính, đầu ngón tay chỉ vào một dòng trong đó, "Cách thức mật văn trong thư, ám ký gia tộc, thậm chí cả chi tiết thủy văn khu vực trung lưu Tây Nam được nhắc đến, đều không phải hải tặc bình thường có thể làm giả hoặc biết. Đây là một cuộc phục kích có mưu tính và nhắm mục tiêu."
"Mục tiêu rất rõ ràng - chính là đại nhân, cùng với đội thuyền của ngài."
Căn phòng chìm trong tĩnh lặng. Chỉ có tiếng vỗ nhịp theo quy luật của sóng biển bên ngoài khoang thuyền, mơ hồ truyền đến qua tấm ván thuyền.
"Là ai?" Giọng của Christon phá vỡ sự im lặng, bộ giáp trắng bạc dưới ánh đèn tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo, "Ai có thể nắm bắt chính xác lộ trình và thời gian hành trình của chúng ta? Còn có khả năng điều khiển, hay nói cách khác, có được sự... ăn ý này với một thế lực nào đó của tinh linh hắc ám?"
"Kẻ thù."
Giọng An Bá Lỵ không chút gợn sóng, như đang trần thuật một sự thật khách quan: "Đại nhân Rode... ừm, vì đủ loại nguyên nhân của bản thân, đại nhân trước đây từng đắc tội với không ít quyền quý, cộng thêm lần bổ nhiệm 'Tổng đốc Vòng Sương Mù' này, bản thể nó đã là một loại lưu đày... Người muốn khiến ngài biến mất khỏi vùng biển xa xôi này để tạo ra một cuộc 'tai nạn', e rằng có thể xếp từ Vương đình Itan đến bờ biển Charris."
Nàng ngước mắt lên, ánh mắt quét qua mọi người: "Cụ thể là ai, chúng ta hiện tại không cách nào tra ra được. Vũng lầy chính trị của Osu An, không phải thứ mà chúng tôi có thể làm rõ qua nửa thế giới."
"Việc cấp bách hiện tại là trước mắt - bên trong đội thuyền."
“Ngài nghi ngờ... có nội gián?” Scary khẽ nhíu mày
"Không phải nghi ngờ, mà là bắt buộc phải cân nhắc đến khả năng này." An Bá Lị tiếp tục phân tích, "Dây hàng và thời gian chính xác như vậy, chỉ dựa vào suy đoán của kẻ thù Osuan và quy luật tuần tra của tinh linh hắc ám thì rất khó làm được. Khả năng lớn hơn là có người đã tiết lộ động thái của chúng ta ra ngoài. Không nhất thiết là cố ý phản bội, có lẽ chỉ là lời nói vô tâm bị cố tình dò hỏi, nhưng kết quả vẫn chí mạng như nhau."
Sắc mặt Christon trầm xuống: "Nếu là như vậy, nhất định phải lập tức điều tra kỹ lưỡng!"
"Không, Tước sĩ, việc rà soát quy mô lớn hiện tại không thực tế, cũng dễ đánh rắn động cỏ, gây ra nỗi hoảng loạn không cần thiết." Rod nói, "Chúng ta đang tiến về chiến khu, sĩ khí của quân đội là mấu chốt để giành chiến thắng, không thể tự làm rối loạn trận địa được."
Hắn nhìn về phía An Bá Lị: "Cô có đề nghị gì không?"
"Khiêm tốn, chia nhau, tiến hành cùng lúc." An Bá Lỵ rõ ràng đã có kế hoạch từ trước, bố trí mạch lạc rõ rệt, "Ngài Christon, số lượng kỵ sĩ bạc ít nhất, biết rõ gốc gác lẫn nhau. Ngài phụ trách âm thầm quan sát xác nhận trạng thái của các kỵ binh và tùy tùng dưới trướng, rà soát xem có tiếp xúc hoặc ngôn luận bất thường hay không, với uy vọng của ngài và kỷ luật của họ, chắc chắn sẽ hoàn thành ổn thỏa."
Christon khẽ gật đầu: “Nghĩa bất dung từ.”
"Đội trưởng Scarley, số lượng hải vệ Lotherne khá đông, thành phần cũng phức tạp hơn. Nhưng ngài là cấp trên của họ, uy vọng đủ lớn. Xin ngài nhân danh chỉnh đốn và tối ưu hóa tổ chức trước trận chiến để đánh giá chi tiết những người dưới quyền, tập trung chú ý đến hành vi bất thường, dao động cảm xúc gần đây, hoặc có người tiếp xúc phi thường với thế giới bên ngoài."
Scary đáp: "Rõ. Tôi sẽ nắm chừng mực, tuyệt đối không gây ra náo động."
"Hậu cần, văn thư, thủy thủ cùng các loại nhân viên phi chiến đấu khác nhau, do tôi phụ trách." Anber Lị cuối cùng nói, "Tôi sẽ kiểm tra lại lịch sử lên tàu và việc nhận vật tư của tất cả mọi người, đồng thời giữ liên lạc với thuyền viên đáng tin cậy đã cài cắm vào vị trí then chốt. Bất kỳ sự lưu động nhân sự khả nghi nào, liên kết riêng hay những lời lẽ bất thường đều không thoát khỏi mắt tôi."
Nàng dừng lại một chút, ánh mắt chuyển sang La Đức, giọng điệu thêm một tia thâm ý: “Còn về... mấy thành viên mới có thân phận đặc biệt, tình trạng của họ nhạy cảm hơn, cần đại nhân đích thân quyết định và chú ý nhiều hơn.”
Căn phòng lại trở nên yên tĩnh.
Tất cả mọi người đều hiểu nàng đang ám chỉ ai.
Lilrare, con gái của lãnh chúa Elisia, dũng sĩ sư tử da trắng võ lực kinh người, nhưng lại là một kẻ đào hôn được gia tộc sắp đặt, tràn đầy sự xa cách và bài xích đối với truyền thống xã hội tinh linh.
Mã Kỳ Đóa, Hắc Ám Tinh Linh Thú Sư, từng là tù binh huyết chiến với họ, nay chủ động đầu hàng, bối cảnh phức tạp khó lường, động cơ luôn nghi ngờ, trên người còn mang theo khí tức quỷ dị đặc trưng của Hắc Sắc Tinh Yêu.
Thậm chí... Susa.
Vị vị hôn nhân xinh đẹp yếu đuối kia, góa phụ của lãnh chúa Song Sinh Hạp Loan, trông có vẻ nhút nhát bất lực, nhưng sự xuất hiện của nàng vốn đã gắn liền chặt chẽ với tương lai ở Song sinh Hạp Uyển Loan và lập trường vi diệu.
Những nghi ngờ như dây leo không tiếng động, men theo vách khoang leo lên, lặng lẽ nảy sinh ở góc khuất ánh đèn chiếu tới, quấn lấy trái tim mỗi người.
Christon nhíu chặt mày: “Đại nhân, thứ lỗi cho tôi nói thẳng, tinh linh hắc ám kia... vẫn luôn là một mối họa ngầm. Cho dù thông tin không phải do cô ta tiết lộ, ai có thể đảm bảo cô ấy không còn là bẫy rập khác? Sự xảo quyệt và phản bội của Du Lỗ Tề đã khắc sâu vào tận xương tủy rồi.”
Scary cũng phụ họa: "Còn có Lái Lạp Thụy Nhĩ, tuy cô ấy dũng mãnh hơn người, đã nhiều lần góp sức trong chiến đấu, nhưng lai lịch của cô ta đến nay chúng ta biết rất ít, trải nghiệm quá khứ lại càng trống rỗng. Trước khi điều tra rõ ngọn ngành, rất khó để hoàn toàn yên tâm."
An Bá Lị không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn Rod.
Ngón tay Rod gõ nhẹ lên mặt bàn, phát ra tiếng cộc cộp đều đặn. Ánh mắt hắn lướt qua mấy phong mật thư kia, lướt trên vẻ mặt nghiêm trọng hoặc nghi ngờ của mọi người, cuối cùng dừng lại trên màn đêm sâu thẳm ngoài cửa sổ.
Ánh sáng trên mặt biển xuyên qua khe cửa sổ, chiếu lên gương mặt hắn những tia sáng mờ ảo.
"Nghi người thì không dùng, dùng người không nghi."
La Đức chậm rãi mở miệng, giọng không cao nhưng rõ ràng truyền vào tai mỗi người: "Câu nói này có lẽ ngây thơ, nhưng trong lúc lực lượng chúng ta eo hẹp, cường địch vây quanh, sự nghi kỵ nội bộ quá mức chỉ làm tan rã chính chúng."
Hắn quay người lại, ánh mắt lần lượt quét qua ba người:
“Biểu hiện xuất sắc của Lilar trong chiến đấu, các người đều thấy rõ. Nếu cô ta muốn bất lợi cho tôi, trên tàu xung kích đã có vô số cơ hội. Cô ta không làm vậy, ngược lại còn cứu tôi và ‘Tinh Linh Hào’. Chỉ dựa vào điểm này, tôi sẵn lòng dành cho cô ấy sự tin tưởng ban đầu. Đương nhiên, quan sát là điều không thể thiếu—— An Bá Lệ, anh tiếp xúc nhiều với cô, có thể giữ mối giao thiệp, tìm hiểu gián tiếp quá khứ và suy nghĩ thật của cô gái.”
"Còn về Mã Kỳ Đóa..."
Rod trầm ngâm một lát, "Sự đầu hàng của cô ta bắt nguồn từ tuyệt cảnh và yêu cầu tự do của bản thân. Sự chèn ép nội bộ tinh linh hắc ám tàn khốc đến cực điểm, có lẽ cô ấy thực sự đã chán ghét cuộc sống đó. Hiện tại xem ra, thông tin về Hắc Xỉ Tiêu mà cô cung cấp đã được xác minh là thật, điều này đối với chúng ta mà nói giá trị vô cùng trọng đại. Tuy nhiên, giám sát phải nghiêm ngặt, đây là giới hạn cuối cùng, nhưng không cần thiết lập trước rằng cô chắc chắn sẽ phản bội. Hiểu biết của bà về tinh thần hắc ảnh, sự quen thuộc với tập tính hải tặc, đều là quân bài quan trọng để chúng tôi đặt chân ở Vòng Xoáy Sương Mù trong tương lai."
"Còn phu nhân Sara..."
Trong đầu La Đức thoáng hiện lên khuôn mặt đẫm lệ, xinh đẹp yếu ớt, cùng với vòng eo không đủ một nắm tay và đường cong đầy đặn kinh tâm động phách kia, hắn trấn tĩnh lại: "Bà ấy càng là một phụ nữ nhút nhát, bị chiến loạn dọa sợ. Hiện tại xem ra, thiếu khả năng thực thi âm mưu và tâm cơ. An Bá Lỵ, ngươi phái người 'chăm sóc tốt' bà ấy là được."
Cuối cùng anh tổng kết:
“Việc điều tra nội bộ, theo phương án của An Bá Lỵ mà tiến hành, nhất định phải khiêm tốn. Đối với thành viên mới, nguyên tắc là ‘quan sát thận trọng, tin tưởng có hạn, để quan sát hiệu quả’. Hiện tại kẻ thù chính của chúng ta đến từ bên ngoài —— Lục Bì, Tinh Linh Bóng Tối, cùng với những kẻ địch đang ẩn nấp trong bóng tối của Osuan. Sự đoàn kết bên trong còn quý giá hơn cả vàng bạc. Ta không muốn vì sự nghi kỵ vô cớ mà làm lạnh lòng những người sẵn sàng đồng hành cùng chúng tôi.”
"Tuân lệnh đại nhân."
Hội nghị bí mật kết thúc tại đây.
Christon dẫn đầu hành lễ rời đi, tuần tra đêm trên boong tàu cần đích thân ông ta giám sát. An Bá Lỵ cẩn thận cất kỹ mật thư và dịch văn, hơi cúi người với Rode, cũng lặng lẽ rút khỏi phòng thuyền trưởng, cô còn rất nhiều văn thư cùng hồ sơ nhân sự cần được sắp xếp lại.
Scarley đi ở cuối cùng.
Nàng mở cửa, gió biển tràn vào, thổi bay những sợi tóc mai trước trán nàng.
Nữ sĩ quan dừng bước, xoay người lại, đôi mắt xám nhạt nhìn về phía Rode, nỗi lo lắng nặng nề ngày hôm đó dường như lại hiện lên.
“Đại nhân,” giọng nàng dịu dàng hơn bình thường, “Ngài... Cơ thể ngài thật sự không có vấn đề gì sao? Hôm đó ở Hắc Xỉ Tiêu, sắc mặt ngài rất tệ, nếu còn khó chịu, các y sư trên thuyền bất cứ lúc nào cũng có thể chờ lệnh, ngài không cần phải cố gắng chống đỡ...”
Cơ mặt Rode co giật khó nhận ra.
Một luồng nhiệt nóng pha trộn giữa ngượng ngùng và chột dạ lập tức lan lên tận mang tai.
Không có chuyện gì lớn, chỉ là bị Bối Pháp cắn một cái thôi, thực ra còn đỡ - hay lắm cái quái gì! Đau chết ta rồi! Cái Bối pháp này, xem mấy ngày nay ta trừng phạt ngươi cho tử tế!
Lời nói tuy vậy, lúc này Rode nhanh chóng kiểm soát biểu cảm, cố gắng trấn tĩnh xua tay: "Không sao rồi, Scary. Chỉ là mấy ngày trước công việc phức tạp, có chút mệt mỏi, sau khi nghỉ ngơi đã chuyển biến tốt hơn. Đa tạ sự quan tâm của cậu."
Scarley nhìn kỹ sắc mặt hắn.
Tuy dường như vẫn còn chút ửng hồng vi diệu, nhưng tinh thần quả thực đã tốt hơn ngày hôm đó rất nhiều.
Nàng dường như thở phào nhẹ nhõm, nghiêm túc gật đầu: "Vậy thì tốt. Xin ngài nhất định phải bảo trọng thân thể, ngài là trụ cột của cả đội tàu." Nói xong, nàng lại hành lễ, xoay người bước vào hành lang tối tăm ngoài cửa, tiếng bước chân dần xa khuất.
Tuy nhiên, An Bá Lỵ vẫn luôn đứng hầu trong bóng tối bên cửa, không lập tức rời đi.
Nàng nhìn bóng lưng Scarley biến mất ở góc hành lang, rồi lại quay đầu lại, xuyên qua khe cửa sắp đóng lại nhìn thoáng qua Rod đang xoa ấn đường trong khoang, dường như có chút đau đầu.
Ánh mắt sau cặp kính lóe lên tia sáng thấu hiểu.
Đây không chỉ là sự quan tâm trung thành của cấp dưới.
Có lẽ chính cô gái đó cũng không hề hay biết, sâu trong đôi mắt xám nhạt lập tức mềm mại, giọng điệu vô thức nhẹ nhàng, còn có sự dừng lại theo bản năng khi quay người... Những dấu vết nhỏ nhặt này, không thể qua mắt An Bá Lỵ.
Đội trưởng Scarley dường như đã nảy sinh sự chú ý và quan tâm vượt xa phạm vi trách nhiệm của mình...