Christon không thích nhiệm vụ này.
Anh đứng bên ngoài cửa phòng khách nơi Susa tạm trú.
Hắn là đội trưởng Ngân Kỵ Sĩ Vệ Itain, chức trách là xung phong xông pha trận mạc, là giao phong với kẻ địch trên chiến trường, chứ không phải——
"Thưa tước?" Kỵ sĩ bạc trẻ tuổi phía sau thấp giọng gọi.
Christon thu tay lại, nghiêng đầu nhìn hắn một cái, rồi lại giơ tay lên. Lần này, cuối cùng cũng gõ cửa vào.
Susa mở cửa mặc váy dài màu trơn, mái tóc dài óng mượt được búi lỏng lẻo sau gáy, vài lọn tóc mai rủ xuống bên tai, càng làm khuôn mặt vốn gầy gò của nàng thêm phần mỏng manh. Khi nhìn thấy kỵ sĩ bạc đứng ngoài cửa, trong đôi mắt tựa ngọc bích lóe lên sự kinh ngạc rõ rệt và bất an.
"Thưa Ngài Christon." Cô khẽ gật đầu, giọng rất nhẹ, mang theo sự lịch sự cẩn trọng, dường như ngay cả chào hỏi cũng cần lấy hết can đảm, "Xin hỏi... có chuyện gì sao?"
"Phu nhân." Christon vỗ ngực hành lễ, động tác dứt khoát gọn gàng, nhưng giọng điệu lại cố gắng chậm rãi nhất có thể, "Tổng đốc đại nhân phái ta đến là muốn bàn bạc với ngài một chuyện. Có thể vào trong nói chuyện được không?"
Lông mi nàng run rẩy, theo bản năng liếc nhìn hai bên hành lang - trống rỗng, chỉ có ánh nến nhảy múa trên tường đá. Sau đó nàng nghiêng người tránh lối đi, mời hai vị kỵ sĩ bạc vào trong nhà.
Susa mời họ ngồi xuống, còn mình thì đứng bên bàn, hai tay đan chéo trước ngực, đầu ngón tay bất an xoắn những nếp nhăn trên tà váy.
"Tổng đốc đại nhân... có gì phân phó?"
Christon nhìn cô, trong một khoảnh khắc nảy sinh ảo giác - như thể nhìn thấy từng con thỏ kề tai vào đầu, rõ ràng sợ đến mức run rẩy nhưng vẫn cố gắng không chạy trốn.
“Tổng đốc đại nhân hy vọng ngài chuyển đến cảng để tạm trú.” Ông nói thẳng.
Susa chớp mắt, môi hơi hé mở nhưng không nói ngay.
"Chuyển đến... khu cảng?" Cô lặp lại một lần, biên độ của vạt váy xoắn càng lớn hơn, "Tổng đốc đại nhân ngài ấy... tại sao lại bắt tôi chuyển qua đó?"
"Khu cảng đã do bên ta tiếp quản toàn diện, an toàn không lo." Christon nói, "Nơi ở của ngài cũng đã sắp xếp ổn thỏa, môi trường yên tĩnh hơn nơi này, thích hợp cho việc nghỉ ngơi dưỡng sức hơn."
Nàng ngẩng đầu, nhẹ giọng hỏi: "Tổng đốc đại nhân hắn... thật sự nói như vậy sao?"
Chris khựng lại một chút. Hắn không phải người giỏi quan sát sắc mặt.
"Đúng vậy, anh ấy rất quan tâm đến tình cảnh của ngài." Câu trả lời của Christon rất đơn giản.
Susa lại im lặng. Cô cúi đầu, nhìn chằm chằm vào đôi tay đang chắp trước mặt mình - đôi bàn tay mảnh khảnh chưa từng cầm vũ khí kia, lúc này đang khẽ run rẩy. Khi cô ngẩng đầu lên lần nữa, Christon thấy khóe mắt cô có một vòng đỏ cực nhạt. Không phải khóc, mà là nhịn được khóc.
"Được." Giọng nàng nhẹ đến mức gần như bị tiếng gió ngoài cửa sổ át đi.
Kỵ sĩ bạc trẻ tuổi lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm sau lưng Christon.
Christon đứng dậy, lại vỗ ngực hành lễ: "Xin ngài thu dọn hành lý, lát nữa tôi sẽ hộ tống ngài đến khu cảng."
Sara gật đầu.
——
Trong hành lang truyền đến tiếng bước chân.
Tiếng bước chân dừng lại ngoài cửa.
Cửa không đóng chặt. Một bàn tay đẩy tấm cửa ra.
Trước cửa đứng ba người. Người dẫn đầu là phó quan của Calleen, phía sau đi theo hai tên thủ vệ.
Ánh mắt phó quan vượt qua kỵ sĩ bạc, rơi trên người Susa.
“Phu nhân.” Hắn hơi cúi người, lễ tiết chu toàn, giọng nói bình thản nhưng trong giọng điệu không có một chút ý cười dò hỏi, “Ngài đây là muốn đi xa sao?”
Cơ thể Susa cứng đờ. Đôi mắt ngọc lam kia ngước lên, chạm phải ánh mắt của phó quan, lại nhanh chóng tránh đi.
"Tôi..." Cô há miệng, giọng khàn đi trong chốc lát, "tôi định chuyển đến cảng để ở."
"Khu cảng?! Nơi đó vừa mới thu phục, điều kiện đơn sơ, xa không an toàn bằng Bạch Tháp. Phu nhân tại sao đột nhiên muốn đến đó?"
Lông mi của Susa run lên. Cô vô thức nhìn về phía Christon, ánh mắt đó là đang cầu cứu.
"Phu nhân Sara nhận lời mời của Tổng đốc đại nhân đến khu cảng." Christon bước lên một bước, chắn giữa Sasha và phó quan. Dáng người ông ta cao hơn phó Quan nửa cái đầu, giáp bạc tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo, "Tổng đốc Đại nhân đã chuẩn bị sẵn chỗ ở cho phu nhân và do bên chúng tôi phụ trách mọi an ninh. Ngài không cần lo lắng về sự an toàn của phu quân."
Phó quan nhìn Christon, hồi lâu sau, khóe miệng hiện lên một nụ cười cực nhạt, không chút hơi ấm.
"Tổng đốc đại nhân thật là chu đáo." Ánh mắt hắn lại rơi xuống người Susa, "Nhưng mà, phu nhân tự nguyện sao?"
Đây không phải là một vấn đề. Christon có thể cảm nhận được điều này - phó quan không hề hỏi ý nguyện của Sara.
Susa rõ ràng cũng cảm nhận được. Môi nàng run rẩy, đầu ngón tay bấm vào lòng bàn tay, tư thế cả người giống như một con thú nhỏ bị dồn vào góc tường, muốn chạy trốn nhưng không có chỗ nào để đi.
"Em..." Nàng lên tiếng, giọng nhỏ như muỗi kêu, "Anh đồng ý."
Lông mày phó quan hơi nhướng lên.
"Đương nhiên, đương nhiên." Hắn chậm rãi nói, "Nếu đã là ý nguyện của phu nhân, với tư cách phó quan lãnh chúa đại diện, ta tự nhiên sẽ không ngăn cản. Nhưng phu quân - lần trước ngài chủ động đến cảng khu lúc nào, ngài còn nhớ không?"
Không khí đột nhiên đông cứng lại.
Christon không biết ẩn ý trong câu nói này, nhưng hắn có thể cảm nhận được Susa phía sau như bị ai đó rút mất xương sống. Tiếng thở của cô trở nên dồn dập và vỡ vụn, hành lý trượt khỏi tay, đập xuống nền đá phát ra một tiếng giòn tan.
"Con không hiểu... Người... người đang nói gì vậy..."
"Ngài không hiểu sao?" Giọng của phó quan vẫn khách khí, thậm chí còn mang theo sự quan tâm, nhưng Christon nghe ra được sự lạnh lẽo dưới lớp quan hệ đó, "Ý tôi là, ngay trước đây không lâu, khi binh lính thú nhân áp sát chân thành, cảng chưa bị thất thủ. Lúc đó ngài cũng đã 'chủ động' đến khu cảng, phải không? Nếu không phải bị tinh linh hắc ám bắt giữ, có lẽ ngài đã—"
"Đó không phải là một chuyện..."
"Quả thực không phải là một chuyện." Phó quan thản nhiên nói, giọng điệu mang theo sự lạnh lùng không hề che giấu, "Lần trước, khu cảng vẫn chưa thất thủ, bến tàu vẫn còn dùng được. Trên bến cảng chật kín những người muốn lên thuyền chạy nạn. Hai đội của tôi hôm đó duy trì trật tự trên bến đỗ, họ nói với tôi rằng, bọn họ đã nhìn thấy phu nhân lãnh chúa - ngay phía trước đám đông. Không phải đang an ủi dân chúng, chứ không tổ chức rút lui. Là ôm hành lý, cúi đầu, không dám nhìn vào mắt bất kỳ ai."
Hắn dừng lại một chút.
“Phu nhân lúc đó chỉ thiếu vài bước nữa là lên thuyền.”
Cơ thể Susa rung lắc dữ dội. Sắc máu trên mặt cô rút hết, môi mấp máy, muốn nói gì đó nhưng không phát ra được bất kỳ âm thanh nào. Trong đôi mắt xanh biếc trào lên không phải là nước mắt - tuyến lệ còn chưa kịp phản ứng - mà là thứ sâu xa hơn: xấu hổ, sợ hãi, cùng với sự nghẹt thở sinh lý khi bị đâm vào vết sẹo bí ẩn nhất. Cô đứng đó, giống như một con chim bị nhổ sạch lông vũ, trần trụi và tuyệt vọng.
Kỵ sĩ trẻ tuổi nhìn về phía Christon, ánh mắt mang theo sự chấn động.
Christon im lặng. Hắn nhìn Sarda - cảnh tượng người phụ nữ này chạy về phía cảng sau khi chồng chết, chắp vá thành hình trong đầu hắn. Ông từng thấy những kẻ bỏ trốn trên chiến trường. Có kẻ là lính mới, lần đầu tiên đối mặt với cuộc xung phong của đám da xanh đã vứt vũ khí chạy ngược ra sau; có kẻ già trải qua trăm trận chiến, khi đội hình sụp đổ đã chọn cách sống sót. Cậu từng chứng kiến biểu cảm giống hệt trên mặt họ – vẻ mặt bị nỗi sợ hãi đè bẹp hoàn toàn đó.
Có sự khinh bỉ, hơn nữa còn không ít.
Nhưng nhiều hơn là một cảm giác khó nói thành lời.
Không phải ai cũng thích hợp để ra chiến trường. Không thể vai mỗi người đều có thể gánh vác một thành phố bất cứ lúc nào. Hắn biết những điều này - về mặt lý trí thì hắn biết. Nhưng một người có khả năng tha thứ cho sự yếu đuối khi người kia lộ diện trong nỗi sợ hãi nhất, đây là vấn đề mà hắn với tư cách là kỵ sĩ chưa từng thực sự đối mặt.
Hắn không có câu trả lời.
"Phó quan các hạ." Christon quay lại cửa, "Chuyện quá khứ không phải là chủ đề chúng ta đến đây thảo luận. Phu nhân Sara đã đồng ý đi tới khu cảng. Mệnh lệnh của Tổng đốc đại nhân rất rõ ràng. Ngài có ý kiến gì, có thể trực tiếp đưa ra với Tổng quyền đại đại thư."
Phó quan nhìn hắn.
Hai người nhìn nhau vài giây, không khí căng cứng như dây cung được kéo căng. Christon có thể thấy tay phải của phó quan hơi co lại một chút - động tác đó rất nhỏ, nhưng trước khả năng quan sát nhiều năm huấn luyện của Ngân Kỵ Sĩ Trường, bất kỳ thay đổi cơ bắp nhỏ nhặt nào cũng không thể ẩn hình.
Hắn đang cân nhắc?
Hắn đang đánh giá hậu quả của xung đột?
Nhưng phó quan không hề nhượng bộ. Khóe miệng hắn vẫn treo nụ cười nhạt nhòa, ánh mắt lại lạnh xuống, như thể đã đưa ra quyết định - nếu lời đã nói đến mức này thì không cần phải chừa đường lui.
“Ngài Christon,” giọng phó quan rất kiềm chế, “Phu nhân Susa là góa phụ của lãnh chúa Vịnh Song Sinh. Việc bà ấy đi hay ở liên quan đến thể diện của ngài Calleen, cũng liên can đến sự kính trọng của thành phố này đối với lãnh chủ đã khuất. Trước khi đại nhân Calian có biểu thị rõ ràng, bất kỳ ai cũng không nên tự ý đưa nàng đi. Bao gồm cả kỵ sĩ bạc của Tổng đốc đại trưởng.”
Ngón tay Christon hơi siết chặt.
Kỵ sĩ bạc trẻ tuổi vô thức đưa tay về phía chuôi kiếm, nhưng Christon dùng một cử chỉ cực nhỏ ngăn cản hắn.
"Phó quan thưa ngài," Christon lên tiếng, giọng nói rất thấp, "Tôi không muốn chuyện này trở nên phức tạp hơn bây giờ."
"Ta cũng không muốn." Phó quan nói, "Cho nên, hãy để chúng ta chờ đợi hồi âm của đại nhân Kaleen. Ta đã phái người đi xin chỉ thị rồi."
Hắn đang trì hoãn. Christon nhìn ra được.
Ngay trong thế giằng co này, cuối hành lang truyền đến tiếng bước chân.