Cuộc hội đàm không kéo dài quá lâu.
Cánh cửa gỗ sồi từ từ khép lại sau lưng Rod và An Bá Lỵ, ngăn cách tiếng bước chân của hai người ở cuối hành lang, cuối cùng tan biến vào sâu trong hành trình tĩnh mịch.
Phòng nghị sự trở lại yên tĩnh.
Ngọn lửa trong lò sưởi lách tách nhảy múa, tiếng củi cháy vang lên rõ ràng trong đại sảnh trống trải. Ánh lửa kéo bóng của Caleen và phó quan lúc dài lúc ngắn, chiếu lên tường đá, vặn vẹo thành hình dạng khó nắm bắt.
Vị lãnh chúa tạm thời ở Hạp Loan này vẫn ngồi ở vị trí chủ tọa, thân thể hơi ngả ra sau, tay phải đặt trên tay vịn, đầu ngón tay vô thức gõ lên - một phát, hai phát. Tiết tấu chậm rãi mà quy luật, như đang đếm điều gì đó.
Phó quan đứng bên cạnh hắn.
Đó là một tinh linh trung niên, khuôn mặt tinh xảo, khóe mắt có nếp nhăn nhỏ li ti, tóc chải gọn gàng, trên đồng phục không có một nếp gấp, hai tay đan chéo trước người, tư thái cung kính và kiềm chế.
Hắn đợi rất lâu.
Đợi đến khi tiếng bước chân của Rod hoàn toàn biến mất ở cuối hành lang, đợi đến lúc gió ngoài cửa sổ lại lấp đầy sự tĩnh lặng, khi củi trong lò sưởi phát ra một tiếng giòn tan, tia lửa bắn lên những viên gạch đá trên mặt đất, dần dần ảm đạm thành tro bụi.
Hắn cuối cùng cũng lên tiếng.
"Đại nhân." Giọng phó quan hạ thấp, như sợ kinh động điều gì đó, "Chúng ta thực sự muốn... để người của hắn đóng quân ở khu cảng?"
Đầu ngón tay của Kaleen ngừng gõ.
“Chuyện đã bàn xong, không cần bàn bạc nữa.” Giọng điệu của hắn bình thản không chút gợn sóng, nghe không ra bất kỳ cảm xúc nào, cứ như thể chỉ đang trần thuật một cuộc sống thường ngày không quan trọng.
Phó quan im lặng một thoáng.
"Nhưng thưa đại nhân," lông mày hắn nhíu lại, tốc độ nói không tự chủ được mà tăng nhanh, "Miện khu tuy bị pháo hỏa hủy hoại hơn phân nửa, nhưng lại là nơi then chốt để giữ vững vịnh. Lỡ như hắn mượn cơ hội này đứng vững gót chân, quay lại kiềm chế chúng ta..."
Hắn không nói tiếp, nhưng nỗi lo chưa dứt như sương mù bao trùm lấy hai người.
Kaleen cũng không tiếp lời. Ngọn lửa trong lò sưởi tiếp tục nhảy múa, chiếu sáng khuôn mặt nghiêng của hắn đến mức tối sầm lại, khiến người ta không thể đọc thấu được đáy mắt hắn. Phó quan đi theo hắn gần hai trăm năm, từ Tát Phù Duệ đến vịnh Song Sinh, Từ chính vụ thời bình thường cho đến quyết định sinh tử vây thành, hắn tự nhận đã sớm hiểu từng biểu cảm nhỏ nhặt của vị lãnh chúa này.
Nhưng lúc này, hắn không đọc được.
“Hắn sẽ canh giữ ở đó.” Một lúc lâu sau, Caller Ân cuối cùng cũng lên tiếng, “Lũ da xanh vẫn đang nhìn chằm chằm bên ngoài thành, tinh linh hắc ám có thể quay lại bất cứ lúc nào. Lúc này, không ai ngu đến mức đâm dao sau lưng —— Ít nhất lúc này sẽ không.”
Phó quan há miệng, muốn nói gì đó, cuối cùng chỉ gật đầu.
“Còn có vật tư.” Kaleen tiếp tục nói, ánh mắt vẫn nhìn ngọn lửa nhảy múa trong lò sưởi, “Lô thuốc hắn hứa cung cấp — phái người đi kiểm kê, đăng ký lập sổ. Ưu tiên phân phát cho thương binh, số còn lại gửi vào kho, cử người chuyên trách trông coi, không được tự ý sử dụng. Đặc biệt là người phụ nữ Lise kia... cho rằng lúc này cô ta cũng không dám ra tay.”
"Thuộc hạ hiểu rồi."
“Còn có thợ thủ công.” Giọng Kaleen ngừng lại một chút, “Hắn muốn chiêu mộ thợ sửa chữa khu cảng - thả người. Ai nguyện ý đi, không được cố ý làm khó dễ, càng không thể để người ta cảm thấy chúng ta đang âm thầm ngăn cản.”
Lông mày phó quan nhíu lại càng sâu hơn.
"Đại nhân, những thợ thủ công đó..."
"Tôi biết." Caller ngắt lời anh ta.
Hắn biết phó quan muốn nói gì. Thợ thủ công không phải lao động thông thường - thợ rèn có thể chế tạo vũ khí, thợ mộc có khả năng tu sửa khí giới công thành, người đá có năng gia cố tường thành. Trong thành phố vây thành mấy tháng, vật tư khan hiếm này, mỗi một thợ thủ Công đều là tài nguyên chiến lược quý giá.
Nhưng Rord muốn là thợ thủ công sửa chữa khu cảng.
Khu cảng đã sửa chữa rồi, những thợ thủ công kia còn có thể làm gì nữa? Phối kiện đóng tàu, công cụ sửa sang, linh kiện nỏ pháo - những thứ này cuối cùng cũng sẽ dùng để phòng thủ thành phố này, dùng cho đối kháng với tinh linh da xanh và bóng tối.
Ít nhất là bề ngoài thì như vậy.
"Để hắn làm." Kaleen nói, "Khu cảng hoang phế quá lâu rồi, nếu có thể vận hành lại thì cũng là chuyện tốt cho thành phố."
Phó quan gật đầu, nhưng nỗi lo trên mặt vẫn chưa tan biến.
Trong nghị sự sảnh lại chìm vào im lặng. Ngọn lửa trong lò sưởi càng cháy dữ dội hơn, hơi ấm lan tỏa trong không khí nhưng không thể xua tan cái lạnh lẽo trong lòng phó quan. Hắn thẳng lưng, chỉ cảm thấy sau lưng luồng hơi nóng kia là dòng chảy ngầm sâu thẳm đang cuộn trào.
“Đại nhân,” cuối cùng hắn cũng nói ra nghi vấn đè nặng trong lòng, “Điều khiến thuộc hạ khó hiểu nhất là —— Tại sao ngài lại đồng ý cho hắn chiêu mộ quân đội trong thành?”
Kaleen không trả lời ngay.
Phó quan hít sâu một hơi, tốc độ nói ngày càng nhanh, như muốn trút hết mọi lo lắng ra: “Asuel thực hiện chế độ quân dịch toàn dân, đây là luật sắt do Hoàng đế đầu tiên Enashion đặt ra —— Để chống lại sự xâm lược của Ác ma Hỗn Độn. Mỗi người Asour trưởng thành, bất kể nam hay nữ đều có kinh nghiệm phục vụ, biết cách sử dụng vũ khí, hiểu rõ chiến thuật cơ bản, nghe theo hiệu lệnh.”
“Chúng ta không phải là không có nguồn binh lực, mà là chưa có trang bị! Đao kiếm, giáp trụ, cung nỏ trong kho vũ khí đã sớm phân phát sạch rồi, số còn lại toàn là hàng phế phẩm sắp sửa hư hỏng, căn bản không đủ để vũ trang cho lính mới. Nhưng hắn thì khác —— Hắn mang đến đủ quân khí, chỉ cần chỉnh đốn lại những kẻ nguyện ý đi theo mình, rất nhanh sẽ kéo ra một đội quân có sức chiến đấu không thua kém quân chính quy. Ngài còn cho phép hắn công khai chiêu mộ trong thành...”
Giọng của phó quan hạ thấp nhất, gần như là ép ra sát cổ họng: "Đại nhân, thứ cho ta nói thẳng. Nếu hắn thực sự kéo một đội quân đủ quy mô, địa vị của ngài ở Song Sinh Hiệp Loan..."
Hắn chưa nói hết, nhưng lời chưa dứt đã như lưỡi dao sắc bén lơ lửng giữa không trung.
Calle Ân cuối cùng cũng quay đầu, nhìn về phía hắn.
Đôi mắt ấy trong ánh lửa trông đặc biệt sâu thẳm, tựa như hai cái giếng sâu không thấy đáy.
"Ngươi tưởng ta không biết?" Kaleen nói, giọng rất nhẹ, nhưng lại khiến lưng phó quan càng thêm cứng đờ.
"Vậy tại sao ngài vẫn..."
“Bởi vì da xanh.” Caller ngắt lời hắn, thu hồi ánh mắt, nhìn lại lò sưởi, giọng điệu bình tĩnh như đang trình bày một sự thật đã định: “Lũ da màu xanh ngoài thành không lùi bước, hạm đội của tinh linh hắc ám có lẽ vẫn còn lảng vảng gần đây. Mũi tên của chúng ta sắp cạn kiệt rồi, thuốc men cạn đáy rồi. Người có thể cầm vũ khí, có một nửa người mang thương tích. Lúc này, sẽ dẫn theo hạm đoàn, binh lính, vật tư chủ động chi viện—— Ngươi bảo ta từ chối?”
Phó quan á khẩu không trả lời được, vẻ lo âu trên mặt bị thay thế bằng bất lực.
“Hắn muốn chiêu mộ quân đội, thì cứ để hắn chiêu tuyển.” Kaleen tiếp tục nói, giọng điệu mang theo chút mỉa mai cực kỳ nhạt nhòa, “Chinh tuyển quân cần trang bị, cần lương thảo, yêu cầu thời gian. Vật tư hắn mang đến từ Osuan tuy dồi dào nhưng luôn có ngày cạn kiệt. Vòng sáng sương mù cách xa bản thổ, nhiều thứ đều phải vượt biển vận chuyển tới —— Hắn có thể vũ trang một trăm người, hai trăm, ba trăm nhân, sau đó thì sao?”
Hắn không nói tiếp, nhưng phó quan đã hiểu rõ.
Vũ trang một đội quân không chỉ cần người. Đao kiếm, giáp trụ, cung nỏ, tên, lương thảo, dược phẩm, quân lương... mỗi thứ đều là hố không đáy. Vật tư mà Tổng đốc mang đến tuy phong phú, nhưng luôn có ngày cạn kiệt.
Mà vịnh Song Sinh Hạp mới là chủ nhân thực sự của mảnh đất này.
“Hơn nữa,” giọng của Kaleen lạnh đi vài phần, “Những kẻ hắn chiêu mộ, thật sự sẽ một lòng một dạ với hắn sao?”
Phó quan ngẩn người một chút.
“Thành phố này bị đám da xanh vây khốn bao lâu rồi?” Kaleen không đợi hắn trả lời, tự mình nói tiếp: “Ba tháng? Bốn tháng ư? Hay nửa năm? Cha mẹ, vợ con, anh chị em của những người đó đều ở trong thành phố. Họ cầm vũ khí lên là để bảo vệ nhà mình, chứ không phải để đi theo một vị Tổng đốc ngoại lai nào.”
Hắn dừng lại một chút, giọng điệu mang theo sự kiên định: "Tổng đốc có lẽ sẽ cho họ vinh dự và tài phú, nhưng những thứ này, liệu có thực sự quan trọng hơn an nguy của gia đình không?"
Đôi mắt phó quan chậm rãi sáng lên.
"Đại nhân anh minh, thuộc hạ ngu dốt, không thể nghĩ tới tầng này."
Kaleen không đáp lại câu nịnh nọt này. Anh chỉ tiếp tục nhìn ngọn lửa trong lò sưởi, ánh mắt sâu thẳm, không biết đang suy nghĩ điều gì.
Trong phòng nghị sự lại chìm vào im lặng, chỉ có tiếng lửa cháy lách tách vang vọng trong không khí.
Phó quan do dự một chút, hạ thấp giọng hỏi:
"Đại nhân, còn một việc nữa - phu nhân Susa."
Đầu ngón tay của Kaleen khựng lại một chút gần như không thể nhận ra.
“Cô ấy hiện tại vẫn luôn ở bên cạnh Tổng đốc.” Giọng của phó quan mang theo chút lo lắng, “Nếu Tổng giám đốc muốn dùng cô ấy để làm trò cười— Ví dụ như, với danh nghĩa góa phụ lãnh chúa, nghi ngờ tính hợp pháp của ngài đại lý lãnh chủ...”
Hắn không nói tiếp.
Ý tứ đã đủ rõ ràng.
Caleen vẫn không hề động đậy.
Phó quan bước lên một bước, giọng nói càng hạ thấp: “Đại nhân, chi bằng chúng ta ra tay trước – khống chế cô ấy lại. Tổng đốc dù có ý kiến, cũng không ai biết đến— Dù sao thì phu nhân Susa là góa phụ của Lãnh chúa Vòng Song Sinh, là người của chúng tôi, dựa vào đâu mà hắn cứ giữ cô ta bên cạnh?”
"Đủ rồi."
Giọng của Kaleen không lớn, nhưng giống như một chậu nước lạnh dội xuống, khiến lời của phó quan đột ngột dừng lại.
“Sa Sa là góa phụ của anh trai ta, là phu nhân lãnh chúa trên danh nghĩa vịnh Song Sinh Hiệp.” Giọng điệu của Caleen lạnh băng, mang theo uy nghiêm không thể bàn cãi, “Nàng không phải quân cờ để tùy tiện bày đặt, càng không là công cụ chúng ta dùng để kiềm chế người khác.”
Sắc mặt phó quan trắng bệch, vội vàng cúi đầu: "Thuộc hạ lỡ lời, xin đại nhân trách phạt."
“Hơn nữa,” Giọng Kaleen dịu đi đôi chút, ánh mắt lại rơi vào ngọn lửa, trong giọng nói có thêm một tia khó đoán, “Tổng đốc sẽ không để cô ấy xảy ra chuyện.”
Phó quan ngẩng đầu, trong mắt đầy vẻ khó hiểu.
Kaleen không giải thích, chỉ lặng lẽ nhìn ngọn lửa, nhìn những ánh sáng đỏ vặn vẹo đang nhảy múa. Ánh lửa phản chiếu trong đồng tử của hắn, giống như hai chùm tro tàn đang cháy rực.
Qua một lúc lâu, hắn mới khẽ nói:
"Tổng đốc là người thông minh. Ông ta biết gì có thể làm, cái gì không thể. Vào lúc này, ông ta sẽ không ngu đến mức dùng Susa để làm gì - ít nhất hiện tại không."
"Còn về sau... để sau hãy nói."
“Thuộc hạ đã rõ.” Hắn cúi người hành lễ, quay người đi về phía cửa.
"Đợi đã."
Phó quan dừng bước.
Kaleen vẫn không quay đầu lại. Bóng lưng hắn trong ánh lửa trông đặc biệt cô độc, như một pho tượng đá.
"Đúng rồi." Hắn nói, "Gần đây thu liễm một chút."
"Bên phía Lisz, không có đủ bằng chứng thì đừng hành động thiếu suy nghĩ."
Phó quan ngẩn người một chút, đôi mắt hơi nheo lại.
Hắn gật đầu, giọng trầm thấp: "Vâng."