Kaleen thúc ngựa chậm rãi đi.
Khoảng cách dần rút ngắn, đường nét của đám đông phía trước càng thêm rõ ràng, thứ đầu tiên đâm vào tầm mắt là nghi trượng.
Mười hai kỵ sĩ bạc chia làm hai bên, đều là tinh nhuệ trong tinh anh. Giáp bạc Iserah đang chảy ánh sáng lạnh lẽo trong ánh nắng buổi chiều, mỗi một mảnh giáp lá đều được lau chùi không vướng bụi trần, phản chiếu ra những mũi nhọn chói mắt. Họ đứng như buông, tay đặt lên chuôi kiếm, mắt không nhìn ngang - đó là kỷ luật khắc sâu vào xương máu.
——Không hổ là cận vệ của Itain.
Ánh mắt của Kaleen dừng lại một lát.
Sau đó ánh mắt rơi xuống lá cờ - ba lá kỳ lần lượt xếp thành hàng, phần phật trong gió biển. Những đường vân rực rỡ như lời tuyên bố không tiếng động, thể hiện rõ thân phận và trọng lượng của người đến.
Mặt thứ nhất, lửa và phượng hoàng.
Đáy màu đỏ, phượng hoàng vàng giương cánh muốn bay đi, mũi cánh điểm xuyết thánh diễm vĩnh viễn không tắt, sắc đỏ tựa như được nhuộm bởi hỏa chủng của chủ thần A Tô Yên. Đây là chiến kỳ vương quốc Y Thái Ân, cũng là thánh huy của tinh linh chủ Thần - nghe đồn thánh hỏa trong vương tọa sảnh ngàn năm chưa từng tắt.
Mặt thứ hai, nước hồ và Nguyệt Luân.
Đáy xanh thẫm, màu lam bạc đan xen như sóng, một vầng trăng khuyết treo ở chính giữa, ánh trăng như được luyện chảy xuống, những vì sao bạc đính trên đó tựa như kim cương vỡ lấp lánh. Đây là huy chương riêng của vương thất Itain, là minh chứng mà "Nữ thần Nguyệt chi Lilys" ưu ái.
Lông mày của Kaleen giật giật.
Hai lá cờ này và kỵ sĩ bạc đồng thời hiện thân, thâm ý trong đó hắn hiểu rõ hơn ai hết.
Chiến kỳ Vương quốc có thể ban cho tướng lĩnh xuất chinh, Tổng đốc ngoại phái, là thông lệ. Nhưng lá cờ Ngân Nguyệt này - biểu tượng của vương thất - không bao giờ dễ dàng lộ diện. Nó xuất hiện ở đây, nghĩa là nữ vương Meriticuth không chỉ ngầm đồng ý hành động của vị tổng đốc này, mà còn trực tiếp mở rộng uy quyền của mình đến vùng biển xa xôi này.
——Kỳ lạ.
Trong truyền thuyết, vị Tổng đốc Rode này đã bị lưu đày.
Trước khi ra khỏi thành, Kaleen đã đặc biệt dò hỏi tin tức — tư tình của người này và Vương hậu Charis đã gây xôn xao khắp Áo Tô An, Vương Đình Phượng Hoàng phái hắn đến Vòng Xoáy Sương Mù, nhìn thế nào cũng là một cuộc trục xuất đàng hoàng.
——Nhưng một người bị lưu đày, làm sao có thể đồng thời chấp chưởng chiến kỳ và văn chương vương thất?
Ánh mắt của Kaleen tiếp tục di chuyển.
Mặt thứ ba, Cờ Karledo.
Dưới đáy tro xám, một con cự long ngẩng đầu giương cánh. Chính là đồ đằng đặc hữu của quý tộc lớn lao như Karler - chỉ có "Long vương tử" từng sinh ra thuần phục cự cự thạch trong gia tộc mới có tư cách treo lá cờ này.
Karledo.
Vùng quê Long Vương Tử, cây nôi của đại sư rèn đúc, cũng là nơi tụ tập gia tộc cổ xưa kiêu ngạo nhất, bài ngoại nhất trong các vương quốc Asuel, huyết thống tôn ti đã khắc sâu vào từng thế hệ cốt nhục.
Ngón tay của Kaleen siết chặt dây cương.
Uy quyền của Itain, sự ưu ái của vương thất, vinh quang của gia tộc Caledor Long - ba thứ này hiếm thấy tụ tập trên người một người. Những ràng buộc sau lưng phức tạp đến mức khiến thái dương hắn đau nhói.
Hắn khẽ thở dài, tiếp tục tiến về phía trước.
Khoảng cách càng gần hơn.
Năm mươi bước. Ba mươi bộ. Hai mươi Bộ.
Chi tiết cuối cùng cũng rõ ràng có thể nhận ra.
Người đi đầu không nghi ngờ gì chính là vị Tổng đốc kia.
——Rod.
Kaleen thầm niệm cái tên này trong lòng.
Trong truyền thuyết, hạt giống phong lưu của Karledo, kẻ lãng tử có quan hệ với vương hậu công chúa trong miệng thi nhân ngâm du, là kẻ xui xẻo bị lưu đày vì bê bối màu đào - bất kỳ từ ngữ nào cũng không xứng đáng với người trước mắt.
Hắn rất trẻ.
Đây là ấn tượng đầu tiên.
Trên khuôn mặt đó không có dấu vết của bao năm tháng, da dẻ trắng lạnh, ngũ quan sâu thẳm, mái tóc đen nhánh tùy ý xõa trên vai, bị gió biển cuốn qua bên cổ. Hắn mặc một bộ thường phục màu sẫm cắt may đơn giản, không còn trang trí dư thừa, chỉ có chuôi kiếm đeo bên hông khảm một viên ngọc lam, dưới ánh nắng lan tỏa ra vầng sáng ấm áp.
Nhưng đôi mắt của hắn...
Đó là một đôi mắt đã thấy máu. Không phải sự bạo ngược giết người như ngóe, không phải vì trải qua bao thăng trầm của sa trường, mà là thứ tinh tế hơn - sau khi đi qua bờ vực sinh tử một lần, những lắng đọng không thể ngụy trang. Đôi mắt đó rất bình tĩnh, bình lặng như biển sâu, nhưng ngươi biết bên dưới có dòng chảy ngầm đang cuộn trào.
Kaleen đã gặp quá nhiều con cháu quý tộc.
Kẻ ngạo mạn, nhút nhát, giả tạo, tinh thông tính toán. Họ phần lớn có một điểm chung - đôi mắt trống rỗng. Được cuộc sống sung túc và quyền lực che chở quá tốt, đáy mắt luôn thiếu đi chút trọng lượng thực sự.
Nhưng người trẻ tuổi này thì khác.
Ánh mắt của Kaleen rời khỏi người hắn, quét qua phía sau hắn: ngoài binh lính và sĩ quan ra, còn có một nữ văn thư quan thần sắc nghiêm túc, giữa đôi mày toát lên vẻ tinh ranh nhanh nhẹn, nhìn là biết không dễ đối phó.
Sau đó là...
Hơi thở của Kaleen ngừng lại một thoáng.
——Satha?
Đáng chết, nàng không phải bị bắt đi rồi sao?
Susa đứng ngay phía sau Rod, mặc một chiếc váy dài màu xanh đậm thanh nhã, khoác ngoài một bộ áo choàng màu sẫm giản dị. Mái tóc dài kiểu hạt dẻ được chải gọn gàng, búi thành một búi tóc lỏng lẻo sau gáy, để lộ cái cổ thon trắng nõn, bên cổ vẫn còn sót lại vài phần tái nhợt chưa phai.
Nàng gầy đi.
Trên mặt thiếu đi vẻ đẫy đà thường ngày, thêm vài phần thanh khiết, nhưng lại càng làm nổi bật đôi mày mắt yếu ớt, như sứ vỡ dễ vỡ. Đôi mắt tựa ngọc bích kia hơi rủ xuống, hàng mi đổ bóng mờ nhạt dưới mắt, không nhìn rõ cảm xúc.
Nhưng, Kaleen đã chú ý tới tư thế của cô - nàng hơi nghiêng về phía Rode, vai vô thức nghiêng người về hướng hắn, như đang tìm kiếm một sự che chở vô hình nào đó.
Sao nàng lại ở đây?
Ý nghĩ này đâm vào trong đầu Caller.
Nàng không phải đã bị Đỗ Lỗ Tề bắt đi rồi sao?
Dù không bị lăng nhục đến chết, cũng nên cùng với những tù binh khác, bị giam giữ ở một cứ điểm không rõ tên nào đó, chờ đợi chuyển vận hoặc tử vong sao?
Nhưng nàng đứng ở đây.
Sống, hoàn hảo, hơn nữa
Đứng bên cạnh vị Tổng đốc kia.
Kaleen cảm thấy thái dương giật liên hồi, những suy đoán hỗn loạn cuộn trào trong lòng. Ánh mắt hắn lướt nhanh qua giữa Susa và Rod, cố gắng bắt lấy một tia manh mối.
Đột nhiên, hắn thu liễm tâm thần. Không thể nghĩ nhiều, ít nhất bây giờ không thể.
............
............
Khoảng cách hai mươi bước thoáng chốc đã qua.
Kaleen ghì dây cương, xoay người xuống ngựa.
Rode cũng đồng thời bước lên một bước.
Khoảng cách giữa hai người rút ngắn đến mức chưa đầy năm bước.
Bốn mắt nhìn nhau.
Gió biển xuyên qua giữa họ, cuốn theo vạt áo và sợi tóc khẽ bay. Tiếng reo hò từ xa vẫn chưa hoàn toàn lắng xuống, nhưng gần đó lại chìm vào sự ngưng trệ trong khoảnh khắc tâm chiếu không nói nên lời.
Đây là lần đầu tiên đối diện.
Thăm dò, đánh giá, cân nhắc - tất cả những ý nghĩ chưa nói ra đều trao đổi không tiếng động trong ánh mắt này. Ngươi có thể đọc hiểu được gì từ đáy mắt hắn? Hắn lại có khả năng nhìn thấy bao nhiêu từ trong mắt ngươi?
Caleen là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng.
Hắn đưa tay xoa ngực, hơi khom người.
"Tổng đốc đại nhân, Lãnh chúa Đại lý Kaleen, xin đại diện cho toàn thành quân dân, gửi lời cảm ơn chân thành nhất đến ngài."
Lễ nghi vừa vặn, dùng từ cũng rất cẩn thận.
"Đại lý lãnh chúa" - chủ động chỉ ra sự không chắc chắn về thân phận của mình. Không phải khiêm tốn, mà là thăm dò.
Hắn đang nhìn phản ứng của Rod.
"Ngài khách sáo rồi." La Đức nói, khoé miệng nở nụ cười thân thiện, "Vườn Song Sinh kiên trì đến nay, hoàn toàn nhờ sự đồng tâm hiệp lực của đại nhân và quân dân. Có thể đến lúc này chi viện là vinh hạnh của ta."
Trong lòng Kaleen khẽ động.
Thế nhân đều nói quý tộc của Karledo kiêu ngạo tự đại, mắt cao hơn đầu, coi đồng bào xuất thân không bằng mình như cỏ rác.
Nhưng người trẻ tuổi trước mắt này thì khác.
Calleen vốn tưởng rằng, vị "Lưu đày Tổng đốc" trẻ tuổi này có lẽ sẽ vội vàng chứng minh bản thân, có thể sẽ mượn công lao chi viện để gây áp lực, hoặc có khi sẽ dùng cái vẻ của quý tộc Cario ra hiệu cho hắn - một "lãnh chúa nhà quê".
Hắn đã sớm chuẩn bị sẵn đối sách.
Nhưng không có.
Đây chưa chắc đã là chuyện tốt.
Người trước mắt này, có lẽ còn khó đối phó hơn tưởng tượng... Kaleen âm thầm đánh giá hắn.
Rod cũng đang đánh giá Kaleen.
Tuy anh tuấn, nhưng đây là một khuôn mặt đã được chạm khắc bởi sự mệt mỏi. Hốc mắt hơi trũng xuống, trước mắt xanh đen khó che giấu, môi vì thiếu nước mà khô nứt. Nhưng đôi mắt đó — sáng đến kinh người, giống như tàn tro đã cháy từ lâu, tuy chỉ còn ánh sáng mờ nhạt, lại bất cứ lúc nào cũng có thể bùng lên thành ngọn lửa lan đồng.
Đây là một người đã chống đỡ trong tuyệt cảnh quá lâu.
Rode vốn cho rằng, vị "lãnh chúa đại diện" này có lẽ sẽ cho mình một đòn phủ đầu - hoặc lạnh lùng, hoặc kiêu ngạo, hay giấu kim châm trong bông — bất kỳ sự thăm dò nào có thể xuất hiện trong các cuộc giao thoa quyền lực.
Nhưng Kaleen thì không.
Lễ nghi của hắn chu đáo, lời cảm tạ của đối phương nhìn như chân thành, tư thái của y — cẩn thận nhưng không quá hèn mọn, phòng bị lại không mất lễ độ.
——Là một người thông minh?
Người thông minh dễ gần. Bởi vì người thông thường biết khi nào nên vào, lúc nào cần lui.
Nhưng chính vì thông minh, mới càng nguy hiểm hơn.
Hai tay cuối cùng cũng nắm chặt lấy nhau.
Đó là một cuộc tiếp xúc ngắn ngủi, mang tính tượng trưng. Nhiệt độ trong lòng bàn tay trao đổi trong chớp mắt, rồi lập tức tách ra.
Ánh mắt của Kaleen tự nhiên vượt qua Rod, rơi xuống người Susa phía sau hắn.
Cơ thể Tát Sa rõ ràng cứng đờ.
Hàng mi cô run rẩy, ngước mắt nhìn thẳng vào Kaleen trong chốc lát - ánh mắt đó cuộn trào quá nhiều cảm xúc: bất an, căng thẳng, và một tia bản năng co rúm khi bị xem xét. Cô nhanh chóng rũ mắt xuống, hai tay siết chặt cổ áo choàng, theo bản xạ dịch người sang bên cạnh Rod nửa bước, gần như muốn áp sát vào ống tay áo anh.
Biên độ nhỏ bé, Calle Ân lại bắt được.
"Phu nhân Susa." Hắn lên tiếng, giọng nói lại mang theo sự quan tâm vừa phải, "Thấy phu nhân bình an vô sự, ta... rất hài lòng."
——Thỏa mãn?
Lông mi của Susa lại run lên. Nàng ngẩng đầu, cố gắng để khóe miệng cong ra một đường cong, nhưng nụ cười ấy lại yếu ớt như lưu ly sắp vỡ vụn bất cứ lúc nào.
"Caleen... đại nhân."
Giọng nàng rất nhẹ, mang theo sự run rẩy khó nhận ra: "Cảm ơn ngài... nhớ nhung."
——Quay lòng?
Caleen lặp lại từ này trong lòng.
Hắn có quan tâm đến nàng không? Điều hắn lo lắng là con người nàng, hay là do nàng đại diện - cái thân phận mà bất cứ lúc nào cũng có thể bị đem ra, nghi ngờ quyền thừa kế hợp pháp tính của hắn?
Ánh mắt hắn dừng lại trên người nàng một giây, rồi lại quét qua Rod. Trên khuôn mặt anh tuấn kia không có bất kỳ biểu cảm dư thừa nào, chỉ là khi nàng nói chuyện, thân thể hơi nghiêng về phía nàng, như đang lặng lẽ chống đỡ.
Rất nhỏ, nhưng Kaleen đã quan sát được.
Nụ cười trên mặt hắn không đổi, nhưng ánh mắt lạnh lẽo lại sâu thêm vài phần.
"Có thể bình an trở về, thật là may mắn." Hắn nói, giọng điệu chân thành, nhưng ánh mắt lại vượt qua Susa, rơi thẳng vào người La Đức, "Ta cảm thấy rất vui vì điều này."
La Đức đón lấy ánh mắt của hắn, nụ cười không đổi.
"Phu nhân Susa rất dũng cảm." Ông nói, "Trong thời gian bị bắt giữ, bà ấy luôn giữ được tôn nghiêm. Sau khi được cứu, cũng cung cấp cho hạm đội nhiều thông tin then chốt về vịnh Song Sinh Hiệp."
——Dũng cảm?
Kaleen gần như muốn bật cười.
Hắn quen biết Tát Sa không lâu, nhưng lại hiểu rõ người phụ nữ này nhút nhát, mềm mại thế nào, rất cần người khác che mưa chắn gió cho nàng. Từ dũng cảm này dùng trên người nàng, giống như đem con bướm so sánh với Mãnh Mị. Từng có lúc, kẻ che gió chắn mưa cho mình là huynh trưởng của hắn. Vậy bây giờ thì sao?
Kaleen nhìn về phía vị tổng đốc bên cạnh cô, quý tộc anh tuấn, trẻ tuổi, xuất thân từ Carllet này, trong mắt cảm xúc phức tạp, nhưng cuối cùng vẫn không nói thêm lời nào.
Hắn hơi nghiêng người, làm ra tư thế mời: “Tổng đốc đại nhân, cảng vừa mới thu phục, điều kiện sơ sài. Chi bằng theo tôi đến khu thượng lưu, ở đó có nơi tiếp đón thích hợp hơn. Thuộc hạ của ngài——” Ánh mắt hắn quét qua những hải vệ kia, “Có thể tạm thời đóng quân tại cảng, lương thực, nước ngọt, thuốc men, ta sẽ sai người nhanh chóng mang đến.”
Rod gật đầu.
"Vậy thì làm phiền rồi."
Hắn nghiêng người, đưa tay về phía Susa, giọng điệu ôn hòa: "Phu nhân, mời."
Sara nhìn bàn tay hắn chìa ra, lại liếc nhìn bóng lưng của Calle Ân phía trước, cắn môi dưới, ngoan ngoãn theo kịp bước chân của Rod, sánh vai cùng hắn.
Đoàn người tiến về phía tầng trên.