Làn sương mù.
Sương mù nghiền nát trời đất thành màu xám trắng hỗn độn - trời là màu trắng nhạt chết chóc, biển là tro tàn u ám, sương mù lan tỏa giữa hai thứ, ẩm lạnh và dính nhớp bao bọc lấy từng tấc không gian, tầm nhìn chưa đầy trăm mét -- Dường như cả thế giới đều được nhét vào trong chiếc bình lưu ly kín mít.
Con thuyền như đang đi trong giấc mơ đặc quánh.
Ngay cả tiếng sóng cũng trở nên trầm đục và xa xôi.
boong tàu ướt sũng, lan can và dây cáp treo đầy những giọt nước.
Rode đang từ khoang dưới trở về boong tàu chính.
Hắn vừa đi kiểm tra tình hình của người được giải cứu, đặc biệt chú ý đến trạng thái của Susa - thời tiết khắc nghiệt và áp lực vô hình khi áp sát điểm đến, khiến vị Vị Vong Nhân vốn đã nhút nhát kia càng thêm trầm mặc ít nói. Nàng thường cuộn mình trong góc khoang, quấn chăn dày, đôi mắt tựa ngọc lam sương mù mờ mịt.
——Mơ hồ lại hoảng sợ.
Giống như thời tiết hôm nay vậy.
Có lẽ vì bầu trời sương mù đột ngột này quá áp lực, La Đức bỗng nhiên nảy sinh một tia bất an. Ngay khoảnh khắc hắn bước lên cửa thang mạn thuyền, một bóng người bất ngờ đập vào tầm mắt.
——Makettan?
Nàng đứng một mình ở góc khuất bên lan can mạn phải, mái tóc dài màu đỏ sẫm bị gió biển kéo bay ngược ra sau, vài lọn tóc ướt dính chặt vào cổ, để lộ khuôn mặt nghiêng tái nhợt nhưng đã không còn tiều tụy như trước. Đôi mắt vàng rực kia bình tĩnh nhìn về phía sâu trong biển sương mù, trong đồng tử phản chiếu làn sương xám trắng.
Cô vẫn mặc bộ áo vải lanh đó, lớp vải thô ráp bị sương mù làm ướt, dính trên bờ vai mỏng manh nhưng không thấy xiềng xích tay chân - đây là lời hứa mà Rode thực hiện: "Đãi ngộ tốt hơn" đổi lấy từ việc tình báo Hắc Xỉ Tiêu không sai sót, bao gồm cả sự "thả gió" mỗi ba ngày hai lần, mỗi lần không quá một khắc đồng hồ.
Tất nhiên, tự do là có hạn.
Asul chưa bao giờ tin vào Durushi.
Dưới sự kiên trì của Scarley, hai tên hải vệ vũ trang đầy đủ vẫn luôn đứng cách Machimeta năm bước, tay luôn đặt hờ lên chuôi kiếm, ánh mắt như chim ưng khóa chặt con mồi, không hề rời khỏi người nàng nửa phần.
Đồng thời, cô không được trò chuyện với bất kỳ thủy thủ đoàn nào, không cho đến gần khoang thuyền quan trọng, phạm vi hoạt động chỉ giới hạn trên một boong tàu nhỏ này.
Rode bước tới.
Hải vệ thẳng lưng, tay phải xoa ngực, trầm giọng hành lễ:
"La Đức đại nhân——"
Mã Kỳ Đóa nghe tiếng quay đầu, thấy người tới, trong mắt lóe lên tia kinh ngạc. Nàng không hành lễ - tinh linh hắc ám chưa từng cúi đầu trước A Tô Nhĩ - chỉ khẽ gật đầu: "Tổng đốc đại nhân."
"Xem ra ngươi khá trân trọng chút thời gian này." La Đức đi đến bên cạnh nàng, cũng đỡ lấy lan can lạnh lẽo trơn trượt, ánh mắt hướng về phía cùng một mảnh hư vô, "Thời tiết thế này mà còn ở bên ngoài?"
“Dù sao cũng là lần phóng phong.” Giọng của Ma Kỳ Đóa rất khẽ, gần như bị gió biển nghiền nát trong sương mù, dừng lại một lát, nàng bổ sung: “......Cảm ơn.”
"Ngươi đã cung cấp tình báo chân thực, ta sẽ mang lại hồi đáp tương ứng. Rất công bằng, không phải sao?" La Đức quay đầu lại, nhìn đường nét khuôn mặt nghiêng của nàng bị sương mù làm ướt.
"Công bằng..."
Mã Kỳ Đóa nhẹ nhàng lặp lại từ này, khóe miệng kéo ra một nụ cười cực nhạt, gần như tự giễu, “Trong từ điển của Đỗ Lỗ Tề, không có từ đó. Chỉ có cướp đoạt, hoặc là bị cướp bóc; chỉ có lợi dụng, hay là để vứt bỏ.”
Sự im lặng ngắn ngủi lan tỏa trong không khí ẩm ướt lạnh lẽo.
Sương mù dường như càng dày đặc, làm mờ đi khoảng cách giữa hai người.
"Vịnh Song Sinh đang ở phía trước rồi." Rod như thể tùy tiện nhắc đến, nhưng ánh mắt lại khóa chặt vào mắt cô, "Cô còn biết gì về vùng biển đó... 'đồng bào' của cô có khả năng chiếm cứ gần đó không? Ví dụ như, chỉ huy cụ thể, lãnh chúa nghe lệnh, cấu hình binh lực, hay phong cách tác chiến?"
Mã Kỳ Đóa im lặng một lát.
Dường như đang hồi tưởng, lại giống như là đang cân nhắc.
"Rất xin lỗi, đại nhân." Cuối cùng cô lắc đầu, trong mắt Xán Kim phản chiếu sương xám, "Tôi chỉ là một... thuần thú sư thất thế, bị nhét vào đội cướp bóc đó, giống như một loại lưu đày và tiêu hao hơn. Thuyền trưởng Độc Nhãn kia đề phòng từng người, càng không để tôi tiếp xúc với tình báo cốt lõi. Tôi chỉ biết, các đội ngũ cướp phá gần đây phần lớn đến từ Calond ・kar, nghe lệnh một vị lãnh chúa tàu phương Đen nào đó. Nhưng cụ thể là ai thì tôi không cách nào biết được."
Đáp án nằm trong dự liệu.
Rode cảm thấy có chút thất vọng.
Mạng lưới thế lực tinh linh hắc ám ở Vòng Xoáy Sương Mù, đối với họ vẫn là một màn sương mù dày đặc hơn cả làn sương biển trước mắt.
Ma Kỳ Đóa dường như nhận ra điều gì đó từ sự im lặng của hắn. Nàng nghiêng đầu nhìn La Đức: "Ngài quan tâm đến việc tập kích Đỗ Lỗ Tề ở vịnh Song Sinh Hiệp... là vì chúng ta đang định đi đến đó, đúng không?"
Rode không phủ nhận.
Giao thiệp với người thông minh, đôi khi thẳng thắn ngược lại là chiến lược hiệu quả nhất.
"Chúng ta cần một điểm đứng vững. Vịnh Song Sinh Hạp là một lựa chọn không tồi."
Khóe miệng Mã Kỳ Đóa khẽ động một cái, xẹt qua một tia cười cực nhạt, gần như trào phúng, nhưng dường như không phải La Đức.
"Vậy thì, ngài có thể sẽ gặp phải 'đồng nghiệp'."
"Ý gì?" Rod không hiểu.
"Đội cướp bóc của tinh linh hắc ám không phải là một khối sắt thép. Giữa các gia tộc, đầu mục hải tặc, tranh giành con mồi, ăn thịt đen là chuyện thường ngày." Ánh mắt Ma Kỳ Đóa quét qua mạn thuyền cao vút, có khắc hoa văn tinh thần trên chiến thuyền, "Chẳng phải ngài vừa thu được rất nhiều chiến lợi phẩm của Đỗ Lỗ Tề sao? Từ giáp trụ, vũ khí đến bản thân tàu... Trong sương mù và hỗn loạn, những thứ này có lẽ còn dễ làm mờ mắt hơn cả cờ hiệu của Asul."
Trong lòng La Đức khẽ động.
Giả dạng thành tinh linh hắc ám?
Gan dạ, mạo hiểm, thậm chí là điên cuồng.
Nhưng... điều này không phải là không có tính khả thi.
Trong biển sương mù kẻ mạnh nuốt cá bé này, thay buồm đen, khoác da sói lẫn lộn trong đám thợ săn, chưa hẳn không phải là con đường tắt.
Hắn nhìn sâu vào Mã Kỳ Đóa một cái.
Người phụ nữ này luôn có thể vô tình tung ra một ý niệm nguy hiểm nhưng lại lóe lên hàn quang mê người.
Đúng lúc này——
"Ư—— oong————"
Tiếng nức nở trầm thấp, kỳ quái, tựa như truyền đến từ vực sâu biển thẳm, xuyên qua màn sương mù đặc quánh, mơ hồ đâm vào màng nhĩ. Rõ ràng không hề vang dội, nhưng lại mang theo sức xuyên thấu khiến người ta kinh tâm, dường như trực tiếp gõ lên linh hồn.
Rod và Ma Kỳ Đóa đồng thời sững sờ.
Nhìn nhau, đều thấy được sự cảnh giác trong mắt đối phương.
Ngay sau đó, càng nhiều âm thanh hỗn loạn phá sương mù mà đến.
Tiếng rít chói tai, tiếng kẽo kẹt kỳ quái của vỏ giáp ma sát, những tiếng va chạm ầm ầm của vật nặng trơn trượt đập vào mặt nước, cùng với tiếng gầm gừ bí ẩn trầm thấp kỳ lạ kia... Từ bốn phương tám hướng trào dâng, từ xa đến gần, nhanh chóng trở nên rõ ràng, ồn ào, khiến người ta sởn cả da đầu!
Sương mù dày đặc bị khuấy động.
Trong màu xám trắng vốn đều đặn, hiện lên vô số bóng tối màu sẫm không theo quy tắc, di chuyển nhanh chóng, như mực nhỏ vào nước trong, điên cuồng lan tràn, khuếch tán trong biển sương mù, trong chớp mắt đã áp sát hạm đội.
"Đầu biển! Nhìn mặt biển——!"
Trên tháp canh truyền đến tiếng gầm rú lạc điệu.
Rode lao tới bên mạn thuyền, cúi người nhìn xuống.
Mặt biển xám đậm vốn chỉ hơi nhấp nhô, giờ đây như cái vạc khổng lồ bị thiêu rụi, sôi trào cuồn cuộn!
Vô số bóng đen hình thù dữ tợn quái dị xuyên qua làn nước biển dưới sương mù, xé toạc từng vệt sóng trắng bệch. Có những vết dài mảnh như thoi đưa, phủ vảy màu xám bạc, răng nanh lộ ra ngoài, tốc độ nhanh như chớp; có cái phồng rộp giáp trụ, trên vỏ giáp đầy vân tím sẫm, thể hình sánh ngang chiến hạm cỡ nhỏ; còn có kẻ vung vẩy xúc tu to lớn trắng nhợt hoặc đỏ sẫm lên, còn kẻ thì vung những xúc Tu khổng lồ trắng trẻo hoặc màu đỏ thẫm, chiếc đĩa hút ở đỉnh mang theo gai ngược hình vòng cung, mỗi lần vỗ đều kích thích bọt nước ngút trời...
Chúng trào ra từ từng khe hở của sương mù.
Giống như cơn ác mộng ùa ra từ khe vực sâu.
Dày đặc, vô cùng vô tận, trong chớp mắt đã bao vây chặt chẽ "Ngân Nguyệt Hào" và cả đội tàu!
"Địch tập——!"
"Là bầy hải thú!"
"Toàn thể chiến bị——!!!"
Tiếng quát tháo của Scary như sấm sét, phá tan sự tĩnh lặng ngắn ngủi. Chuông cảnh báo của tàu Ngân Nguyệt bị đánh vang điên cuồng, tiếng kim loại khàn đặc rung động đâm vào tủy xương mỗi người.
boong tàu lập tức sôi sục.
Hải vệ từ các cửa khoang ùa ra, xông về phía chiến vị. Nỏ pháo thủ gầm thét xoay tời, cung thủ nhanh chóng lắp tên lên dây, tiếng rít gào, âm thanh giáp trụ va chạm, thanh vũ khí rời vỏ hòa lẫn vào nhau.
Nhưng tốc độ của hải thú còn nhanh hơn.
Đợt tập kích đầu tiên đến từ dưới nước.
"Bùm! Bùm!"
Hai bên thân tàu truyền đến một loạt va chạm trầm đục, như thể bị những chiếc búa khổng lồ vô hình liên tiếp đập mạnh vào xương sườn. "Ngân Nguyệt Hào" rung chuyển dữ dội, lắc lư, không ít thủy thủ đứng không vững, lảo đảo ngã xuống đất.
Rode loạng choạng một bước, nắm chặt lấy lan can.
Mảnh gỗ văng lên từ dưới mạn thuyền, kèm theo tiếng rên rỉ đứt gãy khiến người ta kinh hãi vì gỗ không chịu nổi sức nặng. Vài con cá quái dị hình thoi, miệng đầy răng nhọn mượn lực xung kích mà hung hãn nhảy ra khỏi mặt nước, lao thẳng về phía Hải Vệ trên boong tàu.
"Cẩn thận——" Rod hét lớn.
Một tên hải vệ né không kịp, bị đâm mạnh vào ngực bụng, tiếng kêu thảm thiết còn chưa kịp thốt ra đã bay ngược ra ngoài, giáp ngực lõm xuống nứt toác có thể thấy bằng mắt thường.
"Con hải thú đáng chết!"
"Bắn tên! Nỏ pháo đâu? Nhanh!"
Scary vung đôi đao, ánh sáng bạc xẹt qua trong sương mù, chém đứt một sợi xúc tu trơn trượt đang cuộn về phía cột buồm và đầy mút trên không trung, chất nhầy tanh hôi vương vãi như mưa. Cô ta khản cả giọng, mái tóc ngắn màu hạt dẻ bị mồ hôi dính chặt vào thái dương.
Mũi tên như châu chấu bắn xuống, găm vào làn da trơn mịn hoặc lớp giáp cứng của hải thú, kêu leng keng, phần lớn chỉ gây ra vết thương nông, ngược lại còn kích thích sự phản phệ hung bạo hơn - càng nhiều xúc tu quấn lên mạn thuyền, càng có nhiều cá quái dị nhảy lên mặt nước, thậm chí có vài con cua khổng lồ nhỏ leo dọc theo mạn tàu lên, chiếc càng vung vẩy, trong nháy mắt đã kẹp đứt xương chân một tên thuyền vệ, tiếng gào thét thê lương xuyên qua màn sương mù.
"Đáng ghét——tiêu hỏa nỏ pháo áp chế!"
Pháo nỏ Ưng Trảo phát ra tiếng gầm trầm đục, mũi tên nỏ hạng nặng rít lên thê lương, bắn xuyên qua một con cua khổng lồ phủ đầy ván xương. Cự thú kêu rên rồi chìm xuống nước, máu đỏ sẫm nhanh chóng lan tỏa một mảng ô trọc, nhưng càng nhiều bóng đen lập tức lấp đầy chỗ trống.
Tựa như vô tận, giết mãi không hết.
“Tinh Linh Hào!” Trong lúc hỗn loạn, Rod vừa lăn vừa bò lao vào cầu tàu, tiếng gầm vì hoảng loạn mà có chút biến dạng, “Nổi giận bão đâu? Bắn! Mau khai hỏa!”
Thế nhưng, không kịp nữa rồi.
Nắp đầy cần thời gian——
Nhưng thiếu nhất chính là thời gian.
Kẻ địch đã giết đến trước mắt!
Đàn hải thú dường như bị chỉ huy vô hình, bắt đầu có trọng điểm vây công "Ngân Nguyệt Hào" to nhất và nặng nề nhất trong đội tàu.
Càng nhiều xúc tu mang theo hòm và gai xương từ trong sương mù vươn ra, quấn quanh mạn thuyền, bám vào cột buồm, siết chặt thân thuyền kêu răng rắc; sinh vật dạng mẫu nước có thể phun chất axit trôi nổi tới, dưới tán ô trong suốt ẩn giấu những chiếc gai độc chí mạng, chất nhầy ăn mòn rơi xuống boong tàu, lập tức cháy ra những hố đen cháy sém phát ra tiếng xèo xèo, bốc lên làn khói vàng nồng nặc; còn những con thú khổng lồ có giáp xác cứng rắn thì hết lần này đến lần khác xả thân đâm mạnh vào đường nước của thân tàu. Tiếng va chạm trầm đục như chuông tang thần tử gõ vang, mỗi lần đều khiến thân xe rung lắc dữ dội hơn.
Trận hình đã bị đánh tan, xé nát.
Vài chiếc thuyền tiếp tế nhỏ hơn đang chao đảo trong bầy thú, giống như lá rụng trong mưa bão, hoàn toàn dựa vào Hải Vệ trên boong tàu liều mạng chém giết những con quái vật lao lên mạn tàu. Dù "Tinh Linh Hào" hỏa lực mạnh mẽ, nhưng pháo chính không thể phát uy trong thời gian ngắn, nỏ bên hông lại khó mà đối phó với mục tiêu ở khoảng cách gần, nhiều hướng, linh hoạt xảo quyệt và số lượng khổng lồ như vậy, nhất thời cũng chật vật chống đỡ, rơi vào khổ chiến.
"Đáng chết! Lấy đâu ra nhiều quái vật thế này!"
Rode rút tay ra "Lưu Huỳnh", thân kiếm dưới ánh sáng mờ ảo, tỏa ra một luồng u quang lạnh lẽo. Hắn xoay người vung chém, chặt đứt một xúc tu trơn trượt đang cố gắng cuốn lấy mắt cá chân, chất nhầy tanh hôi bắn tung tóe lên mặt giày.
Hắn nhìn quanh bốn phía.
Đập vào mắt toàn là hỗn loạn: Hải thú gầm rú, chiến sĩ tinh linh đang chiến đấu đẫm máu, máu tươi và tứ chi bắn tung tóe, ván thuyền cháy rực và khói cay xè... Sương mù dày đặc trở thành lớp vỏ bọc tốt nhất của hải thú, còn đội tàu của họ đã trở nên con mồi bị mắc kẹt trong bẫy, chỉ có thể phòng thủ bị động, từng bước khó khăn.
——Ta phải làm sao đây?
"Đại nhân, bầy thú có 'đầu lĩnh'!"
——Tiếng của Mã Kỳ Đóa?
Rode đột ngột quay đầu.
"Ngươi xem, đằng kia!"
Mã Kỳ Đóa không biết từ lúc nào đã lao đến bên cạnh hắn, chỉ vào sâu trong sương mù dày đặc, nơi đó có một đường nét đáng sợ to lớn hơn gấp mấy lần so với những bóng tối khác - giống như ngọn núi ẩn mình, chậm rãi nhúc nhích trong làn sương, thấp thoáng có thể thấy vài xúc tu khổng lồ thô to hơn cả cột buồm chính của con tàu đang đung đưa trong màn sương mỏng, riêng cái bóng thôi cũng khiến người ta sinh lòng tuyệt vọng.
“Loại thú triều quy mô này, tuyệt đối không thể là tự phát hình thành!” Tốc độ nói của Ma Kỳ Đóa nhanh như dây cung căng cứng, đôi mắt vàng rực khóa chặt hướng đó, “Thông thường có một cá thể mạnh nhất ở phía sau xua đuổi hoặc thống lĩnh, giống như sói đầu đàn trong bầy sói! Không giải quyết nó, giết bao nhiêu đứa nhỏ cũng vô ích, chúng sẽ liên tục xông lên!”
"Giết nó, bầy thú mới có khả năng tan rã!"
Lời nàng vừa dứt——
Cái bóng khổng lồ trong màn sương kia dường như cảm ứng được "chỉ điểm" nhắm vào nó, một xúc tu khổng lớn mơ hồ, đỉnh có đường viền mút đột ngột thò ra từ màu xám trắng đang cuộn trào, mang theo khí thế kinh khủng như núi đổ biển gầm, hung hăng đập xuống "Ngân Nguyệt Hào"!
Bóng tối bao phủ nửa boong tàu.
Cương phong tử vong ập đến.