Ngày 12 tháng 4 năm 790. Thứ tư.
Năm giờ sáng.
Trời còn chưa sáng, trên đường phố không một bóng người.
Ba chiếc xe tải màu đen không có dấu hiệu lặng lẽ lướt qua góc phố, dừng lại trước cửa nhà George Terpal.
Một đội cảnh sát vũ trang đầy đủ nhảy xuống từ xe. Áo giáp chống đạn, mũ bảo hiểm, súng trường tấn công. Họ nhanh chóng bao vây toàn bộ căn nhà.
Susan Grak đứng ở phía trước nhất.
Nàng không còn là Shirley nữa.
Mái tóc giả của cô đã được tháo ra, khôi phục lại màu tóc và kiểu tóc ban đầu. Cô mặc áo khoác của Cục Điều tra bang Florida, bên hông có cắm súng theo bao súng.
Mười tám tháng.
Năm trăm bốn mươi bảy ngày.
Nàng đã đợi quá lâu rồi.
Khi George và Dalana được đưa ra khỏi phòng ngủ, trên mặt không hề có chút hoảng sợ nào. Garge thậm chí còn đang mỉm cười.
"Silly?" Hắn nhìn Susan, giọng điệu mang theo chút kinh ngạc, "Ồ không, ta nghĩ ngươi không phải là Shili."
"Cục Điều tra bang Florida." Susan xuất trình giấy tờ, "Chúng tôi nghi ngờ trong nhà ở của anh có bằng chứng phạm tội, hiện đang tiến hành khám xét theo pháp luật."
"Xin cứ tự nhiên." George nói rất nhẹ nhàng, "Nhưng tôi nhắc nhở anh, nếu không tìm thấy gì cả, tôi sẽ khiếu nại các anh lạm dụng quyền hạn."
Tô San không để ý đến hắn.
Nàng xoay người, đi về phía tầng hầm.
Cánh cửa đó hôm nay không có khóa — bởi vì cảnh sát có dụng cụ mở khóa riêng.
Cánh cửa gỗ nặng nề bị đẩy ra, một luồng khí lạnh lẽo ẩm ướt ập vào mặt.
Tô San bật đèn pin, từng bước đi xuống cầu thang gỗ chật hẹp.
Phía sau đi theo bốn cảnh sát.
Đèn tầng hầm được bật sáng.
Ống đèn huỳnh quang lóe lên hai cái, rồi sáng lên.
Khoảnh khắc đó, tất cả mọi người đều sững sờ.
Tầng hầm không lớn, khoảng hai mươi mét vuông. Không có bất kỳ cửa sổ nào.
Đổi mắt nhất, là một chiếc giường gỗ ở trung tâm.
Nhưng đây không phải là giường bình thường.
Nó đã được cải tạo qua — đầu giường và cuối giường đều có vòng kim loại, là dùng để cố định tay chân người. Trên mặt giường loang lổ, có đủ loại vết bẩn màu sắc.
Màu nâu.
Màu đỏ sẫm.
Màu vàng.
Trên bức tường bên cạnh chiếc giường đó, treo đầy đủ loại công cụ. Dao phẫu thuật, kìm, cưa, búa sắt, kim cương điện, còn có một số dụng cụ không gọi tên được.
Mỗi món đều có dấu vết sử dụng rõ ràng.
Trong góc có một cái tủ sắt.
Cảnh sát mở cửa tủ.
Bên trong bày ngay ngắn từng hàng bình thủy tinh, trên mỗi chai đều dán nhãn mác, dùng chữ viết gọn gàng tên hóa học vật chất.
Trên một cái bình nhỏ màu xanh lá, nhãn dán viết - "Bao (thallium).
Ở nơi sâu nhất của tủ, họ tìm thấy vài cuốn sổ tay dày cộp.
Lật trang đầu tiên, nét chữ ngay ngắn của George Terpal đập vào mắt:
"Thí nghiệm số 13. Lượng gây tử vong và ghi chép quan sát triệu chứng từ bộ đồ của Hồ. Đối tượng thí nghiệm: Phụ nữ trưởng thành, cân nặng khoảng 30 pao. Ngày đầu tiên..."
Nội dung phía sau, Tô San không tiếp tục đọc nữa.
Nàng gập cuốn sổ lại, cảm thấy dạ dày mình đang cuộn trào.
"Những thứ này... tất cả đều phải mang đi." Giọng nàng hơi run rẩy, "Tất cả mọi thứ, đều làm bằng chứng."
Sau đó nàng xoay người, hướng về phía cầu thang đi tới.
Cô cần hít thở không khí trong lành.
Nàng cần phải rời khỏi đây.
Khi cô bị đưa ra khỏi tầng hầm, George Terpal vẫn đứng trong phòng khách, hai tay bị còng sau lưng. Biểu cảm của anh ta vẫn bình tĩnh, thậm chí có thể nói là vui vẻ.
Khi Susan lướt qua hắn, hắn khẽ nói một câu:
"Ngươi tưởng ngươi thắng rồi sao?"
Tô San dừng bước, quay đầu nhìn hắn.
George mỉm cười.
"Những thứ các ngươi tìm thấy trong tầng hầm," giọng hắn rất khẽ, như đang thì thầm, "Ngươi nghĩ, đó chính là tất cả sao?"
"Ý gì?"
George không trả lời.
Hắn chỉ cười, bị cảnh sát áp giải ra khỏi cửa phòng.
Nụ cười đó khiến máu của Tô San đông cứng lại.
......
Chín tháng sau. Tháng 1 năm 291.
Tòa án huyện Bock, bang Florida.
Cuộc xét xử này kéo dài trọn vẹn bốn tuần.
Bằng chứng mà bên kiểm tra đưa ra nhiều đến mức cần phải dùng riêng một chiếc xe tải để vận chuyển - dụng cụ hình sự tầng hầm, lọ thủy tinh chứa đồ nhồi, ghi chép thí nghiệm ghi lại quá trình đầu độc, và ghi nhận mua hợp chất băm đã hồi phục từ máy tính George.
Nhưng mấu chốt nhất là đoạn ghi âm đó.
Khi băng từ được đặt vào máy phát, cả tòa án yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng thở.
Giọng nói của George Terpal truyền ra từ loa, rõ ràng, bình tĩnh, mang theo một niềm vui khiến người ta rợn tóc gáy:
"Ngươi biết không Shirley, đôi khi ta cảm thấy giết người chính là trò chơi. Giống như đánh cờ, chỉ có điều quân cờ là người sống."
Dừng lại.
"Đa số mọi người, mạng của họ căn bản không đáng giá. Chỉ có ta - chỉ có những người như ta mới thực sự quan trọng."
Lại một lần dừng lại. Trong dải lụa truyền đến tiếng va chạm nhẹ của ly thủy tinh, là George đang uống rượu.
"Ngươi yên tâm. Nếu thực sự muốn làm, ta có một trăm cách khiến người ta chết không dấu vết. Giống như - nói thế nào nhỉ—— giống như gia đình đó vậy."
Câu cuối cùng, giọng điệu của George mang theo ý cười.
Đó là một loại âm thanh đắc ý, khoe khoang, gần như làm nũng.
Giống như một đứa trẻ đang khoe khoang với người khác về kẹo hắn giấu đi.
Các thành viên bồi thẩm đoàn mặt mày tái nhợt.
Có vài nữ bồi thẩm viên thậm chí quay đầu đi, không đành lòng nghe tiếp.
Còn George Terpal ngồi trên ghế bị cáo, vẫn mỉm cười.
Khi biện hộ cho mình, anh ta đã thể hiện tài ăn nói và logic đáng kinh ngạc. Anh ta tuyên bố những dụng cụ tra tấn trong tầng hầm chỉ là "dụng cụ cá nhân của BDSM", cái búp là 'vật sưu tầm' để lại từ nhiều năm trước, còn cuốn sổ thực nghiệm đó là một bộ 'thuyết nhỏ hư cấu'.
"Ta là một kẻ kỳ quái, đúng vậy. Ta có một tầng hầm khác biệt, phải. Nhưng điều này không có nghĩa là ta đã giết người."
Hắn dang hai tay, mỉm cười với bồi thẩm đoàn.
“Các người không thể phán hắn có tội vì tính cách kỳ quái một người. Đây là Mỹ. Đó là quốc gia pháp trị.”
Trong phòng xử án im lặng.
Sau đó, bên kiểm tra đứng dậy.
"Tính cách cổ quái?"
Hắn cầm cuốn sổ thí nghiệm đó lên, đi đến trước mặt bồi thẩm đoàn.
"Đây không phải là tiểu thuyết. Đây không là ảo tưởng. Trong này ghi chép lại quá trình hoàn chỉnh từ việc Pighicar trúng độc đến cái chết. Thời gian tử vong, lượng thuốc trúng ma túy, sự biến đổi triệu chứng - hoàn toàn trùng khớp với kỷ lục bệnh án của bệnh viện. Ta hỏi ngươi, loại 'tiểu thuyết hư cấu' nào có thể hòa hợp với hiện thực đến mức độ này?"
Hắn chỉ vào George.
"Trừ khi, người viết cuốn sổ tay này chính là kẻ hạ độc."
Bồi thẩm đoàn thảo luận suốt ba ngày.
Ngày 18 tháng 0 năm 291.
Thẩm phán gõ lên cây chùy.
"Bồi thẩm đoàn, các ngươi có đạt được sự phán quyết nhất trí không?"
“Vâng, đại nhân thẩm phán.”
"Bị cáo George Terpal, đối với cáo buộc tội mưu sát cấp một, bồi thẩm đoàn phán định - có tội."
Trên ghế dự thính, Tom Karl bật khóc nức nở.
Mười tám tháng nằm vùng. Điều tra lấy chứng cứ ba mươi tháng. Chờ đợi như địa ngục bốn mươi hai tháng trước.
Cuối cùng.
Cuối cùng.
Thẩm phán tuyên đọc phán quyết:
"George Terpal, cậu vì tội mưu sát cấp một và sáu vụ án mạng mà chưa thành tội, bị kết án tử hình."
Biểu cảm của George cuối cùng cũng thay đổi.
Chỉ trong chớp mắt, rất nhanh đã khôi phục lại bình tĩnh.
Khi hắn bị cảnh sát pháp luật đưa đi, đã đứng ở cửa phòng xử án một chút.
Hắn quay đầu lại, ánh mắt xuyên qua đám đông, rơi trên người Susan Grak.
Sau đó hắn cười.
Nụ cười đó không thành tiếng nói:
Đây chỉ là sự khởi đầu.
......
Tử hình của George Terpal sau đó bị đổi thành giám sát suốt đời, không được phép giả giải.
Hắn bị nhốt vào nhà tù bang Froledar, một trong những nhà giam được canh phòng nghiêm ngặt nhất của Mỹ.
Trong vài năm đầu tiên, FBI đã nhiều lần thử moi ra thông tin của nạn nhân từ miệng hắn. Cuốn sổ thí nghiệm trong tầng hầm đó cho thấy đối tượng thí sinh có số hiệu từ số 1 đến số1 đều đã hoàn thành.
Pigh Carl là số 13.
Vậy 12 người phía trước là ai?
Các nàng sống hay chết? Chôn ở nơi nào?
Không ai biết.
Mỗi lần thẩm vấn, George đều mỉm cười lắc đầu.
"Các ngươi đoán xem."
Hắn nói với những đặc vụ giàu kinh nghiệm, giọng điệu như đang trêu đùa thú cưng.
"Các ngươi không phải có nhiều người thông minh như vậy sao? Tự mình đi điều tra đi."
Cho đến hôm nay, thân phận 12 nạn nhân kia vẫn trở nên bí ẩn.
Còn Susan Grake, sau khi nhiệm vụ kết thúc nghỉ dài suốt một năm.
Cô cần thời gian đuổi "Serry" ra khỏi đầu mình.
Đôi khi nửa đêm tỉnh giấc, nàng sẽ tưởng mình vẫn là Shirley, sống trong căn phòng của George, trên đỉnh đầu treo một thanh đao có thể rơi bất cứ lúc nào.
Nàng đã mất rất nhiều thời gian mới học lại được cách làm Tô San.
Vài năm sau, có phóng viên hỏi cô, trong mười tám tháng đó, thứ chống đỡ cho cô kiên trì là gì.
Tô San suy nghĩ rất lâu.
"Chính nghĩa." Nàng nói.
Sau đó nàng lắc đầu.
“Không, không chỉ là chính nghĩa. Là ta biết một chuyện - trí thông minh của người đàn ông đó là 135, hắn có thể dùng một chai Coca giết chết một người, anh ta có lẽ mỉm cười dạy học cho cảnh sát, thậm chí anh ấy còn coi việc giết người như trò chơi. Nhưng có một điều, cậu ấy sẽ mãi mãi không hiểu.”
"Chuyện gì?"
"Tại sao một nữ nhân bình thường lại sẵn sàng bỏ ra mười tám tháng để ở cùng một ác ma?"
Nàng dừng lại một chút, nhìn ra ngoài cửa sổ.
Ánh nắng rải lên mặt cô. Cô đã không còn là Shirley nữa. Anh trở lại với Susan.
Nàng khẽ mỉm cười.
"Hắn thua một thứ hắn khinh thường. Chính nghĩa kiên trì, vụng về, liều mạng. Thứ này không thể dùng trí thông minh để đo lường, thậm chí trông hơi ngốc nghếch. Nhưng chính thứ này là vũ khí bền bỉ nhất của người bình thường chúng ta."
---
Hậu ký
Câu chuyện đến đây vẫn chưa kết thúc.
Năm 2023, George Terpal đã ngoài 70 tuổi đã nhận một cuộc phỏng vấn trong tù.
Phóng viên hỏi hắn: "Nếu ngươi có cơ hội làm lại một lần, sẽ làm thế nào?"
Hắn suy nghĩ một lát.
"Ta sẽ giết Shirley."
Hắn mỉm cười nói, đôi mắt sau cặp kính gọng vàng vẫn y hệt như ba mươi lăm năm trước.