Ngày 9 tháng 1 năm 2005, hai giờ sáng.
Khu phố cũ Xuân Xuyên chìm trong tĩnh lặng, gió lạnh đêm đông từ đầu ngõ tràn vào, thổi cho tấm biển quảng cáo trên cột điện kêu lách tách. Cửa sổ cả con phố tối đen như mực, chỉ còn đèn nhà mẹ của Nghiêm Nhân Thục vẫn sáng trưng.
Nghiêm Nhân Thục đứng trong bếp, trước mặt là ba hộp cơm đã được đóng sẵn. Ngày mai là Chủ nhật, nàng nói với gia đình chuẩn bị bữa trưa ngày mai cho họ, còn đặc biệt thêm món ăn mình thích. Mẹ là cải thảo xào thịt ngũ hoa, anh trai là sốt tương cá, em trai đang hầm thịt bò hầm.
Mỗi phần đều được thêm lượng thuốc mê khổng lồ.
Cô đặt hộp cơm vào tủ lạnh, lau tay rồi bước vào phòng khách. Mẹ dựa vào ghế sofa đã chợp mắt, trên TV có một bộ phim cuối tuần cũ nát. Anh trai ở trong phòng mình, chắc là đã ngủ rồi - sau khi bị mù, sinh hoạt của anh trở nên rất quy luật, mỗi ngày đúng chín giờ lên giường. Trong phòng em trai truyền đến tiếng máy chơi game, có lẽ anh vẫn đang chơi trò chơi.
Nghiêm Nhân Thục ngồi trên ghế sofa phòng khách, lặng lẽ chờ đợi.
Một tiếng sau, tất cả âm thanh đều biến mất. Cả căn nhà chìm vào tĩnh lặng sâu thẳm, chỉ còn lại kim giây của đồng hồ treo tường kiểu cũ vẫn đang tích tắc bước đi.
Nghiêm Nhân Thục đứng dậy, bước vào bếp, mở bếp gas.
Ngọn lửa xanh nhảy múa, phản chiếu trong đồng tử đen kịt của nàng, tựa như hai ngọn quỷ hỏa đến từ địa ngục.
Nàng lấy từ ngăn kéo ra một cây nến, châm lửa đặt lên bàn ăn. Sau đó nàng đi đến bên cạnh rèm cửa phòng khách, đẩy đổ ngọn nến xuống.
Ngọn lửa liếm lên vạt áo rèm cửa, ngọn lửa màu cam đỏ nhanh chóng leo dọc theo vải vóc, phát ra tiếng lách tách rất nhỏ. Nghiêm Nhân Thục đứng giữa phòng khách, nhìn quanh bốn phía, thấy căn nhà cũ mà nàng từ nhỏ đã sống dần bị ngọn thuốc nuốt chửng.
Sau đó nàng xoay người bước ra khỏi cửa lớn.
Nàng không quay đầu lại. Ánh lửa phía sau ngày càng sáng, kéo cái bóng nàng ném vào ngõ nhỏ và dài ra, giống như một nữ quỷ bò ra từ vực sâu.
Hỏa hoạn cuối cùng không gây ra cái chết cho nhân sự. Anh trai tối nay ăn khá ít, tác dụng của thuốc mê không mạnh như dự kiến, khi khói đặc tràn vào phòng thì vật lộn tỉnh lại. Hắn chẳng nhìn thấy gì cả, nhưng hắn đã thuộc nằm lòng mọi ngóc ngách của căn nhà này. Cậu mò mẫm bò về phía phòng mẹ, lay cô tỉnh giấc, rồi lại mò tìm đến phòng của em trai mình.
Ba người từ cửa sau chạy ra, toàn thân tro bụi, chật vật không chịu nổi, nhưng đều còn sống.
Nghiêm Nhân Thục đứng giữa đám đông vây xem, mặt dính đầy nước mắt, miệng không ngừng lẩm bẩm "Cảm ơn ông trời phù hộ", nhưng ngón tay nàng lại cắm sâu vào thịt trong lòng bàn tay.
Đáng chết. Đều sống cả.
Nhưng không sao, nhà mẹ đã bị thiêu rụi đến mức mặt mũi biến dạng, thuộc loại hư hại nặng nề. Nghiêm Nhân Thục với tư cách nạn nhân hỏa hoạn xin lỗi công ty bảo hiểm, nhận được khoản bồi thường hai trăm bốn mươi triệu đô la Mỹ.
Còn căn nhà cũ cháy khét kia, nàng không định sửa. Nàng treo biển bán đi, chờ người mua tới cửa.
Trong khoảng thời gian chờ nhà bán đi, Nghiêm Nhân Thục gặp phải vấn đề khiến nàng đau đầu - không còn chỗ ở.
Hai trăm bốn mươi triệu trong tay, ở khách sạn cũng không phải là không ở nổi. Nhưng Nghiêm Nhân Thục tiêu tiền như nước chảy, nàng muốn tiết kiệm tiền để mua đồ tốt hơn. Thế là nàng nhớ tới Khương Mẫn Tú từng làm bảo mẫu ở nhà nàng trước đây.
Bà Khương là một góa phụ ngoài bốn mươi tuổi, dẫn theo một đứa con trai thời trung học sống một mình. Năm đầu tiên Nghiêm Nhân Thục và Lý Hiền Triết kết hôn, bà đã làm bảo mẫu nhà ở cho gia đình họ nửa năm, sau đó vì lương của Lý hiền triết không nuôi nổi bảo vệ nên mới sa thải. Bà Giang là người thật thà, tâm địa thiện lương, thuộc loại người tốt bụng không mấy dễ từ chối người khác.
Nghiêm Nhân Thục gọi điện cho nàng, nói là tự mình mang theo con cái không có chỗ ở, muốn tạm trú ở nhà nàng vài ngày.
Bà Khương do dự một chút, vẫn đồng ý.
Nàng không biết thứ nàng thả vào là một con rắn độc đang thè lưỡi.
Nghiêm Nhân Thục dẫn con vào ở nhà bà Khương. Đã hẹn nhiều nhất là một tuần, nhưng một vòng đã trôi qua, hai tuần trôi đi, một tháng trôi, Nghiêm Quân Thục hoàn toàn không có ý định dọn đi. Bà không những không nộp tiền thuê nhà và tiền ăn uống một xu, mà còn gọi bà Giang như bảo mẫu đến uống lui—giúp bà giặt quần áo, giúp bà chăm sóc con cái, chạy việc vặt mua sắm. Khi bà ngồi trong phòng khách vắt chéo chân xem TV, bà ấy Khương đang bận rộn trong bếp.
Nghiêm Nhân Thục cảm thấy tất cả những điều này là đương nhiên. Trong mắt nàng, Khương phu nhân chính là bảo mẫu, bảo bà nên hầu hạ nàng.
Bà Khương nhịn suốt một tháng trời, cuối cùng không thể nhịn được nữa.
"Rốt cuộc lúc nào anh dọn đi?" Một đêm nọ, bà Giang ném giẻ lau lên bàn trước mặt Nghiêm Nhân Thục, "Anh đã nói một tuần rồi, giờ đã một tháng rồi! Anh coi nhà tôi là gì? Khách sạn miễn phí sao?"
Sắc mặt Nghiêm Nhân Thục trầm xuống.
"Ngươi nói cái gì?"
"Ta nói, ngươi dọn ra ngoài cho ta!" Giọng Khương phu nhân run rẩy vì phẫn nộ, "ta có lòng tốt thu nhận ngươi, vậy mà ngươi lại sai khiến người làm hiện tại của ta! Ngươi tưởng ngươi vẫn là vị bà cô nhà giàu năm xưa sao?"
Nghiêm Nhân Thục chậm rãi đứng dậy. Nàng cao hơn bà Khương gần nửa cái đầu, cúi đầu nhìn người phụ nữ từng giặt giũ nấu ăn ở nhà nàng, ánh mắt lạnh như lưỡi dao trong hầm băng.
"Ngươi nói lại lần nữa xem."
Bà Khương bị sự lạnh lẽo trong ánh mắt bà kích động lùi lại nửa bước, nhưng nỗi uất ức và phẫn nộ trong lòng đã đè bẹp mọi sợ hãi. "Ta nói ngươi cút đi cho ta! Mang theo con của ngươi lăn khỏi nhà ta!"
Nghiêm Nhân Thục nhìn chằm chằm nàng thật lâu rất lâu, sau đó đột nhiên nở nụ cười. Nụ cười kia ngọt ngào cực kỳ, ngọt đến mức khiến người ta sởn gai ốc.
"Được." Nàng khẽ nói, "Ngươi sẽ hối hận đấy."
Tối hôm sau, tức ngày mùng một tháng 2 năm 1005, Nghiêm Nhân Thục nhân lúc gia đình bà Khương đang ngủ say mà phóng hỏa trong phòng khách nhà họ.
Ngọn lửa dữ dội hơn lần ở Xuân Xuyên nhiều. Nhà của bà Khương là cấu trúc gỗ kiểu cũ, cộng thêm đêm đó gió lớn, một khi ngọn lửa bốc lên thì không thể kiểm soát được nữa. Chồng của cô Khương bị khói đặc làm cho tỉnh giấc trong giấc ngủ, cố gắng lao ra khỏi phòng ngủ để cứu đứa trẻ, nhưng hành lang đã bị ngọn nến phong tỏa. Anh quay người định mở cửa sổ, thì một cây xà nhà đang cháy rơi xuống.
Hắn bị thiêu sống trong phòng ngủ.
Bà Khương và con trai may mắn thoát khỏi cửa sổ phía sau, nhưng cả hai đều bị bỏng nghiêm trọng. Lưng và hai cánh tay của bà Khương bị cháy trên diện rộng hai lần, bắp chân và tay phải của con cũng có vết bỏng ở các mức độ khác nhau. Xe cứu thương kéo họ đến bệnh viện chuyên khoa bị sốt lớn nhất của Thủ Nhĩ.
Ngày thứ hai sau khi bà Khương được đưa vào ICU, Nghiêm Nhân Thục mang theo một bó hoa đến bệnh viện thăm hỏi.
Cô đứng ngoài cửa sổ kính của ICU, nhìn bà Khương đang cắm đầy ống dẫn bên trong, vẻ mặt bình thản như vũng nước đọng.
Sau đó nàng quay người rời khỏi bệnh viện, ngồi xuống bên bồn hoa trước cổng bệnh, trong lòng tính toán bước tiếp theo.
Sau khi bà Khương tỉnh lại chắc chắn sẽ chỉ điểm cô ấy. Họ đã cãi nhau một trận lớn, bà còn đe dọa việc đốt nhà — những điều này đều sẽ trở thành manh mối của cảnh sát. Một khi Bà Khương nói ra tên mình, cảnh quan lần theo dấu vết mà tra xét tiếp, tất cả những gì bà làm trong những năm qua đều bị bại lộ.
Phải khiến nàng im lặng mãi.
Đêm khuya hôm đó, Nghiêm Nhân Thục lại lẻn vào bệnh viện. Nàng thay một bộ đồ y tá, đeo khẩu trang trên mặt, đẩy chiếc xe đẩy chất đầy ga trải giường, thong thả bước đi trong hành lang. Không ai liếc nhìn nàng thêm lần nào.
Cô tìm thấy phòng bệnh nơi bà Khương đang ở, nhét một cái bình tự chế dưới chiếc xe đẩy chất ga trải giường trước cửa. Cô châm ngòi dây dẫn rồi đẩy xe xô rời đi như không có chuyện gì xảy ra.
Ngọn lửa lặng lẽ lan tỏa dưới gầm xe đẩy.
Thế nhưng lần này, nàng đã tính sai.
Thiết bị báo động khói trong hành lang bệnh viện đã vang lên ngay lập tức. Y tá trực ban lao ra khỏi phòng trực, nhìn thấy chiếc xe đẩy đang bốc khói ở hành hiên, lập chí kéo hỏa cảnh dậy. Bảo vệ mang theo thiết bị dập lửa chạy đến, chưa đầy ba phút đã tắt ngấm.
Không có thương vong nhân sự.
Nghiêm Nhân Thục không hề hay biết rằng bệnh viện này vừa mới nâng cấp cứu hỏa nửa năm trước, hành lang đã có thêm hơn chục camera giám sát độ cao.
Toàn bộ quá trình phóng hỏa của nàng đã bị chụp rõ mồn một.
Lần này, nàng không trốn thoát được nữa.