Tình hạn hán trong những ngày sau đó ngày càng rõ rệt. Mực nước của mấy con sông nhỏ xung quanh huyện thành đã hạ xuống mức phải có vào mùa đông năm ngoái, giữa lòng sông lộ ra từng mảng bùn khô nứt, vết nứt vừa sâu vừa dày, giống như được khắc bằng dao lên, dọc theo lòng suối kéo dài ra xa, dưới ánh nắng buổi chiều tỏa ra một tầng ánh sáng trắng mờ nhạt. Cỏ bên đường phần lớn đã khô héo, giẫm lên phát ra tiếng vỡ vụn dứt khoát, như giẫm trên băng mỏng, chỉ cần dùng chút sức là vỡ tan thành bột mịn trong gió.
Hai ngày đó Hứa Kiến không đến đạo hiệp, cũng chẳng mấy khi ra ngoài. Hắn mỗi ngày dậy vẽ bùa, vẽ mệt thì đứng bên cửa sổ một lát, nhìn bầu trời đơn điệu bên ngoài xem. Mảnh màu xanh kia đã kéo dài nhiều ngày, không có mây, ngay cả lớp hơi nước mỏng nhất cũng không thấy, giống như một mảnh vải cũ bị phơi khô trên đỉnh trời. Khi hắn ngồi trước bàn lật xem sổ sách thỉnh thoảng sẽ lật thêm vài trang, thấy mấy đoạn lời của Hạn Bạt liền dừng lại một chút, đọc xong lại lật qua, nhưng không cố ý suy nghĩ sâu xa. Những lời đó để lại dấu vết trong đầu hắn, nó vẫn chưa được kích hoạt thành mục tiêu cụ thể.
Tối ngày thứ tư, Lưu Trường Thanh gọi điện tới. Giọng anh ta thấp hơn bình thường một chút, như thể vừa từ bên ngoài trở về, mang theo chút mệt mỏi của bụi trần: "Hôm nay tôi đã đi một chuyến đến phía Bắc, tình hình hạn hán ở đó nặng hơn chỗ chúng ta nhiều. Mấy ngôi làng đã bị cắt nước rồi, giếng cũ thấy đáy, cái giếng mới đập cũng không hút được bao nhiêu nước. Người trong thôn nói, hai tháng trước trên núi có một trận lửa nhỏ, đốt một sườn rừng, không nghiêm trọng, nhưng khu vực đó cứ làm mãi." Anh ta dừng lại một lát, "Trong hương có người nói với tôi rằng, sau khi gò đồi đó cháy qua, ban đêm thỉnh thoảng sẽ ngửi thấy một mùi khét lẹt, chứ không phải mùi tro cây cỏ đâu."
Hứa Kiến không hỏi đó là mùi gì, cũng không để hắn mô tả chi tiết. Hắn im lặng một lúc: "Ngươi nghĩ là thứ đó sao?" Lưu Trường Thanh nói: “Cũng chưa chắc đã nói. Nếu đúng là nó vẫn chưa hoàn toàn tỉnh lại, chỉ là lật mình dưới lòng đất thôi. Nhưng nếu cứ tiếp tục hạn hán, nó sẽ sắp không đè nổi nữa." Hắn dừng lại một chút, "Tỉnh đã bắt đầu chú ý rồi, tuần sau sẽ phái người xuống.Nếu bên chúng ta có thể xác nhận vị trí của nó trước, sau khi họ xuống có mặt trực tiếp ra tay."
Hứa Kiến không trả lời ngay. Hắn dựa vào lưng ghế, ánh mắt rơi xuống bầu trời đêm xám trắng ngoài cửa sổ, như đang đếm thứ gì đó, lại giống như không đếm gì cả. Qua một lúc lâu sau hắn mở miệng nói một câu: “Vậy tuần sau hãy nói.” Lưu Trường Thanh không truy hỏi, chỉ nói: "Ngươi nghỉ ngơi hai ngày cũng tốt."
Sau khi cúp điện thoại, Hứa Kiến đặt điện tử lên bàn, ngồi trong bóng tối một lúc. Hai chữ Hạn Bạt không khiến hắn căng thẳng thần kinh nữa, hắn biết nó sẽ đến, cũng biết sẽ có người đi làm nó, giống như biết ngày mai mặt trời sẽ mọc, không cần phải xác nhận lại phương thức nó bay lên trước bình minh. Đêm đó hắn ngủ rất sớm, chưa nằm mơ, ngủ một giấc đến sáng.
Mấy ngày tiếp theo anh cứ thế trôi qua. Khi ra chợ mua rau, anh chú ý thấy món ăn trên sạp của cô gái bán rau ngày càng ít đi, cô nói ruộng rau thực sự không tưới được nước, làm tiếp chỉ có thể đợi mưa đông. Người bán thịt heo bên cạnh cũng phàn nàn rằng gần đây thức ăn đều tăng giá, thu hoạch ngô không tốt. Hứa Kiến không hỏi nhiều, mua xong rau rồi quay về. Lúc đi ngang qua đầu phố nhìn thấy một đám ông lão ngồi dưới gốc cây đánh cờ, quân cờ gõ lên bàn cờ kêu lách tách, hòa lẫn với tiếng tranh cãi thỉnh thoảng cao lên của họ, rơi vào không khí trông đặc biệt rõ ràng, giống như âm thanh hoàn chỉnh cuối cùng của đoạn bầu trời này.
Chiều thứ Sáu hắn đã đi một chuyến đến hiệp hội. Lưu Trường Thanh không ở văn phòng, cửa mở, trên bàn đặt một tập tài liệu chưa đóng lại. Hứa Kiến không vào trong, đứng ở cửa nhìn thoáng qua - trang đầu tài khoản viết vài chữ: "Ghi chép tuần tra hạn hán", bên dưới liệt kê mấy hàng tên tuổi và ngày tháng của hương trấn. Hắn đứng một lát, rồi quay người xuống lầu. Khi đi ra ngoài đường, ánh nắng chiếu lên áo khoác của hắn, ấm áp dễ chịu, làm vai bị phơi lên một lớp hơi ấm mỏng manh. Anh ngẩng đầu nhìn trời, bầu trời vẫn là màu xanh sạch sẽ như vậy, không có lấy một gợn mây, nhìn thấy bất kỳ dấu hiệu nào sắp thay đổi. Cậu rũ mắt, dọc theo con phố đi về phía chỗ ở, bước chân vững vàng và đều đặn, cũng không chậm lại, giống như vừa vặn tách rời khỏi bước đi của cả con đường. Chàng quyết định đợi người trong tỉnh xuống rồi hãy xem tình hình, nếu lúc đó chàng còn sức lực, thì quyết tâm có nên đi theo vào núi hay không. Cả mùa thu như một sợi dây bị kéo quá lâu, đang chậm rãi buông tay, thu gom về một đoạn cuối của mình
Sáng hôm sau, hắn tỉnh dậy xuống lầu ăn sáng, rồi lại đi một vòng dọc theo con phố cũ. Cửa hàng của ông chủ Hà vẫn mở, ông vào mua vài tờ giấy vàng, không nói nhiều, trả tiền rồi ra ngoài. Những ngày tiếp theo sẽ dần dài ra, và trận Hạn Bạt sắp tới đó sẽ do chuyên gia trong tỉnh và một nhóm đồng nghiệp mà mình chưa quen biết để phán đoán, định vị, xử lý. Ông kẹp tờ vàng dưới nách, men theo đường cái quay về. Gió thổi từ phía cánh đồng đến, xuyên qua khe hở giữa mặt đường và mái hiên, mang theo một cảm giác mát lạnh hơn mấy ngày trước. Bầu trời xa vẫn là màu xanh khô ráo, nhưng rìa đã bắt đầu ửng lên một lớp màu xám cực nhạt, giống như có một tầng hơi nước mỏng đang tụ tập rất chậm rãi, trải một đoạn dọc hướng chân trời. Sau khi đi hết đoạn đường đó lên lầu, đặt giấy trắng lên bàn, cởi áo khoác treo lên, đứng bên cửa sổ một lát, nhìn vệt xám đang sâu hơn trên trời, như một bản thảo chưa hạ bút, đã có người dùng bút vẽ lên mặt bàn để chấm chữ đầu tiên, chỉ chờ đợi mặt bằng cách