Khi trời gần sáng, mưa đã rơi suốt ba ngày hai đêm cuối cùng cũng tạnh.
Mưa tuy đã tạnh, nhưng trời vẫn chưa sáng rõ. Sương trắng tràn tới từ hướng hậu sơn đậm đặc như nước gạo không tan, men theo rừng trúc trải dài đến tận cửa tiểu viện, cách ba bước chỉ có thể nhìn thấy một bóng người mờ ảo. Trong không khí vừa ẩm vừa lạnh, ngoài mùi cỏ bị ngâm nát, còn xen lẫn một luồng hơi khét nhàn nhạt, đó là mùi cây cổ thụ lưng núi bị sét đánh nứt ra vào nửa đêm theo gió mà bay xuống.
Trong nhà chính, bản đồ địa chất trải suốt đêm trên bàn đã được cất kỹ. Tên béo ngồi xổm bên ngưỡng cửa, đang lót rơm rạ vào đôi giày cao su, miệng ngáp một cái thật to.
"Ta nói, chúng ta thật sự đem tiểu tổ tông cùng nhét lên núi sao? Đường trơn như bôi mỡ lợn vậy, nhỡ đâu đập vào thì làm sao?"
“Ở nhà lại càng không yên tâm.” Ngô Tà đang nhét dây thừng, túi cấp cứu và đèn pin cường độ vào túi vải bạt, đầu cũng không ngẩng lên, “Sau khi tỉnh dậy tối qua trạng thái của nàng vẫn luôn không ổn. Tiểu ca chỉ cần rời đi một lát, tay chân nàng sẽ lạnh toát, người cũng chẳng an ổn gì. Chúng ta đều lên núi, để nàng ở lại thôn một mình, ai mà yên lòng?”
Tên béo không lên tiếng, quay đầu nhìn vào phòng trong một cái.
Trương Khởi Linh đã thay xong áo khoác gió chống nước màu sẫm ra ngoài, đang ngồi bên mép giường xỏ đầy giày. Cô bé bốn tuổi hôm nay đặc biệt ngoan ngoãn, trên người mặc chiếc áo bông nhỏ màu đỏ sẫm dày cộm, bên ngoài lại khoác thêm một lớp áo choàng chống gió, cả người tròn một vòng.
Trương Khởi Linh nắm lấy mắt cá chân nhỏ của nàng, từng chiếc giày mưa nhỏ màu vàng, rồi cẩn thận nhét ống quần vào ống ủng. Đầy úa cúi đầu, hai bàn tay nhỏ bé nắm chặt cổ tay áo hắn, nhỏ giọng cam đoan: "Ba ơi, con không chạy lung tung."
Trương Khởi Linh ngước mắt nhìn nàng, chỉ đáp một tiếng: "Ừ."
Ngô Tà lục từ dưới tủ ra bộ dây lưng trẻ con đã dùng trước đó, đứng bên cạnh kiểm tra từng cái thẻ một. Trương Khởi Linh nhận lấy, đặt đầy ắp vững vàng trước ngực, lại khoác thêm một lớp thảm chống gió dày ở bên ngoài, chỉ lộ ra một cái đầu nhỏ đội mũ và hai đôi bốt mưa nhỏ màu vàng. Như vậy vừa chắn gió, cũng không ngăn cản hắn rảnh tay.
Dưới chân tường viện, kẻ mù đen đang cầm một cành cây khô cạo bùn đất đế giày, nghe thấy động tĩnh trong phòng liền đứng thẳng người cười một tiếng: "Được lắm Câm, độ thuần thục của con nuôi này tăng thêm hai cấp nữa là có thể ra ngoài đón việc của Nguyệt tẩu rồi."
Tên béo vừa nghe liền mắng: "Thôi đi ông ấy. Tiểu ca ra ngoài đón việc, công ty Nguyệt tẩu nhà người ta ngày hôm sau phải đóng cửa. Nguyệt Tẩu nhà ai lại mang đao sau lưng?"
Tên mù đen nhếch miệng: “Định chế cao cấp.”
Tên béo vác con dao rựa lên vai, lại tiện tay nhét hai gói thịt bò khô vào túi: "Đi thôi. Hôm nay Béo gia muốn xem rốt cuộc là vị thần tiên nào nửa đêm không ngủ, cứ phải hành hạ đứa trẻ nhà ta."
Bốn vị đại nhân dẫn đầy ắp ra khỏi tiểu viện, men theo con đường hái thuốc đã hoang phế phía sau thôn mà chui vào sâu trong núi.
Sau ba ngày mưa bão gột rửa, con đường núi vốn đã khó đi hoàn toàn biến thành một rãnh bùn lầy. Hai bên trúc mao bị nước đè ép rủ xuống thấp, cành lá đan xen trên đỉnh đầu, người từ dưới chui qua, chỉ cần vai khẽ chạm một cái, là một mảng lớn nước đọng lạnh lẽo đổ ập thẳng xuống đầu.
Kẻ mù đen xách một cây sào tre nhọn đi ở phía trước dò đường, chuyên chọn những tảng đá lộ ra mặt bùn để đặt chân. Trương Khởi Linh ôm đầy ắp theo sát phía sau, luôn đi về phía đón gió, dùng thân mình che chắn cho nàng luồng gió lạnh tràn lên từ thung lũng. Ngô Tà và Tên béo đáp xuống phía dưới, một kẻ thỉnh thoảng cúi đầu nhìn kim đồng thau trong tay, kẻ thì vung đao khai sơn dọn dẹp dây leo cản đường.
Tên béo vừa đi vừa chửi bới, đường núi đột ngột dữ dội. Hắn mấy lần giẫm vào bùn, đế giày trượt sang bên cạnh, hoàn toàn nhờ dao rựa đâm thẳng xuống đất mới ngồi phịch xuống được.
Nhìn lại Trương Khởi Linh phía trước, trong lòng rõ ràng vẫn còn đang dắt theo một cục bông nhỏ bốn tuổi, nhưng dưới chân lại như đã biết chỗ nào có thể giẫm, chỗ đó không thể dẫm. Mỗi bước đi đều nhẹ nhàng chuẩn xác, ngoài việc giày dính chút bùn, ngay cả bước chân cũng không hề xộc xệch.
Đầy úa nằm sấp trước ngực hắn, cằm đặt bên mép chăn, đôi mắt đen láy lặng lẽ nhìn bóng cây lùi lại hai bên.
Càng đi sâu vào trong lòng núi, xung quanh càng yên tĩnh.
Ngày thường mưa này, rừng núi trời quang là náo nhiệt nhất, chim sẻ, gà rừng, sóc chạy khắp nơi lăn lộn, kêu đau đầu. Nhưng hôm nay cả nhóm đi suốt hơn nửa tiếng đồng hồ, đừng nói chim hót, ngay cả tiếng côn trùng vỗ cánh trong bụi cỏ cũng gần như không nghe thấy.
Khi đi đến một sườn dốc thoai thoải ở lưng chừng núi, gã mù đen đột nhiên dừng bước, cây sào tre trong tay cắm xuống đất.
"Đều qua xem thử."
Ngô Tà và Bàn Tử bước lên trước, cúi đầu nhìn xuống, sắc mặt đồng thời thay đổi.
Trên nền đất bùn đỏ trên dốc thoai thoải chi chít dấu chân. Dấu móng của lợn rừng, dấu móng nhỏ của chim non, vết móng vuốt nhỏ bé của thỏ rừng và vài chuỗi dấu bàn chân mèo báo hiếm thấy, chồng lên nhau lộn xộn, sâu nông không đồng nhất.
Nhưng những dấu vết này có một điểm chung cực kỳ rõ ràng.
Tất cả đều hướng xuống núi.
Không có một chuỗi quay về.
Tên béo ngồi xổm xuống, dùng sống dao gạt một bụi rau bị giẫm nát, bên dưới lộ ra một con thỏ rừng lông xám. Con thỏ bốn chân cứng đờ lún sâu vào bùn nước, mắt trợn rất to, nhưng trên người lại không thấy rõ vết thương.
Tên béo lật tung lông thỏ, lại nhìn cổ và bụng, nhíu mày: "Không giống như bị thứ gì đó cắn chết. Lợn rừng cùng thỏ chạy trốn, ngay cả mạng cũng không cần nữa, phía trước rốt cuộc có vị đại gia nào ở?"
Ngô Tà không tiếp lời, chỉ cúi đầu nhìn Bắc Châm bằng đồng thau trong tay. Từ châm vốn đang miễn cưỡng ổn định giờ đây đang run rẩy, hắn nhẹ nhàng xoay cổ tay, từ châm chẳng những không có phương hướng khôi phục mà còn lắc lư dữ dội hơn.
"Từ châm không đúng."
Ngô Tà ngước mắt nhìn về phía khu rừng đen kịt ở cuối dốc thoai thoải: "Phía trước chính là Hàn Long Đàm. Đều lưu tâm."
Xuyên qua khu rừng cây sam rậm rạp cuối cùng, địa thế đột ngột chìm xuống.
Một luồng khí lạnh ập thẳng vào mặt, luồng hơi lạnh đó không phải là cơn gió núi sau cơn mưa bình thường, mà giống như từ nơi sâu dưới lòng đất từng chút một trào ra ngoài, bên trong còn lẫn lộn mùi tanh của những kẻ đã ngửi quen mấy ngày nay.
Mấy người gạt đám cỏ quyết cao ngang thắt lưng, lần lượt đứng lên một phiến đá xanh lớn lộ ra. Trước mắt bỗng chốc rộng mở, sâu nhất của thung lũng, một đầm nước sâu bị ba mặt vách đá bao quanh lặng lẽ nằm ngang ở đó.
Mặt đầm không nhỏ, ngày thường dựa vào khe suối tụ lại nước, rồi từ khe đá phía nam đẩy ra ngoài. Nhưng lúc này thế nước trước mắt lại khiến gã béo nhổ tận gốc cỏ trong miệng ra ngay tại chỗ.
"Mẹ kiếp, nước này thành tinh rồi à?"
Cái đầm nước sâu màu xanh mực vốn nên đi về phía thấp, lúc này lại như bị thứ gì đó đâm mạnh từ bên dưới lên. Dòng nước ở phía bắc trái với lẽ thường mà cuộn ngược lên trên theo vách đá dựng đứng, leo cao tới ba bốn mét mới đập trở lại mặt đầm.
Giữa đầm nước càng là một mảnh cuồn cuộn, vô số bong bóng to bằng nắm tay không ngừng nổi lên từ sâu bên trong, vừa đến mặt nước liền liên tiếp nổ tung, kích thích làn sương nước màu xám trắng. Cả miệng Hàn Long Đàm như một nồi canh đặc màu xanh đậm đang sôi sùng sục.
Tà môn hơn là bãi bùn bên đầm.
Cách bờ nước còn vài chục bước, dấu chân của tất cả dã thú đều đồng loạt dừng lại trên cùng một đường vòng cung. Trên mặt đất bùn khắp nơi là những hố sâu và vết kéo lê đột ngột dừng bước. Một số móng lợn rừng thậm chí lật tung lớp bùn lên nửa thước, nhưng không có bất kỳ dấu vết nào tiếp tục kéo dài về phía bờ đầm.
Giống như bên ngoài sợi chỉ đó có thứ gì đó, khiến sinh vật sống trong cả ngọn núi thà quay đầu bỏ chạy còn hơn là bước thêm một bước.
Kẻ mù đen nhảy lên một khối đá ưng khước nhô ra bên cạnh, ngồi xổm trên cao nhìn một lúc. Chiếc gương đen đặt vững vàng trên sống mũi, hắn dùng sào tre chỉ vào giữa đầm: "Tối qua động tĩnh trong núi đó không thể tách rời khỏi nơi này tám phần là được. Bên dưới có thứ gì đó cứ đâm nước mãi."
Ngô Tà cúi đầu nhìn cây kim đồng vàng Bắc Châm trong tay, cây châm đã hoàn toàn rối loạn, lắc qua lắc lại đến mức gần như không thấy phương hướng.
"Giống như áp lực của con sông ngầm dưới lòng đất xảy ra vấn đề, cũng có thể bên dưới có không gian nào bị phá vỡ." Hắn ngồi xổm xuống nhìn lại dòng nước, "Đừng vội đưa ra kết luận trước đã."
Gã béo nắm chặt con dao rựa, theo bản năng lùi về phía Trương Khởi Linh hai bước.
"Tiểu ca, sao lại nói thế? Hay là rút lui trước đi? Nơi này tà tính, đừng lát nữa sẽ tràn ngập."
Trương Khởi Linh không nhìn gã béo.
Sự chú ý của hắn hoàn toàn đặt vào đứa trẻ trong lòng.
Từ khi bước ra khỏi rừng cây sam, tràn ngập sự yên tĩnh đến mức có chút quá đáng. Kỳ lạ là, càng gần Hàn Long Đàm, bàn tay nhỏ vốn còn hơi lạnh của nàng ngược lại dần ấm lên, khuôn mặt nhỏ nhắn vốn hơi tái nhợt lúc trước cũng trở nên đỏ ửng, ngay cả ngón tay vẫn luôn nắm chặt vạt áo linh y cũng từ từ buông lỏng một chút.
Trương Khởi Linh rũ mắt nhìn nàng, đầy ắp cũng vừa lúc ngẩng đầu lên.
"Ba."
Nàng giơ một bàn tay nhỏ lên, nhẹ nhàng vỗ vỗ cánh tay hắn: “Thả ta xuống.”
Ngô Tà vừa nghe xong, lập tức mở miệng: "Đầy đủ nghe lời, nơi này không thể đi lung tung."
Đầy bụng quay đầu nhìn hắn, đôi lông mày nhỏ nhíu lại, như thể đang chăm chú nghe điều gì đó. Một lát sau, nàng lại quay trở lại với vẻ mặt nước đang cuồn cuộn không ngừng.
"Nước đang khóc."
Cô bé rụt cổ lại như thể chê ồn ào.
"Ồn ào."
Ngô Tà và Bàn Tử đồng thời sửng sốt một chút.
"Nước... khóc?" Tên béo nhìn đầm, lại nhìn nàng, "Con gái, thứ này đâu phải chậu tắm trong nhà. Nó khóc lên, chú Béo cũng dỗ không xong."
Trương Khởi Linh không nói gì.
Hắn trước tiên tháo dây lưng của đứa trẻ cố định trước mặt, bế đầy ắp ra ngoài, rồi cẩn thận xem xét mặt đất bên đầm một lần nữa. Sau khi dấu chân con dã thú dừng lại còn có một mảng đá xanh lộ thiên, bề mặt đá tuy đã được mưa rửa đến sáng bóng nhưng không có rêu xanh, tương đối bằng phẳng.
Trương Khởi Linh ôm nàng bước qua đường cong dấu chân kia, đi mãi đến vị trí cách bờ nước khoảng hai bước mới dừng lại.
Ngô Tà theo bản năng đi theo nửa bước: "Tiểu ca."
Trương Khởi Linh nghiêng đầu.
"Không sao."
Chỉ có hai chữ.
Hắn cúi người đặt đầy ắp lên mặt đá, nhưng bản thân lại không đứng dậy, mà nửa ngồi xổm bên cạnh nàng. Một tay vững vàng che chắn sau lưng cô bé, tay kia tự nhiên rơi xuống gần chuôi đao bên hông, chỉ cần có bất kỳ động tĩnh gì, hắn đều có thể lập tức ôm nàng đi.
Đôi giày mưa nhỏ đã vững vàng, lùi nửa bước về phía trước.
Nàng không niệm thứ gì kỳ lạ, cũng không làm bất cứ cử chỉ nào mà người lớn không hiểu, chỉ lặng lẽ nhìn vùng nước đầm màu xanh mực đang gầm thét cuồn cuộn kia.
Tiếng nước ầm ầm, sương trắng ập vào mặt.
Cô bé nhìn một lúc, rồi từ từ cúi người xuống. Bàn tay đang che sau lưng nàng cũng theo đó mà đi xuống, đầy ắp từ trong tay áo vươn ra một ngón trỏ trắng nõn mềm mại, gõ nhẹ hai cái lên tảng đá xanh bên chân bị nước bắn tung tóe làm ướt sũng.
"Cốc."
"Cốc."
Giọng nói rất nhẹ, nhẹ đến mức gần như lập tức bị tiếng nước nuốt chửng.
Đầy đặc lại vô cùng nghiêm túc.
"Không ồn nữa."
Nàng dừng lại một chút.
"Ngủ đi."
Ngô Tà không nhúc nhích, gã mập cũng không động đậy, ngay cả kẻ mù đen trên Ưng Chuỷ Nham cũng hơi nghiêng người về phía trước.
Một giây.
Hai giây.
Ngay khoảnh khắc thu hồi ngón tay đầy ắp, những bong bóng nước lớn đang không ngừng cuộn trào ở trung tâm Hàn Long Đàm đột nhiên dừng lại.
Không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào.
Lòng đầm vốn đang cuộn trào như nước sôi lúc trước, bỗng chốc tĩnh lặng. Ngay sau đó, dòng nước cuộn ngược lên trên vách đá phía bắc cũng đột ngột khựng lại, như thể có một bàn tay vô hình từ phía trên ấn xuống.
"Vù!"
Cả bức tường nước cuộn ngược đồng thời rơi trở lại đầm, tiếng nước lớn va chạm qua lại vài vòng trong thung lũng rồi nhanh chóng hạ thấp xuống.
Sương mù trắng xám trên mặt đầm từng chút một chìm xuống, dòng nước vốn đang va chạm khắp nơi cũng bình ổn lại với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Chỉ trong vài nhịp thở, Hàn Long Đàm vừa rồi còn cuồn cuộn như muốn nuốt chửng cả thung lũng, vậy mà hoàn toàn yên tĩnh trở lại.
Vòng gợn sóng cuối cùng lăn tăn dọc theo mặt nước, va vào đá xanh bên bờ, hoàn toàn biến mất.
Cả đầm nước bằng phẳng đến mức gần như quỷ dị.
Mặt nước màu xanh lục đậm tựa như một khối ngọc lạnh nguyên vẹn, chiếu rọi toàn bộ bầu trời xám trắng và vách núi ẩm ướt hai bên trên vào trong.
Cùng lúc đó, trong lòng bàn tay Ngô Tà vang lên một tiếng kim loại cực nhẹ.
"Cạch."
Cây từ châm vừa rồi còn điên cuồng kia lắc lư qua lại hai cái, chậm rãi dừng lại, chỉ về hướng bình thường.
Trong thung lũng nhất thời yên tĩnh đến đáng sợ, chỉ có nước mưa trên đầu lá cây thỉnh thoảng nhỏ xuống.
Tên béo há miệng, nhìn đầm nước, lại nhìn đầy ắp, rồi lại xem la bàn trong tay Ngô Tà, nửa ngày không tìm được lưỡi của mình. Ngô tà cũng không tốt hơn hắn bao nhiêu, cúi đầu nhìn kim từ, ngẩng đầu lên nhìn tràn đầy, trên mặt loại biểu cảm "Nơi này hẳn là có một lời giải thích hợp lý", lần đầu tiên tỏ ra không quá kiên định.
Kẻ mù đen trên tảng đá mỏ ưng lại lên tiếng trước.
"Được."
Hắn nhảy xuống từ tảng đá, vỗ tay: "Kẻ mù sống bao nhiêu năm nay, từng thấy kẻ cầm móng lừa đen để trấn bánh chưng, cũng từng nhìn thấy máu thả rắn rết đều đi đường vòng. Dựa vào một câu 'ngủ' mà khiến cả cái đầm im miệng, đây là lần đầu tiên."
Kẻ mù đen quay đầu nhìn đầy ắp, lại hất cằm về phía Trương Khởi Linh.
"Câm, con gái ngươi rốt cuộc có kiểu dáng gì?"
Tên béo cuối cùng cũng phục hồi tinh thần, vỗ đùi một cái, ba bước hai bước đi về phía trước vài bước, cách một khoảng an toàn mà giơ ngón tay cái lên đầy.
"Con gái! Thần kỳ rồi!"
"Định Hải Thần Châm nhà ta! Long Vương gia gặp ngươi cũng phải nhường đường trước!"
Đầy đặc căn bản không hiểu cái gì Định Hải Thần Châm.
Nàng chỉ biết nước đầu óc vốn đang đau nhức vì ồn ào lúc nãy cuối cùng cũng yên tĩnh lại. Cô bé quay người, dang rộng vòng tay ôm lấy chân Trương Khởi Linh, ngẩng lên khuôn mặt tròn trịa nhỏ nhắn.
"Ba ơi, không cãi nữa."
Trương Khởi Linh cúi đầu nhìn nàng một lúc, đường quai hàm vốn căng cứng nay lại nhẹ nhàng nới lỏng hơn một chút.
"Ừm."
Dừng một chút, hắn lại bổ sung thêm một câu.
"Rất tuyệt."
Đôi mắt đầy ắp cong lên.
Gã béo lập tức chỉ vào Trương Khởi Linh phản đối: "Không phải, tiểu ca, hôm qua đi tấn mã bộ ngươi đã gật đầu, nay trực tiếp thăng cấp thành hai chữ cộng thêm hai từ? Hệ thống thưởng này có chút đãi ngộ khác biệt không?"
Người mù đen ở bên cạnh chậm rãi sửa lại: “Ba chữ.”
Tên béo quay đầu trừng hắn: "Béo gia biết số lượng!"
Ngô Tà không để ý đến hai đứa sống này.
Hắn đi đến vị trí cách mặt nước một chút rồi ngồi xổm xuống, nhìn một hồi nước đầm đã khôi phục lại dòng chảy bình thường, rồi cúi đầu nhìn cây kim chỉ Bắc trong tay.
"Vừa rồi đúng là vừa mới tới gần, nước liền ngừng lại."
Tên béo lập tức nói: "Nói nhảm, hai mắt của lão gia đều nhìn thấy cả rồi."
"Ta không nói không phải nàng." Ngô Tà nhíu mày, quay đầu nhìn lại đầy ắp: "Ý ta là, rốt cuộc nàng đã động vào cái gì, hay dưới đáy đầm này có thứ gì nhận nàng, giờ thì không thể giải thích rõ ràng được."
Khóe miệng Hắc mù nhếch lên: “Cũng không thể thật sự là Long Vương gia nhìn thấy tiểu cô nãi núm đến, tự mình đóng hỏa chứ.”
"Bớt nói đi."
Ngô Tà đứng lên, nhìn về phía sau Hàn Long Đàm bị sương mù dày đặc che khuất.
"Vấn đề nơi này vẫn chưa xong. Nước thì yên tĩnh, nhưng chấn động dưới lòng đất vừa rồi vẫn còn đó. Nơi có tiếng động truyền ra từ trong núi tối qua, phải tìm cơ hội xem thử."
Trương Khởi Linh đã ôm chặt lấy nàng.
Hắn nắm lấy bàn tay nhỏ bé của nàng.
Ấm áp.
Cơn lạnh lẽo đêm qua không thể sưởi ấm, đã hoàn toàn biến mất.
Trương Khởi Linh rũ mắt nhìn một thoáng, sau đó cố định nàng vào trong dải lưng trước ngực, rồi lại trùm chăn chống gió lên.
Tên béo cũng thu hồi dao rựa: "Vậy hôm nay đến đây trước. Không về nữa, nồi canh sườn trưa kia sẽ đổi thành cơm tối."
Hắn vừa nói vừa quay người định quay về, bước chân bỗng khựng lại.
"Đợi đã."
Cái đầu của gã béo chậm rãi nghiêng về phía rừng cây hoè dày đặc phía đông Hàn Long Đàm.
"Các ngươi có nghe thấy không?"
Mấy người đồng thời im lặng.
Gió núi xuyên qua cành lá cây hoè, những chiếc lá ướt sũng cọ xát vào nhau, phát ra một tràng tiếng xào xạc vụn vặt. Một lát sau, từ sâu trong rừng bỗng truyền đến một tiếng rên rỉ cực kỳ khẽ.
"Ưm..."
Rất mảnh.
Giống như một con thú nhỏ, giọng yếu đến mức gần như đứt lìa.
Cách vài giây, lại là một tiếng.
"Ưm..."
Cùng lúc đó, một mùi máu tanh rất nhạt theo gió núi ẩm ướt bay tới.
Trong lòng Trương Khởi, đôi tai nhỏ đầy ắp khẽ động đậy.
Nàng đột ngột quay đầu, đôi mắt đen láy nhìn thẳng vào rừng cây hoè kia.