Khu rừng sâu núi thẳm ở ranh giới Mân Cống này, vừa đến chạng vạng đã nổi sương mù dày đặc.
Lá cây mục nát ngâm trong vũng bùn, tỏa ra một mùi thối rữa ngọt ngào, gió lạnh theo cổ áo xộc thẳng vào kẽ xương.
Cái hố sập trên mặt đất bị dã thú đào lên cực kỳ hẹp.
Trương Khởi Linh dẫn đầu, Ngô Tà ở giữa, sau điện Bàn Tử, ba người men theo lỗ trộm liên hoàn đã được đánh trượt vào tầng trung.
Đây là một gian mộ thất gạch xanh thời Tống quy củ, nhưng gạch lát dưới chân trải đến nửa chừng thì đứt lìa, lộ ra một bậc thang đá thô xiên xuống, rõ ràng đã bị thợ thủ công xây dựng năm xưa đục thủng và khảm vào một ngôi mộ cổ có niên đại hơn.
"Bàn vòng xếp chồng màu xanh biếc, bên dưới đây là nền tảng của kẻ cải tạo thời Xuân Thu, tà tính lắm."
Ngô Tà một tay cầm đèn pin Lãnh Quang Lang Nhãn, chùm sáng lần lượt quét qua các giá đèn liên hoàn đồng, mượn hướng đi của Hỏa Cơ Thạch để xác nhận bốn góc không có thiết bị nỏ ngầm hay cơ quan đá rơi trên đỉnh.
Trong phòng tai bên phải truyền đến tiếng xẻng công binh cạy ván gỗ vỡ vụn.
Tên béo khom lưng lục lọi trong quan tài tai hồi lâu, lôi ra hai chiếc thìa đồng cán gãy đầy rỉ sét xanh lá, cùng với nửa cái vò gốm xám đã mục nát thành tro, tức giận đến mức nhổ nước bọt:
"Mẹ kiếp, chuyến buôn bán này lỗ đến tận nhà bà ngoại rồi! Bận rộn suốt nửa đêm, chỉ lấy ra mấy món đồ rách nát ném chó ven đường này thôi sao?"
"Lần này thôn thêm hai cái nồi sắt sống, ngây thơ quá, ngươi phải móc tiền riêng của mình!"
"Bớt nói nhảm đi, cẩn thận ván lật lén dưới chân ngươi, nếu thật sự rơi xuống thì không ai kéo được ngươi đâu."
Ngô Tà không ngẩng đầu lên đáp lại một câu.
Ánh đèn pin xuyên qua lối đi phía trước, rơi thẳng vào chính giữa phòng mộ chính.
Nơi này không có quan trường, mặt đất bốn góc bị đào sâu xuống hai trượng, bốn cây cột sắt đúc to bằng cánh tay cắm xiên vào vách đá, những sợi xích đen kịt căng thẳng tắp, ở giữa không trung treo một cỗ quan tài.
Khoảnh khắc đốm sáng dừng lại trên thân quan tài, cả ba đều dừng bước.
Đó không phải là gỗ nam hay đồng xanh bình thường, mà là một khối bạch ngọc toàn thân tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.
Thân đá hòa làm một thể, không khắc bất kỳ văn minh hay đường vân nào, lơ lửng sâu trong mộ thất tối tăm, giống như một mảng mỡ lạnh thấm dưới nước xanh biếc.
Chiếc áo liền mũ tối màu trên người Trương Khởi Linh kéo cao, mũ trùm che kín lông mày.
Hắn không nhìn thêm cái bình gốm trên mặt đất, giẫm lên những tảng đá bên bờ hồ đi đến gốc xích sắt, ngón trỏ và ngón giữa tay phải lặng lẽ khép lại, trượt dọc theo sợi dây treo thẳng tắp, ấn nhẹ vào rãnh tối của chiếc lưỡi khóa cách vòng hai tấc.
"Cạch."
Một tiếng kim loại nhỏ hòa làm tan vỡ sự phối hợp của mặt dây chuyền trên đỉnh quan tài.
Trương Khởi Linh rút tay về, thân hình nghiêng sang nửa bước, giọng điệu bình thản không chút gợn sóng:
"Không có thủy ngân, có thể mở."
"Được rồi! Có câu này của tiểu ca, lão gia béo ở quầy Diêm Vương cũng dám cạy!"
Gã béo bước nhanh lên bệ đá, miệng xẻng công binh thuận thế cắn chặt khe hở dày đặc giữa thân quan và nắp quan tài.
Ngô Tà ngồi xổm ở phía bên kia, dùng dao nhỏ cạo lớp mỡ thông dày và cát thần ở cửa niêm phong:
"Không tiêm Phong Hồn Đinh, trong niêm phong trộn lẫn lượng lớn chất lượng hùng hoàng và bột thuốc chống mọt, thủ pháp của chiếc quan tài này... không giống như sợ thứ bên trong nằm ườn ra, mà giống đang giữ tươi."
"Mặc kệ bảo quản nó hay bảo chất, mở nắp là có thưởng!"
Tên béo khẽ quát một tiếng, cơ bắp hai cánh tay đột nhiên bùng lên.
Cây xà beng trong tay Ngô Tà theo đó hạ xuống, cả hai đồng thời phát lực.
Cái quan tài bạch ngọc nặng nề phát ra một tiếng ma sát chói tai, từ từ đẩy dọc theo rãnh trượt sang một bên rộng nửa thước.
Nước đen không chống thối rữa tràn ra, cũng không có mùi tử khí mục nát ngàn năm hun chết người, trái lại là một luồng u khí lạnh lẽo, giống như vỏ cây khô trộn lẫn hương lạnh khô xộc thẳng vào mặt.
Ngô Tà và Béo theo bản năng hạ thấp hơi thở, chùm đèn pin đồng loạt đè xuống đáy quan tài.
Bên trong quan tài cực kỳ sạch sẽ.
Vừa không có xương khô, cũng chẳng có những đống vàng bạc châu ngọc, chỉ trải lớp gấm cũ chồng chất, đã sớm phai màu nâu sẫm, xếp ngay ngắn ở nơi sâu nhất.
Gã béo vươn cổ, có chút ngẩn người:
"Không? Không thể nào, tốn công sức lớn như vậy là Huyền Khẩu Ngọc Quan, hóa ra lại để dành cho người chết hai tấm vải?"
"Đừng chủ quan."
Ngô Tà nhíu mày.
Trương Khởi Linh đang đứng ở đầu quan tài, ánh mắt hơi ngưng lại, bàn tay buông thõng bên người lập tức căng thẳng:
"Lùi lại."
Gần như cùng một nhịp đập vừa dứt, dưới đống gấm lụa đỏ sẫm vốn bằng phẳng sụp đổ kia khẽ rung động.
Đó không phải là sự co giật tử tướng do hơi thở của thi biến, mà là mang theo cảm giác ma sát nhỏ bé, dưới lớp vải rất yếu ớt lật người xuống.
Ngô Tà toàn thân dựng tóc gáy, kéo gã béo lùi nửa bước.
Ánh đèn pin khóa chặt ngay chính giữa những nếp gấp gấm vóc.
Trong ba ánh mắt gần như đông cứng lại, một bàn tay nhỏ nhắn trắng nõn gần trong suốt mềm nhũn chui ra từ sâu trong gấm.
Bàn tay đó cực nhỏ, trên mu bàn tay còn để lại cái ổ thịt nông đặc trưng của trẻ con.
Nó trước tiên mơ hồ chộp lấy hai cái trong không khí lạnh lẽo, đầu ngón tay chạm vào mép quan tài ngọc thạch lạnh buốt, giống như người chết đuối theo bản năng tìm kiếm chỗ dựa, trực tiếp vươn tới phía trước, một tay nắm chặt vạt áo khoác gió màu đen rủ xuống ở miệng quan.
Đó chính là quần áo của Trương Khởi Linh.
Trương Khởi Linh đứng yên tại chỗ không nhúc nhích.
Bàn tay đang đặt trên con dao ngắn sau lưng khựng lại, không rút đao.
Xẻng công binh trong tay gã béo suýt chút nữa đập mạnh vào mu bàn chân mình, tròng mắt trợn tròn:
"Mẹ kiếp... tiểu ca! Cái này, cái bánh chưng lớn trong mộ mà còn mọc ra ngón tay thịt?! Sao lại là móng vuốt sống?!"
Cái quan tài dưới tác dụng của trọng lực lại trượt ra ngoài một tấc.
Tấm gấm đỏ sẫm theo đà trượt xuống, lộ ra toàn cảnh bên dưới.
Chính giữa đáy quan tài, vậy mà cuộn mình một cô bé khoảng ba tuổi rưỡi đến bốn tuổi.
Cô bé có khuôn mặt nếp tròn trịa, chỉ là làn da trắng như tờ giấy tuyên trong suốt, gần như không còn chút huyết sắc hồng nhuận của trẻ con bình thường.
Những sợi tóc đen rối bời dán bên má, trên người quấn vài lớp áo đơn bằng tơ tằm kiểu dáng cổ kính và vật liệu cực kỳ tinh xảo, mép đã hơi giòn tan.
Đèn pin Cường Quang chiếu tới, cô bé bị hàng mi dài rung lên bần bật, theo bản năng nâng cánh tay nhỏ nhắn che trước mắt.
Cái mũi nhỏ nhăn lại, trong cổ họng trào ra một tiếng rên rỉ giống như mèo con.
Trong mộ thất tĩnh mịch đến mức chỉ còn lại tiếng gió lọt qua khe núi.
Ngô Tà đầu óc ong một tiếng.
Hắn từng theo Trương Khởi Linh xuống vô số hiểm chiến, gặp qua Huyết Thi, Cấm Bà, thậm chí còn thấy được tận cùng trước cửa đồng xanh.
Nhưng hắn nằm mơ cũng không ngờ tới, ở nơi hoang sơn dã lĩnh cạy mở một chiếc quan tài cổ treo, bên trong nằm không phải là thi sát mọc đầy lông trắng, mà là một người sống nhỏ bé.
Tiểu cô nương ở trong ánh sáng mạnh chậm rãi thả tay che mặt xuống.
Đôi mắt to đen láy quan sát một vòng ở bốn góc tối, cuối cùng ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào bóng người cao gầy đang đứng trước mép quan tài.
Trương Khởi Linh rũ mắt nhìn nàng, khí tức sắc bén toàn thân lặng lẽ thu lại.
Hắn hơi cúi người xuống, hai ngón tay thon dài cực kỳ cẩn thận đặt lên bên cổ mảnh khảnh của đứa trẻ.
Không có thi khí, không có hắc sát.
Mạch đập cực kỳ nhẹ nhàng, nhưng thực sự là động tĩnh của người sống từng chút một, bình ổn và mạnh mẽ.
Hơi thở ấm áp yếu ớt thậm chí còn nhẹ nhàng đập vào đầu ngón tay đang căng ra một cách lạnh lẽo.
Tiểu gia hỏa phát hiện ra hơi ấm cơ thể người trước mặt, tay nhỏ mập không những không buông vạt áo, ngược lại còn dùng hai cánh tay bé bỏng liều mạng vươn lên, mượn ống tay áo đang cương cứng mà bò lên cao, trong miệng phát ra tiếng rên rỉ gấp gáp.
Ngón tay Trương Khởi Linh khựng lại giữa không trung trong chốc lát.
Dưới ánh mắt khó tin của Ngô Tà và Béo, vị tộc trưởng Trương gia vốn dĩ không dám lại gần, liếc nhìn người khác thêm một cái cũng chẳng thèm, vậy mà ngoan ngoãn cúi người xuống.
Hai tay xuyên qua nách tiểu đoàn tử, vững vàng bế nàng ra khỏi chiếc quan tài ngọc lạnh thấu xương.
Chân vừa lơ lửng, tiểu cô nương như nhận định cọng rơm cứu mạng, hai cánh tay ngắn lập tức ôm chặt lấy cổ đang giương Linh.
Khuôn mặt nhỏ nhắn không chút khách khí nghiêng sang một bên, vùi chặt vào cổ áo liền mũ của hắn.
Hai bắp chân đạp chặt eo hắn, cả người dán chặt vào như thuốc mỡ mềm.
Ngô Tà nuốt nước bọt, cẩn thận bước lên một bước, đưa tay muốn thăm dò nhiệt độ trán cô bé:
"Tiểu ca, chuyện này quá bất thường... Để ta xem trên người nàng có gì kỳ quái không..."
Thế nhưng tay hắn còn chưa chạm vào tã lót, cục bông nhỏ đang nằm trên vai Trương Linh đột nhiên cảnh giác rụt vào trong.
Đem khuôn mặt nhỏ nhắn giấu sâu vào trong nếp gấp vải, chỉ để lại cho Ngô Tà một cái đầu tròn vo, rối bời.
Tay Ngô Tà lúng túng cứng đờ giữa không trung, cười khổ thu về:
"Được, ý thức phòng ngừa còn mạnh hơn cả ta."
Gã béo ở bên cạnh cười đến không khép miệng được:
"Ngây thơ, ngươi trông quá giống kẻ buôn người, tiểu gia hỏa này coi thường ngươi."
Cô bé nằm nghiêng bên cổ linh hoạt một lúc, dường như xác nhận xung quanh không có nguy hiểm gì, lúc này mới chậm rãi quay đầu lại.
Đôi mắt đen láy thuần khiết ấy phủ một tầng sương nước, chớp chớp trong ánh đèn pin mờ ảo, chăm chú quan sát gương mặt nghiêng trẻ trung anh tuấn nhưng lạnh như băng sương trước mắt.
Nàng đưa một bàn tay nhỏ mang theo hơi lạnh dưới đáy mộ ra, cực nhẹ sờ vào nút vải trên đỉnh khóa kéo linh hoạt.
Giọt nước nhỏ giọt theo khe gạch xanh trên đỉnh mộ, đập vào thanh xích sắt sống, phát ra tiếng kêu giòn giã.
Ngay trong sự tĩnh lặng gần như đông cứng này, cô bé nhìn đôi mắt không chút biểu cảm của Trương Khởi Linh.
Đôi môi nhỏ mềm mại mím lại.
Thả ra hai giọng sữa cực kỳ rõ ràng, vô cùng tự nhiên:
"Ba."
"Tách."
Chiếc đèn pha mắt sói trong tay Ngô Tà tuột khỏi tay rơi xuống đất.
Những đốm sáng lăn một vòng trên mặt đất đầy đá vụn, chiếu sáng những viên gạch xanh đang lung lay sắp đổ trên đỉnh mộ.
Tên béo há hốc mồm, cằm suýt nữa đập vào xích sắt.
Hắn nhìn tiểu đoàn tử, lại chằm chằm nhìn Trương Khởi Linh đang đứng bất động, hồi lâu mới nghẹn ra một tiếng run rẩy:
"Tiểu... tiểu ca! Ngươi đừng để Béo gia ta không có kiến thức, mẹ kiếp... Cái nắp quan tài này mới mở được nửa thước, con gái ruột đã nhận tại chỗ rồi sao?!"
"Ngày thường ngươi đánh ba gậy không ra cái rắm, sau lưng rốt cuộc giấu hai anh em chúng ta làm chuyện kinh thiên động địa gì?!"
Cả phòng mộ chính có thể nghe thấy tiếng kim rơi.
Tộc trưởng Trương gia vốn dĩ đã mặt mày tái mét, giờ đây hai tay cứng đờ đỡ lấy thân hình nhỏ nhắn mềm mại tỏa ra hơi nóng yếu ớt trong lòng, thân thể cứng cáp như một tảng đá phong hóa ngàn năm.
Trương Khởi Linh cúi đầu nhìn cô bé trong lòng.
Trong đôi mắt vốn sâu không thấy đáy, tĩnh lặng như nước giếng cổ kia, lần đầu tiên hiện lên sự trống rỗng và mờ mịt không biết bắt tay vào đâu.