Đêm đông ở lưng chừng Cửu Long dầu mỡ chảy đến phát ngán.
Mưa phùn mang theo mùi dầu khói lượn lờ trong khe hở của những dãy nhà kỵ lâu hẹp, quầy mì Vân Thôn dưới lầu đang bốc hơi nước trắng nóng hổi ra ngoài. Trên biển hiệu đèn neon bị mưa thấm ướt "xèo" lóe lên hai cái, làm ánh nước đọng trong ngõ hẻm lúc sáng lúc tối.
Dọc phố, một tiệm đồ cổ Ham Nhung có hàng cổ thư hiệu đã bong tróc gần hết mặt sơn biển hiệu, cửa gỗ ở tiền sảnh đã sớm được cài then sắt.
Xuyên qua lối đi tối tăm chất đầy hòm gỗ long não cũ, trong phòng sau hậu đường chỉ thắp một chiếc đèn bàn bằng đồng kiểu cũ có lồng đèn hạt chì xanh.
Xung quanh chân tường chất đầy những tờ báo cũ ố vàng giòn rụm và các loại đồ cũ, trong không khí lẫn mùi giấy tuyên mốc meo, hương vị đắng đinh trà nồng nặc, cùng với mùi thuốc chống hủ đặc trưng của ngôi nhà cũ Trương gia.
Trước chiếc giường La Hán dựa vào tường, bày một chiếc bàn gỗ lê hoa kiểu cũ.
Trương Hải Khách không mặc áo khoác phô trương, trên người chỉ khoác một chiếc áo choàng bông kiểu Trung Cổ màu xanh sẫm đã giặt hơi cũ kỹ, bên ngoài khoác thêm bộ áo gi-lê chỉ xám nửa cũ.
Tóc được chải cực kỳ gọn gàng, trên sống mũi đeo một chiếc gương phẳng màu vàng mảnh khảnh hơi cổ hủ, giữa các ngón tay bưng một cái bát gốm thô viền vàng, đang cầm nắp trà sứ xanh lơ lửng gạt lớp bọt trà đen sì trong bát.
Trên khuôn mặt có đường nét tương tự Ngô Tà bảy tám phần, thần sắc không thể gọi là âm trầm, mà giống như một sự khó chịu đang cố gắng gây sự nhưng lại không tìm được lý do tốt.
Ngay chính giữa các hồ sơ, trải ra một túi hồ lô giấy da bò dày được buộc bằng dây gai thô.
Miệng túi mở rộng, bên cạnh vương vãi vài tấm ảnh đen trắng vừa được giặt bằng Lão Hiển Ảnh Dịch trong phòng tối, vết nước vẫn chưa khô hẳn.
Ảnh không có ánh sáng hư ảo cháy sém gấp đôi, toàn là góc nhìn dò xét cực kỳ hiểm hóc.
Một tấm là dưới mái hiên đất cũ nát ở Vũ Thôn, tộc trưởng Trương gia từ Trường Bạch Sơn bước ra, trong lòng ôm một cái túi vải dày cộp, một tay vịn đai lưng, tay kia cực kỳ vững vàng hạ đao bổ củi, động tác nhanh nhẹn như đang tháo gỡ một cơ quan chí mạng nào đó.
Một tấm khác là trước gò đất lầy lội của chợ, người vốn không hề có chút vướng bận nào với phàm tục, mặc cho một cô bé đang bám riết hai đứa nhỏ cưỡi trên cổ, hai ngón tay dài kỳ lạ đang ấn lên mép sạp tranh đường sắt.
Tấm mới nhất là do ngựa nhanh đưa tới vào chiều tối hôm qua - trước vách đá sâu ẩm lạnh, Trương Khởi đứng linh hoạt trên cành cây dương già, hơi cúi đầu, mặc cho bàn tay bẩn thỉu đầy nước trái cây tím đỏ nhét nửa quả dại vào miệng.
Dưới chiếc bàn đứng một người đàn ông trung niên mặc áo ngắn cổ chéo bình thường, khuôn mặt thanh tú, hai tay buông thõng bên đầu gối, đốt ngón tay thô to và phẳng lì.
Tư thế đứng của hắn cực kỳ vững vàng, như thể mọc trên mặt đất, nhưng giữa đôi mày lại toát lên vẻ lo lắng không mấy xứng với sự trầm ổn này.
Chính là cựu nhân Trương Cửu Nhật của tiểu đội Hạt Tử.
"Hải Khách ca, tin nhắn chết rồi."
Giọng Trương Cửu Nhật trầm xuống, mang theo những chữ nhỏ gọn ở khu vực Lĩnh Nam:
"Sau khi Trường Bạch Sơn thay phiên phòng, tiểu tam gia của Ngô gia chín môn và tên Vương Bàn Tử kia quả thực đã đưa tộc trưởng đến Mân Nam Sơn ẩn cư. Mấy tháng trước, vùng đất sâu giữa hai tỉnh giao giới, lật ra một lão tuyệt hộ đấu chìm sâu trong địa mạch."
Trương Cửu Nhật giơ ngón tay dài như ngọn đồi, rút từ túi hồ sơ ra một đoạn bản sao màu xám trắng.
Đó là sự tàn phá bắt đầu từ vách trong đấu cổ Mân Cám, hoa văn vừa không phải đồ phổ thư của chiến quốc mà chín môn quen thuộc, cũng không thuộc quy chế Hán Đường, mà là chi chít những "Vân Lôi Đoạn Hồn Văn" như vật sống quấn lấy nhau.
"Đó là 'Tuyệt Âm Địa' mà ngoại tộc Trương gia đã phong tỏa hoàn toàn trong những năm Minh Vạn Lịch."
Trương Cửu Nhật nhíu mày thành một nút thắt chết:
"Theo ghi chép trong mật quyển ngoại tộc, cỗ quan tài treo ngọc trắng không minh bên trong bị chìm, phong ấn là tử tế mượn địa mạch để kéo dài sinh mệnh từ ngàn năm trước. Tộc trưởng bọn họ xuống dưới quét dọn đuôi, cơ quan thủy ngân trong đấu đều đã phế sạch, lúc đi ra chưa lấy được nửa kiện Minh khí, liền dựng lên người sống trong chiếc quan này."
Khi Trương Cửu Nhật nhắc đến hai chữ "người sống", giọng điệu mang theo sự phức tạp không giấu nổi.
Trước khi đến, hắn đã lật đi lật lại bức ảnh dưới gốc cây dương mai kia mấy chục lần.
Tiểu nha đầu cưỡi trên cổ tộc trưởng, hai chân ngắn đung đưa qua lại, mặt dính nước trái cây tím đỏ, cười vô tư vô phế.
Cảnh tượng đó khiến hắn nhớ lại chuyện từ rất lâu trước đây - năm phóng khoáng, hắn và mấy người khác coi thường Trương Khởi Linh gầy gò, là Trương Hải Khách đứng ra, nói "Ngươi lên mặt đất trước đi, đợi không có việc gì rồi hãy xuống".
Sau này Trương Khởi đã cứu tất cả mọi người, những người còn lại trong tiểu đội bọ cạp đều tan rã, phản bội, chỉ có hắn là Trương Cửu Nhật vẫn không rời đi.
Hắn đã tìm hắn hơn nửa đời người.
Giờ đã tìm thấy, bên cạnh tộc trưởng lại có thêm một đứa trẻ được bế ra từ trong quan tài.
"Đứa trẻ sống từ Tuyệt Hộ Đấu sao?"
Nắp sứ trong tay Trương Hải Khách "cạch" một tiếng rơi trở lại bát trà.
Hắn nâng mí mắt lên, trong đôi mắt sau cặp kính gọng vàng lộ vẻ dò xét và nghi ngờ, nhưng dưới sự nghi hoặc đó, lại càng là một loại uất ức sau khi bị vòng qua.
"Tiểu tử Ngô Tà kia đầu óc bị ngâm nước, cái gì tà môn cũng dám lĩnh vào nhà, chuyện này không có gì lạ. Nhưng tộc trưởng đâu? Tộc trưởng theo hắn cùng điên?"
Hắn đứng dậy, bước đến bên cạnh chiếc bàn điều khiển, đưa ngón trỏ và ngón giữa tay phải ra, hai ngón tay rõ ràng mọc trên người thường ấn rất vững vàng lên đường viền khuôn mặt đầy đặn trong ảnh, đầu ngón chân hơi dùng sức, như đang đo đạc điều gì đó.
"Chín ngày, ngươi ngồi xổm ở hậu sơn Vũ Thôn ba ngày. Nha đầu này có thủ đoạn gì?"
Trương Cửu Nhật im lặng một thoáng, rồi mới hạ giọng nói:
"Ta ở hậu sơn theo dõi hai ngày, ngày thứ ba thấy tộc trưởng dẫn nàng ra hái dương mai. Nàng cưỡi trên cổ tộc nhân, đi đường dã như đi trên đất bằng, lúc xuống dốc chân cũng không trượt. Sau đó lăn lộn trên cành cây suốt dọc đường, lồng ngực phập phồng cực kỳ chậm rãi, tim đập nặng như một tiếng chuông trầm đục. Ta không đoán chắc. Nhưng có một việc ta có thể khẳng định."
"Nói đi."
"Nha đầu này thân cận với tộc trưởng không bình thường."
"Ta ở xa nhìn ba ngày, tộc trưởng bổ củi nàng ngồi xổm bên cạnh xem, Tộc trưởng hái Dương Mai nàng ở trên cây chờ, buổi tối trở về sân viện, đèn vừa tắt liền co rúm lại bên người Tộc Trưởng. Đó không phải thái độ của người được cứu đối với ân nhân, đó là..."
Trương Cửu Nhật khựng lại một chút, dường như không tìm được lời lẽ thích hợp, cuối cùng chỉ nói:
"Giống con gái, cha."
Ngón tay Trương Hải Khách rút lại từ bức ảnh.
Hắn không nói gì, quay lại trước giường La Hán ngồi xuống, bưng bát lên nhấp một ngụm. Vị đắng của trà đắng đinh nổ tung trên đầu lưỡi, giống như tâm trạng hắn lúc này, vừa khổ vừa vặn vẹo.
"Trương Niệm đâu?"
Trương Hải Khách đột nhiên hỏi.
Sắc mặt Trương Cửu Nhật trầm xuống:
"Không liên lạc được nữa. Hắn trước đó vẫn luôn hoạt động ở khu vực Mân Cống, sau đó theo người nhà họ Uông hạ vài trận đấu, muốn tìm đường của Dạ Vương để cứu vợ hắn. Mấy tháng trước đã ngắt tin tức."
"Phế rồi."
Trương Hải Khách lạnh lùng ném ra hai chữ, không truy hỏi thêm.
Kết cục của Trương Niệm hắn đã sớm dự đoán, lúc này không để tâm.
Hắn lại ánh mắt rơi vào bức ảnh dưới gốc cây dương mai trên bàn điều khiển.
Tiểu nha đầu nằm sấp trên vai Trương Khởi, cười đến mức mắt cong thành hình trăng khuyết.
Trương Khởi Linh hơi nghiêng đầu, tư thế vai có chút gượng gạo, giống như đang di chuyển đứa trẻ nằm thoải mái hơn.
Trương Hải Khách nhìn chằm chằm vào tư thế này rất lâu.
Hắn quen Trương Khởi Linh mấy chục năm.
Từ năm thả hoang, hắn đã biết người này không giống người khác, lạnh như tảng đá sâu trong núi Trường Bạch, ngươi nói chuyện với hắn cũng chưa chắc để ý đến ngươi.
Một trong những điều đắc ý nhất đời của Trương Hải Khách, chính là năm đó khi thả rừng đã chọn đi cùng cậu bé gầy gò kia.
Mặc dù cuối cùng là Trương Khởi đã cứu tất cả mọi người, nhưng hắn không hối hận.
Cả đời này hắn chỉ bảo vệ một người, chính là Trương Khởi Linh.
Sau đó Trương Khởi Linh trở thành tộc trưởng, đi đến Trường Bạch Sơn, tiến vào Thanh Đồng Môn.
Trương Hải Khách lưu lạc ra nước ngoài, hoàn toàn cắt đứt liên lạc với tộc trưởng.
Hắn không phải là người bảo hoàng, không nghĩ đến việc kéo Trương Khởi Linh về nhà họ Trương để chấn hưng vinh quang gia tộc gì đó.
Trương Hải Khách vốn chẳng có chút thiện cảm nào với chế độ nghiêm ngặt của nhà họ Trương, hắn tự mình nói, không sinh ra trong gia tộc là may mắn.
Tình cảm của hắn dành cho Trương Khởi Linh rất đơn giản: Ngươi sống tốt là được.
Vấn đề là, trong khung cảnh "trống tốt" hiện tại, có thêm một thứ mà hắn không quen biết.
"Tuyệt Âm Địa đã phong ấn hơn ngàn năm."
Trương Hải Khách lật tấm ảnh lại úp lên bàn, giọng điệu bỗng trở nên tùy ý hơn, như thể đã đổi sang một chiến lược khác:
"Thứ xuất thân từ nơi này, nhân quả trên người quá lớn. Ngô Tà không hiểu, đám người Ngô tà kia cái gì cũng không biết. Bọn hắn chỉ nhìn thấy một tiểu nha đầu không cha không mẹ, cảm thấy đáng thương, liền ôm về nhà."
Hắn đứng dậy, đi đến góc tường kéo ra một chiếc tủ gỗ lốm đốm bằng gỗ đỏ. Dưới đáy tủ chỉ đặt một cái hộp dài được bọc trong da hươu.
Hắn giơ tay cởi dây da, bên trong lộ ra một bộ ngân thứ cổ pháp lạnh lẽo xanh biếc, cùng với một chiếc chén nhỏ nghiệm máu chỉ dài ba tấc, được đào từ toàn bộ khối gỗ âm u.
Hắn không vội lấy, chỉ đứng đó, ngón tay gõ nhẹ lên mép hộp.
"Huyết mạch Trương gia, không phải ai cũng có thể dính vào. Nha đầu này có khả năng thân cận với tộc trưởng đến mức này, trên người tất nhiên có nguyên do."
Trương Hải Khách quay đầu nhìn Trương Cửu Nhật một cái:
"Ta phải đích thân đi một chuyến."
Ánh mắt Trương Cửu Nhật khẽ động:
"Mang theo bao nhiêu người? Đường khẩu Hồng Kông có thể rút ba mươi tên——"
"Dẫn ba mươi người lẻn vào Vũ Thôn?"
Trương Hải Khách nhếch mép, mang theo chút ý cười kiểu nhà họ Trương cũ, trong sự mỉa mai lộ ra vẻ tự biết mình:
"Tai tộc trưởng, ngay cả tiếng lá rụng trong khe đá cũng nghe thấy. Người mù đen ở trong sân, buổi tối không ngủ thì ngồi xổm trên xà nhà. Ngô Tà tên Vương béo kia, nhìn ngốc nghếch, lúc cầm dao mổ lợn thì không hề ngốc."
"Ba mươi người vào thôn, còn chưa tới bãi phơi thóc đã bị người ta dùng dây thừng trói thành bánh chưng ném vào giếng khô ở hậu sơn."
"Vậy mang theo bao nhiêu?"
"Ta đi một mình."
Trương Hải Khách nhặt một chiếc gai bạc từ trong hộp cất vào túi áo gi-lê, động tác cực kỳ vững vàng:
"Sao, ngươi nghĩ tộc trưởng sẽ vì một cô bé nhặt được mà ra tay tàn độc với lão huynh đệ từng cùng đi qua dây thép khi ở nơi hoang dã như ta sao?"
Trương Cửu Nhật há miệng, rốt cuộc không nói thêm gì nữa.
Hắn biết tính khí của Trương Hải Khách, miệng cười cợt nhả đủ nói, nếu thực sự quyết tâm thì chín con bò không kéo về được.
"Đúng rồi."
Trương Hải Khách quay đầu lại, kính gọng vàng phản chiếu ánh đèn bàn, không thể nhìn rõ thần sắc dưới đáy mắt:
"Đi xếp ngay chiếc xuồng bay từ cửa sông đêm nay, không kinh động đến hải quan và cửa Cửu Môn ở nội địa. Nhân tiện làm cho ta một bộ trang bị ngoài trời ra hồn. Không thể mặc bộ áo này vào núi được, Ngô Tà nhìn thấy còn tưởng ta đi thu tô."
Trương Cửu Nhật lĩnh mệnh, lặng lẽ rút lui vào hành lang tối tăm.
Cửa gỗ ở tiền sảnh truyền đến tiếng chốt cửa đóng rất nhẹ.
Trong phòng trở lại tĩnh mịch.
Sâu trong con phố dầu Ma Địa truyền đến tiếng gầm trầm đục của chiếc xe điện có đường ray cũ chạy qua, khung cửa sổ bị chấn động đến mức hơi run rẩy.
Trương Hải Khách ngồi lại trên giường La Hán, lật lại tấm ảnh đang cài kia, cúi đầu xem lại một lần nữa.
Trong ảnh, khóe miệng cô bé vẫn còn dính nước dương mai, đầu nghiêng lên vai Trương Khởi Linh, một bàn tay nhỏ bé túm lấy mép mũ trùm của hắn.
Trương Khởi Linh hơi nghiêng đầu, tư thế vai có chút chuyển biến.
Trương Hải Khách nhìn chằm chằm vào tư thế đã dời đi rất lâu, biểu cảm trên mặt thay đổi mấy lần, cuối cùng quy về một sự phức tạp khó tả.
Hắn quét bức ảnh vào ngăn bí mật, tiện tay cầm lấy đoạn vân lôi tàn phá kia, đầu ngón tay nghiền qua vết mực thô ráp, sau đó bỏ lại túi hồ sơ, buộc chặt dây thừng.
Hắn đứng dậy dập tắt đèn bàn bằng đồng thau.
Trong phòng chìm vào bóng tối dày đặc, chỉ có một tia đèn đường vàng vọt từ khe hở cửa sổ phía sau hắt vào, phản chiếu bóng lưng hắn đang đi về phía cửa.
Gió biển cuốn theo cơn mưa ẩm mặn thấm xuyên qua màn đêm trầm đục của chín con rồng, Trương Hải Khách đẩy cửa bước vào, thổi cho chiếc áo gi-lê chỉ xám đã cũ một cách bay phần phật.
Hắn quay đầu nhìn thoáng qua cái tủ ở chân tường, cửa tủ đóng chặt, gai bạc và chén nghiệm máu đều nằm bên trong.
Hắn đột nhiên cười một tiếng, giọng rất khẽ, mang theo chút tự giễu, như thể đang cười mình đã già rồi mà còn phải quản mấy chuyện bao đồng này.
"Câm Trương, ngươi đúng là hưởng phúc rồi."
Hắn lầm bầm một câu, đóng cửa lại, tiếng bước chân biến mất trong tiếng mưa dưới chân gác lầu.