Tại bến đò hoang dã bỏ hoang dưới chân núi Thu Minh, mưa dội xuống mặt sông tạo thành một mảng bọt trắng dày đặc.
Nước sông trộn lẫn bùn lầy màu xám đậm, từng đợt từng lớp vỗ vào những bậc đá phủ đầy rêu xanh.
Cuồng phong cuốn qua lau sậy dại cao nửa người phát ra tiếng rên rỉ thê lương.
Đàm Mặc đứng trong mưa, tay phải hơi nâng lên, đột nhiên ấn mạnh xuống.
Hộ vệ nhà họ Đàm phía sau mượn sự che chở của lau sậy, lặng lẽ áp sát mép nước.
"Thu lưới, xuống nước khóa thuyền." Đàm Mặc hạ giọng.
Ngọn đuốc lần lượt sáng lên trong đêm mưa, hơn chục mũi nỏ liên tiếp chĩa thẳng vào chiếc thuyền mui đen nhấp nhô theo sóng nước trên mặt nước.
Trong khoang thuyền lập tức truyền đến một trận tiếng va chạm hoảng loạn.
Ngay sau đó, vài tiếng "bộp" trầm đục vang lên, có người cố gắng nhảy sông bỏ chạy.
Vừa mới ló đầu ra, đã bị hộ vệ trên bờ dùng sào tre dài có móc sắt bám chặt lấy quần áo sau lưng kéo lên bờ, sặc ra một bãi nước bùn vàng kẹp cỏ nước.
Đàm Hành bước lên bậc thang trơn trượt dừng lại bên bờ.
Nước mưa chảy dọc theo xương ô xuống, tụ lại thành từng dòng nhỏ bên chân hắn.
Hắn không nhìn những kẻ đang gào thét trên mặt đất, ánh mắt lạnh lùng trực tiếp vượt qua mặt nước, khóa chặt hơn mười chiếc thuyền đang ăn nước ở giữa.
"Đại thiếu gia, tất cả đều khấu trừ?" Đàm Mặc hất bùn nước trên lưng đao xuống, quay đầu thỉnh thị.
"Không cần." Đàm Hành rút tờ đơn hàng giả dính máu trong ngôi miếu đổ nát từ tay áo ra, giọng điệu lạnh nhạt, "Đi kiểm tra ám ký ở mũi thuyền, chỉ giữ ba chiếc đối đầu với số hàng này. Những chiếc thuyền còn lại không được phép động vào ai, khóa chặt tại đây."
Mệnh lệnh vừa ban xuống, các hộ vệ hành động cực nhanh.
Chưa đầy nửa chén trà, ba chiếc thuyền mui đen đựng đầy bao tải đã bị xích sắt thô to khóa chặt trên cọc gỗ bên bờ.
Bảy tám gã đàn ông toàn thân đầy bùn đất bị kéo tới, hộ vệ một cước đá vào khoeo chân bọn họ, ép mấy người đồng loạt quỳ xuống trước mặt Đàm Hành.
"Đại gia tha mạng! Đại gia minh xét!" Thuyền trưởng dẫn đầu lạnh đến toàn thân run rẩy, khóc lóc bò về phía trước hai bước, dùng bàn tay dính đầy bùn đất đập loạn xạ trên mặt đất, "Các tiểu nhân chính là chạy đơn lẻ trên sông này! Chiều tối hôm qua có người cho hai mươi lượng bạc, bao trọn thuyền của chúng ta, để tại bến đò hoang dã này dừng lại một đêm. Bên trong đựng gì, tiểu tử thật sự không biết a!"
Đàm Mặc cười lạnh một tiếng, vỏ đao đập mạnh vào vai lão đại thuyền.
Thuyền lão đại kêu thảm một tiếng, trực tiếp nằm sấp trong bùn lầy, nửa ngày không bò dậy nổi.
Mấy tên phu phen vận lương đang quỳ ở phía bên kia thấy vậy, sắc mặt trắng bệch, vội vàng cắt đứt quan hệ.
"Vị công tử này, chúng ta đều là khổ sai tiếp sinh trong nha hành dưới núi, chỉ biết bán sức!" Một phu phen lớn tuổi ngửa cổ kêu oan, "Tôn quản sự ở Thiên Đạo Quán trước đã lên tiếng, nói muốn phát lương thiện cho những người bị nạn ở Nam Thôn. Lương thực này chúng tôi tự tay gánh vác đến từ đường Nam thôn đấy!"
Mấy tên phu phen bên cạnh lập tức phụ họa: “Đúng vậy! Đạo quán có sổ sách xuất kho, tiệm lương thực dưới núi có đơn giao nhận, ngay cả hộ dân tai nạn cũng ấn thủ ấn! Lương thực này sao lại chạy lên thuyền ở bến đò hoang dã này, chúng ta thật sự không hề hay biết gì! Ngài dù có đánh chết chúng tôi đi chăng nữa, thì chúng Tôi cũng không nói ra được chuyện khác!”
Bọn họ cắn chết khẩu cung, tầm nhìn thậm chí không dám lơ đãng, hoàn toàn là tư thế đã thuộc lòng.
Tất cả mọi người có mặt đều nghe rõ, những lời này đều là tử cục mà họ đã cài cắm từ trước.
Chỉ cần mấy bên khẩu cung kín kẽ, sổ sách không xảy ra sơ suất, đây chính là một món nợ hồ đồ tra không có bằng chứng xác thực.
Đàm Hành rũ mắt nhìn đám người này.
Hắn vừa không ra lệnh xuất hình, cũng lười mở miệng ép hỏi.
Loại lâu la bán mạng tầng đáy này, trong miệng sớm đã bị nhét sẵn câu trả lời thống nhất, đánh chết cũng chỉ biết cắn cái lý lẽ này.
Muốn phá được cục diện này, phải để người bày mưu tự mình dựng lên.
Hắn vừa định mở miệng, một luồng gió lạnh mang theo hơi lạnh của nước sông đột ngột ập vào mặt.
Cổ họng Đàm Hành thắt lại, nghiêng đầu ho khan hai tiếng đầy kìm nén.
Ngay khi nghiêng đầu ho, cơn đau nhói quen thuộc trong lòng lại trào dâng.
Thân thể Tô Vân Thu vốn đã đến giới hạn hao tổn, hắn lại thức trắng hơn nửa đêm trong đêm mưa, lúc này ngay cả hơi thở cũng mang theo vài phần máu tanh nghẹn ngào.
Một chiếc áo khoác khô ráo mang theo mùi khói hạn và mùi tanh của đất, đột nhiên trùm thẳng xuống đầu.
Đàm Thủ Chính không biết từ lúc nào đã theo sau.
Lão già giật mạnh chiếc áo choàng đã sớm bị nước mưa thấm đẫm trên người Đàm Hành, cưỡng ép khoác lên người cháu trai.
"Bệnh như quỷ vậy, còn ở đây làm bộ làm tịch cái gì!" Lão đầu tử trợn tròn mắt, chỉ vào Đàm Mặc chửi ầm lên, "Ngươi là người chết sao? Còn không mau đi lấy cho hắn một bát canh gừng nóng uống xuống! Thật sự tưởng cháu trai này của lão tử là sắt đá à?"
Đàm Mặc bị mắng đến mức liên tục cúi đầu, vội vàng gọi thuộc hạ về đạo quán chuẩn bị.
Đàm Hành chỉnh lại chiếc áo khoác còn vương chút hơi ấm trên người, cơn đau nhói nơi lồng ngực bị hơi nóng đè xuống vài phần.
"Ông nội, con không sao." Giọng Đàm Hành nhạt đi một chút.
"Câm miệng. Lão tử còn chưa chết, không đến lượt ngươi ở đây cứng rắn." Đàm Thủ Chính bực bội liếc hắn một cái, quay đầu nhìn mấy người đang quỳ dưới đất. Ông lão đảo mắt, cố ý giả bộ bộ dạng hồ đồ nổi trận lôi đình: "Giờ phải làm sao? Ai trộm lương thiện của lão tử? Giết sạch rồi ném xuống sông cho cá tính kế!"
Người phu khuân vác và thuyền trưởng trên mặt đất sợ hãi dập đầu liên tục, khóc cha gọi mẹ.
Đàm Hành lập tức hiểu ý, thuận theo lời lão đầu tử nói: “Không vội.”
Hắn chậm rãi quét mắt nhìn những người đang run rẩy, lạnh giọng phân phó: “Tháo ba chiếc bao lương thực này xuống. Bao lương, khế ước tàu thuyền, và mấy người này, toàn bộ mở ra. Một hàng áp giải về đạo quán, bất cứ ai cũng không được xì xào bàn tán, không cho phép đối đáp lời khai.”
Hắn dừng lại một chút, giọng nói trong đêm mưa đặc biệt bình tĩnh: "Phái người đến tiệm lương thực dưới núi, mời chưởng quầy Chu Phong lên. Tiện thể thông báo cho quản sự Tôn, tối nay là thời điểm tốt để tính sổ tổng cộng. Bảo họ mang theo sổ sách ba tháng này, lên núi ngay trong bóng đêm."
Vì đối phương đã chuẩn bị sổ sách hoàn hảo, hắn phải trơ mắt nhìn họ tự tay tháo dỡ cái gọi là bằng chứng này ra từng chút một.
Nửa đêm về sau, sân Đông của Thu Minh Quan.
Mưa ngoài phòng chưa dứt, cây bách già bị gió thổi xào xạc.
Trong phòng thắp hai lò lửa nhỏ bằng bùn đỏ, hơi thở than nóng hổi cuối cùng cũng xua tan đi hơi nước thấu xương mang từ bờ sông về.
Đàm Hành tựa vào ghế thái sư, trong tay bưng một chiếc bát sứ xanh.
Trong bát là canh gừng đậm đen, cay nồng xộc thẳng vào mũi.
Đàm Thủ Chính ngồi xếp bằng trên giường La Hán đối diện, tay nâng lò sưởi.
Lão đầu tử cố ý dời giường La Hán đến bên cửa sổ, nhìn như đang nhắm mắt dưỡng thần, nhưng thân hình rộng lớn lại kín mít che chắn gió lùa qua khe cửa.
Gió lạnh toàn bộ đè lên lưng lão già, bên phía Đàm Hành ngay cả một tia khí lạnh cũng không cảm nhận được.
Trong thức hải, Tô Vân Thu yên lặng lắng nghe động tĩnh bên ngoài.
Nghe tiếng "lách tách" thỉnh thoảng phát ra từ than củi trong chậu, nghe thấy tiếng Đàm Thủ Chính cố ý quát tháo đuổi đạo đồng đi đóng chặt cửa ngoài, lòng nàng dâng lên nỗi chua xót khó tả.
"Ông nội ngươi... đối xử với ngươi thật tốt." Giọng Tô Vân Thu rất nhẹ, mang theo vài phần ngưỡng mộ và mềm lòng.
Nàng nhớ tới người cha đang sốt ruột là mắt đỏ hoe của mình.
Tô Vũ cũng vậy, dù mình lạnh đến run rẩy, cũng phải quấn chiếc chăn dày duy nhất còn nguyên vẹn trong nhà lên người nàng trước.
Ngón tay đang bưng canh gừng của Đàm Hành khẽ khựng lại.
Nhiệt độ từ thành chén sứ xanh truyền đến theo đầu ngón tay, nóng đến mức có chút không chân thực.
Hắn không đáp lời Tô Vân Thu, chỉ ngửa đầu uống cạn bát canh gừng.
Chất lỏng cay nồng chảy dọc cổ họng, ép chút hơi lạnh trong dạ dày ra ngoài.
Nhà họ Đàm là nơi ăn thịt người.
Đại phòng nhị phòng tam phòng, vì đường thủy của Giang Lăng, ngay cả tình thân cốt nhục cũng có thể đánh giá rõ ràng, tính toán lẫn nhau.
Hắn đã quen với việc từng bước một, quen thói lạnh lùng đứng ngoài quan sát, nhưng lại không quá quen kiểu bảo vệ vô mục đích thậm chí có chút thô lỗ này.
"Nói mực." Đàm Hành đặt bát rỗng xuống, mở miệng phá vỡ sự yên tĩnh trong phòng.
"Đại thiếu gia." Đàm Mặc lập tức tiến lên hai bước.
Đàm Hành không nhìn hắn, ánh mắt rơi vào góc tối bên cạnh: "Đốt hai chiếc đèn sa ở góc tường lên. Rồi lấy lò sưởi tay qua đây."
Đàm Thủ Chính nghe vậy, mở mắt nhìn hắn một cái, hừ lạnh: "Sao? Uống canh gừng của lão tử rồi mà vẫn thấy lạnh à?"
"Ánh sáng quá tối, lát nữa xem sổ sách tốn kém." Đàm Hành mặt không đổi sắc, giọng điệu vẫn không chút gợn sóng.
Ánh đèn trong phòng sáng lên vài phần, lò sưởi tay cũng khiến hơi ấm càng thêm đậm.
Trong thức hải, Tô Vân Thu nhịn không được khẽ cười.
Nàng nghe ra, vị đại thiếu gia làm việc lạnh lùng tàn nhẫn này, thực ra chỉ là không quen biểu đạt.
Hắn thắp đèn thêm lò, chỉ là theo bản năng muốn trong phòng ấm hơn một chút.
Hai tuần hương nhanh chóng trôi qua.
Ngoài sân truyền đến một tràng tiếng bước chân dồn dập hỗn loạn.
"Đại thiếu gia, lão thái gia đã dẫn người đến rồi." Ngoài cửa, hộ vệ trầm giọng thông báo.
Đàm Hành tiện tay cầm lấy một chiếc khăn vải sạch, chậm rãi lau vết nước trên ngón tay: "Để họ chờ ở dưới hành lang."
"Bẩm đại thiếu gia." Giọng hộ vệ hạ thấp xuống vài phần, lộ ra chút cổ quái, "Chưởng quầy Chu Phong của tiệm lương thực sợ đến mức chân mềm nhũn, là anh em chúng ta nửa đỡ nửa kéo lên. Nhưng... Tôn quản sự của đạo quán, không cho người mời."
Động tác lau tay của Đàm Hành dừng lại.
Đàm Thủ Chính cũng đặt lò sưởi trong tay xuống, ngồi thẳng người dậy, ánh mắt lóe lên tia lạnh lẽo.
Tiếng bước chân ngoài cửa lại vang lên.
Lần này, chỉ có một bước chân của người, không vội không chậm, thậm chí nghe ra được vài phần ung dung cố ý.
Cửa phòng bị người từ bên ngoài nhẹ nhàng đẩy ra.
Nước mưa theo mái hiên đập xuống bậc thang, phát ra tiếng vỡ vụn.
Tôn quản sự mặc một bộ áo vải màu xanh gọn gàng, chiếc nón lá trên đầu còn chưa kịp tháo xuống, trên vai đã dính vài chiếc lá rụng.
Hắn không để ý đến Chu chưởng quỹ mặt mày tái mét nằm bẹp dưới đất bên cạnh, đi thẳng vào trong nhà, trước mặt Đàm Hành và Đàm Thủ Chính, vén vạt áo quỳ xuống một cách quy củ.
Trong lòng ôm chặt ba cuốn sổ sách dày cộp, sắc mặt thong dong.
"Nghe nói đại thiếu gia muốn điều tra tung tích lương thiện ba tháng nay." Tôn quản sự giơ ba cuốn sổ sách lên đỉnh đầu, giọng nói ổn định bốn phương, không hề hoảng loạn chút nào, "Tiểu nhân đã giao nộp sổ bản gốc của đạo quán, chi tiết của tiệm lương thực, còn có giấy ký gửi của các hộ dân tai nạn do phu dịch đưa lương, tất cả đều mang đến rồi."
Hắn hơi ngẩng đầu, không hề né tránh mà đón nhận ánh mắt lạnh lùng của Đàm Hành: "Xin đại thiếu gia, hãy tính sổ."