Người đi đầu cưỡi trên một con ngựa đen toàn thân phủ sương, bên ngoài áo bào màu huyền khoác một lớp giáp bạc, trên giáp kết đầy băng vụn, ngay cả lông mày và mi mắt cũng trắng bệch.
Phía sau hắn, các kỵ binh áp giải hơn mười tên tù binh bị trói gô, đao thương thu được dùng dây thừng buộc thành mấy bó lớn, kéo lê trên nền tuyết.
Thẩm Xác xoay người xuống ngựa, khi hắn đứng vững, chân lún vào nửa tấc tuyết, nhìn qua mệt mỏi cực kỳ.
Nhưng hắn nhanh chóng thẳng lưng, ném dây cương cho thân binh bên cạnh, rồi hướng về phía trung quân trướng đi tới.
Lúc này Cố Thanh đã lao về phía hắn, nàng chạy vội vã hỗn loạn, tà váy kéo dài những vệt dài trên nền tuyết.
Thẩm Xác nhìn thấy nàng, bước chân cũng nhanh hơn, hai người cứ như vậy gặp nhau ở giữa tuyết.
Chỉ thấy Cố Thanh nhào vào lòng hắn, hai tay ôm chặt lấy eo hắn rồi vùi mặt vào bộ giáp lạnh lẽo của hắn. Giọng nói buồn bực: "Ngươi về rồi."
Thẩm Xác dùng cánh tay ôm chặt lấy nàng, cằm tựa lên đỉnh đầu của nàng rồi nhắm mắt lại, thấp giọng đáp: "Về rồi."
Sau đó cúi đầu nhìn người trong ngực, dịu dàng nói một câu: "Không bị thương."
Cố Thanh ngẩng đầu lên, đôi mắt đẫm lệ nhìn hắn, lại đưa tay sờ loạn xạ hai cái trên người hắn. Xác nhận không có chỗ nào để rỉ máu, lúc này mới nín khóc mỉm cười.
A Hành nghe tiếng cũng chạy ra từ doanh trại thương binh, nhưng hắn chạy quá vội, bèn ngã vật xuống tuyết, rồi rất nhanh hắn tự mình bò dậy, phủi tuyết trên đầu gối, tiếp tục lao về phía Thẩm Xác.
Thẩm Xác buông Cố Thanh ra, ngồi xổm xuống đỡ lấy con trai.
A Hành lao vào lòng hắn, cánh tay nhỏ bé ôm chặt lấy cổ hắn và gọi "Cha".
Thẩm Xác bế hắn lên, dùng chóp mũi lạnh lẽo của mình cọ vào mặt hắn, A Hành bị lạnh đến mức rụt cổ lại, nhưng không né tránh, ngược lại còn cười khúc khích.
"Thỏ tuyết đâu?"
Thẩm Xác hướng phía sau nâng cằm, Thẩm An liền dắt ngựa đi tới, trên lưng ngựa cõng một cái túi vải phồng lên.
Mặt Thẩm An đỏ bừng vì lạnh, miệng ngoác đến tận mang tai: "Tiểu công tử, công chúa trên đường tự tay bắt một con thỏ tuyết. Sống! Có thể béo được rồi."
Mắt A Hành sáng lên, giãy khỏi lòng Thẩm Xác, chạy tới xem.
Thẩm An tháo túi vải ra một góc, bên trong quả nhiên cuộn tròn một con thỏ trắng muốt, mắt đỏ, tai dài, một khối mập mạp.
A Hành nhìn đến mức mắt trợn trừng, muốn sờ lại không dám chạm, quay đầu liếc nhìn Cố Thanh.
Cố Thanh bước tới, cười ngồi xổm xuống nắm chặt tay hắn, nhẹ nhàng xoa lưng con thỏ.
Chỉ thấy con thỏ kia cử động, cũng không sợ người.
A Hành khẽ kinh ngạc, như sợ lớn tiếng hơn sẽ dọa thỏ chạy mất.
Thẩm Xác đứng cách đó vài bước, nhìn hai mẹ con ngồi xổm trong tuyết sờ thỏ, bờ vai căng thẳng mấy ngày cuối cùng cũng thả lỏng từng chút một.
Cố Sùng Sơn chống gậy bước ra từ trong trướng, nhìn cảnh tượng này từ xa, trên mặt hiện lên một nụ cười.
Trưa hôm đó, Thẩm Xác trước khi đến trung quân trướng nghị sự, tìm Cố Thanh, nhét một thứ mang về từ chiến trường vào tay nàng.
Đó là một mũi tên bị gấp thành hai đoạn, trên đó khắc một chữ "Chu" cực mảnh.
Cố Thanh ngẩng đầu nhìn hắn, hắn liền kể lại ngắn gọn sự tình của Chu Uy Viễn.
Tàn dư Triệu gia, kẻ đứng sau màn Bắc Cảnh, Cố Thanh nắm chặt nửa mũi tên, đầu ngón tay xoa nhẹ trên chữ khắc, nhưng giọng nói lại lạnh lùng: "Triệu gia thật sự là âm hồn bất tán, người này hiện giờ thế nào rồi?"
"Lúc đuổi tới cửa Bàn Cốc, hắn không có ở đây, bị hắn trốn thành công, nhưng tàn quân Bắc Nhung đã bị đánh tan, không thể gây sóng gió. Tôn Đức Bưu sẽ tiếp tục lục soát núi, mà hắn chạy không ra khỏi phương bắc."
Cố Thanh gói mũi tên vào khăn cất kỹ, ngẩng đầu nhìn hắn: "Ngươi còn muốn đuổi theo?"
“Ta không đi, ta đã đem đường lối nói cho Tôn Đức Bưu và thống lĩnh kỵ binh Kinh Kỳ, phần còn lại giao cho bọn hắn là được, Ta không muốn đi nữa.”
Cố Thanh nhìn hắn, có chút không dám tin.
Vì vậy Thẩm Xác liền kéo tay nàng, dùng lòng bàn tay mình để sưởi ấm ngón tay đỏ bừng vì lạnh của nàng. Từ từ nói: "Ta ở Bắc Cảnh, cùng Cố tướng quân kề vai chiến đấu, cũng điều qua quân mã, trong kinh thành bên kia, bệ hạ cho phép ta lưu lại phía bắc nửa tháng, đốc thúc lương thảo và thương binh an trí. Nửa tháng này, ta ở ngay bên cạnh ngươi, không đi đâu cả."
Lông mi Cố Thanh run rẩy, hốc mắt lại nóng lên, nàng bước nửa bước về phía trước, nhẹ nhàng đặt trán vào ngực hắn.
Thẩm Xác ôm lấy nàng, bàn tay đặt ở trên gáy của nàng ta, cả trái tim đều mềm nhũn xuống.
Ngoài lều, A Hành ôm thỏ tuyết từ xa chạy tới, tiếng cười trong trẻo, sau đó hắn chạy đến trước mặt cha mẹ, ngẩng mặt lên đầy kiêu ngạo tuyên bố: “Cha, mẹ ơi, con đặt tên cho nó! Gọi là Tuyết Đoàn!”
Cố Thanh và Thẩm Xác nhìn nhau cười, trong mắt không giấu nổi sự cưng chiều.
Tuy bầu trời Bắc Cảnh rất lạnh, nhưng một nhà ba người đứng ở đây lại ấm áp hơn bất kỳ lò lửa nào.
...
Những ngày Thẩm Xác ở lại Bắc Cảnh, cuộc sống bỗng nhiên chậm lại.
Chiến sự dần ngừng, tàn quân Bắc Nhung bị Tôn Đức Bưu và kỵ binh Kinh Kỳ liên thủ truy quét, hướng Bàn Cốc ngày ngày có tin thắng trận truyền về.
Bầu không khí trong đại doanh dần lắng xuống từ sự căng thẳng, thương thế của binh lính phần lớn cũng trở nên ổn định.
Cố Thanh vẫn bận rộn, mỗi ngày trời chưa sáng đã dậy, nàng đi dạo một vòng ở doanh trại thương binh trước, sau đó quay về lều thay thuốc cho cha, rồi nhìn A Hành ăn xong bữa sáng.
Thẩm Xác tuy ngoài miệng nói "không đi đâu cả", nhưng rốt cuộc vẫn không ngồi yên được, ban ngày thường chạy đến trung quân trướng, giúp Cố Sùng Sơn xử lý một ít văn thư quân vụ.
Trận chiến ở phương Bắc này đánh xuống, hắn đã nắm rõ mọi việc trong quân đội hơn nhiều văn quan.
Cố Sùng Sơn vui đến mức có người phụ giúp, dứt khoát đẩy một số quân báo không quan trọng cho hắn xem.
Sáng hôm đó, Thẩm Xác ngồi trong trung quân trướng phê duyệt một bản trình điều động quân nhu, Cố Sùng Sơn từ bên ngoài trở về, cởi áo choàng phủi tuyết, bỗng nhiên nói: “Đi cùng ta ra ngoài doanh trại đi dạo.”
Thẩm Xác buông bút xuống, đứng dậy đi theo hắn ra khỏi lều.
Hai người chậm rãi đi dọc theo con đường tuyết bên ngoài đại doanh, gió không lớn, ánh nắng mỏng manh trải trên mặt tuyết, nhưng cũng có chút chói mắt.
Đi được một lúc, Cố Sùng Sơn bỗng nhiên dừng bước trên một sườn đồi cao, đưa tay chỉ về phía nam: “Đi thêm một trăm năm mươi dặm nữa, chính là thành cổ Bắc Cảnh rồi. Năm đó ta ở đó tám năm, khi lớn tuổi với ngươi, mỗi ngày cưỡi ngựa tuần tra biên giới, mang theo mấy trăm huynh đệ đi trong tuyết lớn suốt cả ngày.”
Hắn dừng lại một chút, quay đầu nhìn Thẩm Xác: “Cha ngươi năm đó ở kinh thành làm mưu chủ của hắn, ta ở đây canh giữ sườn của nó. Khi đó ta và hắn còn không phải là đối thủ, nhưng cũng không tính là bạn bè. Nó quá giỏi tính kế, nên ta luôn sợ có ngày hắn đánh chủ ý lên đầu ta.”
Thẩm Xác không lên tiếng, hắn đương nhiên biết "kết đó" mà Cố Sùng Sơn nói có ý nghĩa gì.
Thẩm Yến Đình và Cố Sùng Sơn từng kiêng dè lẫn nhau trong triều hơn nửa đời người, khi còn nhỏ ông thường nghe cha nhắc đến cái tên "Cố Sùng sơn phương bắc", giọng điệu luôn vừa có sự kiêng kỵ lại vừa mang theo vài phần kính trọng khó nhận ra.
Hắn chưa từng nghĩ tới, một ngày nào đó mình sẽ đứng trên đồng tuyết phương bắc, với thân phận con rể, nghe Cố Sùng Sơn kể về chuyện cũ giữa cha và chính mình.