Tri phủ Giang Ninh Chu Văn Kính đã sớm nhận được đệ báo trong kinh, dẫn theo toàn bộ phủ nha ở đình Thập Lý ngoài thành chờ đợi.
Vị Chu tri phủ này xuất thân từ hai bảng tiến sĩ, làm Tri phủ ở Giang Ninh sáu năm, thành tích chính trị bình thường, nhưng cực kỳ giỏi nịnh nọt.
Hắn vừa thấy đội ngựa của Thẩm Xác liền bước nhanh tới đón, mặt đầy tươi cười hành đại lễ: “Thẩm đại nhân vất vả một đường, hạ quan đã chuẩn bị sẵn tiệc đón gió trong phủ, xin Thẩm đại Nhân thưởng quang.”
Thẩm Xác xoay người xuống ngựa, trên mặt không có biểu cảm gì.
Sau đó hắn nhàn nhạt nhìn lướt qua đám quan viên cúi đầu khom lưng phía sau Chu Văn Kính, ánh mắt dừng lại trên người mấy người trong đó một thoáng, khẽ gật đầu: “Chu đại nhân khách khí, yến tiệc không cần nữa. Bản quan phụng chỉ điều tra án, mọi thứ đều đơn giản. Phiền Chu đại Nhân chuẩn bị xong hồ sơ liên quan muối chính, sáng sớm mai bản quan phải xem qua.”
Nụ cười của Chu Văn Kính cứng đờ trong giây lát, lập tức lại khôi phục như thường: “Tự nhiên tự nhiên, Thẩm đại nhân công việc làm trọng, hạ quan bội phục. Tiệc đón gió kia sẽ tổ chức vào ngày khác, mời Thẩm Đại Nhân bên này, Hạ quan đã sắp xếp chỗ ở cho ngài tại dịch quán.”
Thẩm Xác gật đầu, xoay người lên ngựa.
Móng ngựa giẫm qua con đường lát đá xanh của phủ Giang Ninh, hắn bình thản nhìn quanh bốn phía.
Giang Ninh là trọng trấn Giang Nam, phồn hoa phú quý, các cửa tiệm trên phố nối tiếp nhau, trong trà lâu tửu quán người nói chuyện ồn ào, trông một cảnh thái bình thịnh thế.
Nhưng trong lòng hắn hiểu rõ, nơi càng phồn hoa thì càng dễ che giấu dơ bẩn.
Hàng triệu lượng thuế muối sẽ không biến mất tự nhiên, trong tòa nhà sâu thẳm của phủ Giang Ninh này, không biết ẩn giấu bao nhiêu chuyện mờ ám không thể lộ ra ngoài ánh sáng.
Mà thế lực của Trấn Nam Vương phủ ở Giang Nam cũng đang chiếm cứ dưới sự phồn hoa này.
Tổng binh phủ của Cố Minh nằm cách thành Giang Ninh mười dặm, đóng quân có ba vạn thủy sư, trấn giữ mạch máu vận tải sông ngòi ở Giang Nam.
Thẩm Xác trước khi đến đã nắm rõ mạch lạc quan trường Giang Nam, bao gồm cả các quan viên lớn nhỏ của phủ Giang Ninh, ít nhất một nửa có liên hệ mật thiết với Cố Minh.
Hắn điều tra vụ án muối, không thể tránh khỏi Cố Minh.
Còn Cố Minh là nhị ca của Cố Thanh, mối quan hệ này khiến hắn mỗi bước đi đều phải hết sức thận trọng.
Sau khi dịch quán ổn định, Thẩm An vừa trải giường cho Thẩm Xác vừa nhỏ giọng nói thầm: “Công tử, Chu tri phủ này cũng quá ân cần rồi, phòng chuẩn bị còn lớn hơn viện của chúng ta ở kinh thành, hắn có phải trong lòng có quỷ không?”
Thẩm Xác đứng ở trước cửa sổ, nhìn sắc trời bên ngoài dần tối xuống, không quay đầu lại: “Trong lòng hắn không có quỷ mới là lạ, trên danh sách quan viên liên quan đến vụ án muối, tên của hắn xếp thứ bảy. Nhưng hắn cũng không phải chủ mưu, cùng lắm chỉ là một tòng phạm biết rõ mà không báo.”
Thẩm An sửng sốt một chút, nhịn không được hỏi: “Công tử còn chưa xem hồ sơ, sao lại biết rõ ràng như vậy?”
"Trước khi đến, ám tuyến đã điều tra được bảy tám phần lai lịch của Giang Ninh phủ." Thẩm Xác xoay người, lấy từ trong hành lý ra một xấp mật báo đặt lên bàn.
"Chủ mưu là Lương Bá An, kẻ này sau lưng còn có Kim Chủ khác, thứ ta muốn điều tra không phải những con tôm tép này, mà là người đứng sau Lương Bách An."
Thẩm An nửa hiểu nửa không gật đầu, đang muốn hỏi thêm cái gì, Thẩm Xác đã giơ tay ngăn cản hắn lại.
"Có người tới."
Quả nhiên, một lát sau, ngoài cửa vang lên tiếng gõ cửa.
Thẩm An đi mở cửa, ở cửa đứng một tiểu lại dịch quán, trong tay bưng một phong thư, cung kính nói: “Thẩm đại nhân, Cố tướng quân của Tổng Binh Phủ phái người đưa bái thiếp tới, hỏi Thẩm đại Nhân khi nào tiện, cố tướng Quân muốn gặp Thẩm Đại Nhân một lần.”
Thẩm Xác nhận lấy bái thiếp, mở ra xem một chút, nét chữ ngay ngắn gọn gàng, dòng chữ đơn giản gọn lỏm, lạc khoản là "Cố Minh của Trấn Nam Vương phủ".
Hắn khép bái thiếp lại, trầm ngâm một lát: “Trả lời Cố tướng quân, buổi chiều ngày mai Thẩm mỗ đến cửa bái phỏng.”
Tiểu lại đáp lời lui xuống.
Thẩm An đóng cửa lại, quay đầu nhìn công tử nhà mình, muốn nói lại thôi.
"Muốn nói gì thì cứ nói." Thẩm Xác cũng không ngẩng đầu lên.
Thẩm An cẩn thận từng li từng tí nói: “Công tử, Cố tướng quân là nhị ca của Cố tiểu thư, ngài trực tiếp đến cửa như vậy, có phải... không thích hợp lắm không? Công chúa bên kia nếu biết được, sợ là muốn làm loạn.”
Thẩm Xác đặt bái thiếp lên bàn, giọng điệu bình thản: "Công chúa ở kinh thành, không ở Giang Nam. Huống hồ ta đến Giang nam là điều tra án, chứ không phải ôn chuyện cũ. Người nên gặp, một người cũng không thể thiếu."
Thẩm An lúc này mới ngậm miệng lại.
Hắn đi theo bên cạnh công tử hơn mười năm, rõ ràng tâm tư của công chúa lúc này hơn bất cứ ai.
Người cần gặp không được thiếu một ai, lời này nói ra vô cùng đường hoàng, nhưng Cố Minh căn bản không nằm trong danh sách quan viên liên quan đến vụ án, công tử hoàn toàn có thể không gặp.
Hắn lại chọn đến tận cửa bái phỏng, đây rõ ràng là ý của Túy Ông không nằm ở rượu.
Nhưng lời này hắn không dám nói.
Chiều hôm sau, Thẩm Xác chỉ dẫn theo một mình Thẩm An, thúc ngựa ra khỏi thành Giang Ninh, hướng về Tổng Binh Phủ của Cố Minh mà đi.
Tổng binh phủ tọa lạc trên một ngọn núi nhỏ bên bờ sông, địa thế hiểm yếu, đứng trước cửa phủ liền có thể nhìn xuống toàn bộ mặt sông.
Trước cửa đứng hai hàng binh sĩ mặc giáp cầm quân, mỗi người đều lưng thẳng tắp, ánh mắt sắc như dao, nhìn là biết ngay đội tinh nhuệ chinh chiến quanh năm.
Cố Minh đã đợi ở cổng phủ.
Đây là lần đầu tiên Thẩm Xác nhìn thấy bản thể của Cố Minh.
Hắn và Cố Chiêu trông rất giống nhau, đều là những tướng mạo anh vũ như Trấn Nam Vương, nhưng trầm ổn hơn Cố Chiếu một chút, giữa mày mang theo vài phần ung dung và uy nghiêm được luyện thành từ việc trấn thủ một phương quanh năm.
Hắn mặc một bộ thường phục võ quan màu xanh thẫm, bên hông đeo một thanh trường đao, thấy Thẩm Xác thúc ngựa tới, liền sải bước nghênh đón.
"Thẩm đại nhân, ngưỡng mộ đã lâu." Cố Minh chắp tay hành lễ, giọng điệu khách khí mà không nhiệt tình.
Thẩm Xác xoay người xuống ngựa, đáp lễ: “Cố tướng quân khách khí, Thẩm mỗ mạo muội đến cửa, quấy rầy.”
“Nói ở đâu, Thẩm đại nhân phụng chỉ điều tra án, Cố mỗ tự nhiên phải toàn lực phối hợp.”
Cố Minh làm động tác mời: "Thẩm đại nhân vào trong."
Hai người sóng vai bước vào Tổng Binh Phủ, xuyên qua một võ trường, đến chính đường ngồi xuống.
Thị nữ dâng trà xong liền lui xuống, trong sảnh chỉ còn lại Cố Minh và Thẩm Xác.
Cố Minh nâng chén trà nhấp một ngụm, đi thẳng vào vấn đề: “Thẩm đại nhân lần này đến Giang Nam, là vì vụ án muối phải không?”
“Đúng vậy. Lương Bá An xâm chiếm thuế muối mấy triệu lượng, bệ hạ nổi giận, lệnh Thẩm gia triệt để điều tra vụ án này. Cố tướng quân trấn thủ Giang Nam nhiều năm, đối với quan trường địa phương chắc hẳn nắm rõ như lòng bàn tay. Hôm nay Thẩm mỗ đến cửa, là tới thỉnh giáo Cố Tướng Quân.”
Cố Minh đặt chén trà xuống, ánh mắt bình tĩnh nhìn Thẩm Xác: “Thẩm đại nhân muốn hỏi gì, cứ nói thẳng là được.”
"Kim chủ sau lưng Lương Bá An là ai?" Thẩm Xác mỉm cười, hỏi thẳng.
Cố Minh im lặng một lát, rồi nói: "Thẩm đại nhân đã hỏi, Cố mỗ cũng không giấu giếm nữa. Người đứng sau Lương Bá An là Từ Kính Đường - hội trưởng thương hội Giang Nam. Kẻ này bề ngoài là thương nhân chính quy, ngầm khống chế nửa số việc kinh doanh muối lậu ở Giang nam. Ty Diêm Vận Sứ trên dưới đều bị hắn cho ăn no, ngay cả kinh thành cũng có người của hắn, cựu sứ Diêm vận chính vì không chịu đồng lưu hợp ô, bị bọn họ tìm cớ tham gia, giáng xuống Lĩnh Nam."
Ánh mắt Thẩm Xác hơi ngưng tụ: “Từ Kính Đường và những người nào ở kinh thành có qua lại?”