Sáng sớm ngày xuất phát, trên mặt sông nổi lên sương mù mỏng.
Cố Thanh thay bộ đồ cưỡi ngựa gọn gàng, tóc búi cao, đứng bên bến đò chờ tàu.
Mùa xuân ở Giang Ninh đã khuya, hoa dại ven sông trên bến tàu nở rộ náo nhiệt, đỏ rực một mảng trắng xóa, đung đưa trong gió sớm.
Trong không khí lẫn lộn nước sông, đất và hương hoa, là mùi nàng đã ngửi nhiều ngày ở Giang Nam, lúc này bỗng nhiên có chút lưu luyến.
Cố Minh đứng sau lưng nàng, đưa tay chỉnh lại dây đai bọc trên vai cho nàng: “Trên đường nghe Thẩm Xác, đến kinh thành gửi thư cho nhị ca.”
Giọng hắn hơi khàn, hắng giọng rồi bổ sung thêm một câu: "Đừng cố tỏ ra mạnh mẽ, có việc thì cứ để Thẩm Xác lên."
Cố Thanh cười một cái: “Nhị ca, hôm qua ngươi còn để Thẩm Xác bảo vệ ta, ngày nay lại bảo ta đừng cố tỏ ra mạnh mẽ, rốt cuộc nghe ai?”
"Đều nghe." Cố Minh hiếm khi không cãi nhau với nàng, chỉ dùng sức xoa nhẹ tóc nàng.
Thẩm Xác dắt ngựa đi tới, phát hiện hai anh em đang nói chuyện.
Hắn liếc nhìn Cố Minh, hai người trao đổi ánh mắt, không khách sáo thừa thãi.
Cố Minh vỗ vai Thẩm Xác, lực đạo nặng hơn bình thường vài phần, không nói gì, quay người hướng về con thuyền của mình trên bến tàu.
Thẩm Xác và Cố Thanh đứng sóng vai ở mũi thuyền, nhìn thành Giang Ninh trong sương sớm từng chút một nhỏ lại, xa dần.
Gió trên thuyền rất lớn, thổi bay những sợi tóc mai của Cố Thanh không ngừng quét qua gò má, nàng đưa tay gạt mấy lần cũng không thể khều được, đành để mặc nó đi.
"Sau khi về kinh, bên Vĩnh An ta sẽ xử lý." Thẩm Xác đột nhiên lên tiếng, giọng nói bị gió sông thổi hơi tan.
Cố Thanh không quay đầu nhìn hắn, chỉ ngắm ánh sáng trời đang dần rực trên mặt sông phía xa, khẽ thốt: "Đó là việc của ngươi."
Nàng dừng lại một chút, sau đó khóe miệng hơi cong lên: “Ta cũng có việc của ta, Triệu gia nợ ta. Hoàng hậu nợ Trấn Nam Vương phủ, món nợ này ta phải tự tay đòi.”
Đầu thuyền chẻ đôi nước sông, sóng trắng cuộn trào.
Ánh bình minh từ chân trời phía đông tràn tới, nhuộm cả con sông thành một mảnh vàng đỏ.
...
Nhưng mà một đao kia của trạm dịch, gần như đã chạm đến mạng Cố Thanh.
Thích khách trà trộn vào đội ngũ dịch thừa đưa cơm.
Một bà lão lưng còng, bưng một bát canh nóng, run rẩy đi đến bên bàn.
Cố Thanh lúc đó đang thay thuốc cho Thẩm Xác, đầu cũng không ngẩng lên, ánh mắt liếc thấy ngón tay bà lão, phát hiện khớp ngón cái thô to, hổ khẩu có vết chai, tư thế bưng bát canh không giống người bưng hộp cơm nửa đời, mà giống như người cầm dao tạm thời đổi thủ thế.
Khi nàng hét lên, kiếm của Thẩm Xác đã ra khỏi vỏ trước một bước.
Lưỡi đao sượt qua vai phải của Cố Thanh, rạch một vết dài ba tấc, máu tươi phun trào, nhuộm đỏ vạt áo màu xanh nhạt của nàng trong nháy mắt.
Thẩm Xác một kiếm phong hầu, thích khách ngã xuống, khi Thẩm An và Hà Lão Lục phía sau xông vào, Cố Thanh đã ôm vai ngồi xổm trên mặt đất, máu từ kẽ tay rỉ ra ngoài.
"Đừng động, trên dao tẩm đồ. Đưa bột thuốc bọc vải đỏ trong hòm thuốc ra đây, nhanh lên." Nàng nghiến răng nói, giọng run rẩy nhưng mạch lạc rõ ràng.
Đó là Ô Đầu Kiềm, giống hệt gói bột độc mà nàng từng nhận ra ở Giang Nam trước đây.
Cô cảm nhận sâu sắc sự nóng rát đó, rõ ràng vết thương không sâu nhưng lại đau đến bất thường, như có một sợi dây thép đỏ rực chui vào từ vết cắt.
Nàng ép bản thân bình tĩnh lại, để Thẩm An theo chỉ thị của nàng phối thuốc, rửa sạch, đắp ngoài, mỗi một bước đều được dặn dò rõ ràng.
Thẩm Xác ngồi xổm bên cạnh thay nàng đè vết thương cầm máu, tay cực vững, sắc mặt lại trắng như tờ giấy.
“Người của Hoàng hậu.” Hắn thấp giọng nói.
Trên trán Cố Thanh toàn là mồ hôi lạnh, khóe miệng lại giật một phát: “Ta biết rõ, Ô Đầu Củ, cùng với lô hàng của Từ Kính Đường kia là cùng nguồn gốc. Nàng dùng một sát thủ nói cho chúng ta hai việc, thứ nhất, nàng biết chúng tôi đã hồi kinh rồi. Thứ hai, cô ấy muốn để ta chết.”
Thẩm Xác đứng dậy bước ra khỏi phòng, thấp giọng dặn dò Hà Lão Lục canh giữ bên ngoài.
Hà Lão Lục lĩnh mệnh rời đi, một lát sau quay lại, sắc mặt xanh mét thì thầm bên tai hắn.
Tên thích khách giả làm lão phụ kia từ hướng kinh thành tới, ba ngày trước đã quanh quẩn ở gần dịch trạm.
Mà càng làm cho người ta lạnh cả tim chính là một chuyện khác, người của Thẩm gia ở ngoại vi kinh thành đã hai ngày không truyền về bất kỳ tin tức gì.
Hoàng hậu không phải phong tỏa cung thành, mà là phong ấn cả tòa kinh thành.
Tất cả tai mắt và sứ giả ra vào kinh thành, đi vào không ra được, ra ngoài không vào được. Cả tòa thành trở thành một thùng sắt kín mít không kẽ hở.
Hà Lão Lục hỏi Thẩm Xác: "Chúng ta còn muốn tiếp tục đi về phía trước sao?"
"Đi, càng nhanh càng tốt."
Cố Thanh nằm ở trạm dịch cả ngày, sáng hôm sau đã kiên quyết tiếp tục lên đường.
Thẩm Xác vốn định để Thẩm An hộ tống nàng ở lại chỗ chờ người của Cố Minh tiếp ứng, nhưng bị một câu nói của hắn chặn lại: “Hoàng hậu muốn giết ta, ta ở đâu cũng như nhau, bên cạnh ngươi ngược lại là nơi an toàn nhất.”
Thẩm Xác không khuyên nữa.
Họ bỏ mặc quan đạo, giả làm một đôi anh em dẫn theo lão bộc về quê thăm bệnh.
Thẩm An giả làm phu xe, Hà Lão Lục cải trang thành quản gia, cả nhóm bốn người chuyên chọn lối mòn giữa núi rừng.
Mỗi khi qua một cửa ải, ám tuyến của Thẩm gia đã chuẩn bị sẵn lộ dẫn và văn thư thân phận sẽ đổi sang bộ khác.
Vết thương ở vai phải Cố Thanh được cố định bằng băng gạc, bên ngoài quấn mấy lớp áo. Từ ngoài không thể nhìn ra, nhưng mỗi lần xe ngựa xóc nảy một chút, lông mày nàng lại vô thức nhíu chặt.
Nàng không nói một lời, chỉ dựa vào vách xe nhắm mắt dưỡng thần, thực sự đau đớn dữ dội liền móc từ trong tay áo ra viên thuốc giảm đau mình phối để nuốt chửng một viên.
Chiều tối ngày thứ tư, bọn hắn dừng chân tại một cọc ngầm ở ngoại ô kinh thành ba mươi dặm.
Đó là một tiểu viện nông dân không mấy nổi bật, chủ nhân là lão tốt của mật tuyến Thẩm gia.
Thẩm Xác sau khi an bài Cố Thanh ở phòng trong, liền dẫn Hà Lão Lục và Thẩm An trải ra một tấm bản đồ kinh thành bên ngoài.
Phía trên dùng chu sa đánh dấu tất cả các đoạn bị Hoàng Hậu khống chế, bao gồm cung thành, Cửu Môn, Kinh Kỳ đại doanh, đều nằm trong tay Hoàng hậu.
Tin tốt duy nhất là, Trấn Nam Vương phủ và Thẩm tướng phủ vẫn chưa bị tịch thu, Cố Sùng Sơn và Cố Quân vẫn còn ở trong phủ, trung tâm ám tuyến của Thẩm Yến Đình cũng đang vận hành, chỉ là bị cắt đứt liên lạc với bên ngoài.
Thẩm Xác buông bút xuống, nói: “Ngày mai ta vào thành trước.”
“Công tử, chín môn đều ở trong tay cấm quân, làm sao vào được?”
“Triệu Sùng Lễ, hắn chạy về kinh thành, tất nhiên giấu ở dưới cánh chim của Triệu gia. Bắt được hắn, liền có thể cạy mở một cái miệng của nhà họ Triệu. Người của ta tra ra hắn trốn trong một chỗ tối trạch ở phía tây thành phố, nơi đó không nằm trong phạm vi tuần tra của cấm quân.”
"Ta đi cùng ngươi." Giọng Cố Thanh vọng ra từ cửa phòng trong.
Nàng không biết đã tỉnh từ lúc nào, khoác một chiếc áo ngoài đứng đó, dải băng vai phải từ cổ áo mơ hồ lộ ra.
Thẩm Xác quay đầu nhìn nàng, lông mày nhíu lại: "Vết thương của ngươi..."
"Vết thương ngoài da, độc thanh sạch sẽ rồi thì không sao."
Cố Thanh bước vào ngồi xuống trước bản đồ, tiếp tục nói: "Triệu Sùng Lễ chạy trốn ở Giang Nam là tiếc nuối của nhị ca, bắt hắn là việc của ta."
Nàng đưa tay chỉ vào một dấu trên bản đồ: "Bố cục của ngôi nhà phía tây thành ta quen thuộc, hồi nhỏ từng đến với tam ca. Phía sau ngõ Vĩnh bên cạnh có con kênh ngầm thoát nước bỏ hoang, thông thẳng tới hào nước ngoài thành. Nếu mặt đất bị phong tỏa, có thể đi từ kênh tối."
Thẩm Xác nhìn vị trí ngón tay nàng ấn xuống, chỉ nói một câu: “Ngày mai sau khi trời tối.”