Màn đêm đặc quánh như mực.
Bầu trời đêm ngoại ô kinh thành khác với Giang Nam, không có tiếng sông và hơi nước, chỉ có gió bắc khô ráo cuốn theo cát bụi thổi qua.
Cố Thanh đứng trong sân, siết chặt áo khoác ngoài, ngửa đầu nhìn về phía bức tường thành nguy nga xa xăm.
Đèn đuốc trên tường thành lờ mờ có thể thấy được, nhà của nàng ở ngay đó, phụ thân và tam ca đều ở đó cả, gia đình của Thẩm Xác cũng ở nơi đó.
Mà nàng phải đi qua dưới đao của một tên sát thủ, chui vào từ một rãnh nước hôi thối mới có thể quay lại nơi đó.
Nàng cúi đầu nhìn con dao găm nhị ca đưa trong tay áo, phỉ thúy trên vỏ đao dưới ánh trăng tỏa ra ánh sáng xanh lục u ám.
Nàng nắm chặt con dao trong tay, cảm giác lạnh lẽo khiến nàng tỉnh táo hơn đôi chút.
Sau khi trời tối hôm sau, Thẩm Xác và Cố Thanh dẫn theo Thẩm An, Hà Lão Lục mò đến bờ sông hộ thành phía tây.
Lối vào con mương ngầm bị gai góc và đá vụn che lấp, Thẩm An dùng đao chém mở một con đường, một mùi hôi thối của bùn lầy lâu năm xộc thẳng vào mặt.
Thẩm Xác xuống trước, xác nhận bên trong có thể đi qua mới cho Cố Thanh theo sau.
Nước bẩn dưới rãnh ngập qua mắt cá chân vừa đen vừa hôi, khe gạch trên đỉnh đầu không ngừng rỉ xuống nước, nhỏ lên vai lạnh thấu xương.
Vết thương trên vai phải của Cố Thanh bị nước bẩn thấm đẫm, đau đến mức nàng hít một hơi thật sâu. Nhưng nàng nghiến răng không nói một lời, chậm rãi đi theo sau lưng Thẩm Xác.
Thẩm Xác đi vài bước, bỗng nhiên dừng lại vươn tay.
Cố Thanh không chút do dự, đặt bàn tay trái chưa bị thương vào lòng bàn chân hắn.
Tay hắn rất lạnh, nhưng lực nắm chặt lại vững như vòng sắt.
Xuyên qua con kênh ngầm, họ bò ra từ một miệng giếng bỏ hoang ở cuối ngõ Vĩnh.
Thẩm An và Hà Lão Lục ở lại cửa cống ngầm tiếp ứng, Thẩm Xác và Cố Thanh men theo bóng tối dưới chân tường mò đến căn ám trạch nơi Triệu Sùng Lễ ẩn náu.
Dinh thự không lớn, ba vào ba ra, trước cửa đứng hai hộ vệ thường phục, bên hông phồng lên đựng binh khí.
Thẩm Xác vòng ra bức tường bên rồi xoay người đi vào, lặng lẽ hạ gục tên lính canh cửa hông, sau đó mở cửa phụ kéo Cố Thanh vào trong.
Triệu Sùng Lễ được tìm thấy trong một mật thất ở hậu viện.
Hắn đang hoảng loạn đốt sổ sách vào chậu than, trong phòng đầy tro giấy bay múa.
Khi Thẩm Xác đá mở cửa, Triệu Sùng Lễ phản ứng cực nhanh chộp lấy ấm trà trên bàn ném về phía cửa ra vào, nước trà nóng hổi hắt nửa ống tay áo của Thẩm Quả.
Thẩm Xác thậm chí không né tránh, một bước tiến lên nắm lấy cổ tay hắn vặn ngược lại, Triệu Sùng Lễ kêu thảm một tiếng quỳ rạp xuống đất, tiếng cánh tay trật khớp trong đêm tĩnh mịch đặc biệt thanh thúy.
Cùng lúc đó, một bóng đen từ sau bình phong lao thẳng về phía Cố Thanh - hộ vệ thân cận của Triệu Sùng Lễ. Đoản đao trong tay lóe lên hàn quang, đâm thẳng vào ngực Cố Âm.
Cố Thanh không lùi bước.
Nàng bình tĩnh rút thanh đoản đao từ trong tay áo ra, nắm chặt chuôi đao, đỡ lấy ánh đao chém lên một cái.
Âm thanh chói tai của kim loại va chạm vang vọng mật thất, lưỡi đao va vào nhau bắn ra vài tia lửa.
Vết thương ở vai phải của nàng dưới lực đạo kịch liệt này đã bị xé rách hoàn toàn, máu tươi từ dưới dải băng nhanh chóng rỉ ra, nhưng nàng không buông tay.
Thẩm Xác đã quay người chạy tới, một kiếm đâm xuyên từ sau lưng hộ vệ, đóng đinh người vào tường.
Đao của hộ vệ rơi xuống đất, búng hai cái, không còn động đậy nữa.
Triệu Sùng Lễ nằm bẹp trên mặt đất, mặt như tro tàn.
Thẩm Xác nhặt một cuốn sổ sách chưa kịp đốt hết bên chậu lửa, lật ra xem hai cái, sau đó ngồi xổm xuống giơ sổ lên trước mặt Triệu Sùng Lễ: "Chứng cứ sắt của Triệu sùng An và hoàng hậu thông đồng với địch, cộng thêm cuốn này, đủ để cả nhà họ Triệu các ngươi sao chép ba lần rồi."
Triệu Sùng Lễ toàn thân run rẩy, bỗng nhiên khàn giọng hô: "Ngươi cho rằng bắt được ta là có ích sao? Kế hoạch của Hoàng hậu đã sớm không cần ta nữa! Sáng sớm mai, bách quan vào cung, nếu bệ hạ còn chưa lộ diện, văn võ bá quan cũng chỉ có thể lập Thái tử giám quốc, đến lúc đó gạo nấu chín cơm, Thẩm Xác ngươi dù có ba đầu sáu tay cũng muộn rồi!"
Thẩm Xác chậm rãi đứng lên, ánh trăng từ khung cửa sổ bị vỡ lọt vào, chiếu sáng nửa khuôn mặt của hắn.
Triệu Sùng Lễ nhìn thấy trên khuôn mặt đó bỗng hiện lên một nụ cười cực kỳ nhạt.
"Sáng sớm mai, cảm ơn."
Sau đó hắn một chưởng đánh ngất Triệu Sùng Lễ, giao cho Thẩm An và Hà Lão Lục áp giải đi trong đêm.
Cố Thanh dựa vào tường, che vai phải, sắc mặt tái nhợt gần như trong suốt, máu từ kẽ tay chảy ra nhỏ xuống đất, giọng nói nhẹ tựa lông vũ: "Cổng cung ngày mai, chúng ta có chứng cứ rồi."
Thẩm Xác xé tay áo của mình ra thay nàng đè lên vết thương, thủ pháp vụng về nhưng cực nhẹ.
"Về trước băng bó lại cho ngươi." Nói xong hắn bế Cố Thanh lên.
Cố Thanh ngửa đầu nhìn hắn: "Thẩm Xác, sáng sớm mai ta cùng ngươi vào cung."
Thẩm Xác dừng bước, tay ôm nàng vô thức siết chặt, rồi cúi đầu nhìn nàng, ánh mắt sáng quắc: "Được."
Nàng bị thương quá nhiều, mà hắn nợ nàng một cái kết.
Sáng sớm mai, hắn phải trước mặt văn võ bá quan triều đình, đòi lại tất cả những gì nợ nàng.
...
Lúc cửa cung mở ra, trời còn chưa sáng hẳn.
Giờ Mão khắc ba, phía chân trời phương đông vừa mới nổi lên một tầng xanh trắng xám xịt, trên lầu thành Thừa Thiên Môn vẫn còn cháy những ngọn đuốc chưa tắt suốt đêm.
Vào giờ này thường lệ, bách quan đã sớm xếp hàng chờ sẵn ngoài cổng cung, kiệu, xe ngựa, tùy tùng chen chúc kín cả con phố ngự, tiếng ồn ào có thể truyền ra được nửa dặm.
Nhưng Ngự Nhai hôm nay lại yên tĩnh đến bất thường.
Không có ai xì xào bàn tán, không có người hàn huyên khách sáo, tất cả mọi người đều đứng tại chỗ, nhìn cánh cửa cung điện đỏ thắm đang đóng chặt kia, sắc mặt người sau càng thêm nghiêm trọng.
Cửa cung đã ba ngày không mở.
Ba ngày trước, trong cung truyền ra tin tức nói bệ hạ thỉnh thoảng cảm thấy phong hàn, cần tĩnh dưỡng.
Nhưng ngay sau đó Thái Tử liền bị giam lỏng, cấm quân tiếp quản cung thành, tất cả các lối đi ra vào cửa cung đều phong tỏa.
Người có tin tức linh thông đã ngửi thấy điểm bất thường.
Cảm thấy phong hàn cần phải điều động cấm quân? Cần giam lỏng thái tử? Đây rõ ràng là dấu hiệu cung biến.
Nhưng biết thì biết, không một ai dám nói ra.
Phụ thân của Hoàng hậu là Thái phó, huynh trưởng là cấm quân thống lĩnh, Triệu gia ở trong kinh kinh doanh mấy chục năm, rễ sâu chằng chịt, ai dám vào lúc này đứng ra, người đó chính là lấy tính mạng của mình ra đùa giỡn.
Trong đám người, có người thấp giọng nói một câu: “Thẩm tướng không ở trong kinh, không ai dám đối đầu trực diện với Hoàng hậu.”
Lời vừa dứt, cuối Ngự Nhai bỗng truyền đến một tràng tiếng bước chân.
Tiếng bước chân đó không lớn, nhưng lại vô cùng trầm ổn, từng chút một giẫm lên phiến đá xanh, trên con đường ngự sơn tĩnh mịch này trông đặc biệt rõ ràng.
Tất cả mọi người theo tiếng nhìn lại, trong sương sớm bước ra hai người.
Người phía trước mặc quan bào màu đen huyền, bên hông đeo kiếm, khuôn mặt lạnh lùng như đao cắt.
Tay áo cánh tay trái hơi nhô lên, mơ hồ có thể thấy được băng gạc quấn bên trong.
Bước chân của hắn không nhanh không chậm, mỗi bước đều đạp cực vững.
Phía sau đi theo một cô nương mặc váy màu xanh nhạt, vạt áo vai phải hơi phồng lên, hiển nhiên cũng quấn băng gạc.
Sắc mặt nàng còn hơi tái nhợt, nhưng lưng thẳng tắp, ánh mắt nhìn thẳng phía trước, không hề có chút sợ hãi nào.
“Thẩm Xác?”
"Sao hắn lại về? Chẳng phải hắn đang điều tra vụ án ở Giang Nam sao?"
"Người bên cạnh hắn là ai, Cố Thanh của Trấn Nam Vương phủ? Sao nàng lại ở cùng Thẩm Xác?"
Tiếng xì xào bàn tán như thủy triều lan tỏa từ đám đông.
Có người kinh ngạc, có người bất an, cũng có kẻ lặng lẽ lui về phía sau nửa bước.
Thẩm Xác không liếc ngang qua đám đông, đi đến hàng đầu của bách quan.
Mấy vị lão thần nhìn thấy hắn, sắc mặt mỗi người một vẻ.
Có người vui mừng, có người lo lắng, cũng có ánh mắt lấp lánh không dám nhìn thẳng vào hắn.