Nhưng trong thư chỉ có một dòng chữ - "Bánh quế cũng tạm được, đường hạt thông ngọt quá. Giang Nam ẩm lạnh, nên dùng nhiều canh gừng."
Không ngẩng đầu, không có lạc khoản, gọn gàng dứt khoát.
Cố Thanh gấp thư lại, cùng ba hũ mơ tương bỏ vào hộp gỗ, đưa cho Thanh La: "Bảo người đưa về Giang Ninh phủ, quay về đường cũ là được."
Thanh La nhận lấy hộp gỗ, nhịn không được cười một tiếng.
Cố Thanh trừng mắt nhìn nàng: "Cười cái gì?"
“Không có gì, nô tỳ chỉ cảm thấy, tiểu thư và Thẩm công tử kia, ngay cả thư cũng không viết tên đối phương, ngược lại còn khá ăn ý.”
Cố Thanh mặt hơi đỏ lên, quay người không thèm nhìn nàng nữa, thúc giục: "Mau đi, đừng lề mề."
Thanh La nhịn cười ôm hộp gỗ chạy ra ngoài.
Cố Thanh đứng một mình bên cửa sổ, nhìn mấy cây hải đường đã nhả xanh non trong sân, ngón tay vô thức siết chặt cổ tay áo.
Nàng biết mình không nên hồi âm.
Hắn là phu quân của phụ nữ, nàng là con gái chưa gả, bất kỳ qua lại riêng tư nào cũng đều bị người ta nắm thóp.
Nàng càng biết rõ thái độ của phụ thân và các ca ca đối với Thẩm gia phức tạp đến mức nào, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ rơi vào miệng người khác.
Nhưng hộp bánh hoa quế đó, là từ Giang Nam tới.
Người đó ngoài việc điều tra vụ án, còn nhớ đến tiệm bánh xếp hàng mua đồ ngọt nàng thích ăn.
Tâm ý này, nàng không thể giả vờ như không nhìn thấy.
...
Giang Nam, phủ Giang Ninh.
Mấy ngày sau, Thẩm Xác nhận được hộp gỗ từ kinh thành trở về.
Hắn mở hộp ra, nhìn thấy ba hũ mơ và tờ giấy viết thư chỉ có một dòng chữ, khóe môi không tự chủ được cong lên.
Thẩm An ở bên cạnh giả vờ chỉnh lý công văn, lén lút liếc mắt nhìn công tử nhà mình.
Hắn thề, đây là lần đầu tiên trong đời hắn nhìn thấy trên mặt công tử lộ ra loại biểu cảm đó.
Thẩm Xác cầm lấy lon tương mơ, mở nắp ra ngửi thử, hương hoa chua ngọt xộc vào mũi.
Hắn dùng ngón tay chấm một chút bỏ vào miệng, chua đến mức hơi nheo mắt lại, rồi cười một tiếng.
Tiếng cười đó cực nhẹ, nhưng trong phòng dịch quán yên tĩnh, Thẩm An nghe rõ mồn một.
Xong rồi, Thẩm An thầm nghĩ trong lòng.
Công tử hoàn toàn xong đời rồi.
...
Vụ án muối ở phủ Giang Ninh điều tra còn khó giải quyết hơn dự đoán của Thẩm Xác.
Từ Kính Đường, con cáo già này đã kinh doanh ở Giang Nam hai mươi năm, căn hệ sâu xa vượt xa giới hạn tưởng tượng trong kinh thành.
Thẩm Xác bề ngoài lật xem hồ sơ ở dịch quán, ngầm điều động ám tuyến của Thẩm gia bóc kén từng sợi, tra liên tiếp bảy tám ngày, nhưng manh mối cứ mãi bị cắt đứt.
Nhân chứng không phải đột ngột lật lại, thì là mất tích một cách khó hiểu.
Có một lần ám tuyến khó khăn lắm mới tìm được một tiên sinh phòng kế toán chịu mở miệng, ngày hôm sau người này đã chết đuối trong giếng nước của mình. Ngỗ tác khám nghiệm tử thi nói là say rượu thất bại, Thẩm Xác ngay cả thi thể cũng chưa thấy đã bị phủ nha địa phương vội vàng hạ táng.
Thẩm An hạ thấp giọng nói bên tai Thẩm Xác: “Công tử, tai mắt của Từ Kính Đường ở phủ Giang Ninh quá nhiều. Người của chúng ta trong bóng tối còn đỡ hơn, những người ngoài mặt đều không tin tưởng bất kỳ ai. Lão già Chu Văn Kính kia bề ngoài phối hợp, sau lưng không chừng đã thông báo cho Từ kính đường bao nhiêu lần.”
Thẩm Xác ngồi trước án thư, trước mặt trải hồ sơ do phủ Giang Ninh gửi tới.
Trên giấy viết chi chít ghi chép về vận chuyển muối, nhưng nhìn kỹ thì biết là đã được người ta sàng lọc kỹ lưỡng, con số cần có không thiếu một con nào, chỉ thiếu đi những chi tiết nhập kho và xuất kho quan trọng nhất.
“Trong dự liệu, nếu Từ Kính Đường dễ động như vậy, cũng sẽ không hoành hành ở Giang Nam hai mươi năm.”
"Vậy chúng ta phải làm sao?"
Thẩm Xác không trả lời ngay.
Hắn đứng dậy đi đến trước cửa sổ, đẩy cửa ra. Bên ngoài là màn đêm dày đặc, gió sông cuốn theo hơi ẩm ập vào mặt, mang theo mùi tanh của bùn đất và tôm cá trộn lẫn.
Xa xa trên mặt sông thấp thoáng có thể thấy vài đốm lửa cá, lẻ loi trôi nổi trong bóng tối.
“Tìm được Lương Bá An, hắn là Diêm Vận Sứ, tất cả sổ sách đều qua tay hắn, chỉ cần hắn mở miệng, toàn bộ sợi dây của Từ Kính Đường liền có thể bắt gọn.”
Thẩm An nhíu mày nói: “Nhưng Lương Bá An đã trốn gần nửa tháng rồi, người của chúng ta lật tung cả phủ Giang Ninh lên trời mà vẫn không tìm thấy hắn, liệu có phải đã bị Từ Kính Đường diệt khẩu hay không?”
Thẩm Xác lắc đầu: "Sẽ không, Lương Bá An là mệnh quan chính tứ phẩm triều đình, giết hắn và giết một tiên sinh kế toán khác nhau. Từ Kính Đường không dám mạo hiểm như vậy, hắn phần lớn là giấu Lương bá an đi rồi, đợi phong thái qua đó sẽ đưa hắn đi."
Thẩm An đang định nói gì đó, ngoài cửa sổ bỗng nhiên truyền đến một tiếng xé gió cực nhỏ.
Phản ứng của Thẩm Xác còn nhanh hơn hắn, trước khi Thẩm An kịp phản ứng, Thẩm Quả đã nghiêng người lóe lên, một thanh phi đao mỏng lướt qua vành tai hắn cắm vào bức tường phía sau, mũi đao lún sâu vào cột gỗ chừng nửa tấc, dây đỏ ở đuôi vẫn đang khẽ run rẩy.
"Công tử!" Thẩm An xoạt rút đoản đao bên hông, che chắn trước người Thẩm Xác.
Thẩm Xác giơ tay ra hiệu hắn đừng động đậy, ánh mắt rơi vào thanh phi đao đang cắm sâu vào tường.
Trên chuôi đao buộc một mảnh giấy, bị xích đỏ quấn lấy, không nhìn kỹ thì hầu như không phát hiện ra.
Hắn đưa tay rút phi đao xuống, tháo mảnh giấy ra, trên đó chỉ có một dòng chữ, nét bút nguệch ngoạc nhưng cương nghị mạnh mẽ.
“Lương Bá An ở Hàn Sơn Tự ngoài thành, Từ Kính Đường đã phái người đi. Mau lên.”
Không có lạc khoản.
Thẩm Xác xem xong mẩu giấy, đồng tử hơi co lại một chút.
Thẩm An tiến lại gần nhìn thoáng qua, sắc mặt tức khắc thay đổi: “Công tử, đây có thể là bẫy hay không?”
"Có phải bẫy đều phải đi, chuẩn bị ngựa, gọi người ám tuyến, lập tức xuất phát."
Thẩm Xác đưa mảnh giấy vào ngọn nến đốt đi, xoay người cầm lấy áo khoác ngoài và kiếm đeo treo trên giá quần áo, động tác dứt khoát gọn gàng.
Thẩm An biết khuyên không được, chỉ có thể dậm chân lao ra ngoài chuẩn bị ngựa.
Màn đêm đặc quánh như mực.
Khi Thẩm Xác dẫn theo bảy tám ám tuyến thúc ngựa lao ra khỏi thành Giang Ninh, cổng thành đã bị khóa từ lâu.
Binh lính thủ thành thấy là lệnh bài của phủ Thẩm tướng, không dám ngăn cản, vội vàng mở cửa hông cho qua.
Móng ngựa giẫm qua con đường đất ngoài thành, bắn lên một mảng bùn nước, làm kinh động những chú chim đêm đang trú ngụ trong rừng ven đường, lao vút vào bầu trời đêm.
Hàn Sơn Tự tọa lạc trên một ngọn núi nhỏ cách thành Giang Ninh hai mươi dặm về phía tây, chùa nhỏ hẻo lánh, hương hỏa không vượng, ngày thường chỉ có vài lão tăng canh giữ.
Nơi như vậy quả thực là nơi tốt để giấu người, ít dấu chân người lui tới, dễ thủ khó công, nếu có người ngoài đến gần, đứng trên đỉnh núi liền có thể thấy rõ mồn một.
Thẩm Xác cách Hàn Sơn Tự ba dặm liền ghìm ngựa, hắn xoay người xuống ngựa và làm một thủ thế với Thẩm An.
Thẩm An hiểu ý, để cho các ám tuyến phân tán ra, từ trong rừng núi hai bên lặng lẽ mò lên.
Thẩm Xác tự mình dẫn theo Thẩm An và hai đường ngầm đi dọc theo con đường núi chính diện.
Ánh trăng mỏng manh, bóng cây trùng điệp, chân đạp trên cành khô lá rụng phát ra tiếng xào xạc, trong rừng núi tĩnh mịch đặc biệt rõ ràng.
Khi đi đến lưng chừng núi, Thẩm Xác bỗng nhiên dừng bước.
Trong gió truyền đến một mùi máu tanh.
Hắn và Thẩm An liếc nhìn nhau, hai người đồng thời rút vũ khí ra, tăng tốc bước chân lao lên núi.
Càng đến gần đỉnh núi, mùi máu tanh càng nồng nặc.
Khi bọn họ xông đến trước cửa Hàn Sơn Tự, cảnh tượng trước mắt khiến tất cả mọi người đều sững sờ.
Cổng chùa mở toang, trên khoảng đất trống trước cửa nằm ngổn ngang năm sáu thi thể hắc y nhân.
Trên những cây thông hai bên cổng chùa đóng bảy tám mũi tên nỏ, thân tên cắm vào gỗ ba phần, rõ ràng là từ trên cao bắn xuống.
Một võ tướng khoác giáp trụ bước nhanh ra từ cổng chùa, tay cầm một thanh trường đao vẫn còn nhỏ máu, ánh trăng chiếu lên mặt hắn, lộ ra khuôn mặt anh vũ lạnh lùng.
Là Cố Minh.