Việc thu lưới tại kho hàng phía bắc thành, gọn gàng dứt khoát.
Ám vệ của Tiêu Diễm từ ba mặt hợp vây, tóm gọn toàn bộ hộ vệ Túc Vương phủ đang dỡ xe trong kho hàng. Cung nỏ bị tra xét tại chỗ, cùng sổ sách và thư tín lục soát ra ngoài. Bọn hộ tống ban đầu còn muốn phản kháng, nhưng bị thủ lĩnh ám vệ Tiêu Viêm chém ngã hai tên một đao, số người còn lại liền ngoan ngoãn quỳ rạp xuống đất.
Tiêu Diễm thúc ngựa đứng trước cửa kho hàng, ánh đuốc phản chiếu khuôn mặt lạnh lùng của hắn. Hắn nhảy xuống ngựa, chân trái chạm đất hơi khựng lại, rồi vững vàng bước vào kho chứa hàng. Tấm vải dầu trên mặt đất bị vén lên, cung nỏ chất thành núi nhỏ, dưới ánh lửa tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo của sắt đá. Cậu cúi người nhặt một chiếc nỏ, ngón tay lướt qua dấu vết khắc trên máy nỏ rồi sắc mặt trầm xuống.
Dưới đáy nỏ có khắc huy hiệu của Túc Vương phủ.
"Để lại một đội người giữ vững nơi này, những người còn lại theo bổn vương vào cung." Giọng hắn không lớn, nhưng như kim qua rơi xuống đất.
Đêm đó, ngự thư phòng đèn đuốc sáng trưng.
Tiêu Diễm quỳ trước ngự tiền, dâng cung nỏ, sổ sách và thư tín lên. Thánh thượng ngồi trên long ỷ, đọc xong mấy bức thư đó, sắc mặt tái mét. Thư là Túc Vương viết cho Lục Hưng, ngày tháng năm kia, trong thư viết rõ ràng tám chữ "Chuẩn bị khí giới, tĩnh đợi thời cơ". Thánh Thượng đặt phong thư xuống án, hồi lâu không nói gì.
“Diễm nhi,” Thánh thượng rốt cuộc mở miệng, thanh âm mệt mỏi mà u ám, “ngươi đã sớm biết rồi sao?”
"Nhi thần nửa năm trước đã phát hiện." Tiêu Diễm đáp thản nhiên, "Chỉ là chứng cứ không đủ, không dám kinh động thánh giá."
Thánh thượng trầm mặc một lát, lại hỏi: “Bên Túc Vương, ngươi định làm thế nào?”
“Nhi thần nghe Thánh Thượng phán quyết.”
Thánh thượng nhìn hắn một cái, trong ánh mắt đó có sự dò xét, cũng có chút an ủi. Thập đệ này của ông ta, từ nhỏ đến lớn đều có tính cách như vậy, ít nói, việc làm cực kỳ tàn nhẫn, nhưng vào thời khắc mấu chốt, chưa bao giờ vượt quyền nửa bước. Túc Vương mưu phản, chứng cứ xác thực, nên xử lý thế nào là chuyện của Thánh Thượng. Tiêu Diễm chỉ phụ trách đưa bằng chứng lên, không nhận công, chẳng nắm quyền, và cũng không cho Thánh Tiên bất kỳ lý do gì để nghi kỵ ông.
“Ngươi trở về đi.” Thánh Thượng phất phất tay, “Ngày mai triều hội, trẫm tự có an bài.”
Tiêu Diễm dập đầu lui ra ngoài.
Khi hắn trở lại vương phủ, đã là nửa đêm. Đèn đuốc trong phủ phần lớn đã tắt, chỉ có thư phòng của chính viện còn sáng một ngọn đèn. Hắn đứng ở cửa sân, nhìn ngọn nến kia, bước chân dừng lại một chút.
Khi đẩy cửa đi vào, Thẩm Thanh Y đang nằm sấp trên án thư, bên cạnh bày một quyển sổ sách, người lại nằm bò ngủ. Bích Đào ở bên ngoài canh chừng, thấy hắn tiến vào liền vội vàng muốn hành lễ, bị hắn dùng thủ thế ngăn lại.
Hắn đi đến bên án, cúi đầu nhìn Thẩm Thanh Y. Dáng vẻ nàng ngủ dịu dàng hơn nhiều so với lúc tỉnh dậy, lông mày giãn ra, môi khẽ mím lại, một tay vẫn đè lên sổ sách, đầu ngón tay dính một chút vết mực. Ánh nến chiếu trên mặt nàng, ánh sáng dịu nhẹ phác họa nên đường nét của nàng.
Tiêu Diễm đứng một lúc, đưa tay kéo áo khoác trên vai nàng lên. Động tác rất nhẹ nhưng Thẩm Thanh Y vẫn tỉnh giấc. Nàng mở mắt ra, thấy hắn đứng trước mặt, khựng lại trong giây lát rồi ngồi thẳng người dậy.
"Điện hạ đã về. Thu lưới thuận lợi?"
"Thuận lợi." Hắn nhìn nàng, giọng nói thấp hơn ngày thường, "Toàn bộ cung nỏ đã được tra cứu, chứng cứ đã trình lên Thánh Thượng rồi."
Thẩm Thanh Y gật đầu, thở phào nhẹ nhõm dựa vào lưng ghế. Nàng giơ tay xoa xoa mi tâm, vết mực trên đầu ngón tay chạm đến trán. Tiêu Diễm nhìn thấy, không nói gì, lấy từ trong tay áo ra một chiếc khăn đưa qua. Thẩm thanh y nhận lấy lau, mới phát hiện đã sờ nhầm chỗ, cúi đầu nhìn thoáng qua khăn tay, lại nhìn sắc mặt hắn, mỉm cười hỏi
"Điện hạ chê mặt ta bẩn sao?"
Tiêu Diễm không đáp lời. Hắn kéo một cái ghế ngồi xuống đối diện nàng. Hành động này có chút khác thường, hắn ngày thường rất ít khi ngồi trước mặt nàng, Thẩm Thanh Y nhìn hắn với vẻ mặt bình tĩnh nhưng đáy mắt lại trầm trọng như có điều muốn nói.
"Chuyện đêm nay," hắn lên tiếng, "Ngươi không nên viết tờ giấy đó."
Thẩm Thanh Y hơi sững sờ.
Nếu lúc đó tình hình phía bắc thành có biến, bên ngươi lại xảy ra chuyện, ta quay về cứu viện không kịp...
“Nhưng ngươi đã quay về cứu viện, việc thu lưới ở phía bắc thành sẽ thất bại.” Thẩm Thanh Y ngắt lời hắn, giọng không lớn nhưng chắc chắn: “Điện hạ đợi cơ hội nửa năm, không thể vì một trận đánh lén hậu viện mà bỏ cuộc. Người của Túc Vương xông vào hậu đình vốn là điệu hổ ly sơn. Nếu điện hạ trúng kế, mới thực sự mắc bẫy.”
Tiêu Diễm nhìn nàng, môi mím chặt. Hắn đương nhiên biết nàng đúng. Chuyện đêm nay, nàng xử lý dứt khoát gọn gàng, tờ giấy đưa tới khiến hắn ổn định tâm thần, thu lưới mới thành công. Nhưng khoảnh khắc nhận được tin tức trước kho hàng phía bắc thành, sự hoảng loạn trong lòng hắn dâng lên ngay lập tức đó, đến tận bây giờ hắn vẫn còn nhớ.
Thẩm Thanh Y là một phần trong kế hoạch của hắn, điểm này hắn vẫn luôn rõ ràng. Hắn cưới nàng, chính là vì đầu óc của nàng ta, gia thế của của mình, thủ đoạn của nó, đều là thứ hắn cần. Nhưng đêm nay hắn bỗng nhiên phát hiện, hắn đã không xác định được, nàng đối với hắn chỉ là bộ phận của kế sách mà thôi.
"Thẩm Thanh Y," hắn đột nhiên lên tiếng, gọi tên đầy đủ của nàng.
Nàng ngước mắt nhìn hắn.
"Ngươi gả cho ta, có hối hận không?"
Lời này đến đột ngột. Thẩm Thanh Y nhìn hắn, hắn ngồi ở chỗ tối trong ánh nến, hơn nửa khuôn mặt ẩn trong bóng tối, không nhìn rõ biểu cảm. Nhưng trong giọng nói của hắn có cảm xúc mà trước đây nàng chưa từng cảm nhận được, giống như thăm dò, lại giống là một loại thấp thỏm không muốn thừa nhận.
Nàng im lặng một nhịp.
“Điện hạ,” nàng nói, “ngươi có biết, ngày ban hôn thánh chỉ xuống, tổ mẫu đã nói gì với ta không?”
Tiêu Diễm không lên tiếng, chờ nàng nói tiếp.
"Nàng nói, Diễm Nhi trong lòng khổ. Để ta gánh vác nhiều hơn." Thẩm Thanh Y nhìn vào mắt hắn, giọng điệu nhẹ nhàng, "Ta lúc đó đã nghĩ, người có thể khiến đại trưởng công chúa nói ra ba chữ 'tâm tâm khổ' rốt cuộc là loại người nào. Sau này gặp ngươi ở ngõ nhỏ, bàn tay ngươi đưa trả sổ sách, lòng bàn chân có vết chai, các đốt ngón tay lạnh buốt. Ta biết ngay, những lời đồn bên ngoài kia, phần lớn đều là giả."
Ánh mắt Tiêu Diễm khẽ động.
"Điện hạ không phải là Diêm Vương mặt lạnh." Nàng nói xong, cúi đầu tiếp tục lật sổ sách, giọng điệu khôi phục bình thản như thường ngày: "Bệ hạ chỉ là lười nói nhảm với người không đáng giá."
Trong thư phòng yên tĩnh một lúc lâu.
Tiêu Diễm đứng dậy, đi đến sau lưng nàng. Nàng đang cúi đầu xem sổ sách, cảm thấy hơi thở của hắn áp sát, động tác khựng lại một chút nhưng không né tránh. Tay hắn đặt trên vai nàng, lòng bàn tay vẫn lạnh buốt, nhưng so với ngày thường đã tăng thêm vài phần lực đạo.
“Thẩm Thanh Y,” hắn ở phía sau nàng lên tiếng, giọng khàn khàn, “Con đường phía trước, so với bây giờ còn khó đi hơn. Chuyện Túc Vương mưu phản một khi đã bị vạch trần, trong triều không biết có bao nhiêu người sẽ kéo vào. Thanh đao trên tay ta, không rõ phải chém bao nhiều cái đầu người. Ngươi theo ta...”
Hắn chưa nói hết câu, Thẩm Thanh Y đã nghe hiểu.
Nàng nghiêng đầu, nghiêng mặt áp sát bàn tay hắn đang đặt trên vai nàng. Má nàng ấm áp, lòng bàn bàn chân hắn lạnh buốt, khoảnh khắc chạm vào, cả hai đều hơi cứng đờ. Nhưng không ai tránh được.
“Điện hạ chém bao nhiêu cái đầu, ta cũng không sợ.” Giọng nàng nhẹ nhàng, nhưng rõ ràng, “Ta gả cho Tiêu Diễm, không phải thanh đao kia.”
Tiêu Diễm cúi đầu nhìn nàng. Ánh nến phản chiếu khuôn mặt nghiêng của nàng, vết mực ấy vẫn dính trên trán, trông có vẻ buồn cười, nhưng đôi mắt nàng trong trẻo sáng ngời, bên trong phản ánh ngọn lửa nhỏ bé, không chớp lấy một cái nhìn hắn.
Hắn cúi người xuống, trên vết mực nơi thái dương nàng, một nụ hôn cực nhẹ cực nhanh.
"Mặc Đô lau không sạch." Hắn đứng thẳng người, giọng nói khôi phục vẻ lạnh nhạt thường ngày, như thể nụ hôn vừa rồi chỉ là thuận tay mà thôi. Nhưng khi hắn quay người bước ra khỏi thư phòng, bước chân nhanh hơn bình thường rất nhiều, nhịp điệu của chân trái què loạn xạ, giống như đang tháo chạy tán loạn.
Thẩm Thanh Y ngồi trước án, ngẩn người một lúc lâu mới đưa tay sờ lên thái dương của mình. Đầu ngón tay chạm vào mảng da thịt bị hắn chạm qua, hơi nóng lên.
Bích Đào từ bên ngoài thò đầu vào, nén cười: "Đại tiểu thư, Vương gia vừa rồi..."
"Bích Đào," Thẩm Thanh Y ngắt lời nàng, thanh âm bình tĩnh, "Đi nghỉ đi. Ngày mai còn có đại sự."
Bích Đào rụt đầu lại, che miệng bỏ chạy.
Trong thư phòng chỉ còn lại một mình Thẩm Thanh Y. Nàng rũ mắt xuống, tiếp tục lật sổ sách, nhưng lật hai trang, không đọc được một chữ nào. Bà dứt khoát khép sổ lại, đứng dậy đi đến trước cửa sổ. Ngoài cửa ra, gốc bạch mai kia đang nở rộ, ánh trăng rơi trên cánh hoa, thanh lãnh mà trong trẻo. Gió đêm mang đến tiếng trống canh mơ hồ xa xa, đã là canh ba rồi.
Nàng tựa vào cửa sổ, đưa tay sờ lên thái dương, khóe miệng không tự chủ được hiện lên một nụ cười nhàn nhạt.
Ngày hôm sau, Thánh Thượng xuất trình bằng chứng mưu phản của Túc Vương ngay tại triều đình, cả triều xôn xao. Túc vương cùng bè phái của hắn bị bắt tại chỗ, xuống thiên lao. Phủ Túc phủ bị tịch thu, liên lụy đến mấy chục người. Chỉ trong ba ngày ngắn ngủi, cục diện triều chính thay đổi lớn, thánh thượng nhân cơ hội này thanh trừ hơn phân nửa ẩn họa, hoàng quyền càng thêm vững chắc.
Còn Thập Vương gia Tiêu Diễm, vì bình loạn có công, thêm hai bổng lộc, ban cho đan thư thiết khoán.
Khi tin tức truyền đến Thân Vương phủ, Thẩm Thanh Y đang ở trong sân cắt tỉa cây bạch mai kia. Bích Đào hưng phấn chạy vào báo tin vui, trên mặt nàng không có chút gợn sóng nào, chỉ dứt khoát đem cành cây cắt xuống đưa cho Bích đào, để nàng cắm vào bình hoa.
"Đại tiểu thư, Vương gia đã gia phong! Sao ngài không kích động chút nào?"
"Chuyện đã đoán trước rồi, có gì mà phải phấn khích." Thẩm Thanh Y vỗ nhẹ vào những mảnh lá vỡ trên tay, ánh mắt dừng lại ở cổng viện.
Tiêu Diễm đang từ bên ngoài đi vào, trên người vẫn mặc triều phục, mãng bào màu huyền, thắt lưng buộc đai ngọc, làm nổi bật vẻ lạnh lùng hơn thường ngày vài phần, càng thêm uy nghiêm so với ngày thường. Hắn bước vào sân, thấy nàng đang cắt tỉa cành mai, bước chân khựng lại đi về phía Thẩm Thanh Y, nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng, đôi môi ấm áp không nói lời nào mà hôn lên môi nàng. Một lúc sau mới thỏa mãn buông Thanh Nghi ra, lộ vẻ hài lòng nói:
"Chỉ dụ được thêm phong đã hạ xuống."
"Biết rồi." Thẩm Thanh Y mặt đỏ bừng, nhưng đầu lại nhẹ nhàng tựa vào ngực Tiêu Diễm nói: "Chúc mừng điện hạ."
Tiêu Diễm nhìn cây kéo cành trong tay nàng, đưa tay lấy ra, đặt lên bàn đá bên cạnh. Hắn nhìn nàng với đôi mắt sâu thẳm có một sự an tâm chưa từng có.
“Thanh Y,” hắn nói, “Túc Vương ngã xuống, triều đình thái bình rồi. Những ngày sau này, ngươi không cần phải thay ta đưa đao nữa.”
Thẩm Thanh Y nhìn hắn. Ý của hắn nàng hiểu rõ. Đoạn đường khó đi nhất đã đi hết, những ngày tiếp theo là an ổn, là thái bình. Nàng có thể an tâm làm việc kinh doanh của mình, không cần phải viết giấy vào nửa đêm nữa, cũng không phải đập đèn đồng nữa.
Nhưng nàng lắc đầu.
“Điện hạ,” nàng nói, đưa tay phất đi một cánh hoa mai rơi trên vai hắn, “Ta gả cho Tiêu Diễm, bất kể hắn là vương gia đánh trận hay vương quốc thái bình. Việc làm ăn ta vẫn làm theo, đao ta sẽ được truyền lại. Điện hạ khi nào cần, lúc đó ta ở đây.”
Tiêu Diễm nhìn nàng, đôi mắt sâu thẳm phản chiếu bóng mai và ánh sáng ban ngày trong sân. Qua một lúc lâu, hắn đưa tay ra, nắm lấy những ngón tay dính bẩn khi cắt tỉa cành mai của nàng vào lòng bàn tay,
“Đi thôi,” hắn xoay người đi vào trong phòng, không buông tay nàng ra, “đang bổn vương dùng bữa sáng.” Ngô Đồng thấy vậy vội vàng bưng nước sạch tới rửa tay cho Thẩm Thanh Y và Vương gia.
Thẩm Thanh Y bị hắn dắt, đi theo sau lưng hắn, nhìn bóng lưng vẫn hơi què nhẹ trong ánh nắng ban mai của hắn. Nhưng lần này, bước chân của nàng đi chậm hơn bình thường rất nhiều, giống như đang di chuyển khuôn mặt nàng.
Trên mặt nàng lộ ra nụ cười nhàn nhạt, nhẹ nhàng nắm chặt tay hắn.
(Chương 9: Hết)