Ngày cưới được định vào ngày mười sáu tháng ba, Khâm Thiên Giám nói là ngày tốt nhất trong năm này, mọi việc đều thích hợp.
Nhưng Thẩm Thanh Y nhìn thấy Tiêu Diễm, lại là năm ngày trước hôn nhân.
Hôm đó nàng đi đến tiệm lụa phía đông thành để kiểm kê sổ sách, chưởng quầy trong cửa hàng cầm một xấp đơn nợ đến xin chỉ thị, nói là có mấy vị khách quen cũ đã nợ hơn nửa năm, thúc giục mấy lần đều từ chối. Thẩm Thanh Y lật qua tờ đơn, chỉ vào một chỗ hỏi: “Tiệm vải Tôn Ký này tháng trước còn đang nhập hàng, sao lại không thanh toán sổ cũ, còn dám đến trả tiền mới?”
Chưởng quầy mặt mày khổ sở: “Đại tiểu thư, sau lưng Tôn Ký là một quản sự của Túc Vương phủ, tiểu nhân... không dám đắc tội.”
Thẩm Thanh Y khép sổ sách lại, thanh âm nhàn nhạt: “Người Túc Vương phủ, nợ mặt mũi của Túc vương phủ không phải của Tôn Ký. Đi nói với Tôn chưởng quỹ, trong vòng ba ngày đã dọn sạch sổ cũ, nếu không áp giải cửa hàng của hắn để trả nợ, sau này cửa tiệm của Thẩm gia, hắn không cần đến nữa.”
Chưởng quầy đáp lời rồi rời đi. Thẩm Thanh Y đứng dậy vận động vai, từ cửa sau ra khỏi tiệm lụa, định đến quán trà bên cạnh nghỉ ngơi một chút. Bích Đào theo sát phía sau, trong tay còn ôm chồng sổ sách.
Ngõ nhỏ không dài, góc rẽ có một quán trà nhỏ tầm thường - nơi Thẩm Thanh Y thường bàn chuyện làm ăn, thanh tịnh và cách âm tốt. Nàng vừa bước tới đầu ngõ đã nghe tiếng vó ngựa dồn dập vang lên từ phía sau, tiếp theo là tiếng kinh hô chói tai——
Một chiếc xe ngựa từ đầu kia con hẻm lao ra, ngựa rõ ràng bị kinh hãi, phu xe bị hất văng xuống đất, thùng xe nghiêng ngả đâm sầm tới. Bích Đào sợ hãi hét lên một tiếng, kéo Thẩm Thanh Y trốn về phía tường. Thẩm thanh y vấp chân, sổ sách trong tay vương vãi khắp nơi.
Đúng lúc này, một bóng đen từ bên cạnh lao ra.
Thẩm Thanh Y chỉ cảm thấy eo mình siết chặt, cả người bị một lực kéo sang bên cạnh, chiếc xe ngựa mất kiểm soát gần như sượt qua vạt váy nàng, bánh xe nghiền qua sổ sách trên mặt đất, giấy tờ bay lả tả khắp trời.
Khi nàng đứng vững, đã bị ôm chặt trong lòng một người.
Người kia một tay giữ eo nàng, lực đạo rất lớn nhưng không mất đi chừng mực, tay kia nắm roi ngựa, vừa rồi rõ ràng là dùng roi cuốn lấy dây cương kinh mã, mới ép xe dừng lại. Thẩm Thanh Y ngẩng đầu lên, chỉ thấy một khuôn mặt lạnh lùng đến cực điểm.
Lông mày như đao cắt, mắt tựa đầm lạnh. Sống mũi thẳng tắp, đường nét môi sắc bén, toàn bộ khuôn mặt góc cạnh rõ ràng, giống như được khắc bằng dao vậy. Da hắn hơi trắng, là kiểu lạnh lùng trắng bệch quanh năm không thấy ánh mặt trời, càng làm nổi bật đôi mắt đen sâu thẳm kia thêm phần u trầm. Hắn mặc cẩm bào hoa văn chìm màu huyền, thắt đai ngọc, trên vai khoác một chiếc áo choàng lớn màu mực, thân hình cao lớn thẳng thắn - nếu không phải tư thế đứng lúc này của hắn, chân trái hơi cứng đờ, người khác căn bản không nhìn ra chân hắn có vết thương.
Thập điện hạ, Tiêu Diễm.
Thẩm Thanh Y gần như nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên của hắn. Khí độ toàn thân như vậy, sắc bén không chút che giấu, ngoại trừ vị Thập điện hạ sát phạt quyết đoán trong truyền thuyết kia, còn có thể là ai nữa.
Lúc này hắn hơi cúi mắt nhìn nàng, ánh mắt dừng lại trên mặt nàng trong giây lát. Khi Thẩm Thanh Y tỉnh táo lại, Tiêu Diễm lập tức buông tay lùi một bước. Động tác của hắn rất tự nhiên, dáng vẻ què chân trái bị hắn che giấu cực kỳ kỹ, nếu không phải Thẩm thanh y đã biết từ lâu, có lẽ căn bản sẽ không chú ý tới.
"Cô nương không sao?" Hắn mở miệng, thanh âm trầm thấp, ngữ khí bình thản.
Thẩm Thanh Y trấn tĩnh lại, khẽ cúi người: "Đa tạ điện hạ ra tay cứu giúp."
Ánh mắt Tiêu Diễm khẽ động: "Ngươi nhận ra bổn vương?"
"Người nhận ra điện hạ ở kinh thành rất nhiều." Thẩm Thanh Y thong thả nói, ánh mắt dừng trên roi ngựa trong tay hắn: "Điện hạ hôm nay tình cờ đi ngang qua?"
Tiêu Diễm không trả lời, mà cúi đầu nhìn lướt qua những cuốn sổ sách vương vãi trên mặt đất. Bích Đào đang luống cuống nhặt nhạnh, những tờ giấy đó bị bánh xe nghiền qua, có chút đã vấy bẩn. Tiêu Diệm khom lưng xuống, nhặt cuốn gần nhất lên, trang bìa cuốn tài khoản đó in huy hiệu của ngân hàng Thẩm gia. Hắn lật một trang, ánh mắt dừng lại ở đó trong một nhịp thở.
Thẩm Thanh Y nhìn động tác của hắn, chú ý tới cây roi ngựa mà hắn vừa dùng khi ép dừng kinh mã, lúc này thu trong tay, thân roi dính một ít vết xước cực mảnh - đó là vết chai do cầm đao quanh năm để lại, cứng hơn lòng bàn tay người thường rất nhiều.
“Sổ sách của Thẩm gia,” Tiêu Diễm khép sổ sách lại, đưa trả lại cho nàng, trong giọng nói không nghe ra cảm xúc gì, “Thẩm đại tiểu thư đích thân ra ngoài kiểm kê sổ nợ?”
Thẩm Thanh Y nhận lấy sổ sách, đầu ngón tay vô tình chạm vào mu bàn tay hắn. Nàng thu tay lại không chút biến sắc: "Chuyện làm ăn, dù sao cũng phải tự mình theo dõi mới yên tâm."
Tiêu Diễm nhìn nàng, trong đôi mắt sâu thẳm kia dường như thoáng qua một tia ý cười khó nhận ra, cực nhanh, nhanh đến mức khiến người ta không thể bắt kịp. Hắn khẽ gật đầu, xoay người định rời đi. Động tác của hắn rất tự nhiên, nhưng Thẩm Thanh Y vẫn chú ý tới, khi hắn quay người, bước chân trái chậm hơn chân phải nửa nhịp, trọng tâm hơi lệch đi - đây là một thói quen được hình thành qua năm tháng, người thường có lẽ không nhìn ra được, thế nhưng nàng đã quen với việc quan sát tỉ mỉ và tinh tế, chút sơ hở này không thoát khỏi mắt nàng.
"Điện hạ," nàng đột nhiên lên tiếng.
Tiêu Diễm dừng bước, nghiêng người nhìn nàng.
"Điện hạ hôm nay đi con đường này, là đến doanh trại quân đội phía bắc thành?" Thẩm Thanh Y hỏi một cách tùy ý, như đang trò chuyện phiếm.
Tiêu Diễm trầm mặc một lát, mới nói: "Ngươi rõ ràng biết hành tung của bản vương."
"Việc thay đổi doanh trại của điện hạ đóng quân là do triều đình minh chỉ, không tính là bí mật." Thẩm Thanh Y khẽ mỉm cười, nụ cười vừa phải ung dung, "Chỉ là con hẻm này hẹp, xe ngựa lại đông, lần sau điện tử đi đường lớn sẽ ổn thỏa hơn."
Lời này nói ra uyển chuyển, nhưng Tiêu Diễm có tâm tư gì, sao lại không nghe ra ý tứ trong lời nàng - nàng chú ý tới chân hắn, cũng chú mắt tới việc hắn đi ngõ nhỏ là để tránh con phố chính đông người, không cho người khác thấy dáng vẻ thọt của hắn.
Ánh mắt hắn lập tức lạnh đi vài phần, nhưng Thẩm Thanh Y không tránh khỏi ánh mắt của hắn. Nàng thản nhiên nhìn về phía hắn, trong đôi mắt hơi nhếch lên kia, không có đồng tình, cũng không thương hại và sợ hãi khi người thường gặp hắn hắn mà thôi. Cô chỉ đang nhìn hắn như đang xem một đối thủ làm ăn, hoặc là đồng đội hợp tác.
Khóe môi Tiêu Diễm hơi nhếch lên, không nhìn ra là cười hay châm chọc: "Thẩm đại tiểu thư quả thật tinh tế."
"Làm ăn thì không được sơ suất." Thẩm Thanh Y cất sổ sách, quay người nói với Bích Đào: "Đi thôi, trà lâu vẫn còn ở phía trước."
Nàng khẽ cúi người với Tiêu Diễm, rồi dẫn Bích Đào tiếp tục đi sâu vào trong ngõ nhỏ, bước chân không nhanh không chậm, như thể vừa xảy ra chuyện ngoài ý muốn.
Tiêu Diễm đứng tại chỗ, nhìn bóng lưng nàng. Vạt váy đen khẽ đung đưa trong gió ngõ, nàng đi thong dong, ngay cả đầu cũng không quay lại.
"Vương gia," tùy tùng từ phía sau chạy tới, thở hổn hển, "Xe ngựa đó đã tra qua rồi, là do xe của Tây Thị thuê, phu xe là tân binh, làm kinh động ngựa..."
Tiêu Diễm giơ tay, tùy tùng lập tức im bặt.
Hắn thu hồi ánh mắt, nhẹ nhàng đập roi ngựa trong lòng bàn tay, thản nhiên nói: "Về phủ."
Tùy tùng sửng sốt một chút: “Không đi quân doanh nữa sao?”
Tiêu Diễm không đáp lời, đã xoay người đi về phía đầu ngõ. Tư thế chân trái hơi què của hắn khi đi lại rõ ràng trong con hẻm trống trải. Nhưng lưng hắn thẳng tắp, bước chân vững vàng, vẻ uy nghiêm toát ra từ tận xương tủy khiến người ta hoàn toàn không rảnh để ý đến đôi chân hắn.
Tùy tùng không dám hỏi nhiều, vội vàng đuổi theo.
Khi bước ra khỏi đầu ngõ, Tiêu Diễm khựng lại. Ánh mắt hắn lướt qua sâu trong ngõ nhỏ, góc mái hiên quán trà ẩn sau vài cành cây hòe già, mơ hồ thấy được. Hắn liếc nhìn một cái rồi thu hồi ánh mắt, xoay người lên ngựa.
Trên lưng ngựa, hắn không còn nhìn ra bất kỳ dáng vẻ què nào nữa. Hắn thúc ngựa vung roi, áo choàng đen bay phần phật trong gió, như một con ưng đang dang cánh.
Trong trà lâu, Thẩm Thanh Y ngồi ở vị trí cạnh cửa sổ, nhìn bóng dáng dần xa trên con phố ngoài cửa. Bích Đào ở bên cạnh vỗ ngực, kinh hồn chưa định: "Đại tiểu thư, vừa rồi dọa chết ta rồi! Sao xe ngựa đó đột nhiên lao ra! May mà Thập điện hạ ra tay... Đại tiểu tỷ, sao ngài không sợ chút nào vậy?"
Thẩm Thanh Y bưng chén trà lên, nhấp một ngụm, ánh mắt từ ngoài cửa sổ thu về: "Sợ cái gì?"
“Thập điện hạ à! Ánh mắt của hắn lạnh như dao, ta cũng không dám nhìn hắn.” Bích Đào hạ thấp giọng, vẻ mặt sợ hãi, “Người bên ngoài đều nói hắn giết người không chớp mắt, ánh mắt vừa rồi hắn nhìn ngài, thật sự sợ hắn...”
"Sợ hắn cái gì?" Thẩm Thanh Y nhẹ nhàng đặt chén trà xuống, trong giọng nói mang theo một tia ý cười như có như không: "sợ là tùy tiện giết người?"
Bích Đào rụt cổ lại: "Cũng không phải..."
Thẩm Thanh Y nhìn lá trà nổi chìm trong chén trà, nhớ tới bàn tay Tiêu Diễm lúc nãy đưa trả sổ sách. Lạnh lẽo, cứng rắn, lòng bàn chân dày và thô ráp. Đó là một bàn thủ đã nắm đao thương, nhưng vừa rồi khi giữ chặt eo nàng, lực đạo chính xác, không làm nàng đau chút nào.
“Mắt của hắn,” Thẩm Thanh Y bỗng nhiên nói, “sạch sẽ hơn người khác tưởng.”
Bích Đào không nghe rõ: "Đại tiểu thư nói cái gì?"
"Không có gì." Thẩm Thanh Y thu hồi suy nghĩ, lật sổ sách ra, bắt đầu kiểm kê lại, "Ngày mai đi nghe ngóng một chút, quản sự Lưu Phúc của Vương phủ, có qua lại với Túc vương phủ hay không."
Bích Đào tuy không hiểu mô tê gì, vẫn đáp một tiếng. Nàng lén nhìn đại tiểu thư nhà mình, phát hiện nàng mày mắt giãn ra, khóe miệng thậm chí còn mang theo một tia ý cười cực nhạt, như thể đang tính toán cái nghề buôn bán nào đó có lợi.
Năm ngày sau, đại hôn.
Trấn Bắc Hầu phủ treo đèn kết hoa, của hồi môn từ cửa hầu phủ xếp hàng thẳng đến cuối phố. Thẩm Thanh Y là đích trưởng nữ, Đại Trưởng Công chúa lại tự mình thêm trang điểm, cái rương gỗ đỏ kia đè ép các phu khiêng thở dốc. Đám người vây xem chậc chậc kinh ngạc, đều nói Thẩm gia gả con gái, so với công chúa xuất giá còn khí phái hơn.
Mão phượng hà bồng, khăn che mặt. Thẩm Thanh Y được Hỷ Nương đỡ lên kiệu hoa, bên tai là tiếng chiêng trống ồn ào và những tiếng chúc mừng nối tiếp nhau. Nàng ngồi ngay ngắn trong kiệu, ngón tay nhẹ nhàng nắm chặt quả táo trong tay, tim đập đều đặn.
Kiệu hoa từ Hầu phủ đến Thân Vương phủ, xuyên qua hơn nửa kinh thành. Dân chúng dọc đường nghị luận ầm ĩ, có người hâm mộ, Có người than tiếc, còn có kẻ lén lút nói thầm: “Thẩm đại tiểu thư nhân vật tốt như vậy, gả cho Diêm Vương què chân kia, đáng tiếc...”
Những âm thanh này truyền đến từ vách kiệu, mơ hồ không rõ. Thẩm Thanh Y nhắm mắt lại, trong đầu hiện lên đôi mắt sâu thẳm của Tiêu Diễm khi trả sổ sách hôm ấy.
Kiệu hoa dừng lại, rèm kiệu vén lên. Một bàn tay thon dài vươn đến trước mặt nàng, lòng bàn chân hướng lên trên, đốt ngón tay rõ ràng. Bàn tay kia rất vững vàng, không có một tia chần chờ.
Thẩm Thanh Y đặt tay mình lên.
Bàn tay kia lập tức thu lại, lực đạo không nhẹ không nặng, vừa vặn nắm chặt toàn bộ bàn tay nàng. Lòng bàn lòng bàn chân vẫn lạnh như vậy, nhưng qua lớp khăn che mặt, nàng cảm nhận được chủ nhân của bàn bàn cờ đó hơi nghiêng người sang một bên, chặn đứng gió bên ngoài, cũng ngăn cản những ánh mắt dò xét kia.
"Cẩn thận bậc thang." Giọng Tiêu Diễm từ trên đỉnh đầu truyền đến, trầm thấp, ngắn gọn.
Thẩm Thanh Y dưới sự dẫn dắt của hắn bước qua chậu than, đi vào cửa chính phủ Thân vương. Phía sau là tiếng pháo nổ đinh tai nhức óc cùng tiếng chúc mừng, trước mặt là tòa phủ đệ mà nàng sẽ sống cả đời này.
Nàng nắm chặt bàn tay lạnh lẽo kia, hơi lộ ra một tia ý cười khó nhận ra.
(Chương hai: Hết)