Cuối thu, Tuyền Châu gửi tin khẩn.
Thư là do Trần chưởng quỹ của tiệm thuyền Trần Ký viết, nét chữ nguệch ngoạc, rõ ràng viết rất gấp. Thẩm Thanh Y mở ra xem, sắc mặt liền trầm xuống. Nàng xem đi xem lại hai lần, đặt tờ giấy lên án, im lặng một hồi lâu.
Khi Tiêu Diễm từ bên ngoài bước vào, liền thấy nàng ngồi trước cửa sổ thư phòng, tay nắm chặt phong thư, ánh mắt dừng lại trên cành mai đang dần rụng hết lá ngoài cửa. Hắn đi đến bên cạnh nàng, cúi đầu nhìn bức thư kia một cái, rồi đưa tay cầm lên.
Trong thư nói, con tàu biển lớn nhất dưới trướng "Thẩm Ký" nửa tháng trước rời bến từ cảng Tuyền Châu, đã đến Nam Dương vào ngày trước. Nhưng đến nay vẫn chưa nhận được tin tức gì về cảng, hai chiếc thuyền khác đi cùng cũng không phát hiện ra dấu vết của nó. Trần chưởng quỹ phái người dọc theo tuyến đường tìm kiếm một vòng, trên mặt biển gần Lưu Cầu phát thấy một số ván thuyền vỡ vụn và vài món hàng hóa trên tàu "Trẩm ký". Trần Chưởng quỹ viết ở cuối thư: Nghi là gặp phải hải tặc, tàu có thể bị chìm, ba mươi bảy thủy thủ và quản sự trên thuyền, sống chết không rõ.
Tiêu Diễm xem xong thư, đặt trở lại án. Thẩm Thanh Y vẫn im lặng không nói gì, ánh mắt vẫn dán chặt vào cửa sổ. Qua hồi lâu, nàng mới thốt lên: "Trên thuyền đó có Lâm quản sự."
Tiêu Diễm biết Lâm quản sự. Đó là lão nhân Thẩm Thanh Y mang từ Hầu phủ ra, theo nàng làm ăn gần mười năm, tính tình trung hậu thật thà, trong nhà còn có vợ và hai đứa trẻ nhỏ tuổi. Lần này để hắn đến Nam Dương là để mở rộng con đường thương mại mới cho Thẩm Phương Y.
Hắn đi đến bên cạnh nàng, không nói những lời dò hỏi "đừng buồn", "sẽ không sao đâu". Hắn chỉ đứng đó, cùng nàng im lặng.
Sau một lúc lâu, Thẩm Thanh Y hít sâu một hơi, quay đầu lại. Sắc mặt nàng đã khôi phục bình tĩnh, nhưng đáy mắt đè nén sự mệt mỏi cùng tự trách thật sâu. Nàng mở miệng, thanh âm rất ổn: "Ta muốn đi Tuyền Châu một chuyến."
Tiêu Diễm nhìn nàng, không do dự, gật đầu: "Bổn vương đi cùng ngươi."
"Thụy Nhi và Mai Nhi..."
"Mang theo." Tiêu Diễm giọng điệu dứt khoát, "Giao cho cô mẫu bên kia cũng được, nhưng bản vương cảm thấy mang theo họ thì tốt hơn. Trong nhà xảy ra chuyện, không cần giấu con."
Thẩm Thanh Y nhìn hắn, môi mấp máy, cuối cùng không nói ra lời phản bác. Nàng đứng dậy, đi đến bên giá sách, rút một tấm hải đồ trải lên án. Trên hải bản dùng bút son đánh dấu mấy tuyến đường của "Thẩm Ký", vùng biển gần Lưu Cầu vẽ vài rạn san hô tối và vòng tròn đỏ được đánh giá là "Hải tặc xuất hiện". Nàng nhìn chằm chằm vào vòng đỏ hồi lâu, ngón tay điểm nhẹ lên đó.
“Ở đây,” nàng nói, “ta đã bảo Trần chưởng quỹ đi điều tra, gần Lưu Cầu có mấy toán hải tặc nhỏ, không thành thế. Nhưng nếu sau lưng bọn chúng có người sai khiến...”
"Ngươi nghi ngờ là người bên kinh thành ra tay?"
Thẩm Thanh Y không trả lời ngay, ánh mắt rời khỏi hải đồ, dừng lại trên chồng sổ sách của cửa hàng kinh thành ở góc án. Nàng trầm mặc vài nhịp thở mới mở miệng: "Sau khi việc làm ăn đường biển 'Thẩm Ký' được phát động, mấy thương nhân biển cũ ở cảng Tuyền Châu bị chen chúc đến mất hết đường sống. Bọn hắn ở Tuyền châu không thể động vào ta, nhưng nếu như bắt mối với người bên kinh đô, liên thủ gây bẫy..."
Tiêu Diễm đã hiểu. Hắn ở trong triều nhiều năm như vậy, thấy quá nhiều người vì lợi ích mà không từ thủ đoạn. Việc kinh doanh của Thẩm Thanh Y làm tốt, cản đường người khác, tự nhiên có người muốn nàng chịu một bài học.
“Bản vương cho người đi tra.” Hắn nói, giọng điệu không thể nghi ngờ, “Chuyện bên kinh thành này, giao cho bản vương. Tuyền Châu bên kia, ngươi trước tiên đi ổn định cục diện.”
Thẩm Thanh Y gật đầu, cất tấm hải đồ đi. Khi nàng bước ra khỏi thư phòng, dừng lại trước cửa, quay đầu nhìn Tiêu Diễm. Ánh nến phản chiếu gương mặt nghiêng của nàng, khoé miệng nàng khẽ mím chặt, chính là vẻ mặt quen thuộc của Tiêu Diệm - dáng vẻ nàng đã quyết định trước đó.
“Điện hạ,” nàng mở miệng, “ta trước kia chỉ nghĩ đến việc làm ăn tốt, mở cửa hàng khắp thiên hạ. Nhưng ta không ngờ rằng, cây to đón gió.”
Tiêu Diễm đi đến trước mặt nàng, đưa tay ấn chặt vai nàng. Lòng bàn tay hắn ấm áp, lực đạo trầm ổn.
“Cây lớn, mới có thể cản gió.” Hắn nói, “Ngươi cứ việc đi về phía trước. Gió đến rồi, bản vương thay ngươi đỡ.”
Thẩm Thanh Y nhìn hắn, trầm mặc một hơi thở, sau đó gật đầu. Nàng xoay người ra khỏi thư phòng, bước chân nhanh hơn lúc nãy một chút, cũng ổn định hơn một ít.
Ba ngày sau, cả nhà bốn người khởi hành nam hạ.
Thụy Nhi và Mai Nhi ngồi trong xe ngựa, ban đầu còn rất phấn khích, líu ríu hỏi đông hỏi tây. Thụy nhi hỏi hải tặc trông như thế nào, Mai nhi lại hỏi thuyền trên biển có lớn bằng căn nhà không. Thẩm Thanh Y kiên nhẫn đáp, nhưng trả lời được một lúc thì ngẩn người. Tiêu Diễm ở bên cạnh tiếp lời, thay nàng kể cho hai đứa trẻ nghe chuyện trên sông, nói những điều khô khan nhàm chán, Thụy Nhiên nghe mà ngáp dài, còn Mai Nhiên thì nịnh nọt, tựa vào lòng Tiêu Viêm nghe say sưa, cũng không biết là thật sự hiểu hay chỉ đơn thuần thích cuộn mình trên người cha nàng.
Xe ngựa đi hơn mười ngày, đến Tuyền Châu.
Trần chưởng quỹ đã sớm chờ ở bến tàu, thấy Thẩm Thanh Y liền quỳ xuống. Hắn là một lão phái người năm mươi tuổi, cả đời chạy thuyền, theo Thẩm thanh y bảy tám năm, xảy ra chuyện như vậy, tự giác không mặt mũi nào đối diện với chủ nhân. Thẩm Khanh Y đỡ hắn dậy, không trách cứ, chỉ hỏi một câu: "Người nhà của Lâm quản sự, sắp xếp ổn thỏa chưa?"
"Sắp xếp rồi. Vợ và hai đứa trẻ của hắn đều đã đón vào trong trạch viện ở, có người chuyên trách trông nom."
Thẩm Thanh Y gật đầu, dẫn cả nhà trở về trạch viện ở cảng Tuyền Châu. Nàng sắp xếp ổn thỏa cho đứa trẻ rồi đi đến bến tàu. Tiêu Diễm đi theo sau nàng nửa bước, không can thiệp vào chuyện của nàng, chỉ là đi cùng. Trên bến cảng, nàng liên tiếp gặp vài thương nhân biển và thuyền trưởng, nghe ngóng tình hình vùng biển gần Lưu Cầu, lại sai người đi điều tra xem gần đây có con tàu nào khác mất tích ở vùng hải vực đó hay không. Bà hỏi rất kỹ lưỡng, thái độ bình tĩnh, những thương khách biển kia vốn còn chút kiêng dè, thấy bà ta trấn định như vậy liền buông lỏng, kể hết những gì đã biết.
Tiêu Diễm đứng bên cạnh nghe. Hắn không hiểu làm ăn, nhưng hắn từng đánh nhau trên biển. Những mô tả của đám thương nhân biển đó khiến trong lòng hắn đã nắm rõ. Vùng biển gần Lưu Cầu có nhiều rạn san hô ngầm, dòng hải lưu phức tạp, quả thực dễ xảy ra chuyện. Nhưng nếu chỉ là thiên tai, thì không nên đến cả tàn tích cũng không tìm thấy nhiều như vậy. Con tàu đó, phần lớn là bị người ta nhắm tới rồi.
Đêm xuống, Thẩm Thanh Y vẫn đang xem hải đồ trong thư phòng. Tiêu Diễm bưng một chén trà nóng vào, đặt bên tay nàng. Nàng không ngẩng đầu lên, ngón tay vạch đường trên bản đồ, miệng lẩm bẩm vị trí đá ngầm và dòng nước ngoài. Hắn đứng sau lưng nàng nhìn hồi lâu, bỗng nhiên vươn tay điểm một vị trên tấm hải bản.
"Ở đây." Hắn nói, giọng trầm thấp, "Nếu hải tặc cướp thuyền, sẽ không đi về hướng Lưu Cầu. Lưu cầu có tuần thuyền của quan phủ, bọn họ không dám lại gần. Bọn họ sẽ đi tây, đi con đường thủy giữa Tiểu Lưu Quả và Nam Áo. Nơi đó có nhiều rạn san hô ngầm, quan thuyền không đuổi kịp."
Thẩm Thanh Y nghiêng đầu nhìn hắn. Ngón tay hắn vững vàng ấn vào điểm trên bản đồ, ánh mắt bình tĩnh mà chắc chắn. Nàng chợt nhớ lại dáng vẻ năm đó khi thu lưới ở ngoài kho hàng phía bắc thành, biểu cảm giống nhau, cũng đầy tự tin.
Nàng tháo tay hắn khỏi hải đồ, nắm chặt trong lòng bàn tay.
“Điện hạ,” nàng nói, “giúp ta.”
Tiêu Diễm cúi đầu nhìn nàng. Ánh nến phản chiếu đôi mắt của nàng, bên trong có sự mệt mỏi, có lo âu, nhưng nhiều hơn là một thứ ánh sáng mà hắn quen thuộc, không chịu thua. Hắn trở tay nắm chặt tay nàng lại, gật đầu.
"Bản vương đến sắp xếp." Hắn nói.
(Chương hai mươi sáu: Hết)