Ngày thứ ba Thẩm Thanh Y "dưỡng bệnh", người của Túc Vương phủ đã đến.
Người đến là trưởng tử Tiêu Hành của Túc Vương, tự Trọng Ngọc, năm nay mới ngoài hai mươi tuổi, sở hữu một bộ da ôn nhuận như ngọc, giữa mày mắt mang theo vài phần thư sinh, khi cười lên khiến người ta như tắm mình trong gió xuân. Hắn mặc một thân cẩm bào trắng tinh, đeo mấy món bổ phẩm, đến tận cửa bái phỏng, nói rằng nghe nói thím không khỏe nên đặc biệt đến thăm hỏi.
Khi Bích Đào vào thông báo, Thẩm Thanh Y đang dựa vào giường lật một cuốn thoại bản. Nàng nghe vậy liền đặt tập thoại tự xuống, khóe miệng cong lên: "Đến nhanh thật đấy."
"Đại tiểu thư, có gặp không?"
"Gặp. Người ta đã đưa thang tới rồi, làm gì có chuyện không nhận." Thẩm Thanh Y kéo kéo áo lót trên người, xõa tóc ra một chút, để mình trông tiều tụy hơn vài phần, sau đó lấy khăn tay bên gối che lên môi.
Khi Tiêu Hành bị dẫn vào, Thẩm Thanh Y tựa vào gối dẫn, sắc mặt tái nhợt, ho khan hai tiếng mới mở miệng: "Phiền thế tử chạy một chuyến, thân thể ta không có chí khí, để ngươi chê cười rồi."
Tiêu Hành vội vàng chắp tay: "Thím nói gì vậy. Cháu nghe tin thím bị ám sát, trong lòng lo lắng nên đặc biệt đến thăm hỏi. Không biết thíc có trở ngại lớn không? Những thích khách đó đã bắt được chưa?"
"Bắt được thì bắt rồi, nhưng người vẫn chưa thẩm vấn ra được gì." Thẩm Thanh Y thở dài, che khăn tay lại ho khan một tiếng: "Vương gia mấy ngày nay bận xử lý việc này, ngay cả vương phủ cũng đã thêm giờ. Ta là phụ nữ, chỉ có thể trốn trong phòng nuôi dưỡng, chuyện bên ngoài cũng chẳng giúp được bao nhiêu."
Ánh mắt Tiêu Hành khẽ lóe lên, nhưng trên mặt lại quan tâm không giảm: "Chú và thím là vợ chồng tình thâm sâu, cháu vô cùng hâm mộ. Chỉ là cháu nghe nói mấy ngày trước thíc còn đang bàn chuyện hợp doanh với Túc Vương phủ, nay thân thể không khỏe, vụ làm ăn đó..."
"Thế tử đến đúng lúc lắm." Thẩm Thanh Y hơi ngồi thẳng người, giọng điệu mang theo vài phần ngượng ngùng, "Việc làm ăn đó ta thực sự muốn bàn. Sổ sách Lục lão bản đưa cho ta đã xem qua, nền tảng mấy gian cửa hàng không tệ, chỉ là kinh doanh không tốt. Nếu hợp doanh, ta có nắm chắc trong vòng nửa năm sẽ xoay chuyển lỗ vốn thành lãi. Chỉ là hiện tại thân thể của ta..." Nàng dừng lại một chút, lại ho hai tiếng, “Phiền thế tử về nói với Túc Vương điện hạ một tiếng. Đợi khi sức khỏe ta khá hơn, đích thân tới nhà tạ tội, vụ làm này xin điện Hạ giữ lại cho mình."
Tiêu Hành cười đáp lời, lại nói một hồi an ủi rồi đứng dậy cáo từ. Khi đi đến cửa, hắn quay đầu nhìn lại, Thẩm Thanh Y đã nằm xuống lần nữa, khăn che mặt, trông đúng là dáng vẻ suy nhược trong bệnh.
Nhưng Tiêu Hành vừa ra khỏi cổng phủ Thân Vương, nụ cười trên mặt liền thu lại hơn phân nửa. Hắn nhảy lên ngựa, đi về hướng Túc Vương phủ, tiếng vó ngựa dồn dập mà trầm ổn.
Thẩm Thanh Y ở sau cửa sổ nhìn bóng lưng hắn biến mất ở góc phố, buông khăn xuống, "bệnh dung" trên mặt quét sạch. Nàng đứng dậy hoạt động vai cổ một chút, nói với Bích Đào: “Đi nói cho Vương gia biết, cá cắn câu.”
Động tác của Tiêu Diễm còn nhanh hơn nàng dự đoán.
Đêm đó, trong con hẻm phía sau Túy Xuân Các, ám vệ lặng lẽ mò mẫm hai tên thủ vệ ở cửa sau, dùng mê khói để hạ gục mấy tên tay sai trong sương phòng hậu viện. Cửa hầm bị cạy mở, cung nỏ bên trong được đặt ngay ngắn chỉnh tề, đủ một trăm hai mươi chiếc, dây cung lên dây, nỏ máy sáng loáng, có thể sử dụng bất cứ lúc nào. Ám vệ ghi chép từng số lượng và kiểu dáng của cung nỗ vào sổ sách, rồi phong ấn lại nguyên mẫu, không kinh động đến bất kỳ ai.
Cùng lúc đó, một toán ám vệ khác đã bố trí ám tiêu bên ngoài kho hàng không mấy nổi bật ở phía bắc thành. Đó là sản nghiệp khác dưới danh nghĩa Túc Vương, bề ngoài là kho lương thực nhưng ngầm lại là địa điểm dự phòng cho cung nỏ của Túy Xuân Các di chuyển. Tiêu Diễm từ nửa năm trước đã nắm rõ vài cọc ngầm của Túc vương tại kinh thành, án binh bất động, chỉ chờ thời cơ thích hợp.
Và thời điểm này, chính là lúc này.
Đêm ngày thứ hai, cửa sau Túy Xuân Các mở ra.
Hơn mười chiếc xe ngựa lặng lẽ tiến vào ngõ nhỏ, phu xe đều là những gã tráng hán, động tác nhanh nhẹn khiêng cung nỏ trong hầm lên xe. Mỗi chiếc đều được đắp bằng vải dầu kín mít, trông giống như các thương nhân hàng hóa bình thường vận chuyển hàng hoá. Đoàn xe ra khỏi ngõ, chia làm hai đường, một mạch đi về phía bắc thành, dọc đường hướng tây thành phố, rõ ràng là để phân tán rủi ro.
Nhưng bọn họ không biết, hành tung của hai đoàn xe đều lọt vào mắt người của Tiêu Diễm.
Thẩm Thanh Y ngồi trước cửa sổ thư phòng, tay nâng chén trà nóng, nghe tin ám vệ cứ cách một nén nhang lại truyền đến. Đoàn xe đầu tiên rời khỏi phía đông thành, hướng về phía bắc thành. Đội xe thứ hai vòng quanh phía tây thành rồi rẽ vào cửa hông kho hàng. Cung nỏ đang dỡ xe.
Nàng đặt chén trà xuống, đứng dậy đi đến trước án, cầm bút viết một mẩu giấy: Cung nỏ vào trạm, có thể thu lưới.
Nàng đưa mảnh giấy cho Bích Đào, bảo nàng mang đến tiền viện cho Tiêu Diễm. Bích đào nhận lấy nắm chặt trong tay rồi chạy bộ mất dép.
Thẩm Thanh Y ngồi xuống lần nữa, nhìn ra ngoài cửa sổ màn đêm nặng nề. Cây bạch mai trong sân đã nở hơn phân nửa, dưới ánh trăng cánh hoa trắng ngần như ngọc, hương lạnh u uất bay vào. Nàng chợt nhớ ra một chuyện. Ngày đó khi Tiêu Hành đến khám bệnh, lúc đi quay đầu lại nhìn một cái. Ánh mắt đó có sự dò xét, có thăm dò, còn có một tia đắc ý nhàn nhạt mà nàng lúc đó không mấy để tâm.
Nàng nhíu mày, luôn cảm thấy có gì đó không đúng.
Đúng lúc này, bên ngoài tường viện bỗng vang lên tiếng còi chói tai, tiếp theo là tiếng đao kiếm tuốt vỏ cùng tiếng chém giết ngắn ngủi. Thẩm Thanh Y đột ngột đứng dậy đẩy cửa sổ, chỉ thấy ánh lửa ngoài sân vụt tắt, rồi tiếng bước chân dồn dập đuổi theo phía xa. Tiếng cú của ám vệ vang vọng liên hồi trong đêm, như thể có kẻ xông vào lại chạy trốn.
Trái tim nàng đột nhiên chùng xuống.
Nửa tuần hương sau, Bích Đào sắc mặt tái nhợt chạy về: "Đại tiểu thư, có người xông vào hậu viện, bị ám vệ chặn lại, không làm bị thương. Nhưng lúc kẻ đó chạy trốn thì chạy hướng đông, ám Vệ đuổi theo chưa kịp. Vương gia bảo ngài đừng ra khỏi phòng, hắn sẽ tới ngay."
Thẩm Thanh Y đóng cửa sổ lại, đứng trong thư phòng, bình tĩnh sắp xếp lại chuyện vừa rồi. Có người xông vào hậu viện. Hậu viện là nơi nàng ở, là địa phương phòng thủ nghiêm ngặt nhất toàn bộ vương phủ. Người đó có thể xông đến lại bị phát hiện, chứng tỏ thân thủ không tệ, hơn nữa đối với bố trí phòng ngự của vương Phủ có chút hiểu biết. Hướng chạy là phía đông, phía Đông là...
Nàng chợt hiểu ra.
“Bích Đào,” giọng nàng căng thẳng, “Vương gia có phải đã đích thân dẫn đội đi thành phía bắc rồi không?”
Bích Đào ngẩn người: "Hình như là... Ám vệ nói Vương gia đêm nay sẽ tự mình thu lưới, mang đi hơn phân nửa nhân thủ."
Sắc mặt Thẩm Thanh Y hơi biến đổi. Điều hổ ly sơn. Tiêu Hành đến thăm bệnh là giả, nắm rõ bố phòng của Vương phủ là thật. Người Túc Vương đêm nay xông vào hậu viện, mục đích chưa chắc đã là ám sát, mà là muốn ép Tiêu Diễm quay về cứu viện để làm rối loạn kế hoạch thu lưới đêm qua của hắn. Nếu Tiêu Diệm vì chuyện ở hậu đình mà phân tâm, thậm chí trở về phủ, việc thu võng phía bắc thành sẽ đổ sông đổ bể.
Nàng nhanh chóng đi đến trước án, cầm bút viết một mẩu giấy: Hành sự theo kế hoạch ban đầu, trong phủ không có việc gì. Đừng quay về cứu viện. Bút sắc mạnh mẽ, ký tên chữ "Y". Nàng gấp tờ giấy lại, đưa cho Bích Đào: "Đến tiền viện tìm ám vệ Vương gia để lại để, bảo họ lập tức gửi tờ tờ chỉ này đến phía bắc thành cho Vương quân. Phải nhanh lên."
Bích Đào nhận lấy mảnh giấy, phi thân lao đi.
Thẩm Thanh Y đứng trước cửa sổ, nhìn bóng lưng Bích Đào biến mất trong đêm tối, tim đập vẫn ổn định như cũ, nhưng đầu ngón tay hơi lạnh. Nàng đang đánh cược. Đánh cược Tiêu Diễm nhìn thấy mảnh giấy của nàng, sẽ tin nàng.
Khi Tiêu Diễm nhận được mẩu giấy, đang ở trong con hẻm tối bên ngoài kho hàng phía bắc thành.
Hắn ngồi trên lưng ngựa, áo choàng màu đen bị gió đêm thổi bay phần phật. Nhà hàng phía trước đã vây kín mít, chỉ đợi hắn ra lệnh một tiếng là có thể thu lưới. Nhưng ngay nửa khắc trước, hắn nhận được tin tức hậu viện bị tập kích, gần như sắp hạ lệnh chia quân quay về cứu viện.
Sau đó ám vệ đưa tới tờ giấy.
Hắn mở mẩu giấy ra, mượn ánh đuốc nhìn rõ hai chữ đó. Nét chữ gọn gàng, là loại mực thường dùng trong thư phòng của hắn. Ngón tay hắn dừng lại trên chữ "Y", rồi hắn cất mớ giấy vào ngực, ngẩng đầu nhìn thoáng qua bãi hàng yên tĩnh trong màn đêm.
“Truyền lệnh xuống,” hắn mở miệng, giọng lạnh lùng và vững vàng, “thu lưới.”
(Chương tám: Hết)