Ngày hôm sau trời còn chưa sáng, Thẩm Thanh Y đã tỉnh giấc.
Khi nàng trở mình, Tiêu Diễm bên cạnh cũng động đậy theo. Hắn ngủ vốn dĩ nông cạn, thói quen được hình thành khi hành quân, chỉ cần có chút động tĩnh là tỉnh giấc. Hai người trong bóng tối mờ ảo chưa tan ánh bình minh, dịu dàng nhìn đối phương, lặng lẽ mỗi người đứng dậy rửa mặt. Thẩm Thanh Y thay một bộ áo ngắn tay hẹp, tóc búi gọn gàng, tiện cho việc đi lại ở bến tàu. Tiêu Viêm mặc một chiếc áo choàng vải mịn màu chàm mà nàng chuẩn bị cho hắn, mát mẻ thoải mái, giống như một thương nhân hàng hóa bình thường.
Lúc ra cửa trời vừa hửng sáng, cảng Tuyền Châu đã tỉnh.
Trên bến tàu người nói chuyện ồn ào, thuyền đánh cá ở chợ sớm vừa cập bờ, từng giỏ cá tươi khiêng lên bờ. Tiếng rao hàng và tiếng mặc cả hòa lẫn vào nhau. Phía xa có vài chiếc thuyền lớn neo đậu trong vùng nước sâu, cột buồm cao vút tận mây xanh, thợ đóng tàu đang chuyển hàng lên tàu, tiếng tù và trầm đục mạnh mẽ, nối tiếp nhau vang vọng trên mặt biển.
Thẩm Thanh Y đi phía trước, bước chân nhẹ nhàng, quen đường quen lối xuyên qua đám đông. Tiêu Diễm theo sau nàng nửa bước, ánh mắt lướt qua các loại người trên bến tàu, theo thói quen quét một vòng, xác nhận an toàn không lo, mới thu hồi sự chú ý vào bóng lưng của nàng.
Nàng đi đến cuối bến tàu, nơi đó đậu ba chiếc thuyền hàng mới tinh, trên thân thuyền sơn dòng chữ "Thẩm Ký", buồm còn chưa kịp nâng lên, cột buồm treo một lá cờ tam giác, bên trên cờ thêu một đóa mai trắng. Thẩm Thanh Y đứng ở mũi thuyền, xoay người lại, ánh nắng ban mai từ mặt biển dâng lên trên, trải ra phía sau nàng một mảng vàng đỏ.
“Điện hạ, chính là ba điều này.” Nàng nói, giọng điệu mang theo sự kiêu ngạo rõ ràng, “Chuyến chạy lớn nhất Nam Dương, hai con còn lại chạy Lưu Cầu và Cao Ly. Thuyền trưởng đều là người bản địa Tuyền Châu, chạy đường biển hơn mười năm, rất ổn thỏa.”
Tiêu Diễm đi đến bên cạnh nàng, nhìn ba chiếc thuyền kia. Thân thuyền rắn chắc, ăn dây nước hợp lý, trang bị đầy đủ. Khi đánh trận hắn cũng từng quản lý thủy quân, chỉ cần liếc mắt là nhận ra tốt xấu của thuyền. Ba chiếc này là mới chế tạo, vật liệu vững chắc không phải loại để lừa người.
"Ai tìm thợ đóng tàu cho ngươi?"
"Tiệm thuyền Trần Ký ở cảng Tuyền Châu, tổ tiên ba đời đều đóng tàu. Ta để bọn hắn dùng long cốt hai tầng, chắc chắn hơn thương thuyền thông thường, chạy xa biển cũng yên tâm." Thẩm Thanh Y đưa tay vỗ nhẹ mạn thuyền, "Đợt hàng đầu tiên mười ngày sau ra khơi, đi trên con tàu lớn này. Đợi lô hàng này đến Nam Dương, kiếm được bạc, ta lại thêm hai chiếc nữa."
Tiêu Diễm nhìn nàng. Ánh bình minh phản chiếu khuôn mặt nghiêng của nàng, gió biển thổi bay những sợi tóc mai, trong mắt nàng tràn đầy niềm vui như ánh nắng. Hắn chợt nhớ lại dáng vẻ một năm trước, khi ngồi trong ấm các Hầu phủ để nhận thánh chỉ ban hôn. Khi đó sắc mặt nàng bình tĩnh, không nhìn ra hỉ nộ, giống như một kỳ thủ đã tính toán xong ván cờ. Nhưng lúc này nàng đứng ở mũi thuyền, khác hẳn với lúc đó. Nàng đang làm việc nàng thực sự yêu thích, thần thái toát ra từ tận xương tủy đó là bất cứ quy củ khuê các nào cũng không thể giữ nổi.
"Thanh Y," hắn mở miệng, giọng nói bị gió biển đưa đi, "Ngươi trời sinh nên làm ăn."
Thẩm Thanh Y sửng sốt một chút, nghiêng đầu nhìn hắn. Biểu cảm của hắn nghiêm túc, không giống như đang nói đùa. Nàng cong khóe miệng, cũng không tiếp lời, chỉ đưa tay đỡ cánh tay hắn, nhẹ giọng nói: "Điện hạ đứng lâu không được, bến tàu gió lớn, chúng ta đi quán trà bên kia ngồi một lát."
Tiêu Diễm gật đầu, không hề tỏ ra mạnh mẽ. Hai người xuống thuyền, ngồi xuống một quán trà bên cạnh bến tàu. Quán trà đơn sơ, đặt vài chiếc bàn vuông, bán là bát trà lớn và canh cá viên. Thẩm Thanh Y gọi hai bát canh Ngư Hoàn, lại xin Tiêu Viêm một chén trà nóng. Tiêu Diệm bưng bát rượu lên uống một ngụm, hương vị thô ráp, so với trà ngon trong vương phủ, nhưng kết hợp với gió biển và sự ồn ào ở bến cảng, cũng có hương thơm riêng biệt.
Canh cá được bưng lên, Thẩm Thanh Y đẩy một bát đến trước mặt hắn: "Nếm thử xem, cách làm bản địa Tuyền Châu ngon hơn kinh thành."
Tiêu Diễm cúi đầu nếm thử một miếng. Cá hoàn gảy răng, nước canh thanh tươi, quả thật không tệ. Hắn lại ăn thêm một cái, ngẩng đầu nhìn thấy Thẩm Thanh Y đang dịu dàng nhìn hắn, trong ánh mắt mang theo ý cười thỏa mãn. Loại nụ cười đó, là nàng chưa từng lộ ra ở kinh thành, thoải mái mà tự tại.
"Điện hạ," nàng đặt thìa xuống, "Chuyện Bắc Cương đã xong hết rồi?"
"Xong rồi." Tiêu Diễm đặt bát xuống, giọng trầm ổn: "Tây Lương Khả Hãn đã rút quân, ký hòa ước, trong vòng ba năm sẽ không tái phạm. Hai cửa ải biên giới xây lại tường thành, quân đồn trú cũng đổi phòng." Hắn dừng một chút: “Bên phía Thánh Thượng, ta dâng tấu chương, giao quân vụ Bắc Cương ra ngoài."
Thẩm Thanh Y hơi sững sờ: "Giao rồi?"
"Giao rồi." Tiêu Diễm bưng chén trà lên, nhìn mẩu trà nổi chìm trong bát, "Bản vương dẫn binh hơn chục năm, đánh đủ nhiều trận. Bên cạnh Thánh Thượng giờ đây không thiếu tướng tài, bản vương muốn để lại cơ hội cho người trẻ tuổi. Về sau chỉ nhận hư hàm, không cần phải xuất chinh thêm năm nào nữa."
Thẩm Thanh Y nhìn hắn, trong lòng xoay chuyển mấy vòng. Hắn giao quân quyền ra, chẳng khác nào đặt cược lớn nhất trong tay mình xuống. Sau này nếu có người muốn động đến hắn trong triều, thiếu binh quyền bên mình, rủi ro sẽ lớn hơn nhiều. Nhưng hắn đã làm như vậy, chắc chắn là nghĩ kỹ đường lui.
"Điện hạ bỏ được sao?" Nàng hỏi.
Tiêu Diễm liếc nhìn nàng, dường như đã thấu hiểu tâm tư của nàng. Hắn đặt chén trà xuống, ngón tay gõ nhẹ hai cái lên mặt bàn: "Thánh thượng không phải người đa nghi. Sau khi Túc Vương sụp đổ, trong triều không còn thế lực nào có thể đối kháng với Thánh thượng nữa. Bản vương lúc này giao binh quyền, vừa để Thánh Thượng an tâm, cũng là để lại đường lui cho mình. Về sau triều đình có việc gì, bản vương không nắm binh, thì sẽ chẳng ai lấy bốn chữ 'công cao chấn chủ' ra làm trò."
Thẩm Thanh Y gật đầu. Hắn suy nghĩ lâu dài, chu toàn hơn nàng tưởng tượng. Giao ra binh quyền, bề ngoài là lui bước, nhưng thực tế là giữ được sự an ổn lâu hơn.
"Vậy sau này điện hạ làm gì?"
Tiêu Diễm nhìn nàng, im lặng một nhịp thở, rồi quay đầu lại, nhìn những con thuyền và người qua lại bên ngoài quán trà. Gió biển thổi bay những sợi tóc mai trên trán hắn, để lộ vầng trán bóng loáng cùng đôi mắt sâu thẳm kia.
“Th Tuyền Châu không tệ.” Hắn nói.
Tay Thẩm Thanh Y nắm thìa khẽ khựng lại.
Tiêu Diễm không quay đầu lại, ánh mắt vẫn dừng trên mặt biển xa xăm, giọng điệu bình thản: "Bản vương ở Tuyền Châu bồi ngươi. Việc bến tàu ngươi quản, việc Thụy Nhi ta quản. Ngươi bàn chuyện làm ăn, ta sẽ dẫn con. Đợi đến ngày nào đó ngươi không muốn buôn bán nữa, chúng ta về kinh thành ở một thời gian. Hoặc ở Giang Nam, Bắc Cương, nơi nào cũng được."
Thẩm Thanh Y nhìn hắn, chiếc thìa trong tay đặt xuống.
Trong quán trà người qua kẻ lại, hơi nóng của canh cá viên bốc lên, gió biển mang theo mùi mặn ẩm xộc vào sảnh đường. Nàng nhìn gương mặt nghiêng của Tiêu Diễm, nhìn rất lâu, bỗng nhiên cảm thấy hốc mắt có chút nóng lên.
Nàng cúi đầu, múc một viên cá vào miệng, nhai nhai rồi nuốt xuống. Rồi nàng cất giọng, giọng hơi nghẹn ngào: "Điện hạ mang con đi, đừng để hắn giống như điện hạ không thích nói chuyện."
Tiêu Diễm lúc này mới quay đầu lại, nhìn nàng. Khóe môi hắn nở một nụ cười, đưa tay đẩy bát canh cá viên sắp nguội trước mặt nàng về phía nàng một chút.
"Sẽ không." Hắn nói, "Hắn nhất định giống ngươi."
(Chương 18: Hết)