Sau khi danh sách được định, Thẩm Thanh Y chọn hai người.
Một người họ Liễu tên là Liễu Như Yên, là con gái út của tiệm lụa nhà họ Lưu ở phía nam thành, năm nay mười bảy tuổi. Trông có đôi mắt hạnh má đào, dáng người mảnh khảnh, tính tình ôn thuận. Cha nàng từng làm văn thư trong quân đội từ sớm, sau đó bị thương chân phải rút khỏi ngũ, mở một tiệm gấm nhỏ, cuộc sống trôi qua chật vật. Liễu như Yên từ nhỏ đã theo mẹ học kim chỉ, làm một tay thêu thùa tốt, người cũng yên lặng không thích nói nhiều.
Người còn lại họ Tô, tên là Tô Uyển, là con gái của tiệm thuốc nhà họ Trương ở phía bắc thành, năm nay mười tám tuổi. Nàng sinh ra đầy đặn hơn Liễu Như Yên một chút, mặt tròn mắt hạnh, khi cười lên má có một đôi lúm đồng tiền, tính tình sảng khoái nhưng không hề đanh thép, làm việc nhanh nhẹn, biết nhận thuốc, cũng sẽ tính toán kỹ lưỡng. Mẹ nàng mất sớm, từ nhỏ đã giúp cha quản lý tiệm dược liệu, đúng là người có tài năng giữ gìn gia sản.
Thẩm Thanh Y đích thân gặp hai người một lần. Liễu Như Yên cúi đầu, giọng nói nhỏ nhẹ, hỏi một câu đáp một chữ, không nhiều lời. Tô Uyển thì hào phóng hơn chút, nhưng tư thái cũng rất cung kính, cứ hỏi gì trả nấy, cũng không nịnh nọt cũng chẳng sợ hãi. Thẩm thanh y xem xong, gật đầu rồi để quan môi đi hạ sính lễ. Sính quà không tính là hậu hĩnh, mọi thứ đều đầy đủ, văn thư nạp thiếp chính thức, thuê nữ tử nhà lành, chứ không phải mua được.
Ngày vào cửa, không tổ chức lớn.
Hai chiếc kiệu nhỏ lặng lẽ khiêng từ cửa hông phủ Thân vương vào. Không thổi, không có yến tiệc, chỉ thắp hai cây nến đỏ ở tiền sảnh, coi như hành lễ. Thẩm Thanh Y ngồi ở vị trí chủ tọa, nhìn hai người mới quỳ trước mặt dâng trà. Liễu Như Yên quỳ ngay ngắn, hai tay nâng chén trà giơ lên đỉnh đầu, giọng nói nhỏ như muỗi kêu: "Thiếp Liễu thị, kính trà cho Vương phi." Tô Uyển quỳ bên cạnh nàng, thanh âm sảng khoái hơn một chút, nhưng tư thái cũng cung kính tương tự: “Thê Tô thị đã mời trà Vương Phi.”
Thẩm Thanh Y nhận lấy chén trà, mỗi người nhấp một ngụm, nói vài câu chuyện gia đình. Hai tân binh lần lượt đáp lời, cúi đầu lui sang bên cạnh.
Tiêu Diễm ngồi ở phía bên kia, từ đầu đến cuối không nói gì nhiều. Ánh mắt hắn lướt qua mặt Liễu Như Yên và Tô Uyển, dừng lại vài nhịp thở. Liễu như khói rủ mắt, hàng mi khẽ run, gò má ửng hồng. Tô Oản hơi ngước mắt lên, đối diện với ánh mắt của hắn rồi nhanh chóng rũ xuống, vành tai đỏ bừng một mảng.
Sau khi lễ thành, Liễu Như Yên và Tô Uyển được đưa vào hai tiểu viện mới dọn dẹp ở sân sau. Liễu như Yên ở Thính Tuyết Các phía tây, Tô Oản ở Lãm Nguyệt Hiên phía đông. Hai nơi viện tử đều không lớn, nhưng được dọn biện sạch sẽ gọn gàng, những thứ cần có đều có.
Thẩm Thanh Y sắp xếp xong những việc này, liền trở về chính viện. Nàng ngồi dưới đèn lật sổ sách, lật một hồi, Bích Đào vào nhỏ giọng nói: “Đại tiểu thư, Vương gia đi Thính Tuyết Các.”
Thẩm Thanh Y ừ một tiếng, không ngẩng đầu lên.
Trong Thính Tuyết Các, Liễu Như Yên đang ngồi bên giường, hai tay quấn khăn, siết đến mức khớp ngón tay trắng bệch. Khi Tiêu Diễm bước vào, nàng hoảng hốt đứng dậy, suýt nữa vấp ngã. Nàng cúi đầu hành lễ, giọng run rẩy: "Vương... Vương gia..."
Tiêu Diễm đi đến trước mặt nàng, đứng vững. Ánh nến phản chiếu khuôn mặt của nàng. Gương mặt ấy trắng hồng, đôi mắt hạnh rủ xuống, hàng mi lấm tấm chút ánh nước. Dáng người nàng nhỏ nhắn, trên đỉnh đầu chỉ chạm vào ngực hắn, nàng đứng đó như một con chim sẻ hoảng sợ. Hắn đưa tay gạt lọn tóc dài buông xõa trên vai nàng ra sau tai. Chóp tai nàng lập tức đỏ bừng, ngay cả cổ cũng nhuốm một lớp ửng hồng mỏng.
"Sợ bản vương?" Hắn hỏi, giọng nói thấp hơn ngày thường một chút.
Liễu Như Yên lắc đầu, lại gật đầu một cái, cuối cùng lên tiếng như muỗi kêu: "Thiếp thân... thiếp thân không sợ. Chỉ là... chỉ là căng thẳng."
Tiêu Diễm nhìn bộ dạng vừa thẹn vừa sợ của nàng, yết hầu khẽ nuốt. Hắn bế ngang nàng lên. Liễu Như Yên khẽ kêu một tiếng, hai cánh tay theo bản năng vòng qua cổ hắn, mặt áp vào hõm vai hắn ta, nóng như một cục than nung đỏ. Chàng ôm nàng đi về phía giường, bước chân vững vàng. Màn trướng rủ xuống, che khuất cảnh tượng bên trong. Giọng Liễu như khói nhỏ vụn rò rỉ ra từ khe lều, mang theo giọng khóc nức nở, lại mềm mại như nước đã tan chảy. Nàng khẽ gọi "Vương gia", từng tiếng từng chữ, rụt rè, nhưng lại không nhịn được mà dán vào lòng hắn. Anh hôn nàng ta. Từ trán đến chóp mũi đến môi, thân thể nàng dưới lòng bàn tay chàng hơi run rẩy, thế nhưng vẫn không hề né tránh, ngược lại khi chàng hôn sâu hơn, nàng rụt người đưa tay vòng lấy eo chàng.
Nghe Tuyết Các cháy suốt nửa đêm.
Khi Tiêu Diễm từ Thính Tuyết Các đi ra, đã qua giờ Tý. Hắn đứng dưới hành lang hóng gió, rồi xoay người đi về phía Lãm Nguyệt Hiên. Tô Uyển vẫn chưa ngủ, đang ngồi dưới đèn lật một cuốn dược phổ. Nghe thấy tiếng bước chân, nàng đặt sách xuống đứng dậy, đón đến cửa, khuỵu gối hành lễ, giọng nói trong trẻo mà cung kính: "Vương gia."
Tiêu Diễm vào phòng, ngồi xuống bên giường. Tô Uyển rót một chén trà ấm đưa tới, động tác dứt khoát nhưng không vội vàng. Hôm nay nàng mặc một chiếc áo lót màu đỏ nước, khoác ngoài một cái túi vải màu ngó sen, tóc búi lỏng lẻo. Nàng còn đầy đặn hơn Tần Dao vừa mới mang thai, dáng người tròn trịa, nhưng eo vẫn mảnh khảnh. Tiêu Viêm uống trà, đặt chén rượu xuống, đưa tay kéo nàng ngồi sang bên cạnh. Hơi thở của nàng rối loạn một nhịp, rồi lập tức ổn định lại, nghiêng đầu nhìn hắn, ánh mắt dịu dàng mà thản nhiên.
“Vương gia,” nàng mở miệng, giọng nói không lớn không nhỏ, “Thiếp thân hầu hạ ngài nghỉ ngơi.”
Tiêu Diễm đưa tay cởi đai lưng nàng. Mặt Tô Uyển đỏ bừng, nhưng nàng không né tránh, cũng không nhắm mắt, cứ thế nhìn hắn, trong ánh mắt mang theo sự tin tưởng dịu dàng, hoàn toàn tự nhiên. Nàng chủ động giơ tay khoác áo ngoài cho hắn một chút, ngón tay vụng về nhưng nghiêm túc. Khi hắn cúi người xuống, nàng ngẩng đầu đón lấy, đôi môi ấm áp và mềm mại, mang hương thuốc thoang thoảng. Màn trướng rủ xuống đất, đèn Lãm Nguyệt Hiên cũng sáng hơn nửa đêm. Giọng Tô Oản trầm ổn hơn Liễu Như Yên, Nhưng đến sau đó cũng rối loạn, khẽ gọi hắn là "Vương gia", ngón trỏ nắm chặt vai hắn. Cô không khóc, mà khóe mắt cũng ướt đẫm, cặp lúm đồng tiền kia ẩn hiện giữa nụ cười và thở dốc. Lúc hắn hôn nàng, cô ngoan ngoãn chịu đựng, thỉnh thoảng phát ra tiếng rên rỉ cực nhẹ, rồi dán sát vào nhau hơn.
Khi trời sắp sáng, Tiêu Diễm từ Lãm Nguyệt Hiên đi ra. Hắn trở về thư phòng tiền viện, nằm gọn trên giường một lúc. Ánh nắng ban mai lọt qua khe cửa sổ, rơi trên mặt hắn. Chàng nhắm mắt, trong đầu thoáng hiện lên vài mảnh vụn đêm qua - giọng nói rụt rè của Liễu Như Yên, ánh mắt dịu dàng của Tô Uyển. Cả hai đều rất tốt, trẻ trung, dịu nhẹ, cung thuận. Huynh lật người trên sập, mở mắt nhìn lên mái lều. Những hoa văn chìm trên mái trướng mờ ảo và yên tĩnh trong ánh nắng sớm. Đệ nhắm nghiền mắt lại, không nghĩ nữa.
Trong chính viện, Thẩm Thanh Y đã dậy. Nàng ngồi trước bàn trang điểm chải đầu, Bích Đào hầu hạ bên cạnh, nhỏ giọng nói: "Đại tiểu thư, Vương gia đêm qua nghỉ ở Lãm Nguyệt Hiên. Giờ Mão liền dậy rồi, về thư phòng tiền viện."
Thẩm Thanh Y nhìn Bích Đào từ trong gương một cái, ừ một tiếng, đặt lược xuống rồi đứng dậy đi dùng bữa sáng. Bữa sáng bày một bàn, cháo, điểm tâm, món ăn vặt, đủ cả. Nàng ngồi xuống, cầm đũa lên, lặng lẽ ăn. Ăn xong, nàng lau tay, nói với Bích đào: "Đi hỏi bữa trưa của hai vị di nương Thính Tuyết Các và Lãm Nguyệt Hiên dùng thế nào. Lần đầu tiên, đừng chậm trễ. Sau này theo mùng một mười lăm đến chính viện thỉnh an, những lúc còn lại không cần ngày nào cũng tới, tránh vất vả. Quy củ trong phủ, ngươi tranh thủ thời gian ra sân nhà họ ngồi một chút, kể lại lễ nghi của tỉnh Thần và thỉnh cầu. Không cần quá nghiêm ngặt, cứ để họ biết là được."
Bích Đào đáp một tiếng, xoay người đi ra ngoài. Thẩm Thanh Y đứng dậy đi đến trước cửa sổ, đẩy ra một khe hở. Ánh nắng ban mai rơi trên hoa mai già trong sân, quả xanh đã lớn lên một vòng, nặng trĩu đè cành cây xuống. Nàng nhìn một lúc, khép cửa lại, quay người trở về thư phòng.
Cuốn danh sách trên bàn vẫn mở ra, nàng cầm bút vẽ một vòng tròn phía sau tên Liễu Như Yên và Tô Uyển, viết hai chữ bên cạnh: Khả giáo.
Một lát sau, Bích Đào trở về bẩm báo, nói rằng bữa sáng của hai vị di nương đều đã dùng qua, Liễu di mẫu ăn ít hơn một chút, Tô di bà ăn hai bát cháo. Thẩm Thanh Y gật đầu, lại dặn dò Bích đào đi kho lấy hai tấm nguyên liệu, làm cho mỗi người hai bộ quần áo mới, trời nóng thì nên đổi mùa rồi. Bích Đỗ ghi chép từng cái một, quay người đi làm.
Đêm xuống, Tiêu Diễm đến chính viện. Hắn ngồi đối diện nàng, im lặng một lúc rồi mở miệng: "Hai người mới, đêm qua bổn vương đều đã gặp rồi. Liễu thị tính tình nhút nhát, Tô thị quả nhiên là ổn thỏa hơn."
Thẩm Thanh Y ừ một tiếng, khép danh sách trong tay lại đặt lên góc bàn.
"Người đông lên. Quy củ cần thỉnh an không thể thiếu." Tiêu Diễm lại nói, "Ngươi cứ sắp xếp đi."
Thẩm Thanh Y gật đầu: "Ta bảo Bích Đào đi dạy các nàng quy củ. Vài ngày nữa sẽ chín muồi."
Tiêu Diễm nhìn nàng. Ánh nến phản chiếu khuôn mặt nàng, sắc mặt bình thản, giọng điệu bình đạm như đang nói về một việc nhà hết sức tầm thường. Hắn trầm mặc một lúc rồi đột nhiên mở miệng: "Thanh Y."
Nàng ngẩng đầu nhìn hắn.
Hắn há miệng, muốn nói gì đó, cuối cùng chỉ nói một câu: “Chuyện trong phủ, vất vả cho ngươi rồi.”
Thẩm Thanh Y nhìn hắn, khóe môi khẽ mỉm cười. Nụ cười kia rất nhạt, nhưng cuối cùng đã đến đáy mắt. Nàng cất danh sách vào trong hộp, đứng dậy rót cho hắn một chén trà, đặt ở bên cạnh tay hắn.
“Điện hạ uống trà.” Nàng nói, “Ngày mai còn phải đi tiền viện xử lý sự, sớm nghỉ ngơi.”
Tiêu Diễm bưng chén trà nhấp một ngụm. Trà thì ấm, vừa vặn vào miệng. Hắn ngồi trước án, nhìn nàng thu dọn văn thư và sổ sách trên bàn, động tác dứt khoát mà thỏa đáng. Ánh nến nhảy hai cái, ném bóng của hai người lên tường, sát bên nhau. Ông không đi ngay, ngồi một lúc, uống cạn chén rượu đó rồi mới đứng dậy rời khỏi chính viện.
Bích Đào bước vào thu dọn chén trà, khẽ nói với Thẩm Thanh Y: "Đại tiểu thư, Vương gia đã về tiền viện thư phòng rồi."
Thẩm Thanh Y gật đầu, khép cuốn sổ sách cuối cùng lại, đặt ở góc bàn. Nàng đứng dậy đi đến trước cửa sổ, đẩy ra một khe hở. Gió đêm tràn vào, mang theo vị chua của lá mai và hương dành thoang thoảng nơi xa. Trong sân yên tĩnh, đèn của Thính Tuyết Các và Lãm Nguyệt Hiên đều tắt ngấm. Nhìn một lúc, nàng đóng cửa lại rồi quay người đi vào phòng ngủ.
(Chương 40: Hết)