Sau đầu xuân, các quý phụ trong kinh thành bắt đầu hoạt bát.
Thánh thượng lập thái tử, triều đình an ổn, chiến sự liên miên cũng ngừng lại, kinh thành khôi phục lại náo nhiệt vốn có trong năm thái bình. Các nhà tiệc thưởng hoa, hội thơ phẩm của các nhà lần lượt tổ chức, thiệp mời như tuyết rơi bay vào phủ thân vương, toàn là mời Thẩm Thanh Y. Nàng nhìn những chồng thiếp mời mạ vàng kia, chọn vài nhà quan hệ gần gũi đáp ứng, còn lại đều để Bích Đào trả lời.
Trong đó có một nhà, là tiệc thưởng hoa của Định Quốc Công phủ. Định quốc công phu nhân tự mình viết thiếp, lời lẽ khẩn thiết, nói rằng Quốc công phủ mới mở một mảnh Mai Viên, từ Giang Nam di dời mấy chục cây trân phẩm, xin Vương phi nhất định phải thưởng quang. Thẩm Thanh Y nhìn mấy dòng chữ trên thiếp này, trầm tư một khắc, đáp ứng.
Phủ Định Quốc Công và phủ Trấn Bắc Hầu là thế giao, khi mẫu thân nàng chưa xuất giá đã là khăn tay với phu nhân Định quốc công, mối quan hệ này còn đó, không thể từ chối.
Ngày tiệc thưởng hoa, Thẩm Thanh Y thay một bộ áo khoác gấm màu xanh đậu nành, phối với chiếc váy trắng bóng trăng, trên tóc cài một cây trâm mai bằng bạch ngọc. Trước khi nàng ra cửa, Mai Nhi ôm chân nàng không buông, ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên gọi muốn đi. Thẩm thanh y ngồi xổm xuống dỗ dành hồi lâu, cuối cùng là Tiêu Diễm đi tới bế Mai nhi ra, nói: "Mẹ đi làm việc chính, mai nhi và cha ở nhà trồng hoa mai", Mai Nhiên lúc này mới buông tay.
Thẩm Thanh Y nhìn về phía Tiêu Diễm. Hôm nay hắn mặc một chiếc áo thẳng màu xanh xám đã cũ, tay áo xắn lên, trên tay còn dính vụn gỗ lúc nãy làm ngựa gỗ cho Mai Nhi cọ vào. Nàng bỗng nhiên cười, đưa tay phủi sạch mảnh gỗ trên cổ tay hắn rồi xoay người ra khỏi cửa.
Mai Viên của Định Quốc Công phủ quả thực danh bất hư truyền. Mấy chục gốc mai xếp chồng lên nhau, hồng mai, bạch mai và lục điêu mai. Các chủng loại tranh kỳ đấu diễm, hương thơm nồng nàn. Thẩm Thanh Y đi một vòng trong vườn, hàn huyên vài câu với Định quốc công phu nhân, lại gặp mấy vị phu quân quen biết, liền tìm một đình yên tĩnh ngồi xuống uống trà.
Không ngồi được bao lâu, đã có người tới.
Người đến là phu nhân của Chu phu Nhân - Lại bộ Thị lang Chu Khải Minh. Chính là vị năm đó muốn đưa thứ nữ vào Thân Vương phủ làm trắc phi, bị Tiêu Diễm đẩy lùi tám chữ kia. Nàng mặc một bộ cẩm bào đỏ rực vàng, đầy châu báu, tiếng cười từ xa đã nghe thấy. Bên cạnh còn có hai vị phu quân, Thẩm Thanh Y nhận ra, một người là Phu nhân Thông Chính Sứ Tư phó sứ, hai người phu thê Thái Thường Tự Thiếu Khanh, đều là thông gia của nhà họ Chu.
Chu phu nhân vào đình, thấy Thẩm Thanh Y, trên mặt nở nụ cười hành lễ: “Ai nha, Vương phi cũng ở đây. Lâu rồi không gặp, khí sắc của Vương Phi thật tốt, dù sao cũng là Vương gia thương người, cuộc sống thoải mái.”
Thẩm Thanh Y đặt chén trà xuống, khẽ gật đầu: "Chu phu nhân."
Chu phu nhân ngồi đối diện, ánh mắt đánh giá Thẩm Thanh Y từ trên xuống dưới. Những thứ trong ánh nhìn đó, Thẩm thanh y nhìn rất rõ ràng. Hơn một năm trước Tiêu Diễm đã lui hết bát tự của nhà họ Chu, Chu Phu Nhân không dám nói gì, nhưng nỗi lòng vẫn chưa nguôi ngoai. Sau này Tiêu Yểm giao binh quyền, ở nhà nhàn rỗi, có người trong triều liền cảm thấy Thập điện hạ đã mất thế, phía Chu gia lại trở nên linh hoạt hơn.
“Vương phi hôm nay có thể nhàn rỗi rồi,” Chu phu nhân bưng chén trà, giọng điệu mang theo vài phần thăm dò, “Nghe nói Vương gia giao hết quân vụ, cả ngày ở trong phủ, ngay cả cung cũng không vào được. Cũng phải, chân tay Vương Gia bất tiện, ở phủ tĩnh dưỡng cũng tốt, miễn cho bên ngoài bôn ba chịu khổ.”
Lời này nói ra quanh co, nhưng ý tứ rõ ràng. Tiêu Diễm giao binh quyền, trong miệng Chu phu nhân đã trở thành "tước chân không tiện, bôn ba chịu mệt". Hai vị phu quân bên cạnh trao đổi ánh mắt, bưng chén trà im lặng chờ xem kịch.
Thẩm Thanh Y bưng chén trà nhấp một ngụm, trên mặt không có biểu cảm gì. Nàng đặt chén xuống, nhìn Chu phu nhân, khóe môi hiện lên vẻ trêu chọc: “Chu phu Nhân có lòng rồi. Vương gia quả thực nhàn rỗi, mỗi ngày ở trong phủ bầu bạn với con cái. Mộc kiếm của Thụy Nhi là do Vương Gia tự tay gọt, giá treo mùa thu của Mai Nhi cũng là Vương Thành dựng lên. Mấy hôm trước Vương Quân còn nói muốn trồng cho Mai nhi một mảnh rừng mai, đang để người ta đo đạc đất đai trong Phủ.”
Giọng điệu của nàng tùy ý, như đang nói chuyện nhà. Nụ cười trên mặt Chu phu nhân cứng đờ trong chốc lát, hai vị phu quân bên cạnh cầm chén trà cũng khựng lại.
"Trồng mai lâm?" Phu nhân của Thái Thường Tự Thiếu Khanh không nhịn được hỏi một câu.
"Ừm." Thẩm Thanh Y gật đầu, giọng điệu nhẹ nhàng bâng quơ, "Vương gia nói Mai Nhi thích hoa mai, muốn trồng cho nàng một mảnh. Ta chê hắn nuông chiều con cái, hắn nói quen thì cứ nuột mà, dù sao cũng chẳng có việc gì khác." Nàng dừng lại một chút, nghiêng đầu nhìn Chu phu nhân, ánh mắt bình tĩnh, “Chu phu Nhân cũng biết, Vương gia là người trước kia bận rộn đánh trận, không rảnh rỗi làm trẻ con. Nay nhàn rỗi rồi, chẳng phải sẽ bù đắp hết những gì đã nợ trước đây sao."
Nụ cười trên mặt Chu phu nhân không giữ được nữa. Nàng vốn định ám sát Thẩm Thanh Y vài câu, nói Tiêu Diễm mất thế, nhàn rỗi ở nhà không có việc gì làm. Nhưng những lời này của Thẩm thanh y, từng chữ đều nói rằng Tiêu Diệm đặt tâm tư vào vợ con, Vương gia giao binh quyền, bồi thê dạy con cái, ngược lại trở thành chuyện tốt lớn tày trời. Những lời ẩn ý kia của nàng bị Thẩm Thiếu Y dùng bốn lạng đá ngàn cân bật ngược trở về, khiến nàng trông thật nhỏ nhen.
Thẩm Thanh Y lại bưng chén trà lên uống một ngụm, tiếp lời: "Đúng rồi, Chu phu nhân, nghe nói quý phủ đại tiểu thư năm ngoái gả cho đạo đài Giang Nam? Nơi tốt đẹp, thôn cá gạo. Cửa hàng bên ta vừa thiếu quản sự, nếu Chu đại thư ở Giang Vân buồn chán, có thể đến tiệm của ta ngồi chơi, ta sẽ sắp xếp công việc tiết kiệm nhẹ nhàng cho nàng."
Lời này nói ra khách khí, nhưng Chu phu nhân đã hiểu. Thẩm Thanh Y đang nói với nàng rằng chuyện của Chu gia các ngươi, ta có thể đưa tay bất cứ lúc nào, cũng có khả năng thu tay lại bất kỳ lúc gì.
Chu phu nhân lập tức biến sắc, miễn cưỡng kéo ra một nụ cười, đứng dậy cáo từ. Nàng đi vội, vạt váy suýt chút nữa bị bậc thang đình cản trở, hai vị phu quân bên cạnh cũng vội vã rời đi theo.
Thẩm Thanh Y ngồi một mình trong đình, uống cạn ngụm trà cuối cùng trong chén, đứng dậy vỗ vỗ vạt váy. Bích Đào ở bên cạnh nhịn cười, đợi đi xa mới nhỏ giọng nói: “Đại tiểu thư, lời ngài vừa nói, Chu phu nhân về sợ là sẽ tức giận mấy ngày.”
"Tức thì tức thôi." Thẩm Thanh Y giọng điệu bình thản, "Nếu nàng an phận thủ thường, ta cũng sẽ không làm gì nàng. Nhưng nàng cứ nhất quyết chen vào tìm khó chịu, vậy đừng trách ta không nể mặt nàng."
Khi về phủ, đã gần hoàng hôn.
Thẩm Thanh Y vào sân, từ xa đã nghe thấy tiếng cười của Mai Nhi. Nàng đi đến hậu viện nhìn lại, Tiêu Diễm đang ngồi xổm trên mặt đất, trước mặt bày một hàng cọc gỗ nhỏ, Mai nhi cưỡi ở cổ hắn, trong tay nắm một cành cây làm roi ngựa, miệng hô "Giá giá". Thụy nhi chạy tới chạy lui bên cạnh, tay cầm thanh mộc kiếm kia, đang hướng về phía không khí khoa tay múa chân.
Thẩm Thanh Y đứng dưới hành lang quan sát cảnh tượng này, chợt nhớ tới sắc mặt các phu nhân trong Định Quốc Công phủ. Các nàng tưởng Tiêu Diễm giao binh quyền là mất thế, cho rằng nàng - vương phi đã mất chỗ dựa. Nhưng các nàng không biết, việc Tiêu Yểm giao quân quyền chính là để dành nhiều thời gian hơn cho gia đình này. Chỗ dựa của hắn xưa nay chưa bao giờ là binh lực, là sự tín nhiệm của Thánh Thượng, nền tảng triều đình, chính hắn tích lũy được những năm qua.
Nàng đi tới, vỗ vỗ lưng Mai Nhi: “Xuống đây đi, chân cha ngươi không tốt, đừng cưỡi lâu.”
Mai Nhi không vui vặn vẹo, Tiêu Diễm đã đưa tay bế nàng từ trên cổ xuống, đặt xuống đất. Mai nhi vừa rơi xuống liền chạy đuổi theo Thụy Nhi, hai đứa nhỏ chạy khắp sân, tiếng cười vang trời.
Tiêu Diễm đứng dậy, nhẹ nhàng vỗ đất trên đầu gối. Thẩm Thanh Y đưa tay phủi bụi trên vai hắn, lên tiếng: "Điện hạ, hôm nay yến tiệc thưởng hoa phủ Định Quốc Công, ta gặp Chu phu nhân."
Tiêu Diễm nhìn nàng, không hỏi Chu phu nhân nói gì, chỉ hỏi một câu: “Ngươi không chịu thiệt chứ?”
"Ta có thể chịu thiệt thòi gì." Thẩm Thanh Y giúp hắn chỉnh lại cổ áo, giọng điệu tùy ý: "Nàng nói vài câu chua ngoa, ta trả lời nàng vài lần. Nàng sau này chắc sẽ không đến trêu chọc ta nữa đâu."
Tiêu Diễm gật đầu, không hỏi thêm nữa. Hắn quay người lại, nhìn Thụy Nhi và Mai Nhi đang đuổi theo trong sân, đột nhiên lên tiếng: "Mừng mai của Mai nhi, ta đã cho thợ thủ công đo đạc đất đai, trồng trên bãi đất trống ở hậu viện. Mùa xuân gieo xuống, sang năm là nở hoa rồi."
Thẩm Thanh Y nghiêng đầu nhìn hắn. Hoàng hôn sắp lặn, chân trời trải ra một mảng màu cam ấm áp, gương mặt nghiêng của hắn được ánh ráng chiều chiếu rọi, đường nét dịu dàng hơn nhiều. Nàng bỗng nhiên cảm thấy, việc hắn trồng rừng mai cho Mai Nhi này, cũng giống như năm xưa nàng làm hộ gối cho Thụy Nhi. Bọn họ đều đang dùng cách của mình, nhét tất cả những gì có thể đưa cho vào tay đứa trẻ.
"Điện hạ," nàng khẽ nói, "Mai Lâm trồng xong rồi, ta cũng muốn một cây."
Tiêu Diễm nghiêng đầu nhìn nàng, khóe môi khẽ động: "Ngươi muốn cây gì?"
"Bạch Mai." Nàng nói, "Cứ trồng trong sân nhà chúng ta, sát cạnh cây mai già kia."
Tiêu Diễm nhìn nàng, hào quang rơi vào đáy mắt nàng sáng lấp lánh. Hắn duỗi tay, đem tóc mai bị gió chiều thổi rối che sau tai, ngón tay cọ nhẹ lên vành tai nàng một cái rồi lập tức thu hồi.
"Được." Hắn nói.
Thụy Nhi đuổi theo Mai Nhi chạy tới, đâm đầu vào lòng Thẩm Thanh Y, ngửa đầu gọi mẹ. Mai nhi cũng chạy đến, ôm chân Tiêu Diễm leo lên. Trong ánh hoàng hôn, bóng dáng bốn người kéo dài, rơi trên bùn đất mới bị lật, chờ đợi cây mai hoa đầy cành.
(Chương hai mươi ba: Hết)