Tần Dao vào phủ nửa tháng, bầu không khí trong phủ lặng lẽ thay đổi.
Nàng làm rất tốt, không thể tìm ra chút sai sót nào. Mỗi sáng sớm đều đến chính viện thỉnh an Thẩm Thanh Y, chưa bao giờ chậm trễ một khắc, cũng không ở lại lâu. Lúc thỉnh cầu cung kính, Thẩm thanh y nói gì nàng đáp nấy, ít lời, chẳng nghe ngóng. Thẩm Thiếu Y bảo nàng về Đông Biên Viện nghỉ ngơi, nàng liền trở về, tuyệt đối đi lại khắp nơi. Hạ nhân trong phủ đều nói vị trắc phi nương nương này tính tình tốt đẹp, ôn nhu hòa thuận, vô giá, lại không gây chuyện.
Nhưng số lần Tiêu Diễm đi Đông xuyên viện ngày càng nhiều.
Ban đầu là cách hai ba ngày đi một chuyến, sau đó cách một ngày lại đến. Hắn từ tiền viện trở về, trước tiên đến chính viện ngồi một lát, nói vài câu với Thẩm Thanh Y, rồi đứng dậy đi về phía đông vượt viện. Có lúc là nghỉ ngơi buổi chiều, có lúc ở lại vào ban đêm. Thẩm thanh y chưa từng hỏi han gì, hắn tới thì nàng pha trà, khi hắn đi rồi nàng liền xem sổ sách. Lời nói giữa hai người ít hơn trước kia một chút, nhưng cũng không thể gọi là lạnh, giống như được ngăn cách bởi một lớp lụa mỏng, nhìn không rõ lắm, thế mà vẫn còn tỏa ra ánh sáng.
Chiều tối hôm đó, Thẩm Thanh Y từ tiệm trở về, khi đi ngang qua rừng mai thì dừng lại một chút. Sâu trong rừng mơ, dưới gốc cây bạch mai già nua kia, Tiêu Diễm và Tần Dao đang đứng ở đó. Tần Yêu ngẩng đầu nhìn hoa, còn Tiêu Diệm đứng cách nàng nửa bước, tay cầm một cành bạch đào vừa bẻ xuống, đang cài trâm vào tóc nàng. Hắn hơi nghiêng đầu, để lộ một đoạn cổ trắng như tuyết cùng khuôn mặt nghiêng với đường nét mềm mại. Nàng cười, giọng nói nhỏ nhẹ, không biết đã nói gì, hắn cúi đầu ngắm nàng, ánh mắt trong mắt trở nên dịu dàng hơn thường ngày.
Thẩm Thanh Y đứng ở lối vào con đường nhỏ, nhìn một hơi thở rồi nàng xoay người rời đi, bước chân nhanh hơn ngày thường. Trở lại chính viện, Bích Đào đón lên, thấy sắc mặt nàng bình tĩnh, nhưng môi mím chặt hơn thường ngày. Bích đào không dám hỏi, chỉ bưng chén trà đã pha lên. Thẩm thanh y nhận lấy chén rượu, ngồi trên chiếc ghế mây cũ dưới hành lang, uống từng ngụm một. Trà nguội nên nàng cũng không phát hiện ra, cho đến khi Bích Đỗ khẽ nhắc nhở, nàng mới hoàn hồn, đặt chén xuống.
Đêm xuống, Tiêu Diễm đến chính viện.
Khi hắn vào cửa, Thẩm Thanh Y đang đọc thư dưới ánh đèn. Là Thụy Nhi gửi từ Tuyền Châu tới, trong thư nói làm ăn thuận lợi, Trần chưởng quỹ khen hắn giỏi giang, lại nói A Ninh có thai, cuối năm sẽ sinh. Thẩm thanh y xem xong thư, ngẩng đầu thấy Tiêu Diễm đứng ở cửa ra vào, liền đưa giấy thư cho hắn: "Thư của Thụy nhi. A Trữ có rồi."
Tiêu Diễm nhận thư xem qua, mặt không thay đổi gì nhưng đáy mắt lại hiện lên vẻ vui mừng nhàn nhạt. Hắn đặt bức thư xuống bàn, ngồi đối diện Thẩm Thanh Y. Hai người trầm mặc hồi lâu, Tiêu Viêm mở lời: "Hôm nay bổn vương đã nói với Tần Dao một việc."
Thẩm Thanh Y nhìn hắn.
"Phụ thân nàng Tần Viễn, năm xưa từng cứu bổn vương ở Bắc Cương. Lúc ấy bổn tọa vừa dẫn binh không lâu, tuổi trẻ khí thịnh, trúng mai phục, chính là Tần Xa đã đỡ mũi tên kia." Tiêu Diễm ngừng lại, giọng điệu bình thản, "Bổn vương nợ hắn một mạng. Những năm qua ta vẫn luôn tìm người nhà hắn, không tìm thấy. Nay tìm được rồi, ít nhất cũng phải cho cha con bọn họ một lời giải thích."
Thẩm Thanh Y nghe xong không đáp lời. Nàng nâng chén trà nhấp một ngụm, trà đã được đổi nóng, là Bích Đào mới pha. Khi Thẩm thanh y nghe hai chữ "giải thích", tay cầm chén rượu dừng lại một giây, rồi nhẹ nhàng đặt chén xuống, nhìn Tiêu Diễm: "Điện hạ muốn cho nàng ấy lời giải thích gì?"
Tiêu Diễm trầm mặc một lát, rồi mở lời: "Bổn vương muốn thỉnh chỉ thánh thượng, phong nàng làm quận phu nhân. Vị trí trắc phi thấp kém, nàng là con gái Tần Viễn, nên có xuất thân tốt hơn."
Thẩm Thanh Y gật đầu. Nói: "Ngươi là Vương gia, nạp phi thiếp là không tránh khỏi. Vương phủ muốn lớn mạnh hưng thịnh, hậu viện càng phải sắp xếp ổn thỏa." Nàng đứng dậy, đi đến bên án thư, lật cuốn sổ mà nàng vẫn luôn xem suốt mấy ngày nay. Trong sổ sách là chi tiết chi tiêu của Đông Liên Viện, Tần Dao vào phủ nửa tháng, ăn mặc dùng bữa, nha hoàn nguyệt lệ, cắt y phục trang sức, mỗi nét bút nàng đều nhớ rõ mồn một. Nàng lật đến trang cuối cùng, chỉ vào số lượng trên đó đưa cho Tiêu Diễm xem: “Điện hạ xem thử, đây là phần dùng của Tần Diêu trong nửa năm. Không nhiều, cũng không tính là ít, đều theo phần lệ của Trắc phi mà đến. Nếu phong làm Quận phu nhân, phần thưởng phải tăng lên, phía đông vòng viện cũng phải thêm người. Những việc này để ta lo liệu, không cần Điện hạ bận tâm.”
Tiêu Diễm nhìn cuốn sách kia, số lượng trên đó rõ ràng rành mạch, mỗi nét bút đều có chi tiết. Hắn bỗng cảm thấy trong lòng hơi chùng xuống. Khi nàng nói những lời này, giọng điệu quá bình thản, bình tĩnh như đang bàn về sổ sách của một cửa hàng. Chàng mở miệng: "Thanh Y, bổn vương..."
"Điện hạ không cần nói nhiều." Thẩm Thanh Y ngắt lời hắn, khép cuốn sổ lại đặt trở về bên án. Nàng nhìn hắn mỉm cười, nhưng nụ cười đó chỉ dừng ở khóe miệng, không chạm đến đáy mắt. "Những chuyện này vốn nên để ta sắp xếp. Điện hạ yên tâm, ta sẽ không để Tần Dao chịu ủy khuất."
Tiêu Diễm nhìn nụ cười nơi khóe miệng nàng, trong lòng càng thêm nặng nề. Hắn đứng dậy, đi đến trước mặt nàng rồi đưa tay nắm chặt cổ tay nàng. Tay nàng ấm áp, khoảnh khắc bị hắn nắm lấy không hề cứng đờ, cũng không nắm lại. Nàng chỉ nghiêng đầu nhìn hắn, ánh mắt bình tĩnh như nước.
"Điện hạ còn có việc gì sao?" Nàng hỏi.
Tiêu Diễm nhìn nàng. Ánh nến phản chiếu khuôn mặt nàng, giữa đôi mày không có sự tức giận, không ủy khuất, cũng không ôn tồn như trước kia.
Hắn muốn nói lại thôi, buông tay ra, lùi lại một bước. "Không sao rồi." Hắn nói, giọng thấp hơn lúc nãy một chút, "Ngươi nghỉ ngơi sớm đi."
Hắn xoay người ra khỏi cửa. Tiếng bước chân dần xa khuất dưới hành lang, không phải hướng về phía đông xuyên viện, mà là đi về thư phòng. Thẩm Thanh Y đứng trước án, nghe tiếng bước Chân biến mất, rồi chậm rãi ngồi xuống. Nàng lật lại cuốn sách trên án thư, lật đến trang cuối cùng, nhìn dòng số lượng đó. Sau đó nàng cầm bút lên, bên cạnh ba chữ "Quận phu nhân", thêm một khoản đo lường độ tích lũy mới.
Khi nàng viết chữ, tay rất vững vàng, từng nét từng bút, rõ ràng rành mạch.
Trong sân phía đông, Tần Dao đang thêu hoa dưới đèn. Nàng thêu một chiếc khăn tay, trên đó là hoa văn hoa sen song tu, đường kim tinh tế, cánh hoa tầng lớp lớp, sống động như muốn từ trên khăn bước ra. Nha hoàn hầu hạ bên cạnh, nhỏ giọng nói: “Huyện chủ, Vương gia vừa rồi đi chính viện, không có hướng bên này.”
Cây kim dưới tay Tần Dao không ngừng, nàng cất mũi cuối cùng đi, cắn đứt sợi tơ, trải khăn ra xem. Hoa sen và đế nở rộ vừa vặn, hai cành hoa quấn quanh nhau, không phân biệt lẫn nhau. Nàng gấp khăn lại, đặt lên bàn trang điểm, đối diện gương chỉnh lại tóc mai.
Nàng mở miệng, giọng nói nhẹ nhàng, “Ngày tháng còn dài lắm.” Nàng cúi đầu nhìn thoáng qua chiếc khăn hoa sen song tu vừa thêu xong, sau đó thu khăn vào hộp, khép nắp hộp lại.
(Chương 36: Hết)