Năm Mai Nhi tám tuổi, Thẩm Thanh Y đưa cho nàng một cửa hàng.
Nói là cửa hàng, thực ra là một tiệm tạp hóa không lớn ở phía đông thành, vốn cho người ngoài thuê mở, sau đó hợp đồng thuê đến hạn, khách thuê chuyển đi, cửa tiệm liền trống. Thẩm Thanh Y không vội vàng thuê nữa, mà gọi Mai Nhi tới trước mặt, hỏi nàng: “Có muốn tự mình quản lý một cửa hiệu thử không?”
Đôi mắt Mai Nhi sáng như thắp đèn, không nói hai lời liền gật đầu.
Thẩm Thanh Y đã hẹn pháp ba chương với nàng. Thứ nhất, vốn liếng của cửa hàng nàng bỏ ra, tính là vay, kiếm được bạc phải trả, lỗ cũng tính cho nàng ta. thứ hai, chuyện trong tiệm Mai Nhi tự mình quyết định, thuê người nào, nhập hàng gì, định giá thế nào thì nàng hoàn toàn không quan tâm. Hạng ba, mỗi ngày sau khi tan học đi cửa tiệm ở một canh giờ, sổ sách tự ghi lại, cứ năm ngày mang đến cho cô xem một lần.
Mai Nhi nghe xong, bẻ ngón tay tính toán, thấy không khó nên lập tức đồng ý.
Tiêu Diễm biết chuyện này, ngồi trong thư phòng trầm mặc một lúc rồi hỏi Thẩm Thanh Y: "Nàng tám tuổi, ngươi cho nàng một cửa hàng, không sợ nàng thiệt sao?"
Thẩm Thanh Y đang xem bản vẽ mặt phẳng của cửa hàng Mai Nhi mang về - tiểu nha đầu tự vẽ, tuy xiêu vẹo nhưng quầy hàng, kệ hàng và kho sau đều được đánh dấu rõ ràng. Nàng cất bản thiết kế đi, đáp một cách tùy ý: "Hỏng mới tốt. Tám tuổi lỗ một tiệm tạp hóa, so với mười tám tuổi thua một con thuyền thì có lợi hơn nhiều."
Tiêu Diễm nhìn nàng, hắn nhớ lại hồi tám tuổi mình đang học cái gì - học cưỡi ngựa, học bắn cung, bắt chước cách giấu đi hỉ nộ trước mặt phụ hoàng.
Mai Nhi có được cửa hàng, tràn đầy nhiệt huyết. Việc đầu tiên của nàng là thuê người. Cửa hàng nhỏ, không cần nhiều nhân thủ, nàng mời một chưởng quầy, là một phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi, họ Triệu, trước kia từng làm tiểu nhị ở tiệm khác, tay chân lanh lợi, người cũng thật thà. Mai nhi tự mình phỏng vấn, hỏi vài câu, thấy được, liền quyết định. Ngày Triệu chưởng quỹ đến làm việc, nhìn thấy chủ nhà là cô bé tám tuổi thì ngẩn ra hồi lâu mà không nói nên lời.
Việc thứ hai là nhập hàng. Mai Nhi theo Thẩm Thanh Y ra bến tàu xem xét vài lần, tự mình quyết định, trong tiệm không bán những món đồ quý giá như lụa gấm trà, chỉ bán kim tuyến não và dầu muối tương giấm gia đình bình thường. Nàng đã tính toán một khoản, khu vực phía đông thành này phần lớn là môn phái nhỏ bé, không mua nổi đồ đắt tiền, nhưng dùng hàng ngày lại không được, đi con đường kiếm lời ít ỏi, ổn thỏa hơn việc bán hàng sang trọng.
Thẩm Thanh Y nghe nàng nói xong những lời này, không có đánh giá gì, chỉ gật đầu. Mai Nhi coi như nàng ngầm đồng ý, ngày thứ hai liền mang theo bạc đi chợ buôn bán tạp hóa ở phía bắc thành, tự mình đàm phán mấy nhà cung cấp hàng.
Một tháng trôi qua, cửa hàng thế mà không hề lỗ.
Mai Nhi sau khi tan học mỗi ngày đi đến tiệm ở lại một canh giờ, thấy Triệu chưởng quỹ bán hàng, bản thân cũng bắt chước tiếp đãi khách. Bà ấy miệng ngọt ngào, gặp người lớn tuổi gọi bà nội, nhìn thấy người trẻ tuổi tên là thím, khách mua đồ xong bà còn tặng thêm một cây kim hoặc một đoạn chỉ, dỗ dành người ta vui vẻ vô cùng. Triệu Chưởng quỹ ban đầu còn lo lắng bà ấy tuổi còn nhỏ không hiểu chuyện, theo mấy ngày mới phát hiện cô bé này tinh ranh lắm, thứ gì đó giá bao nhiêu, giá bán bao, một ngày bán được bao lâu, trong lòng hiểu rõ như lòng, nên cũng yên tâm.
Nhưng đến tháng thứ hai, xảy ra chuyện.
Hôm đó Mai Nhi từ cửa hàng trở về, sắc mặt không ổn lắm. Thẩm Thanh Y đang ở trong sân cắt tỉa cành mai, thấy nàng cúi đầu đi vào trong phòng, gọi nàng lại.
"Sao vậy?"
Mai Nhi đứng lại, do dự một chút, từ trong tay áo lấy ra một tờ giấy đưa qua. Thẩm Thanh Y nhận lấy xem, là một tấm danh sách ghi nợ. Một khách quen lâu năm ở ngõ Vương gia phía đông thành, nợ hai lượng bạc hàng hóa, đã hẹn trong vòng một tháng trả, nhưng thời hạn không có động tĩnh gì. Triệu chưởng quỹ đi thúc giục hai lần, người kia cứ thế ngăn cản, sau đó dứt khoát trốn tránh không thấy.
Mai Nhi ngửa đầu nhìn Thẩm Thanh Y, khuôn mặt nhỏ nhắn căng thẳng như đang chờ phản ứng của nàng.
Thẩm Thanh Y trả lại hóa đơn nợ cho nàng, hỏi: "Ngươi định làm thế nào?"
“Triệu chưởng quỹ nói, không thì thôi đi, hai lượng bạc không đáng để đùa giỡn. Nhưng ta thấy không được.” Mai Nhi mím môi, “Hắn không phải trả nổi, mà là không muốn trả. Nhà hắn mở Đậu Phụ Phường, việc làm ăn không tệ. Nếu hai lạng bạc này không truy về, sau này người khác sẽ học theo, cửa hàng liền loạn rồi.”
Thẩm Thanh Y nhìn nàng, trong lòng khẽ động. Đứa trẻ tám tuổi có thể nghĩ đến tầng này đã không dễ dàng gì rồi. Nàng hỏi: "Vậy ngươi định đuổi theo thế nào?"
Mai Nhi suy nghĩ một chút: "Ta đi tìm hắn. Không ồn ào không nháo, cứ nói rõ sổ sách với hắn đi. Nếu hắn thực sự khó khăn, có thể nới lỏng vài ngày. Nhưng nếu giả vờ hồ đồ, ta sẽ bảo hắn, sau này đồ đạc trong tiệm không nợ cho hắn nữa, giao dịch tiền mặt. Còn không được, thì ta liền để Triệu chưởng quỹ đến cửa hàng bên cạnh hắn nói một tiếng, để cho người dân đều biết hắn nợ nợ hay không trả."
Thẩm Thanh Y gật đầu, không hỏi thêm. Mai Nhi nhận được sự ngầm cho phép của mẫu thân, ngày hôm sau tan học liền đến Vương gia ngõ nhỏ. Nàng đi một mình, chẳng mang theo Triệu chưởng quỹ, cũng chẳng dẫn Bích Đào. Thẩm thanh y phái ám vệ theo dõi từ xa, nhưng không để Mai nhi biết.
Mai Nhi đi nửa canh giờ rồi quay lại. Hai bạc nợ, lấy về được một lượng, một hai đồng còn lại đã hẹn ngày tháng sau trả. Mai nhi nói, ông chủ của Đậu Phụ Phường thấy cô bé đến đòi nợ thì ban đầu muốn lừa gạt cho qua chuyện, Mai con không ồn ào không nháo, ngồi trên ghế đẩu trước cửa tiệm hắn, đọc từng khoản sổ sách cho hắn nghe. Đúng lúc giữa trưa, hàng xóm láng giềng đều lắng nghe, vị chủ quán kia mặt mũi không giữ nổi, vào nhà lấy ra một lạng bạc, nói rằng tháng tới nhất định sẽ trả lại ngay.
Mai Nhi thu bạc vào hộp, ghi nhớ sổ sách, ngày thứ hai đưa cho Thẩm Thanh Y xem. Thẩm thanh y lật xem sổ, thấy nàng mới thêm một dòng chữ, viết "Vương gia ngõ Đậu Phụ Phường, trước mười lăm tháng sau còn trả lại một lượng bạc dư". Nét chữ non nớt, rõ ràng rành mạch.
Nàng khép sổ sách lại, nhìn Mai Nhi. Tiểu nha đầu đứng ở trước mặt nàng, cằm hơi nâng lên, trong mắt mang theo vài phần đắc ý, lại có mấy phần khẩn trương, chờ mẹ nàng mở miệng.
Thẩm Thanh Y đưa tay xoa đầu nàng, chỉ nói ba chữ: "Cũng tạm được."
Mai Nhi bĩu môi, không hài lòng với đánh giá này, nhưng cũng không dám truy hỏi, xoay người chạy đi tìm cha nàng. Thẩm Thanh Y ngồi ở trước án, mở lại cuốn sổ sách ra, nhìn dòng chữ xiêu vẹo kia, khóe miệng cong lên.
Đêm xuống, Tiêu Diễm từ thư phòng trở về, thấy Thẩm Thanh Y dựa vào giường lật sổ sách. Hắn ngồi xuống bên cạnh nàng, vòng tay ôm eo nàng hỏi: "Mai Nhi hôm nay đi đòi nợ sao?"
"Ừm."
"Ngươi không đi theo sao?"
"Ám vệ đi theo." Thẩm Thanh Y khép sổ sách lại, quay đầu nhìn hắn: "Nàng làm tốt lắm. Ngồi trước cửa tiệm người ta đọc sổ, đọc đến hàng xóm cũng nghe thấy. Ông chủ đó không giữ được thể diện, trả một nửa ngay tại chỗ."
Tiêu Diễm nghe xong, trong mắt tràn đầy ý cười. Hắn dựa vào gối dẫn, ánh mắt rơi trên hoa văn tối trên nóc trướng, vui vẻ nói: “Mai Nhi thật giống ngươi.”
"Thụy Nhi cũng giống ngươi." Thẩm Thanh Y đặt sổ sách lên đầu giường, nhìn hắn: "Điện hạ, ngài nói hai đứa trẻ chúng ta sau này sẽ đi con đường nào?"
Hắn suy nghĩ một chút, trả lời ngắn gọn: "Đường là bọn họ tự đi. Chúng ta cứ đứng nhìn, đừng để bọn chúng ngã quá nặng."
Tiêu Diễm không muốn bàn luận chuyện của bọn trẻ nữa, thời gian lúc này hẳn là thuộc về chính họ. Đêm nay hắn muốn Thẩm Thanh Y. Tiêu Diệm hôn lên môi nàng, dịu dàng mà kiên định. Màn sa hạ xuống, TiêuDiễm lại mang theo nàng suốt đêm triền miên.
Bạch mai ngoài sân khẽ đung đưa trong gió đêm, cánh hoa bay tán loạn. Sáng sớm mai, bên ngoài cửa sổ lại là một mảng trắng xóa.
(Chương 31: Hết)