Thẩm Thanh Y khép sổ sách lại, ngón tay chỉ vào dòng chữ kia, ngước mắt nhìn Lưu quản gia. Ánh mắt của nàng không sắc bén, thậm chí có thể gọi là ôn hòa, nhưng Lưu Quản gia đối diện với đôi mắt trong suốt kia mà lưng lại có chút căng thẳng khó hiểu.
"Lưu quản gia," nàng lên tiếng, giọng điệu như đang trò chuyện trong quán trà, "Chuyện tu sửa vườn hoa trong phủ là ai phụ trách?"
Lưu quản gia khom người nói: “Bẩm Vương phi, là ngoại viện quản sự Triệu Bình. Hoa viên năm ngoái vào thu đã được tu sửa một lần, nói là Thái Hồ Thạch muốn đổi, căn cứ của hòn non bộ cũng phải xây lại, trước sau bận rộn hai tháng.”
"Thái Hồ Thạch đổi bao nhiêu khối? Phẩm chất gì? Mua ở đâu? Người mua là ai? Ghế ghế giả sơn, dùng bao lâu, hàng hóa từ nhà đá nào tiến vào? Có đơn lẻ không?"
Thẩm Thanh Y hỏi một tràng, thanh âm không cao không thấp, tiết tấu không nhanh không chậm. Trán Lưu quản gia rịn ra một tầng mồ hôi mỏng. Hắn há miệng, không lập tức trả lời.
Thẩm Thanh Y cũng không thúc giục hắn, cúi đầu lật lại sổ sách, đầu ngón tay dừng ở một chỗ khác: "Còn có khoản này, năm ngoái bạc của Trung Thu Phủ Yến, hai ngàn ba trăm lượng. Ta nhớ lúc đó yến tiệc chỉ có ba bàn, dù cho toàn là sơn hào hải vị, cũng chẳng dùng được số này. Lưu quản gia, ngươi đi tìm người và đơn cứ của các giám định đến đây, ta muốn xem thử."
Lưu quản gia đáp một tiếng rồi lui ra ngoài. Khi hắn bước ra khỏi cổng viện, quay đầu nhìn lại, Thẩm Thanh Y đã cúi đầu tiếp tục lật sổ sách, thần sắc bình tĩnh, như thể những lời vừa rồi chỉ là thuận miệng hỏi một câu.
Nhưng Lưu quản gia trong lòng rõ ràng, vị tân vương phi này không phải là người nhắm một mắt mở một con mắt.
Buổi chiều, Triệu Bình đến. Triệu bình khoảng bốn mươi tuổi, mặt trắng không râu, mặc một bộ áo choàng lụa mới, nhìn còn tươm tất hơn cả Lưu quản gia. Lúc hắn vào trên mặt chất đầy nụ cười, trong tay bưng một xấp đơn cứ, miệng luôn nói sổ sách rõ ràng, xin Vương phi xem qua.
Thẩm Thanh Y nhận lấy giấy tờ, lật từng trang một. Triệu Bình ở bên cạnh giải thích, nói Thái Hồ Thạch là thượng phẩm vận chuyển từ Giang Nam tới, đế núi giả dùng ngọc Hán Bạch, vì là công việc của Vương phủ nên tiệm đá không dám chậm trễ, giá cả tự nhiên đắt hơn trên thị trường. Hắn nói rất đúng, nhưng khi Thẩm thanh y lật đến tờ đơn cuối cùng thì đột nhiên hỏi một câu: "Triệu quản sự, ngươi vừa nói lô Thái hồ thạch này được mua từ Khương Nam sao?"
"Vâng, bên Tô Châu có tiệm đá chuyên cung cấp Thái Hồ Thạch thượng hạng."
"Tô Châu mua sắm, đi đường thủy hay đường bộ?"
“Thủy lục cùng dùng, trước tiên đi vận chuyển đến Thông Châu, sau đó từ Thông châu vận vào kinh thành.”
Thẩm Thanh Y gật đầu, đặt giấy tờ xuống, rút từ bên cạnh ra một tờ giấy, đó là tình hình thị trường mà nàng đã bảo Bích Đào đi nghe ngóng được vào sáng nay. Nàng đẩy tờ tờ tiền đó đến trước mặt Triệu Bình: "Đây là giá thị trấn gần nửa năm của Thái Hồ Thạch Tô Châu, cùng với phí cước vận của Tào. Giá trên đơn căn của ngươi cao hơn thị phần gấp đôi. Ta vừa vặn quen biết vài tiệm bằng đá ở Tô châu, có cần ta phái người đi hỏi thăm không, mùa thu năm ngoái họ có từng gửi một lô Thái hồ thạch cho kinh thành không?"
Sắc mặt Triệu Bình trắng bệch.
Thẩm Thanh Y tựa vào lưng ghế, nhìn Triệu Bình, giọng nói vẫn không nhanh không chậm: “Ta cho ngươi hai con đường. Thứ nhất, đem bạc tham ô ra, tự mình đi cùng Vương gia thỉnh tội, phải làm sao bây giờ. thứ hai, ta đi hỏi Vương Gia, theo quy củ của Vương phủ, tham mặc tài vật của chủ nhà, nên xử lý như thế nào. Nghe nói lúc Vương Quân trị quân, phó tướng Tham Mặc bị đánh tám mươi trượng. Quy củ trong vương phủ có lẽ nhẹ hơn trong quân doanh một chút, cũng chưa chắc.”
Triệu Bình chân mềm nhũn, bịch quỳ xuống.
Thẩm Thanh Y không nhìn hắn, bưng chén trà lên uống một ngụm. Bích Đào đứng bên cạnh, trong lòng thầm tặc lưỡi. Thủ đoạn này của đại tiểu thư gọn gàng dứt khoát, ngay cả tính khí cũng chưa phát đã trấn áp được người ta.
“Vương phi tha mạng, Vương phi buông tha!” Triệu Bình dập đầu như giã tỏi, “Tiểu nhân... Tiểu nhân nhất thời hồ đồ, bạc nhỏ lập tức lui về, cầu xin Vương Phi khai ân, đừng nói cho Vương gia......”
Thẩm Thanh Y đặt chén trà xuống, nhìn Triệu Bình: "Lui bao nhiêu?"
Triệu Bình cắn răng: “Ba ngàn bảy trăm lượng, kể cả một ngàn hai trăm lạng của Yến tiệc Trung thu, tiểu nhân đều lui.”
"Còn gì nữa?"
Triệu Bình sững sờ.
Thẩm Thanh Y rút từ sổ sách ra một tờ giấy, trên đó viết ba dòng chữ, là nàng vừa lật sổ ghi lại: "Năm kia mùa đông sửa chuồng ngựa, một ngàn năm trăm lượng. Năm ngoái thay hoa văn dưới hành lang vào xuân đổi sang xuân năm ngoái, tám trăm lạng. Mùa hè năm trước dọn lều mát, sáu trăm hai. Ba nét cộng lại, hai ngàn chín trăm Lượng. Triệu quản sự, còn muốn ta tiếp tục lật xuống sao?"
Trên trán Triệu Bình mồ hôi lạnh như mưa, môi run rẩy, nửa chữ cũng không nói ra được.
Thẩm Thanh Y đặt mảnh giấy lên bàn, nhìn Triệu Bình, giọng điệu nhạt nhẽo như đang bàn về một vụ làm ăn không liên quan: "Ngươi đi theo Vương gia cũng đã có năm tháng rồi, ta vốn không muốn làm quá tuyệt tình. Nhưng số bạc ngươi tham lam đều là do sản nghiệp dưới danh nghĩa của Vương Gia mà ra. Bạc của vương gia đến không dễ dàng — đó là phần thưởng hắn đổi bằng quân công trên chiến trường. Ngươi đào lỗ sau lưng hắn, hắn biết được sẽ xử lý thế nào, ngươi rõ hơn ta."
Nàng dừng lại một chút, giọng nói nhẹ hơn một phần, nhưng ngược lại càng khiến người ta lạnh toát: "Ta không nói với Vương gia là để lại cho ngươi một con đường sống. Nhưng đường lui thế nào, tự ngươi chọn đi. Bạc toàn bộ rút về, ngươi thu dọn đồ đạc, trước đêm nay rời khỏi vương phủ. Chuyện này đến đây là kết thúc, ta không truy cứu cũng sẽ không nhắc với vương gia. Nếu không thì—"
Nàng chưa nói hết, nhưng Triệu Bình đã dập đầu như giã tỏi, liên tục nói "Tiểu nhân đêm nay đi ngay".
Triệu Bình lui ra ngoài, Bích Đào tiến lại gần, nhỏ giọng hỏi: “Đại tiểu thư, thật sự không nói cho Vương gia biết sao?”
"Ngươi cảm thấy Vương gia không biết?" Thẩm Thanh Y hỏi ngược lại.
Bích Đào sững sờ.
Thẩm Thanh Y mở lại sổ sách, giọng điệu thản nhiên: "Tiêu Diễm có thể nắm rõ lai lịch lương thảo địch quân trên chiến trường. Trong phủ ta thiếu nhiều bạc như vậy, hắn không biết? Hắn chỉ lười quản. Những việc này, chàng phải giữ lại cho một người."
Nàng không nói là ai. Nhưng Bích Đào nhìn nụ cười như có như không nơi khóe miệng đại tiểu thư nhà mình, bỗng nhiên hiểu ra.
Vị vương phi này, Tiêu Diễm thật lòng trao cho nàng.
Đêm xuống, thư phòng.
Tiêu Diễm ngồi sau án, tấu chương trước mặt được mở ra một nửa, ánh nến phản chiếu gương mặt lạnh lùng của hắn. Ám vệ quỳ một gối trước án thư, đem những sự việc xảy ra trong phủ hôm nay bẩm báo rõ ràng.
"... Triệu Bình đã thu dọn đồ đạc đi rồi, bạc ngày mai sẽ đưa về phòng kế toán. Lưu quản gia đem chuyện này đè xuống, trong phủ người biết không nhiều."
Tiêu Diễm nghe xong, trầm mặc một lát. Ngón tay hắn gõ nhẹ hai cái lên án thư, đột nhiên hỏi: "Vương phi làm sao phát hiện ra?"
“Vương phi xem ba quyển sổ sách, không đến một nén nhang, đã lật ra hết mấy khoản tham ô của Triệu Bình mấy năm nay.” Trong giọng điệu của ám vệ hiếm thấy mang theo một tia khâm phục, “Triệu Bình ban đầu còn muốn ngụy biện, bị Vương phi mấy câu hỏi làm cho á khẩu không nói nên lời. Vương Phi cho hắn hai con đường, Triệu bình chọn rút bạc rời đi.”
Ngón tay Tiêu Diễm dừng lại. Ánh nến nhảy múa trong đáy mắt hắn, đôi mắt vốn lạnh lẽo bỗng hiện lên một nụ cười nhàn nhạt.
"Nàng không nhắc đến bản vương sao?"
“Vương phi nói,” Ám vệ do dự một chút, vẫn thành thật nói, “Nói bạc của Vương gia đến không dễ dàng, là lấy mạng đổi lấy. Không để cho người như Triệu Bình đào lỗ sau lưng Vương Gia.”
Thư phòng yên tĩnh rất lâu.
Tiêu Diễm phất tay, ám vệ lui xuống. Hắn tựa lưng vào ghế, hơi nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Trong sân ánh trăng đầy đất, đèn thư phòng chiếu ra, cắt ra một vệt sáng vàng ấm dưới hành lang. Chàng nhớ lại chén trà nàng đưa tới đêm qua, là chiếc áo che gối đó. Bình bình đạm đạm bạc, không có lời nào nhiệt tình, nhưng mỗi việc làm đều rơi đúng vào tâm khảm chàng.
Hắn bỗng nhiên cảm thấy, chuyện cưới nàng có lẽ không giống với những gì hắn tưởng tượng ban đầu.
Ba ngày sau, trong tiệm hồi môn của Thẩm Thanh Y có một vị khách không mời mà đến.
Hôm đó nàng đang ở sau tiệm lụa đối chiếu sổ sách, Bích Đào bỗng nhiên vén rèm bước vào, sắc mặt cổ quái: “Đại tiểu thư, bên ngoài có người đến, nói là quản sự của Túc Vương phủ, muốn gặp ngài.”
Thẩm Thanh Y buông bút xuống. Túc Vương phủ. Nàng gả vào Thân vương phủ mới chỉ vài ngày, người Túc vương đã tìm tới cửa.
"Để hắn vào."
Người tới khoảng bốn mươi tuổi, mặt gầy dài, đôi mắt tam giác tinh quang bắn ra tứ phía, mặc giáp màu xanh của Túc Vương phủ, bên hông cài một tấm thẻ bài. Sau khi vào, hắn chắp tay hành lễ, tự xưng họ Chu, là quản sự đắc dụng bên cạnh Túc vương.
“Vương phi đại hỉ,” Chu quản sự mặt đầy tươi cười, “lão gia nhà ta phái tiểu nhân đến, là muốn cùng Vương phi đàm phán một vụ làm ăn. Túc vương phủ có mấy gian cửa hàng, kinh doanh không tốt, đã nghe danh Vương Phi là kiệt xuất trong giới thương mại kinh thành, muốn mời Vươngph chỉ điểm một hai, hoặc là hai nhà hợp doanh, cũng tiện dính vào tài khí của Vương công.”
Thẩm Thanh Y nhìn hắn, không lập tức đáp lời. Túc Vương, chính địch lớn nhất của đương kim Thánh Thượng. Tuy ngoài mặt anh em hòa thuận, nhưng trong triều ai mà chẳng biết, Túc vương âm thầm chiêu binh mãi mã, kết bè phái rộng rãi, nhìn chằm chằm vào ngôi vị hoàng đế. Mà Tiêu Diễm, là thanh đao sắc bén nhất thánh thượng.
Cửa hàng của Túc Vương phủ, tìm nàng hợp doanh.
Nàng nâng chén trà lên, nhấp một ngụm, khóe miệng cong lên một nụ cười vừa phải: “Chu quản sự khách khí rồi. Túc Vương điện hạ coi trọng việc làm ăn của Thẩm gia là phúc khí của Trầm gia. Chỉ là chuyện hợp doanh liên lụy rất rộng, không thể định đoạt trong chốc lát. Chi bằng Chu quản Sự về trước, cho phép ta suy nghĩ vài ngày, rồi mới đưa ra câu trả lời cho điện tử.”
Chu quản sự cười đáp ứng, để lại danh thiếp và danh sách cửa hàng rồi cáo từ rời đi.
Thẩm Thanh Y mở danh sách ra, liếc nhìn. Cửa hàng dưới tên Túc Vương phủ có bảy tám gian, phần lớn tập trung ở phía đông thành và phía nam thành, chỉ làm việc buôn bán vải vóc, tạp hóa thông thường. Nhưng có một món đã thu hút sự chú ý của nàng. Đó là một thanh lâu nằm ở hướng đông, tên là "Túy Xuân Các".
Nàng nhìn chằm chằm ba chữ đó hồi lâu, bỗng nhiên cười một tiếng.
"Bích Đào," nàng khép danh sách lại, "Đi nghe ngóng xem, rốt cuộc là ai đang quản lý sau lưng Túy Xuân Các."
(Chương 4 Hết)