Năm Thụy Nhi năm tuổi, bắt đầu quấn lấy Tiêu Diễm hỏi về chuyện đánh trận.
Nguyên nhân là Bích Đào kể cho hắn nghe một đoạn văn của ông thầy kể chuyện, nói về câu chuyện một vị thiếu niên tướng quân triều trước dẫn binh xuất chinh, phá tan quân địch. Thụy Nhi nghe đến mê mẩn, quay đầu chạy đi tìm Tiêu Diễm, leo lên đầu gối hắn, ngửa mặt hỏi: "Cha ơi, cha có đánh trận không?"
Tiêu Diễm đang xem một bức thư từ bộ hạ cũ gửi đến từ Bắc Cương. Nghe vậy liền đặt tờ giấy xuống, cúi đầu nhìn đôi mắt đen láy của con trai. Thụy Nhi trông giống Thẩm Thanh Y, mày mắt thanh tú, nhưng khi mím môi, khóe miệng hơi trễ xuống lại có vẻ uy nghiêm giống hệt hắn. Hắn suy nghĩ một chút, trả lời ngắn gọn: "Đã đánh rồi."
"Đánh thắng chưa?"
"Thắng rồi."
Thụy Nhi mắt sáng lên, nhảy xuống từ đầu gối hắn, hưng phấn chạy một vòng trong phòng rồi lại chạy về, nằm sấp trên đầu đùi hắn gấp gáp truy hỏi: "Đánh thế nào? Cha ơi, cha nói cho con nghe xem! Bích Đào nói đánh trận phải bố trí binh lính, cái gì là bài binh bố trận? Con dạy ta đi, sau này ta cũng phải làm Đại tướng quân!"
Tiêu Diễm nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn phấn khích của hắn, trầm tư giây lát. Hắn đưa tay bế Thụy Nhi trở lại đầu gối, ngồi vững vàng rồi nghiêm túc mở lời: "Tướng quân không phải dựa vào miệng nói. Ngươi hãy đọc sách trước đi, đọc xong sách sẽ học bài binh bố trận."
"Vậy ta đọc sách gì?"
Tiêu Diễm đứng dậy, rút từ giá sách ra một cuốn "Tôn Tử Binh Pháp", đặt trước mặt hắn. Thụy Nhi lật ra, đầy trang chữ chi chít, phần lớn hắn không nhận ra gì, lông mày nhỏ lập tức nhíu lại. Hắn ngẩng đầu nhìn Tiêu Viêm, vẻ mặt tủi thân: "Cha ơi, cuốn sách này khó quá."
"Khó khăn mới đúng." Tiêu Diễm gập sách lại, đặt trở lại giá sách, "Ngươi mới năm tuổi, đọc trước 'Thiên Tự Văn', đọc quen rồi, sau đó đọc 'Luận Ngữ', rồi đọc binh thư. Từng bước từng bước một, không thể vội vàng được."
Thụy Nhi gật đầu như hiểu mà không, nhưng vẻ phấn khích trong mắt vẫn chưa tan. Hắn kéo tay áo Tiêu Diễm: "Vậy cha dạy con đánh cờ trước được không? Bích Đào nói đánh kỳ cũng là bố trận."
Tiêu Diễm liếc nhìn hắn một cái, không từ chối. Hắn bảo Bích Đào đi lấy bàn cờ, tự mình ôm Thụy Nhi ngồi xuống giường bên cửa sổ. Bàn cờ được bày ra, quân đen chia xong, Tiêu Viêm cầm trắng, Thụy nhi cầm quân Đen. Thụy Nhiên nắm một quân cờ đen, "bốp" một tiếng đặt vào giữa bàn, rồi ngẩng đầu nhìn Tiêu Diệm, chờ hắn đi.
Tiêu Diễm cầm lấy quân trắng, rơi xuống góc tường. Thụy Nhi khó hiểu: "Cha sao không đi vào giữa?"
"Giữa giữa là đất trống, trước chiếm góc, sau chiếm biên cương, cuối cùng chiếm chính giữa." Tiêu Diễm kiên nhẫn giải thích, "Đánh cờ như đánh trận, đóng chặt căn cơ trước rồi mở rộng ra ngoài. Vừa lên đã chiếm trung tâm, tứ phía bị địch, không giữ nổi."
Thụy Nhi suy nghĩ một chút, đặt quân cờ đen thứ hai lên góc, ngẩng đầu lại hỏi: “Vậy sau đó thì sao?”
Tiêu Diễm nhìn hắn, chợt nhớ ra một chuyện. Hồi nhỏ hắn học cờ, là phụ hoàng mời quốc thủ đến dạy. Hắn học khổ cực, mỗi bước đều bị sư phụ mắng, mắng đến mức sau này vừa thấy bàn cờ liền muốn nôn. Nhưng giờ đây người ngồi đối diện hắn lại là con trai của chính mình, khuôn mặt nhỏ tròn trịa, trong mắt đầy vẻ tò mò và nóng lòng muốn thử. Ông hạ giọng, tháo rời cục diện trên bàn, từng bước dạy cho ông.
Khi Thẩm Thanh Y từ cửa hàng trở về, nhìn thấy chính là cảnh tượng này.
Hai cha con ngồi đối diện nhau trên giường, bàn cờ đặt ở giữa, Thụy Nhi chống cằm, nhìn chằm chằm vào một chỗ hình cờ nhíu mày. Tiêu Diễm đứng bên cạnh chờ đợi, ngón tay gõ nhẹ lên mép bàn. Ánh nắng từ ngoài cửa sổ chiếu vào, rơi xuống bàn, khiến quân trắng đen trở nên trong suốt như ngọc.
Nàng bước tới nhìn kỹ hơn. Cờ của Thụy Nhi vẫn còn non nớt, đặt quân tùy ý, nhưng Tiêu Diễm không cho hắn, quân trắng ở góc đã vây kín địa bàn không nhỏ. Thụy nhi cắn môi, cuối cùng cũng nghĩ ra một nước cờ, nước đen rơi vào kẽ hở quân cờ trắng, tuy không tính là hay nhưng lại một bước ngay ngắn.
Tiêu Diễm gật đầu, hạ một quân cờ ứng phó.
Thẩm Thanh Y ở bên cạnh nhìn, trong lúc mơ hồ nhớ lại cảnh tượng quen thuộc này. Nàng nhớ tới khi mình còn nhỏ, bà nội dạy nàng tính toán, cũng từng bước tháo gỡ như vậy, từ một đơn giản nhất bắt đầu, kiên nhẫn dạy cho đến việc nàng có thể độc lập tính rõ cả cuốn sổ sách. Lúc đó nàng học cũng khổ, nhưng bà tổ không bao giờ chê nàng chậm chạp, luôn kiên trì và nghiêm khắc như thế.
Nàng nhẹ nhàng lui ra ngoài, không quấy rầy hai cha con.
Buổi tối, sau khi Thụy Nhi ngủ say, Tiêu Diễm ngồi trong thư phòng xem bức thư từ cũ của Bắc Cương. Thẩm Thanh Y bưng một chén trà vào, đặt ở bên cạnh hắn, rồi ngồi xuống đối diện hắn.
“Thụy Nhi ngủ rồi?”
"Ngủ rồi." Tiêu Diễm cất thư đi, cười nhìn nàng, "Vừa nãy đánh cờ mệt rồi, vừa chạm gối là được ngay."
Thẩm Thanh Y mỉm cười nâng chén trà của mình lên uống một ngụm. Nàng nhìn Tiêu Diễm, trầm mặc một hơi rồi hỏi: "Điện hạ hôm nay dạy Thụy Nhi đánh cờ, đang nghĩ gì vậy?"
Tiêu Diễm không trả lời ngay. Hắn tựa lưng vào ghế, ánh mắt dừng lại trên dãy binh thư trên giá sách, một lúc sau mới mở miệng: "Năm bổn vương năm tuổi, phụ hoàng đã mời quốc thủ đến dạy cờ. Sư phụ nghiêm khắc lắm, sai một quân là đánh lòng bàn tay. Lúc ấy bổn Vương sợ đánh cờ chết khiếp, nhưng phụ vương nói đây là bài tập bắt buộc phải tu, không học thì không được."
Thẩm Thanh Y nghe xong, không đáp lời.
"Sau này bổn vương hành quân đánh trận, những kỳ thi năm xưa đều dùng hết." Tiêu Diễm hạ giọng, "Nhưng bổn Vương chưa từng thấy đánh cờ là chuyện vui. Cho đến hôm nay dạy Thụy Nhi, hắn bày cờ loạn xạ trên bàn cờ, bổn tọa lại không hề tức giận, ngược lại cảm thấy... khá tốt."
Hắn dừng lại một chút, dường như không biết nên diễn đạt thế nào. Thẩm Thanh Y thay hắn tiếp lời: "Cảm thấy hắn thoải mái hơn ngươi năm xưa."
Tiêu Diễm gật đầu, không nói thêm gì nữa.
Thẩm Thanh Y đứng dậy đi đến bên cạnh hắn, đưa tay đặt lên vai hắn. Lòng bàn tay áp vào vai chàng, hơi ấm. Nàng cúi đầu nhìn chàng. Gương mặt nghiêng của chàng trong ánh nến được phản chiếu dịu dàng hơn nhiều, nhưng giữa đôi mày vẫn mang theo một tia u ám khó nhận ra. Chàng đoán chàng đang nghĩ về phụ hoàng, nhớ những chuyện hồi nhỏ của huynh ấy. Mẫu phi qua đời sớm, phụ vương bận rộn triều chính, chàng lớn lên một mình ở trong hoàng tử, học cờ, Học võ, đọc binh pháp, cái gì cũng dựa vào chính mình gánh vác. Không ai hỏi chàng có thích hay không, chỉ bảo chàng nhất định phải biết.
“Điện hạ,” nàng mở miệng, giọng nói nhẹ nhàng, “Thụy Nhi không cần gánh những thứ đó. Hắn có ngươi dạy, có ta ở bên cạnh trông coi, không sợ làm sai chuyện bị đánh lòng bàn tay. Nó học đánh cờ là cảm thấy thú vị, cảm giác cùng cha chơi cờ vui vẻ. Điều này thì khác.”
Tiêu Diễm nghiêng đầu nhìn bàn tay nàng đặt trên vai hắn, hắn nhẹ nhàng nắm lấy tay của nàng. Lòng bàn chân hắn hơi lạnh, những vết chai trên đầu ngón tay cọ xát vào ngón trỏ của cô. Hắn không nói gì, chỉ kéo nàng từ bên cạnh lại gần, để nàng ngồi lên tay vịn ghế của hắn. Thẩm Thanh Y không giãy ra, theo lực đạo của mình mà ngồi xuống, cúi đầu xem hắn như vậy.
Hắn ngẩng mặt nhìn nàng, ánh nến phản chiếu đôi mắt hắn. Đôi mắt sâu thẳm ấy phản ánh lửa, bên trong có sự lạnh lùng và mềm mại quen thuộc của nàng; còn có một tầng nước mờ ảo gần như yếu ớt mà nàng không mấy phổ biến. Trước mặt nàng rất ít khi lộ ra thần sắc này, nhưng lúc này đêm đã khuya, trong thư phòng chỉ có hai người họ, hắn không cố ý che giấu.
"Thanh Y," hắn mở miệng, giọng khàn đi một chút, "Bản vương có lúc nghĩ, nếu năm đó không có ngươi, bản vương hiện tại như thế nào."
Thẩm Thanh Y nhìn hắn, đưa tay gạt một lọn tóc trước trán hắn ra. Ngón tay nàng lướt qua xương lông mày của hắn rồi hơi dừng lại.
"Không có ta, điện hạ vẫn là điện thoại." Nàng nói, giọng điệu nhàn nhạt, "Nhưng điện Hạ sẽ không có Thụy Nhi và Mai Nhi. Cho nên món nợ này."
Tiêu Diễm nhìn nàng, ánh mắt chứa đầy ý cười. Hắn gỡ tay nàng khỏi trán, nắm chặt trong lòng bàn tay, không nói thêm lời nào. Đêm lặng lẽ trôi qua, hai người nương tựa vào nhau, ăn ý đứng dậy tiến về phía phòng ngủ.
Từ phòng bên cạnh truyền đến tiếng nói mớ mơ hồ của Thụy Nhi, hình như đang gọi "Cha". Tiêu Diễm quay đầu nhìn về phía phòng cạnh chăm chú lắng nghe, xác nhận con trai chưa tỉnh lại mới thu hồi ánh mắt.
Thẩm Thanh Y nhìn động tác của hắn, khẽ cười.
“Điện hạ,” nàng nói, “ngày mai còn dạy Thụy Nhi đánh cờ?”
"Ừm." Tiêu Diễm đáp dứt khoát, "Đầu óc hắn linh hoạt, học nhanh. Qua hai năm, bản vương sẽ khai tâm binh thư cho hắn."
Thẩm Thanh Y còn muốn nói gì đó, Tiêu Diễm không khỏi nói lời nào đã ôm chặt lấy nàng hôn.
Ngoài cửa sổ yên tĩnh, trong gió nhẹ hương mai thoang thoảng bay.
Thụy Nhi ở phòng bên cạnh thì thầm gọi một tiếng "Cha", có lẽ trong mơ còn đang đánh cờ với Tiêu Diễm. Hai người họ giật mình trong cơn say, hai người cười gượng gạo, như thể hai nam nữ nồng nhiệt chưa kết hôn đang hẹn hò ở góc vườn, tràn đầy sự cuồng nhiệt lén lút bên nhau.
Tiêu Diễm lại hôn lên đôi môi ấm áp của nàng, không nói lời nào tùy ý lấy lòng nàng. Tay cũng không nhàn rỗi, nhiệt liệt lướt qua mọi ngóc ngách trên cơ thể nàng một cách khó chịu, cuối cùng tay hắn vô thức thăm dò. Thanh Y dưới sự dẫn dắt nồng nhiệt và mạnh mẽ của Tiêu Diệm, cố nén sợ làm bọn trẻ bên cạnh đánh thức. Ngọn lửa trong lòng TiêuDiễm càng không thể chịu đựng nổi mà ôm chặt lấy nàng trong vòng tay, khàn giọng nói: "Thanh Y, ngươi là bảo bối của ta, ta phải đặt tất cả những gì chân thật nhất vào tim ta."
Thanh Y dưới sự công kích dịu dàng hết lần này đến lần khác của Tiêu Diễm, thân thể mềm nhũn mắt mị. Ánh mắt Tiêu Diệm nhìn thẳng vào cơ thể nàng, dường như không đủ nhìn. Toàn thân Thanh Nghi nóng bừng, mặt đỏ bừng cố gắng kéo góc chăn ngăn cản, nhưng TiêuDiễm lại không cho nàng bất kỳ cơ hội che chắn nào, tiếp tục tận tình đòi hỏi nàng.
(Chương hai mươi tư: Hết)