Thánh chỉ là từ đầu tháng năm xuống.
Đức Toàn tự mình đến tuyên chỉ, phía sau đi theo hai tiểu thái giám, bưng kim sách và quan phục. Tần Dao quỳ ở tiền sảnh tiếp chỉ. Nghe Đức toàn đọc xong, trán chạm đất, giọng nói nhu thuận mà cung kính: "Thiếp Tần thị lĩnh chỉ tạ ơn."
Thẩm Thanh Y ngồi ở vị trí chủ tọa, nhìn cảnh tượng này. Tần Dao hôm nay mặc một bộ váy màu trơn, quỳ ở đó vóc dáng mảnh khảnh, khiến người ta thương xót. Đức Toàn đọc xong chỉ dụ, cười đưa kim sách vào tay nàng, nói vài câu chúc mừng. Tiên Dao đứng dậy nhận lấy, hốc mắt hơi đỏ hoe, như thể được sủng ái mà kinh ngạc. Nàng quay sang Thẩm thanh y, khuỵu gối hành lễ: "Đa tạ Vương phi. Nếu không phải Vương Phi thay thiếp đầy đủ bên mình, thiếp thân làm sao có ngày hôm qua."
Thẩm Thanh Y gật đầu, giọng nói ôn hòa: “Đứng lên đi. Sau này hầu hạ Vương gia cho tốt.”
Tần Dao đáp một tiếng vâng, lui sang một bên. Đức Toàn lại hàn huyên vài câu với Tiêu Diễm rồi cáo từ về cung. Tiêu Viêm đứng ở cửa tiền sảnh, nhìn bóng lưng Tần Diêu đang bưng kim sách, ánh mắt dừng trên mặt nàng một nhịp. Tần Hàn nhận ra ánh nhìn của hắn, hơi nghiêng đầu, liếc nhìn hắn đầy tình cảm, lớp nước trong đáy mắt lại nổi lên, dịu dàng như thể biết ơn, lại giống như điều gì khác.
Tiêu Diễm thu hồi ánh mắt, nói với Thẩm Thanh Y: "Tối nay bày một bàn ở Đông Khoái Viện, chúc mừng chúc tụng."
Thẩm Thanh Y đáp lời, xoay người phân phó Bích Đào đi sắp xếp.
Đêm xuống, Đông Khoái Viện bày rượu.
Không tổ chức lớn, chỉ mời mấy vị quản sự có mặt mũi trong phủ đi tiếp. Tần Dao thay một bộ quan phục quận phu nhân mới chế tạo, cẩm bào màu đỏ thẫm, thêu hoa văn chim công chỉ vàng, trên đầu đội mũ châu điểm ngọc bích, càng làm nổi bật khuôn mặt kia thêm kiều diễm. Nàng ngồi bên cạnh Tiêu Diễm, rót rượu và thức ăn cho hắn, động tác nhẹ nhàng mà thỏa đáng. Tiêu Diệm uống vài chén, ngoài mặt không nhìn ra gì, nhưng Tần Yêu gắp gì cho chàng thì chàng ăn nấy, không từ chối.
Trong bữa tiệc, Tần Dao nâng chén đứng dậy, đi đến trước mặt Thẩm Thanh Y, hai tay nâng ly rượu, khom gối thi lễ. Tư thái nàng cung kính đoan chính, giọng nói dịu dàng: "Vương phi, thiếp kính ngài một chén. Về sau thiếp nhất định sẽ bổn phận thủ thường, thay Vương gia và Vương phi phân ưu."
Thẩm Thanh Y nâng chén rượu lên, chạm nhẹ vào nàng. Hai chiếc ly khẽ chạm nhau, phát ra tiếng vang thanh thúy. Thẩm thanh y nhấp một ngụm, Tần Dao lại ngửa đầu uống cạn sạch rượu trong chén. Nàng uống xong, gò má ửng hồng, khóe mắt hơi ướt át, ánh mắt từ trên mặt Thẩm nàng chuyển sang phía Tiêu Diễm, dừng lại một nhịp thở rồi thu về.
Thẩm Thanh Y nhìn gương mặt nàng, không nói gì.
Sau khi yến tiệc tan, Thẩm Thanh Y trở về chính viện. Bích Đào theo nàng vào phòng, đóng cửa lại, cuối cùng không nhịn được: "Đại tiểu thư, ngài xem bộ dạng hôm nay của nàng kìa! Quận phu nhân, mặt mũi thật lớn! Vương gia còn đặc biệt bày rượu cho nàng, trước kia ngài sinh nhật cũng chưa từng thấy hắn để tâm như vậy."
Thẩm Thanh Y ngồi xuống trước bàn trang điểm, tháo búi tóc. Nàng nhìn gương mặt phồng lên của Bích Đào từ trong gương, giọng điệu nhàn nhạt: "Nàng là con gái của Tần Viễn. Tần viễn cứu mạng Vương gia, Vương Gia cho nàng một chức Quận phu nhân, hợp tình hợp lý. Ngươi không cần thay ta bênh vực."
Bích Đào dậm chân: "Nhưng nô tỳ nhìn, Vương gia giờ đây trong lòng đầy rẫy nàng! Ngài xem vừa rồi trên tiệc, nàng gắp thức ăn cho Vương Gia, ngay cả lông mày Vương cũng không nhíu lại. Trước kia Vương Quân chọn nhiều hơn về đồ ăn cũng biết, một đũa không hợp khẩu vị cũng chẳng động vào. Hôm nay nàng kẹp gì hắn ăn nấy, đây không phải thay đổi thì là gì?"
Tay Thẩm Thanh Y đang tháo búi tóc khựng lại một chút. Nàng nhớ lại nhiều năm trước, khi nàng mới gả vào vương phủ, Tiêu Diễm quả thực đã chọn đồ ăn. Cá phải hấp, thịt phải hầm nhừ, rau phải bớt muối ít dầu. Bà tốn gần nửa năm mới tìm rõ khẩu vị của hắn, sau đó hắn dần dần không kén chọn nữa, nàng làm gì thì hắn ăn nấy. Cô tưởng là hắn thay đổi tính nết. Nhưng giờ xem ra, có lẽ không phải hắn sửa, mà là trước kia hắn chỉ chịu để nàng một mình sờ rõ sở thích của mình.
Nàng tháo chiếc trâm châu cuối cùng, đặt lên bàn trang điểm, phát ra tiếng động nhẹ nhàng.
“Bích Đào,” nàng mở miệng, giọng nói đều đặn, “đi lấy sổ sách của Đông Khoản Viện ra đây. Nàng hiện giờ là Quận phu nhân rồi, phần lệ phải định lại lần nữa. Sáng mai ta cần dùng.”
Bích Đào há miệng, muốn nói gì đó, cuối cùng vẫn nuốt ngược vào trong, xoay người đi ra ngoài. Thẩm Thanh Y ngồi trước bàn trang điểm, nhìn chính mình trong gương. Ánh nến phản chiếu khuôn mặt nàng, đã hơn bốn mươi tuổi rồi, dù bảo dưỡng tốt đến đâu cũng không bằng tươi non của hai mươi mấy tuổi. Khóe mắt nàng có nếp nhăn nhỏ, tóc mai đã bạc trắng, tay có vết chai sạn, trên người có dấu vết lao động. Đây đều là những thứ nàng kiếm được bao năm qua, nàng không hối hận.
Nhưng khuôn mặt trong gương kia, so với khuôn khuôn mắt ở sân Đông, rốt cuộc vẫn già đi.
Trong sân phía đông, nến đỏ rực cháy.
Tần Dao ngồi trước bàn trang điểm, vừa cởi mũ phục, chỉ mặc một chiếc áo lót lụa mỏng. Tóc nàng xõa trên vai, ánh nến phản chiếu gương mặt nghiêng của nàng, dịu dàng mà hiền lành. Tiêu Diễm ngồi bên giường, tay bưng chén trà giải rượu, đang chậm rãi uống. Tần Diêu đứng dậy đi đến trước mặt hắn, ngồi xổm xuống, ngửa đầu nhìn hắn.
“Vương gia,” nàng mở miệng, thanh âm mềm mại, “Hôm nay lúc thiếp thân kính Vương phi rượu, Vương Phi hình như không quá cao hứng.”
Tiêu Diễm nhìn nàng. Nàng ngồi xổm trước đầu gối hắn, ngửa mặt lên, đôi mắt long lanh ánh nước, mang theo chút thăm dò cẩn thận. Hắn đưa tay vén lọn tóc mai bên thái dương nàng ra sau tai, giọng điệu thản nhiên: "Nàng sẽ không vui đâu. Chàng quản lý cái nhà này, ngươi là quận phu nhân, giữ vững bổn phận của mình là được."
Tần Dao cúi đầu, nàng áp mặt vào trên đầu gối của hắn, giọng nói buồn bực: “Thiếp thân chỉ mong không để Vương phi lo lắng, cũng không làm cho Vương gia phiền lòng. Thiếp hạ cái gì cũng cầu, chỉ cầu có thể an ổn ở bên cạnh Vương Gia.”
Tiêu Diễm cúi đầu nhìn bóng dáng nàng nằm trên đầu gối hắn. Sau gáy nàng trắng nõn mảnh mai, như một đoạn ngọc dương chi thượng hạng. Tay hắn đặt lên tóc nàng, nhẹ nhàng vuốt ve.
"Đứng dậy đi," hắn nói, "Dưới đất lạnh."
Tần Dao ngẩng đầu lên, mỉm cười với hắn. Đuôi mắt hơi nhếch lên. Ánh nến phản chiếu khuôn mặt ấy, đẹp đến mức không giống người thật. Tiêu Diễm nhìn nàng vài nhịp thở, rồi cúi người bế nàng từ dưới đất lên cao.
Màn trướng rủ xuống, nến đỏ lay động. Trong sân phía đông phát ra tiếng cười khúc khích đứt quãng và tiếng rên rỉ khe khẽ.
(Chương 37: Hết)