Chương 1: Ban hôn
Năm Vĩnh An thứ mười bảy, mùa đông.
Kinh thành rơi trận tuyết đầu tiên, những hạt tuyết vụn bị gió bắc cuốn đi, đánh vào cành mai ở hậu viện Trấn Bắc Hầu phủ, xào xạc vang lên.
Thẩm Thanh Y khoác áo choàng dệt gấm màu trắng ánh trăng, ngồi bên cửa sổ ấm áp, trong tay bưng một chén trà nóng, ánh mắt rơi vào cây mai đỏ ngoài cửa. Nụ hoa đã phồng lên, nhìn như sắp nở rồi, lại bị trận tuyết bất ngờ này đè cong cành, bướng bỉnh không chịu cúi đầu.
“Đại tiểu thư,” Bích Đào từ bên ngoài đi vào, xoa xoa tay đỏ ửng vì lạnh, trên mặt lại mang theo nụ cười, “trung cung có người tới rồi, đại trưởng công chúa mời ngài đến chính đường tiếp chỉ.”
Tay Thẩm Thanh Y khựng lại, chén trà gợn lên những vòng sóng nhỏ.
Nàng đặt chén trà xuống, giọng nói không chút gợn sóng: "Biết rồi. Thay quần áo cho ta."
Bích Đào đáp lời, nhanh nhẹn lấy ra một bộ váy áo hoa trang điểm vân sen chìm, rồi búi tóc lại cho nàng, chỉ cài một chiếc trâm cài tóc khảm ngọc trai bằng bạc trắng. Thẩm Thanh Y tuy không xinh đẹp nhưng ngũ quan cực kỳ dễ nhìn, mày mắt thanh tú, sống mũi cao ráo, đôi mắt đặc biệt xuất sắc, đuôi mắt hơi nhướng lên, khi nhìn người mang theo vài phần xa cách và thấu hiểu tự nhiên. Nàng không thích trang trọng đậm, lúc này mặt mộc quay trời, ngược lại càng làm nổi bật khí độ lạnh lùng thoát tục.
Trong chính đường, Trấn Bắc Hầu Thẩm Tông cùng Đại trưởng công chúa Tiêu Hàm Chương đã ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa. Thẩm Nhược ngoài bốn mươi tuổi, tóc mai hơi sương, giữa đôi lông mày lại là thanh tú nho nhã của văn nhân. Hắn là Trấn Nam Hầu do tiên đế đích thân phong, tuy không có thực quyền nhưng thắng ở chỗ tước vị tôn sùng, hơn nữa vì là con trai đích tử của chị ruột tiên Đế, địa vị trong triều siêu nhiên.
Mà Đại trưởng công chúa Tiêu Hàm Chương, tuy đã gần sáu mươi tuổi nhưng được bảo dưỡng rất tốt, toàn thân khí phái đoan trang, giữa mày mắt mơ hồ có thể thấy phong thái thời trẻ. Nàng là chị ruột của đồng bào tiên đế, năm xưa khi tiên Đế băng hà, đương kim thánh thượng còn nhỏ tuổi, mẹ ruột lại xuất thân thấp kém, chính Tiêu Hàn Chương một tay che chở đương triều Thánh Thượng dưới gối, tận tình dạy dỗ, giúp hắn đăng cơ. Do đó, Hoàng thượng đương thời đối với vị cô mẫu này vô cùng kính trọng.
Giờ phút này, sắc mặt Đại trưởng công chúa bình tĩnh, nhưng Thẩm Thanh Y chú ý tới, ánh mắt tổ mẫu dừng lại trên người nàng, mang theo vài phần dịu dàng khó phát hiện.
Trong sảnh còn đứng một nội thị, là Tổng quản thái giám Đức Toàn bên cạnh Thánh Thượng. Đức toàn mặt mày tươi cười, thấy Thẩm Thanh Y, hơi khom người: "Thẩm đại tiểu thư đã đến, vậy thì tiếp chỉ đi."
Thẩm Thanh Y đi đến trước sảnh, quỳ xuống. Váy gấm trải trên nền gạch vàng lạnh lẽo, lưng nàng thẳng tắp, tư thái ung dung.
Đức Toàn mở thánh chỉ, giọng the thé trầm bổng đọc: "Phụng thiên thừa vận hoàng đế, chiếu viết: Nay nghe tin con gái Trấn Bắc Hầu Thẩm Thanh Y, Nhu Gia thành tính, trinh tĩnh giữ cung, ôn tuệ tâm, nhu khen biểu độ. Nay có Hoàng Thập đệ Tiêu Diễm, anh vũ quyết đoán, chiến công hiển hách, đặc biệt ban hôn phối, chọn ngày lành hoàn hôn. Mọi lễ nghi giao cho Lễ bộ xử lý. Khâm xin."
Thẩm Thanh Y quỳ rạp xuống đất dập đầu, trán chạm vào mặt đất lạnh lẽo, miệng nói: "Thần nữ lĩnh chỉ tạ ơn."
Giọng nói đều đặn.
Đức Toàn đưa thánh chỉ vào tay nàng, lại quay sang Đại trưởng công chúa, mặt đầy vẻ nịnh nọt: "Trưởng công hạ, Thánh thượng đã nói, bên Thập điện hạ xin ngài hãy hao tâm nhiều. Tính tình Thập Điện hạ lạnh lùng, hôn sự này lại do Thánh Thượng đích thân ban tặng, mong Thập công tử thông cảm thánh ý."
Đại trưởng công chúa khẽ gật đầu, thanh âm không nhanh không chậm: “Hoàng đế có lòng rồi. Ngươi đi trả lời, cứ nói lão thân biết.”
Đức Toàn lại nói vài câu chúc lành, rồi cáo từ rời đi.
Chính đường trở nên yên tĩnh.
Thẩm Thanh Y cầm quyển thánh chỉ kia, chậm rãi đứng lên. Kim Long thêu trên lụa dưới ánh nến tỏa ra ánh sáng u ám. Nàng cúi đầu xem thánh Chỉ, lập tức trịnh trọng giao cho Bích Đào bên cạnh cất kỹ.
“Thanh Y,” Đại trưởng công chúa mở miệng, lúc này thanh âm mang theo tâm tình hiền từ bình ổn, “ngươi đi theo ta.”
Thẩm Thanh Y theo tổ mẫu vào nội thất. Cửa vừa đóng lại, vẻ đoan chính trên mặt Đại trưởng công chúa cuối cùng cũng được gỡ bỏ vài phần, lộ ra một tia mệt mỏi. Nàng ngồi xuống giường, chỉ chỉ vị trí bên cạnh: "Ngồi."
Thẩm Thanh Y theo lời ngồi xuống.
Đại trưởng công chúa nhìn cháu gái lớn của mình, im lặng một lát rồi mới chậm rãi mở lời: "Cuộc hôn sự này, Thánh thượng từng nhắc với ta. Thập điện hạ Tiêu Diễm là hoàng tử đắc ý nhất của tiên đế, mười lăm tuổi đã dẫn binh xuất chinh, bình định Tây Lương, Định Bắc Cương, chiến công hiển hách. Chỉ là..." Nàng dừng lại một chút, "Trận chiến ba năm trước đó, hắn trúng mai phục, làm bị thương chân trái, từ đó rơi vào tàn tật. Tính tình cũng ngày càng cô độc."
"Cháu gái biết rồi." Thẩm Thanh Y nói.
"Ngươi biết?" Đại trưởng công chúa hơi nhướng mày.
"Chuyện của Thập điện hạ, kinh thành ai mà không biết." Thẩm Thanh Y giọng điệu bình thản, "Người đời đều nói hắn sát phạt quyết đoán, lãnh khốc vô tình, là một sát tinh không thể chọc vào. Cũng có người nói sau khi hắn què chân, tính cách vặn vẹo, hỉ nộ vô thường."
Đại trưởng công chúa nhìn nàng: “Vậy ngươi nghĩ như thế nào?”
Thẩm Thanh Y trầm mặc một hơi, sau đó nâng mắt lên, nhìn thẳng vào ánh mắt của bà nội: “Tổ mẫu, năm đó ngài nâng đỡ Thánh Thượng đăng cơ, dựa vào cái gì?”
Đại trưởng công chúa ngẩn ra.
"Là mưu lược, là lòng người, mà là xét thời thế." Thẩm Thanh Y giọng không cao nhưng từng chữ rõ ràng: "Cháu gái giỏi thương mại, hiểu một đạo lý - con bài mặc cả trong mắt người khác thường có thể sống bằng cả ván cờ. Thập điện hạ có được quân công từ năm mười lăm tuổi, khiến lũ cáo già trong triều nghe tin đã sợ mất mật, dựa vào bản lĩnh thật sự chứ không phải vận may. Chân của hắn... chỉ là khiến người ngoài không dám lại gần hắn mà thôi."
Trong mắt Đại trưởng công chúa xẹt qua một tia ngoài ý muốn, lập tức, mặt mang nụ cười nói: “Ngươi ngược lại nhìn rõ ràng.”
Nàng đưa tay ra, nhẹ nhàng vỗ vỗ mu bàn tay Thẩm Thanh Y: "Đứa nhỏ Diễm Nhi kia, là ta nhìn lớn lên. Mẫu phi hắn đi sớm, tiên đế lại bận rộn triều chính, từ nhỏ hắn đã mạnh hơn người khác, cái gì cũng tranh giành vị trí thứ nhất. Sau trận chiến đó, hắn tự nhốt mình trong phủ suốt ba tháng trời, không gặp ai cả. Về sau gặp lại hắn, liền biến thành bộ dạng như bây giờ."
Đại trưởng công chúa thở dài, trong giọng nói hiếm khi mang theo vài phần thương xót của bậc trưởng bối: “Trong lòng hắn khổ. Thanh Y, ngươi gả qua đó, gánh vác nhiều hơn.”
Thẩm Thanh Y nhìn nỗi lo chân thành trong mắt tổ mẫu, trong lòng khẽ động. Nàng biết, tổ nương thật sự thương xót đứa cháu út Tiêu Diễm này. Năm đó tiên đế dưới gối có rất nhiều hoàng tử, người được sủng ái nhất lại không phải là Tiêu Viêm, mà là Thái tử Tiêu Dật. Nhưng Tiêu Nặc thể chất yếu ớt, chết yểu từ lâu. Tiên đế về già, các con trai đoạt đích, mưa máu gió tanh, là do Tiêu Hàm Chương gạt bỏ mọi ý kiến trái chiều, nâng đỡ vị Thánh thượng đương kim không đáng chú ý. Còn Tiêu Diệm năm xưa mới sáu tuổi, đứng giữa đám hoàng tộc, gầy gò nhỏ bé, nhưng ánh mắt sắc bén, như một con sói con chưa bị thuần phục.
“Tổ mẫu yên tâm,” Thẩm Thanh Y nắm ngược tay tổ mẫu, thanh âm nhẹ nhàng nhưng chắc chắn, “Cháu gái hiểu rõ.”
Đại trưởng công chúa nhìn nàng, một lúc lâu sau, dịu dàng gật đầu.
Ngày cưới được định vào tháng Ba năm sau.
Sau khi tin tức ban hôn truyền ra, kinh thành xôn xao.
Đích trưởng nữ của Trấn Bắc Hầu phủ là Thẩm Thanh Y, đó chính là nhân vật hàng đầu trong giới quý nữ kinh thành. Không phải nói dung mạo nàng khuynh quốc khuynh thành đến mức nào - vẻ đẹp của nàng là kiểu đẹp nhạt nhẽo, không lấy lòng bất kỳ ai. Điều thực sự khiến nàng đứng vững ở kinh đô chính khiến đầu óc nàng. Đại tiểu thư nhà họ Thẩm, mười hai tuổi đã bắt đầu quản lý việc vặt của hầu phủ, năm mười lăm tuổi kinh doanh các cửa tiệm hồi môn cho đại trưởng công chúa, chỉ trong vòng ba năm ngắn ngủi, đã vắt kiệt những tiệm lụa và tiệm trà vốn lỗ vốn có thành lợi nhuận, lại liên tiếp mở tiền trang, tiệm cầm đồ, bản đồ kinh gia kéo dài từ kinh Thành đến Giang Nam. Nàng làm ăn thì giữ quy củ, nhưng không cứng nhắc, thủ đoạn khéo léo, nhãn lực sắc bén, ngay cả những con cáo già đắm chìm trên thương trường mấy chục năm, nhắc đến đại tiểu bối nhà Thẩm cũng phải giơ ngón tay cái lên.
Còn Tiêu Diễm thì sao?
Thập điện hạ Tiêu Diễm, mười lăm tuổi được phong thân vương, chiến công hiển hách, nhưng lại bị què chân vào lúc khí thế hiên ngang nhất. Khi hắn dẫn binh thì sát phạt quyết đoán, tàn nhẫn với kẻ địch, còn tàn độc hơn cả người nhà mình. Nghe nói trong quân hắn có một phó tướng phạm tội tham ô, bị hắn đánh tám mươi trượng trước mặt mọi người, cách chức điều tra, vị phó Tướng đó là tâm phúc đã theo hắn nhiều năm, người cầu xin đã bước qua ngưỡng cửa, hắn chỉ lạnh lùng nói một câu: "Dưới trướng bổn vương không dung thứ sâu mọt."
Hắn trị quân như vậy, trị phủ cũng là như thế. Trên dưới vương phủ, không ai dám lớn tiếng nói chuyện trước mặt hắn. Có người hiếu sự từng lén lút bàn tán, nói Thập điện hạ từ khi què chân, tính tình đại biến, động một chút là nổi giận, tàn bạo khát máu.
Hôn sự của hai người này vừa truyền ra, phản ứng kinh thành đồng nhất đến lạ thường: Thẩm Thanh Y cả đời coi như xong đời.
"Gả ai không tốt, gả cho một tên què?"
"Tính tình của Thập điện hạ, e là không qua được mấy ngày nữa sẽ bị hưu về nhà!"
“Tiếc cho Thẩm đại tiểu thư, bản lĩnh như vậy, gia thế như thế, lại cứ dính líu đến một chủ nhân như này...”
Những lời đồn thổi này, Thẩm Thanh Y đương nhiên nghe được. Bích Đào tức giận dậm chân, hận không thể xắn tay áo lên tranh luận với những người lắm mồm kia, nhưng bị một câu của Thẩm nàng đè lại: "Miệng mọc trên người khác, bạc kiếm trong túi mình. Bọn hắn nói các nàng, chúng ta làm ăn cho chúng tôi."
Khi nàng nói câu này, đang xem sổ sách của ngân hàng. Năm đó, ngân trang của nàng vừa thông suốt Nam Bắc hội thảo, việc kinh doanh đã đạt đến Lĩnh Nam. Sự lạnh lùng của Tiêu Diễm và tin đồn ở Kinh Thành, xa không bằng khoản thu nhập mấy vạn lượng bạc dư ra trong tài khoản còn khiến nàng để tâm hơn.
Nhưng Bích Đào vẫn chú ý tới, khi đại tiểu thư một mình ở trong thư phòng, thỉnh thoảng sẽ ngẩn người nhìn cuốn thánh chỉ kia. Cuốn lụa vàng tươi được nàng cất vào hộp gỗ tử đàn, đặt ở một góc bàn sách, không bắt mắt nhưng cũng chưa bao giờ bị lãng quên.
“Đại tiểu thư,” một ngày Bích Đào rốt cuộc nhịn không được hỏi, “các... thật sự không sợ sao?”
Thẩm Thanh Y đang viết một bức thư gửi cho thương nhân trà Giang Nam. Đầu bút nàng khựng lại, mực điểm lên lá thư làm phồng lên một vòng tròn nhỏ.
"Sợ cái gì?"
"Thập điện hạ hắn..."
"Bích Đào." Thẩm Thanh Y đặt bút xuống, ngẩng đầu nhìn nha hoàn lớn lên cùng mình từ nhỏ, bỗng nhiên mỉm cười. Nụ cười đó rất nhạt, nhưng lại khiến Bích Đào cảm thấy an tâm một cách khó hiểu. "Ngươi nghĩ rằng, một người có thể dẫn binh xuất chinh ở tuổi mười lăm, giết được quân địch nghe danh đã sợ mất mật, liệu có phải là kẻ vô năng không?"
Bích Đào ngẩn người một lát, rồi lại lắc đầu.
"Vậy ngươi nghĩ, một kẻ có thể phán đoán chính xác tình địch trên chiến trường, mai phục phản sát, sẽ ngu ngốc đến mức ngay cả chuyện trong phủ mình cũng không phân biệt được sao?"
Bích Đào lại lắc đầu.
Thẩm Thanh Y lại cầm bút lên, tiếp tục viết bức thư kia, ngữ khí nhẹ nhàng bâng quơ: “Thế nhân sợ hắn, là bởi vì không hiểu rõ hắn. Ta không sợ. Việc ta muốn làm, giống như trận chiến hắn phải đánh, dựa vào đầu óc, kiên nhẫn, chờ đợi thời cơ.”
Nàng viết xong chữ cuối cùng, gấp thư lại, phong ấn vào phong bì rồi đưa cho Bích Đào: “Gửi đi. Ngoài ra, đi nghe ngóng xem vị quản sự trong vương phủ kia có lai lịch thế nào.”
Bích Đào nhận lấy thư, đáp một tiếng, khi đi đến cửa lại quay đầu nhìn lại.
Đại tiểu thư đã lật lại sổ sách, ánh nến phản chiếu khuôn mặt nghiêng của nàng, bình tĩnh mà tập trung, như thể cuộc đối thoại vừa rồi chưa từng xảy ra.
Bích Đào bỗng nhiên cảm thấy, đại tiểu thư nhà mình, có lẽ còn lợi hại hơn nhiều so với tất cả mọi người ở kinh thành tưởng.
Mà vị Thập điện hạ trong truyền thuyết như Diêm Vương mặt lạnh kia, rốt cuộc là người thế nào, Bích Đào không biết.
Nhưng nàng mơ hồ cảm thấy, có lẽ rất nhanh, nàng sẽ biết.
(Chương 1: Hết)