Trên đường từ Thiết Môn Ao trở về, Diệp Mạt vẫn luôn ngủ.
Khi cô tỉnh lại, chiếc xe đã đỗ ở đầu ngõ. Gã mù đen vớt cô ra khỏi xe, giống như xách một con mèo đang ngủ. Diệp Mạt mơ màng treo trên cánh tay anh, miệng lẩm bẩm "tôi tự đi", nhưng dưới chân lại không bước một bước nào. Trương Khởi Linh khóa xe phía sau, trong tay xách túi ba người, đi theo lên lầu phía trước. Đến cửa tầng ba, Diệp Mộc cuối cùng cũng tỉnh táo hơn một chút, trượt xuống từ cánh cánh cửa của gã mù, lấy chìa khóa mở cửa. Việc đầu tiên cô làm khi vào cửa là nhào tới ghế sofa, vùi mặt vào gối tựa, giọng trầm đục nói: "Đừng ai gọi tôi, tôi muốn ngủ đến trưa mai."
Người mù đen cởi giày của nàng ra, đặt đôi dép lê bên chân nàng: “Ngươi tắm rửa trước rồi ngủ tiếp đi, toàn thân cát.”
Diệp Mạt trở mình, nhắm mắt đá hai cái: “Không rửa, cát là kỷ niệm của sa mạc Gobi, ta muốn giữ lại.”
Gã mù đen không tranh giành với cô. Hắn vào bếp đun ấm nước, lúc đi ra Diệp Mạt đã ngủ thiếp đi. Anh đắp cho cô một chiếc chăn, làm tối đèn phòng khách. Trương Khởi Linh ngồi bên bàn, đang dùng vải lau con dao găm của anh. Hai người không nói gì, mỗi người bận rộn với nhau, trong nhà yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng lá cây đều đặn và tiếng sột soạt thỉnh thoảng lật mình.
Trưa hôm sau, Diệp Mạt bị điện thoại làm cho tỉnh giấc. Cô nhắm mắt sờ sofa một lúc lâu, mò mẫm thấy điện tử bắt máy. Đầu dây bên kia là giọng của một thanh niên, nói là tài xế của chú Long, hỏi cô Diệp buổi chiều có rảnh không, chú Rồng muốn mời cô qua ngồi chơi. Diệp mạt "ừm" hai tiếng, cúp điện hạ, lật người ngủ thêm mười phút nữa. Đợi đến khi cô hoàn toàn tỉnh táo thì đã là một giờ chiều rồi. Bà bò dậy rửa mặt, thay bộ quần áo sạch sẽ, nhìn sắc mặt mình trong gương. Cũng được, không xanh không trắng, hơi sưng phù vừa mới ngủ dậy, nhưng tổng thể vẫn có thể gặp người.
Người mù đen không có ở nhà, Trương Khởi Linh nói hắn ra ngoài làm việc. Diệp Mạt tự mình xuống lầu, bắt taxi đến chỗ Long thúc. Long Thúc vẫn sống trong căn nhà cũ có sân viện ở phía nam thành, tường gạch xanh, trước cửa là hai cây lựu. Khi Diệp Kiểu đẩy cửa sân ra, Long Chú đang ngồi bên bàn đá hậu viện uống trà. Hắn gầy đi một chút so với lần gặp trước, nhưng tinh thần cũng khá hơn. Chuỗi hạt ngọc trắng trong tay đổi thành mực ngọc, tỏa ra ánh sáng u ám dưới ánh nắng buổi chiều.
Diệp Mạt ngồi xuống đối diện bàn đá, Long thúc rót cho nàng chén trà rồi đẩy tới. Diệp Mộc nhận lấy nhấp một ngụm, vẫn là khổ. Nàng nhăn mũi, nhưng không giống lần trước nhíu mày khoa trương như vậy. Long Thúc nhìn nàng, cười một cái: “Uống quen chưa?”
Diệp Mạt lắc đầu: “Không có, chỉ là không tiện kêu khổ nữa thôi.”
Long thúc cười một tiếng, đặt hạt châu lên bàn, bưng chén trà lên uống một ngụm. Hai người trầm mặc hồi lâu, trong sân chỉ còn tiếng gió thổi lá lựu xào xạc. Long Thúc đột nhiên cất lời: "Quy ở Thiết Môn Ao, ngươi đã bù vào rồi?"
Diệp Mạt gật đầu: “Bổ sung rồi. Ấn khảm vào, quản hai năm.”
Long thúc "ừm" một tiếng, đặt chén trà xuống, nhìn Diệp Mạt. Ánh mắt của hắn sâu hơn và trầm hơn lần trước, như một cái giếng già, chiếu từ đáy giếng lên trên. Diệp Dực bị hắn nhìn đến có chút không tự nhiên, nhưng không tránh, hiện tại nàng đã có thể ngồi vững dưới ánh mắt này rồi. Long Thúc nhìn một hồi, chậm rãi gật đầu.
Hắn nói: "Ngươi có biết chủ nhân đời trước của Trấn Quan Ấn là ai không?"
Diệp Mạt lắc đầu, nàng quả thực không biết. Nàng chỉ biết ấn này là lấy từ Bắc Mang Thiên Mục Bích xuống, Trương Khởi Linh nói với nàng đây là trấn quan ấn, nhưng nàng cầm nó đi đến tận bây giờ. Còn về việc trước đó ai từng cầm ấn cái ấn đó, chưa bao giờ nghĩ tới.
Long thúc đưa tay trái ra, lòng bàn tay hướng lên trên, đặt lên mặt bàn. Trong lòng lòng tay ông có một vết hằn cực nhạt, hình dáng và kích thước giống hệt ấn trấn quan. Diệp Mạt nhìn chằm chằm vào vết ấn đó mấy giây, trong đầu "ong" một tiếng. Bà ngẩng đầu nhìn khuôn mặt Long Thúc, rồi lại cúi đầu xem tay hắn. Long Chú nói: "Là ta, chủ nhân của ấn Trấn Quan đời trước là ta. Năm mươi năm trước, ta cầm dấu này, đi con đường giống như ngươi. Bắc Mang, Ô Đề Cốc, Thiết Môn Ao, còn vài nơi ngươi chưa từng đến, đều đã đi qua."
Diệp Mạt há miệng, hồi lâu không nói nên lời. Nàng từng nghĩ Long thúc có thể liên quan đến Trấn Quan Ấn, nhưng nàng chưa từng ngờ hắn lại là người cầm ấn đời trước. Bà cúi đầu nhìn vết hằn trên lòng bàn tay Long Thúc, mảng da đó màu nhạt hơn những chỗ khác, hình dáng quy củ, giống như nền tảng để lại của một hình xăm bị hái. Cô hỏi: "Vậy tại sao ngài lại đặt ấn ở Bắc Mang?"
Long thúc thu tay lại, nhặt viên châu lên lần nữa. Ông nói: "Ta già rồi, không đi nổi nữa rồi. Trấn Quan Ấn cần một người trẻ tuổi đến lấy. Nhưng ta không thể tùy tiện đưa cho người khác. Ấn này nhận chủ, nhận là khí vận và tâm tính. Người không có khí tức và ý tính cầm nó, nhiều nhất chỉ coi như đồ cổ mà thôi. Cả hai đều có người cầm lấy nó mới có thể trấn giữ địa mạch. Ta đã đợi rất nhiều năm. Có không ít người đến Bắc Mang thử vận may, nhưng trên người cả hai thứ đều không ai có. Sau đó ta thực sự không chạy nổi, liền khảm ấn trở lại Thiên Mục Bích. Nghĩ, có lẽ ngày nào đó sẽ có một vị hữu duyên vào, lấy đi."
Hắn nhìn Diệp Mạt một cái, nói: “Sau đó ngươi liền đến.”
Diệp Mạt cảm thấy đầu óc mình có chút không theo kịp. Nàng hỏi: “Sao ngài biết cả hai đều có? Ngài còn chưa từng gặp ta.”
Long thúc nói: "Khi ấn nhận chủ, ta sẽ biết. Khoảnh khắc ngươi lấy ấn xuống trong Bắc Mang Thiên Mục Bích, bên này ta đã cảm ứng được. Đêm đó ta ngồi suốt cả đêm, người của ta cuối cùng cũng đến."
Diệp Mạt bỗng nhiên nhớ ra một chuyện. Nàng hỏi: “Vậy tại sao ngay từ đầu ngài không nói cho ta biết? Ta cầm ấn chạy khắp nơi, ngài cứ nhìn mãi?”
Long thúc cười một tiếng, trong nụ cười có vài phần bất đắc dĩ: “Nói cho ngươi biết thì đã sao? Lúc ngươi mới lấy được ấn, ngay cả dẫn máu cũng không biết. Ta nói cho các ngươi ta là người tiền nhiệm, ngoài việc thêm một người có thể hỏi ra, ngươi cái gì cũng chẳng thay đổi được. Chi bằng để ngươi tự đi. Đi đến hôm nay, chẳng phải ngươi đi rất tốt sao?”
Diệp Mạt suy nghĩ một chút, cảm thấy lời hắn nói có lý. Nếu nàng là ngày đầu tiên đã biết Long thúc là người tiền nhiệm, nàng chắc chắn sẽ ỷ lại vào hắn, hỏi hắn mọi thứ. Nhưng dọc đường đi này, cô dựa vào chính mình luyện tập, dựa theo kẻ mù đen dạy dỗ, nhờ Trương Khởi Linh chỉ điểm, dùng từng lần từng chút một để tích lũy kinh nghiệm. Những kinh ngạc này là của riêng cô, không ai lấy được, bà bỗng nhiên có chút cảm ơn Long Thúc đã lật bài ngay từ đầu.
Nàng hỏi: "Vậy hôm nay tại sao ngài lại nói cho ta biết?"
Long thúc đặt viên châu lên bàn, đứng dậy, đi đến dưới một cây lựu già ở góc sân. Ông cúi người nhặt một chiếc hộp sắt nhỏ bên cạnh rễ cây, phủi bụi trên đó rồi đi bộ lại đặt lên mặt bàn. Diệp Mạt nhìn chiếc hòm sắt kia, cảm thấy nó nặng hơn hộp thiếc thông thường, khi đặt trên bàn đá phát ra tiếng "thịch" trầm đục. Long Thúc mở hộp ra, bên trong là một miếng vải cũ được gấp gọn gàng. Hắn trải vải ra ngoài, trên vải thêu những chữ chi chít.
Long thúc nói: "Khối vải này là sư phụ ta truyền cho ta. Sư phụ của sư tôn ta đã truyền lại cho hắn. Một đời truyền thừa mấy trăm năm. Trên vải thêu tên gọi các đời của trấn quan. Mỗi đời người cầm ấn đều từng thêu danh tự trên đó. Ta già rồi, không đi nổi nữa, nhưng ngươi vẫn chưa thêu. Sau này ngươi thu đồ đệ, đồ tử của ngươi cũng phải thêu! Tấm vải còn đó, trấn đã ở đây."
Diệp Mạt nhận lấy mảnh vải đó, nâng trong tay. Tải rất nhẹ, nhưng lòng bàn tay nàng nặng trĩu. Nàng lật tấm vải lại xem, trên mặt sau thêu đầy những đường kim dày đặc, mỗi mũi kim đều cực kỳ mảnh và dày. Bà không đếm xuể phía trên có bao nhiêu mũi châm, Nhưng bà biết mỗi cây kim đại diện cho một người. Một người giống như cô, cầm ấn, đi qua mạch, cõng qua địa mạch. Cô bỗng cảm thấy gánh nặng trên vai mình nặng hơn nhiều. Trước kia cô cảm giác mình là tình cờ nhặt được dấu, xuất gia giữa chừng, không tính là truyền nhân chính thức. Bây giờ cô đã biết, vết này là do người đã đợi năm mươi năm, chuyên dành riêng cho cô ấy, cô chính là người bị chờ đợi đó.
Nàng cẩn thận gấp vải lại, bỏ vào hộp sắt. Nàng ngẩng đầu nhìn Long thúc, mắt hơi ướt nhưng không khóc. Bà hỏi: “Ngài còn gì chưa nói với tôi? Nói một mạch đi. Đừng lần sau lại để tôi nghe thấy từ miệng người khác.”
Long thúc cười. Hắn ngồi lại ghế đá, bưng trà lên uống một ngụm, nói: "Có. Tảng đá trên người ngươi, cùng nguồn gốc với vết nứt trên lưng con rùa đá ở Thiết Môn Ao. Ngươi có biết tại sao không?"
Diệp Mạt lắc đầu.
Long thúc nói: "Bởi vì tảng đá đó được lấy từ trên lưng rùa đá xuống. Năm xưa khi ta vá vòng đá ở cửa hẻm sắt, đã gõ một miếng nhỏ từ lưng con rùa xuống để làm bản sao. Sau này lúc ngươi bổ lại dùng. Viên đá kia nhận địa khí nên có thể dẫn mạch. Đây là thứ mà tiền nhiệm truyền lại cho người kế nhiệm. Khi sư phụ ta truyền cho ta cũng chỉ có một viên. Ta dùng rồi. Bây giờ đến lượt ngươi."
Diệp Mạt cúi đầu nhìn khối đá xám trắng đã nguội lạnh trong túi mình. Cô bỗng cảm thấy khối này không chỉ là đá. Nó là tín vật đời trước truyền lại cho người kế nhiệm, là Long thúc gõ từ trên lưng con rùa đá xuống, giờ đây lại qua tay cô quay trở lại lưng rùa. Giống như một vòng lặp. Như một sợi dây. Nàng sờ vào tảng đá trong lòng bàn tay, đột nhiên cảm giác sợi chỉ này bắt đầu dệt từ vài trăm năm trước, một mũi kim một châm, từng thế hệ, dệt mãi đến tận chỗ cô.
Nàng cất đá đi, đứng dậy. Nàng nhìn Long thúc, bỗng nhiên không biết nên nói gì. Cảm ơn quá nhẹ, quá ngắn, không chứa nổi năm mươi năm này. Bà suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng chỉ nói một câu: "Long thúc à, sau này con sẽ cõng cho tốt. Người yên tâm."
Long thúc gật đầu. Ông không nói thêm gì nữa, chỉ bảo cô uống trà rồi mới đi. Diệp Mạt bưng chén trà lên, từng ngụm từng miếng uống cạn phần trà đắng còn lại. Uống đến cuối cùng, bà phát hiện loại trà này thực ra không đắng bằng. Sau khi vị đắng, có một chút ngọt hồi đáp. Bà đặt chén rỗng xuống, chào tạm biệt Long Thúc rồi rời khỏi sân. Đi vào trong ngõ, nàng đứng dưới gốc cây lựu, quay đầu nhìn cánh cổng gạch xanh kia một cái. Nàng bỗng cảm thấy phía sau cánh cửa đó ẩn giấu cả thế giới mà mình vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ. Nhưng nàng không vội. Đường còn dài, cô chậm rãi bước đi."
Nàng sờ sờ vết ấn và đá trong túi, xoay người đi về phía đầu ngõ. Ánh nắng lọt qua kẽ lá của cây lựu, rơi trên vai nàng, vỡ vụn thành từng mảnh vàng. Nàng chợt muốn nhanh chóng quay lại, nói chuyện này với kẻ mù đen. Cô muốn nói cho hắn biết, cô không phải là vật thay thế gì, cũng không xuất gia giữa chừng. Hắn là người được đợi đến. Có người đã đợi năm mươi năm, cố ý để lại cho cô dấu này. Bà muốn nhìn biểu cảm của hắn khi nghe những lời này thì.
Nàng tăng tốc bước chân, đi ra khỏi ngõ nhỏ, chặn một chiếc taxi. Tài xế hỏi nàng đi đâu, nàng nói một địa danh, rồi dựa vào ghế, khóe miệng cong lên. Cảnh vật phố xá ngoài cửa sổ chạy ngược về phía sau, trái tim của nàng bay về trước.