Trời còn chưa sáng, Diệp Mạt đã bị tiếng nổ của động cơ đánh thức.
Nàng mở mắt ra, tấm vải chống mưa trên nóc khoang thuyền bị gió thổi phồng lên từng hồi, giống như một quả phổi đang không ngừng thở dốc. Gió biển từ khe vải tràn vào, vừa mặn vừa lạnh, mang theo sự mát mẻ đặc trưng của rạng sáng. Nàng co ro trong túi ngủ hồi lâu mới kéo thân thể cứng đờ ngồi dậy. Tên mù đen đã chèo lái ở đuôi thuyền rồi, miệng vẫn ngậm nửa điếu thuốc chưa hề hấn gì. Trương Kỳ Lân ngồi ở mũi thuyền, lưng thẳng tắp, tựa như bức tượng đá được gió biển mài giũa nhiều năm.
Diệp Mạt bò ra từ túi ngủ, đội mái tóc rối bời đi đến cuối thuyền, tựa vào bên cạnh kẻ mù đen. Trên mặt biển xám xịt, không phân biệt được đâu là trời, nơi nào là nước, chỉ có những con sóng trắng do động cơ khuấy lên đang cuộn hoa sau thuyền. Nàng ngáp một cái, miệng há hốc có thể nhét vừa một quả trứng: "Sớm thế? Mới mấy giờ thôi mà?"
"Bốn giờ." Người mù đen nhét điếu thuốc vào miệng, "Giờ này xuất phát, trước trưa có thể đến lối vào nước Bắc Mang. Đi sớm về sớm, muộn đường thủy khó đi lắm."
Diệp Mạt gật đầu, chui vào khoang thuyền, lục trong túi ra một miếng bánh quy nén và một bình nước, rồi lại chui ra. Nàng ngồi trên mạn thuyền ăn bánh khô, mắt nhìn về phía đường bờ biển xa xăm. Những hình ảnh núi đen ngòm mọc ra từ mặt biển, lưng của những con cự thú mọc lên từ nước biển kia, nối tiếp nhau, im lặng chờ đợi họ.
“Linh ca không ăn gì sao?” Diệp Mạt hạ giọng hỏi người mù đen. Trương Khởi Linh từ hôm qua lên thuyền đến giờ, nàng chưa từng thấy hắn ăn một miếng nào. Người mù nói hắn đã ăn, chỉ là ăn ít thôi. Diệp Quật cảm thấy người này rất thần kỳ, thể hình lớn như vậy, định luật bảo toàn năng lượng trên người hắn quả thực mất hiệu lực.
Người mù đen cầm lái, cười một tiếng: “Lúc hắn muốn ăn tự nhiên sẽ ăn, không cần ngươi bận tâm. Ngươi quản tốt bụng của mình, lát nữa say sóng đừng nôn trên thuyền ta.”
Diệp Mạt đảo mắt: “Ta từ nhỏ lớn lên bên bờ nước, ta không say thuyền. Ngược lại là ngươi, vẫn luôn đứng đó, chân không tê sao?”
“Nếu ta ngồi xuống, ai sẽ lái thuyền? Ngươi?” Người mù đen liếc nàng một cái, “Ngươi có biết nhìn nước không? Có biết dòng chảy ngầm đi đâu không. Biết màu sắc mặt nước sâu là đá ngầm nông hay sóng ngầm sao?”
Diệp Mạt bị một loạt câu hỏi của hắn đập đến mức á khẩu không trả lời được, nửa ngày nghẹn ra một câu: “Ta không chỉ hỏi một chút, ngươi vội cái gì. Đến, ta giúp ngươi đứng một lát, nàng nghỉ ngơi một lúc. Phương hướng ta vẫn sẽ đỡ.”
Người mù đen nhìn nàng, lại nhìn mặt biển rộng rãi phía trước, do dự một chút rồi đưa bánh lái vào tay nàng. Diệp Mạt nhận lấy, phát hiện đĩa lái sắt bị gió biển thổi lạnh buốt, còn có chút trơn trượt. Nàng căng thẳng nắm chặt, mắt dán chặt về phía sau. Người đen ngồi xuống bên cạnh, châm điếu thuốc đó, chậm rãi hút.
“Đừng nhìn chằm chằm vào một điểm, quét mặt.” Hắn lười biếng chỉ đạo, “thân thể đừng cứng đờ, xóc thuyền ngươi theo đó mà lắc, cùng nó lắc. Ngươi cứng ngắc, thuyền cũng cứng.”
Diệp Mạt hít sâu một hơi, thả lỏng vai, thử nhìn xa ra, cơ thể đung đưa tự nhiên theo nhịp điệu của thân thuyền. Không lâu sau, cô tìm thấy một chút cảm giác, khóe miệng không tự chủ được mà cong lên. Gió biển thổi hết những sợi tóc mai của cô ra sau tai, nàng cảm thấy mình lúc này khá có phong thái của nữ thuyền trưởng. Người mù đen hút thuốc nhìn cô, khoé miệng cũng nhếch lên, không nói gì.
Trương Khởi Linh lúc này đột nhiên đứng dậy. Động tác của hắn rất nhẹ, nhưng Diệp Mạt cảm nhận được. Đầu thuyền khẽ lắc lư một cái, Trương Thăng Linh đi đến đoạn giữa thuyền, lấy từ trong túi ra một chiếc hộp kim loại màu xám đậm, to khoảng bàn tay, bề mặt nhẵn nhụi. Hắn mở hộp ra, bên trong là một lớp vải nhung đen, trên vải đặt vài cây kim nhỏ màu bạc trắng. Diệp Dực liếc nhìn, thầm nghĩ trời ạ, trông giống như trang bị của Châm Cứu Quán vậy, nơi này còn có thể lái một phòng điều trị trên tàu.
Trương Khởi Linh lấy ra một cây kim, xoay người lại nhìn Diệp Mạt. Con lái trong tay Diệp Kiểu suýt chút nữa trượt: “Ngươi làm gì vậy? Ta muốn khởi hành, hiện tại không thể châm cứu.”
Trương Khởi Linh không để ý đến lời phản đối của nàng, chỉ nói hai chữ: "Phân thần."
Diệp Mạt chớp mắt, không hiểu. Người mù đen ở bên cạnh giải thích: "Ý của người câm là, ngươi hiện tại đang tập trung tinh thần điều khiển hướng thuyền, vừa vặn là thời cơ tốt để huấn luyện. Vừa lái thuyền vừa dùng hơi thở dẫn dắt huyết khí. Nếu ngươi có thể luyện đến nhất tâm nhị dụng còn không sai, sau này gặp tình huống sẽ phản ứng nhanh hơn nhiều."
Diệp Mạt mặt khổ sở: "Các người có thể để ta lái tàu ra cảng trước rồi mới làm gì? Lỡ như phân tâm đâm vào đá ngầm thì sao?"
"Có ta ở đây." Trương Khởi Linh nói rất nhạt, như đang nói "Hôm nay thời tiết cũng được". Hắn đi đến sau lưng Diệp Mạt, nhẹ nhàng đâm một cây kim bạc gần huyệt giếng vai nàng. Diệp Dực "xì" một tiếng, chỉ cảm thấy bả vai như bị muỗi đốt một cái, ngay sau đó một cảm giác tê dại nhỏ bé lan tỏa từ đó. Nàng vừa định nhe răng, hình xăm trên vai phải liền "sột" nhảy lên, một luồng nhiệt độ quen thuộc theo cột sống bước xuống. Cô nắm chặt bánh lái, lực tay vô thức tăng thêm vài phần.
"Hít thở." Trương Khởi Linh nói.
Diệp Mạt vội vàng điều chỉnh hơi thở, theo nhịp điệu bốn giây hút bốn phút bốn giờ tối om sáu giây mà gã mù đã dạy trước đó. Thuyền vẫn đang chạy, sóng vẫn còn đang đánh, hai tay cô nắm lấy bánh lái, cơ thể phập phồng theo đà thuyền, hơi nóng sau gáy như được một bàn tay vô hình nâng đỡ, chậm rãi và ổn định bước lên trên. Gió vừa tanh vừa lạnh, nhưng cô không cảm thấy lạnh nữa, thậm chí trên trán còn lấm tấm mồ hôi.
Người mù đen ở bên cạnh nheo mắt nhìn nàng, phát hiện trên mặt nàng có chút thần thái khác biệt, không phải kiểu hoảng sợ và căng thẳng đó, mà là một sự tập trung đang giằng co với thứ gì đó. Hắn châm thuốc, đứng bên hông nàng bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng đón lái. Trương Khởi Linh thì vẫn luôn đứng sau lưng nàng ta, im lặng quan sát trạng thái của nàng. Thỉnh thoảng ngón tay khẽ ấn vào hình xăm Kỳ Lân trên vai phải nàng ấy, dẫn luồng hơi nóng đó về hướng đúng đắn.
Diệp Mạt cảm thấy mình như một con thuyền nhỏ, bị hai người dẫn đường lão luyện kẹp lấy, đi trên một tuyến đường không nhìn thấy bờ bến giữa cuồng phong sóng dữ. Rõ ràng cơ thể mệt đến đổ mồ hôi, nhưng trong lòng lại tĩnh lặng lạ thường. Cô không biết đã qua bao lâu, Trương Khởi Linh đột nhiên nói: "Được rồi." Sau đó rút cây kim trên vai cô ra. Diệp Mộc thở phào nhẹ nhõm, giống như vừa mới nổi lên mặt nước từ một giấc mơ dài đằng đẵng. Nàng nhìn về phía chân trời, mặt trời đã lộ ra nửa khuôn mặt, cả mặt biển đều được nhuộm thành màu cam đỏ, đẹp đến mức khiến người ta hoảng sợ.
Người mù đen nhận lấy bánh lái, cười một tiếng: “Phương pháp huấn luyện này thú vị lắm nhỉ? Người khác lái xe nghe nhạc, ngươi lái thuyền châm kim bạc. Sau khi trở về ngươi lại đến Phan Gia Viên, có thể bày sạp tính máu cho người ta rồi.”
Diệp Mạt toàn thân mềm nhũn dữ dội, ngồi phịch xuống mạn thuyền, mồ hôi trên mặt bị gió biển thổi qua khiến nàng rùng mình một cái. Nàng ngẩng đầu nhìn Trương Kỳ Lân, cây kim bạc kia đã được hắn thu vào trong hộp, ngay cả động tác khử trùng dư thừa cũng không có. Trên vai nàng chỉ để lại một chấm đỏ cực nhỏ, không nhìn kỹ thì căn bản không thấy. Cô nhịn không được hỏi: "Linh ca, chiêu này của anh có còn chữa được gì khác không? Ví dụ như say sóng, mất ngủ, thắt lưng nhô ra cái gì?"
Trương Khởi Linh không đáp lời, gã mù đen cười đến mức khoang thuyền run rẩy: "Ngươi tưởng người câm là khám bệnh chung cư à? Còn thắt lưng nhô ra. Ngươi muốn hỏi thêm vài câu nữa, mũi kim tiếp theo có thể sẽ đâm vào huyệt cưa của ngươi đấy."
Diệp Mạt sợ hãi bịt miệng, chọc cho gã mù đen cười càng dữ dội hơn. Hải âu ở mũi thuyền đang đuổi theo con tàu, tiếng kêu vừa chói tai vừa ồn ào. Diệp Mộc dựa vào mạn thuyền, đầu gối lên cánh tay, nhìn ráng mây nơi chân trời, trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm không tả xiết. Nàng cảm giác Trương Kỳ Lân này không thích nói chuyện, nhưng việc làm còn hữu dụng hơn cả một trăm câu. Chỉ với một cây kim như vậy, nàng cảm nhận được sự cảm ứng của mình đối với máu Kỳ lân đã rõ ràng hơn nhiều, giống như cứ nhìn vật gì đó qua lớp kính len, đột nhiên bị sượt qua một mảng nhỏ.
Thuyền đi đến trưa, mặt trời nóng rát treo trên bầu trời. Kẻ mù đen rẽ thuyền vào một cửa sông ven biển, đi sâu vào trong, ngọn núi hai bên bờ từ từ khép lại, nước mặt trở nên hẹp hơn. Hai bên sông mọc đầy bụi cây và rễ cây ngâm nửa chìm trong nước, cành lá đan xen, giống như một đống dây thừng cũ bị nước nhấn chìm. Diệp Mạt đứng ở mũi thuyền nhìn đường, thỉnh thoảng nhắc nhở kẻ mù lòa tránh những khúc gỗ nổi và bãi cạn. Trương Kỳ Lân thì ngồi trong khoang, dùng một sợi dây mảnh buộc thứ gì đó, động tác không nhanh, nhưng mỗi nút thắt đều được đóng rất vững chắc.
“Đi tiếp nữa thì không thể đi được.” Người mù đen dựa thuyền vào bờ, thả neo xuống, “Đường thủy đến cuối, kế tiếp phải đổi bộ. Mọi người xuống thuyền, thu dọn đồ đạc xong, ta sẽ bảo người của lão Hàn vài ngày nữa đến lấy.”
Diệp Mạt siết chặt ba lô của cô, nhảy lên bờ. Dưới chân là bùn sông trơn trượt, đôi giày mới mua đã phát huy tác dụng, giẫm lên chỉ hơi lún xuống một chút. Cô quay đầu nhìn con tàu đó, giống như lúc đến, có chút cũ nát, hơi xám xịt, nhưng lại mệt mỏi như một con ngựa già đi xa. Nàng vẫy tay với nó, nhỏ giọng nói: "Cảm ơn nhé, Thuyền ca. Về nhà cố gắng cho anh."
Hắc mù nghe thấy, lắc đầu: “Ngươi có thể trò chuyện với thứ gì đó được hai câu.”
“Vạn vật có linh.” Diệp Mạt làm mặt quỷ với hắn, đi theo Trương Khởi Linh vào trong rừng.
Từ bờ sông đi lên một đoạn dốc đá cực kỳ dốc, bụi rậm rạp, gần như không thấy đường. Người mù đen đi đầu mở đường, sau khi giăng đệm linh hoạt, lá cây kẹp ở giữa. Ba người trở thành một hàng ngũ im lặng, chậm rãi leo lên trong gió núi buổi chiều. Diệp Mạt vừa đi vừa chú ý xung quanh, hơi thở kiểm soát rất tốt, bước chân cũng coi như vững vàng. Kẻ mù tối giữa chừng ngoái đầu nhìn cô hai lần, lần đầu tiên gật đầu, là lần thứ hai trực tiếp ném chai nước tới. Lá bắt được nước, làm động tác "OK" với hắn.
Bò chừng hai tiếng đồng hồ, phía trước xuất hiện một thung lũng hình bán nguyệt, mặt sau lưng mọc đầy thảm thực vật cao lớn rậm rạp, trên vách núi thấp thoáng có thể thấy được vài dấu vết nhân tạo bị dây leo bao phủ. Diệp Mạt lau mồ hôi, thở hổn hển nói: “Đến nơi chưa?”
Người mù đen vặn nắp bình nước của mình uống một ngụm, chỉ vào sâu trong thung lũng: "Lối vào sông ngầm mà Long thúc nói chính là ở bên trong đó. Nhìn thấy chưa? Phía sau mấy cái cây lớn đang nằm sấp kia có một lỗ hổng nửa vòng tròn bị dây leo che khuất. Từ đó đi vào, chính xác là sông dưới lòng đất. Đi theo dòng sông, sẽ tìm được vách đá đó."
Diệp Mạt nhìn theo hướng của hắn, chỉ thấy một mảnh xanh đậm và vài đoạn gỗ đổ đen. Nàng đột nhiên có chút hoảng hốt, nhịn không được sờ vào túi gấm trên ngực. Tảng đá nhỏ trong túi ngọc kia tựa hồ so với trước kia càng ấm hơn, giống như đang ứng phó cái gì đó.
Trương Khởi Linh đi đến bên cạnh nàng, bỗng nhiên lên tiếng: "Nước bên trong khác với bên ngoài. Vào trong đừng chạm vào, đừng uống, chớ thò đầu ra."
Diệp Mạt bị cái "ba biệt" này của hắn nói đến mức sau lưng lạnh toát, vội hỏi: “Tại sao? Nước có vấn đề?”
Trương Khởi Linh không trả lời, nhấc chân đi về phía thung lũng. Người mù đen đi đến bên cạnh Diệp Mạt, thấp giọng nói: "Nghe hắn. Một số nước sông ngầm là 'nước chết', bề ngoài trông trong trẻo, bên dưới toàn là những thứ đã thối rữa không biết bao nhiêu năm. Gặp phải da sẽ bị lở loét. Ngươi không muốn tay nát bét chứ?"
Diệp Mạt vội vàng gật đầu, lại siết chặt găng tay. Nàng đi theo sau lưng người mù đen, từng bước một hướng thung lũng đi tới. Gió núi từ cửa cốc ép ra, vừa ẩm vừa lạnh, cuốn theo mùi tanh hôi của cỏ cây thối rữa và trong lòng đá. Diệp Dực xốc lên mười hai phần tinh thần, nhưng hai chân không hề sợ hãi chút nào.
Ba người chui vào dây leo, cái cửa hang hình bán nguyệt kia đột nhiên xuất hiện trước mắt. Trong động sâu thẳm, tiếng nước chảy mơ hồ truyền đến, không nhanh không chậm, như mạch đập ẩn sâu dưới lòng đất.
Người mù đen mở đèn pin, dẫn đầu đi vào. Diệp Mạt theo sát phía sau. Trương Khởi Linh dừng ở cửa động, quay đầu nhìn lại ánh sáng bên ngoài một cái, lập tức cũng bước vào bóng tối.
Nhiệt độ trong hang thấp hơn bên ngoài rất nhiều. Diệp Mạt nghe thấy tiếng thở của mình quay trở lại giữa vách đá, hòa lẫn với tiếng nước chảy, không phân biệt được ai đang thở dốc, ai đó đang chảy.
Nàng biết, con đường tiếp theo, mỗi bước đều sẽ không dễ dàng.
Nhưng tay nàng không hề run rẩy.