Vừa đến giờ Mão, Trương Khởi Linh đã gọi Diệp Mạt dậy.
Diệp Mạt bò ra từ túi ngủ, tóc tai dựng đứng như bị pháo nổ. Cô ngồi ở cửa lều ngẩn người một lúc lâu, cho đến khi gã mù đen đưa một chiếc khăn nóng qua. Nàng nhận lấy rồi che mặt lại, hơi ẩm nóng hổi kéo cô ra khỏi trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Đợi đến lúc cô ngẩng đầu lên lần nữa, cả người mới hoàn toàn hồi hồn.
Trời đã hửng sáng. Trên sườn núi phía đông lơ lửng một tầng ánh sáng xanh trắng, màn sương xám che trời lấp đất đêm qua quả nhiên tan đi hơn phân nửa, chỉ còn lại vài sợi sương mù treo trên thắt lưng cây, giống như những bông gòn cũ bị gió thổi bay. Trương khai linh đứng dưới gốc tùng già tối qua, đang nhìn về hướng cửa thung lũng, khuôn mặt nghiêng bị ánh bình minh cắt đến sắc bén vô cùng.
Diệp Mạt đi đến bên cạnh hắn, cũng nhìn vào trong thung lũng. Cửa thung cốc đó thực ra không xa, từ nơi họ đóng trại đi xuống vài trăm mét, chính là một khe núi cực hẹp. Vách đá hai bên giống như hai cánh cửa mở ngang, chỉ để lại lối vào rộng bằng một người. Phía sau khe chân núi, sương mù xám xịt vẫn còn, nhưng mỏng hơn đêm rất nhiều, giống một lớp sa mỏng nửa trong suốt.
“Bây giờ đi vào không?” Diệp Mạt hỏi, thanh âm còn mang theo chút khàn khàn vừa mới ngủ dậy.
Trương Khởi Linh nói: "Đợi thêm một khắc nữa. Đợi mặt trời mọc hẳn, sương mù còn có thể nông hơn một bậc."
Người mù đen đã thu lều lại, vác cái túi vải bạt lớn của hắn đi tới. Hắn đội một chiếc mũ lên đầu Diệp Mạt, hạ giọng nói: “Lát nữa vào thung lũng, theo sát ta. Trong khe núi này hướng gió kỳ lạ, âm thanh sẽ bị kéo ra. Nếu ta gọi ngươi, ngươi đừng quan tâm nghe rõ hay không, trước tiên làm theo thủ thế của ta.”
Diệp Mạt gật đầu, kéo vành mũ xuống. Nàng sờ vào ấn trấn quan trong túi, mặt in hơi ấm, không nóng lắm, như thể cũng đang từ từ tỉnh lại. Cô hít sâu một hơi, hoạt động cổ tay và mắt cá chân, rồi bấm phương pháp linh giáo để hít thở sâu ba hơi. Sau khi tim đập ổn định, cô gật gật với hai người.
Trương Khởi Linh đi trước, Diệp Mạt ở giữa, phía sau điện Hắc Hạt, ba người lần lượt chui vào khe núi.
Khe núi hẹp hơn so với tưởng tượng của lá cây. Thân hình hơi gầy này của nàng còn phải nghiêng người mới qua được, ba lô lau vào vách đá phát ra tiếng "xào xạc". Hai bức tường trơn trượt, bên trên mọc đầy một loại địa y màu xanh sẫm, sờ vào giống như giẻ cũ đã ngâm nước. Nàng thu tay lại, lau lên quần, lẩm bẩm: "Nơi này nếu hẹp thêm chút nữa, ta cũng phải đi cùng Sơn trưởng rồi."
Người mù đen cười sau lưng: “Tiết kiệm sức đi, lát nữa có chỗ cho ngươi thở.”
Đi được khoảng mười mấy phút, khe núi dần rộng ra, sương mù phía trước cũng dày hơn một chút. Diệp Mạt phát hiện mặt đá dưới chân bắt đầu thay đổi, không còn là nham thạch tự nhiên nữa, mà vỡ thành từng mảnh đá vụn, giống như đã từng trải đường, sau đó bị sức mạnh gì đó hất tung từ bên dưới lên. Trên những phiến đá đó khắc những hoa văn đứt quãng, lá không dám nhìn nhiều, chỉ cúi đầu nhìn chằm chằm vào con đường.
Khi sương mù tràn tới, giống như một chậu nước ấm dội từ khắp bốn phương tám hướng. Lá lá có thể cảm nhận được làn sương đó áp vào da thịt, vừa ẩm vừa lạnh, còn mang theo mùi khét cực nhạt, như thể đã từng đốt tiền giấy. Cô nín thở, nghiêng tai lắng nghe. Trong sương cực tĩnh, dường như ngay cả tiếng bước chân cũng bị hút chặt. Nàng ngẩng đầu nhìn sự linh hoạt phía trước, phát hiện bóng lưng hắn trở nên hơi mờ ảo, tựa như cách một lớp kính lông. Lòng nàng thắt lại, bước nhanh hai bước, muốn rút ngắn khoảng cách. Nhưng đi được một đoạn, nàng đột nhiên phát giác, người phía trên hình như biến mất rồi.
Nàng đột ngột dừng lại, quay đầu nhìn lại thì cũng không thấy đâu nữa.
Diệp Mạt đứng tại chỗ, tim bắt đầu đập không nghe lời. Cô biết sương mù này có gì kỳ lạ, nhưng không ngờ nó lại nuốt chửng người ta. Miệng cô há miệng muốn hét, lời đến bên miệng lại nghẹn trở vào. Không thể kêu. Sương mù sẽ câu dẫn người khác, ai mà biết hét lên sẽ chiêu tới thứ gì. Nàng nắm chặt ấn trấn quan trong túi, cố gắng để bản thân bình tĩnh lại.
Ngay khi nàng còn đang do dự, một người chậm rãi bước ra từ trong sương mù phía trước là Hắc Mù. Hắn vẫy tay với nàng, miệng nói gì đó. Diệp Mạt không nghe rõ, theo bản năng bước về phía sau nửa bước. Nhưng ngay khoảnh khắc nàng vừa bước đi, hình xăm trên vai phải đột ngột nhảy lên, giống như có người vỗ một cái vào vai nàng. Nàng giật mình, dừng lại.
Tên "Hắc mù" kia vẫn đang vẫy tay, nụ cười trên mặt có chút không đúng, quá nhiệt tình, nhiệt huyết đến mức nghỉ lễ, Diệp Mạt chưa từng thấy Hắc Hạt nào cười như vậy. Dù hắn vui mừng cũng chỉ nhếch mép, tuyệt đối sẽ không cười đến nhăn cả khuôn mặt lại. Nàng lập tức lùi lại một bước, "đen mù đen" dường như nhận ra, tươi cười thu lại, ngũ quan bắt đầu mờ đi, giống như một bức tranh bị nước làm ướt.
Diệp Mạt không dám cử động nữa, lấy Trấn Quan Ấn từ trong túi ra, nắm chặt trong lòng bàn tay, ép máu vào lòng đất. Khi in nóng lên, sương mù xung quanh đột nhiên như bị thiêu rụi, cuộn trào lùi lại phía sau. Tên "đen đen" kia cũng vỡ vụn, tan thành vài sợi khói xám trắng biến mất không dấu vết. Diệp Tẫn đứng tại chỗ thở dốc, ngẩng đầu lên nhìn thấy tên mù đen thực sự xuyên qua làn sương bên trái, túm lấy cánh tay cô.
"Là ta." Hắn nói.
Diệp Mạt nhìn hắn hai giây, xác nhận trên mặt hắn không có nụ cười rợn người kia, mới thở phào một hơi, cả người lảo đảo về phía trước một bước, bị hắn đỡ lấy. Hắc Hạt Tử một tay ôm eo nàng, một bên gạt mái tóc ướt sũng trước trán nàng ra, thấp giọng hỏi: “Nhìn thấy cái gì?”
Diệp Mạt thở hổn hển nói: “Nhìn thấy ngươi, nhưng không phải ngươi. Vậy cười quá vô lý rồi, giống như trung tâm thương mại khuyến mãi, ta suýt chút nữa đã tin.”
Người mù đen cười một tiếng, lần này nụ cười bình thường, khóe miệng hơi nhếch lên, trong mắt có ánh sáng: “Cũng tạm, không uổng công luyện tập. Trong sương mù này thứ gì không sạch sẽ nhiều, biết đóng giả người quen. Ngươi giữ được rồi, tốt hơn ta dự đoán.”
Diệp Mạt “xì” một tiếng, từ trong ngực hắn đứng thẳng dậy. Trương Khởi Linh từ phía trước quay lại, thấy Diệp Mộc không sao, chỉ nói một câu: “Tiếp tục đi, đừng dừng. Sương mù sẽ đuổi theo người, không đi thì vây lên.”
Ba người xếp lại đội hình. Lần này Diệp Mạt không dám phân tâm nữa, mắt dán chặt vào tấm lưng đang giương linh, ép hơi thở trở nên nông và vững vàng. Trấn Quan Ấn vẫn luôn nắm trong tay, ấm áp nóng bỏng như chút đáy cuối cùng của cô. Cô đi không biết bao lâu, làn sương trước mắt cuối cũng dần mỏng đi, giống như bước vào nước trong từ sữa. Ánh nắng chiếu xuống từ đỉnh đầu, như một thác nước trắng dội xuống đất. Diệp Bính ngẩng đầu lên, thế mà nhìn thấy một mảng trời nhỏ, xanh đến mức khó tin.
Đợi ba người hoàn toàn bước ra khỏi khu vực sương mù đó, Diệp Mạt mới phát hiện họ đã tiến vào một thung lũng bán bao vây. Bốn phía đều là đá xám dốc đứng, chỉ có khe núi nơi họ đến là lối vào duy nhất. Đáy thung cốc mọc đầy cỏ dại cao ngang eo, trên lá cỏ đọng những giọt nước, ánh mặt trời chiếu rọi, như trải đầy rẫy những mảnh khoan vụn. Chính giữa có một cái đài đất khổng lồ hình vuông, bốn bề sườn dốc, bên trên không mọc nổi cỏ một tấc. Xung quanh đài đá rải rác vài mảnh vỡ điêu khắc bằng đá, có chim có thú, phần lớn đã vỡ nát không chịu nổi.
Diệp Mạt đứng tại chỗ, nhìn quanh bốn phía, trong lòng dâng lên một cảm giác kỳ lạ. Nơi này hoàn toàn khác với Bắc Mang. Bắc Mãng âm lãnh áp bức, nơi đây lại toát ra một sự tĩnh lặng tiêu điều, như thể bị thời gian lãng quên. Nàng bước tới hai bước, dưới chân đá phải một thứ gì đó. Cúi đầu nhìn xuống, là nửa đoạn móng chim đen nhánh. Những đường vân của móng vuốt đó sống động như thật, móng tay nhọn hoắt như dao.
"Nơi này đẹp hơn ta tưởng." Diệp Mạt nhỏ giọng nói.
Người mù đen đi đến bên cạnh nàng, nhìn đài đất vuông kia: “Đẹp thì đẹp thật, chỉ là quá yên tĩnh. Ngươi nghe xem, ngay cả tiếng chim kêu cũng không có.”
Diệp Mạt vểnh tai lên. Quả nhiên, đừng nói gì mà côn trùng kêu chim hót, ngay cả gió cũng như bị bịt miệng lại. Toàn bộ đáy cốc tĩnh lặng như chết. Hình xăm vai phải của nàng lại nhảy lên một cái, nhẹ hơn trước, nhưng rất rõ ràng, giống như có một cây búa nhỏ đang nhẹ nhàng gõ vào xương cốt của mình.
Trương Khởi Linh đứng ngay phía trước đài đất, ngửa đầu nhìn một hồi, bỗng nhiên nói: “Đây không phải đài thổ, đây là tế đàn, phía trên có chữ.”
Diệp Mạt và người mù đen đi qua. Ánh nắng chiếu lên bề mặt đài đất, một vài vết khắc cực nông lộ ra, như thể bị công cụ nào đó rạch sâu xuống đất rồi lại được năm tháng mài mòn hơn phân nửa. Diệp Quật ngồi xổm xuống, đầu ngón tay treo trên những vết xăm đó, kiến thức trong não "ong" một tiếng bật ra: "Ô Đề Tế Đàn, nước Ô Đề cổ lấy con người làm gia súc, lấy chim làm thức ăn... Mỗi khi đêm trăng mờ, giương lửa kêu xương, dùng máu quán đàn, gọi là 'Ô đề'..."
Nàng đột nhiên thu tay về, sắc mặt trắng bệch: “Bình này ăn máu người, cổ nhân cầm người sống tế chim. Khó trách nơi đây không có tiếng chim kêu, chim đều bị cho no rồi.”
Hắc mù nheo mắt, còn chưa nói gì, Trương Khởi Linh đột nhiên giơ tay ra hiệu im lặng. Diệp Mạt lập tức ngậm miệng lại, nàng nghe thấy rồi.
Từ phía dưới tế đàn, một nơi rất sâu, rất rộng truyền đến tiếng chim hót.
Giống như thứ bị chôn vùi hàng ngàn vạn năm, cuối cùng cũng tỉnh lại.